Казачья гурьба, между тем, удалялась все дальше. Теперь до них было не меньше километра. Люди и лошади поглощаемые расстоянием слились в одну темную массу. Нужно было на что-то решаться.

– Ну что, пошли? – спросил я.

– А, где наша не пропадала! Будь, что будет! – воскликнул он.

Мы тотчас обменялись верхним платьем. Мой бархатный красный «камзол» ко всем своим прежним достоинствам за эту ночь приобрел новые, бурые пятна собачьей крови. Одежда запорожца была не в лучшем состоянии, так что из нас получалась такая классная бомжовая парочка, что не стыдно было бы показаться даже возле трех вокзалов в Москве.

Мы открыто вышли из леса, и не торопясь, направились в сторону казачьего лагеря. Солнце уже взошло, и день обещал быть ясным и теплым. Мы пробирались сквозь густую траву и молодой кустарник, На месте этой пустоши, судя по следам, недавно было поле, а теперь земля то ли отдыхала от пахоты, то ли, просто лишилась хозяев и заросла сорняками. Соцветия буйных трав со зрелыми семенами уже желтели и готовились к осеннему умиранию. Листья кустарников огрубели, стали темно зелеными, а кое где даже поменяли цвет на яркий, осенний.

– Красивое место, – сказал я.

Запорожец удивленно посмотрел сначала на меня, потом на пустошь и неопределенно пожал плечами. Суждения о красоте явно не входили в круг его интересов.

– Если сложу голову, то не даром! – мрачно заявил он, когда мы подошли к леску, в котором расположились казаки. – Они меня долго будут помнить!

Я промолчал. Впереди, между деревьями, показалось несколько пасшихся лошадей. Я насчитал девять голов. Выходило, что столько же, если не больше казаков осталось в лагере. Конечно, это было много для нас двоих, но если учитывать фактор внезапности и мое настроение, то терпимо. Будь их пятнадцать, было бы значительно хуже.

Лесок, который я впервые увидел при свете дня, был молодой, чахлый и ничем не интересный. Давешний костер не горел, но возле него сидело четверо человек. Судя по окровавленным повязкам, раненные. Рядом лежало еще трое.

Нас они пока не заметили.

– Здорово, казаки! – поздоровался я, останавливаясь в нескольких шагах.

На голос обернулись, нас со Степаном осмотрели, но никто не встал.

– Здорово, коли, не шутишь, – откликнулся только один, вислоусый, славянского типа, но с крупным кавказским носом. – Кто такие?

– Казаки, – ответил я, – отстали от своих.

Интерес к нам слегка увеличился, привстал со своего места даже один из лежавших, странный тип с явно бандитской мордой, в красных турецкий шароварах и рваном крестьянском зипуне.

– Казаки, говоришь! – сказал он, разглядывая нас прищуренными глазами. – Кто атаман?

– Прокопий, – ответил за меня Степан, лучше знавший казацкие реалии.

– Знаю его, славный атаман, – вмешался в разговор крупный казак с непомерно длинным оселедцем, заплетенном по-китайски в косицу. От этого вид у него был отнюдь не героический, несмотря на широкие плечи и мужественно заросшую щетиной рожу.

– А чего такие побитые? – продолжил допрос вислоусый, тот что первым откликнувшийся на мое приветствие.

– Да и вы, я гляжу, не лучше, – сердито сказал Степан. – Кто вас так подрал?

Ему не ответили. Казаки переглянулись, видимо, оценивая дерзость незнакомца. Какое-то время все молчали. Мы продолжали стоять, не доходя до кострища, не приближаясь и, тем более, не садясь рядом с хозяевами. Впрочем, сесть нас никто и не приглашал. Соблюдалась нормальная обоюдная осторожность.

– Волков не встречали? – вдруг спросил владелец красных шальзар.

Я понял откуда дует ветер и, не давая кашевару ответить, показал на его голову.

– Встречали, ему один волчара чуть башку не отгрыз! Еле отбились!

– И нас вчера подрали, – меланхолично поведал вислоусый. – Не волки, а оборотни.

Миколе глотку клыком от уха до уха располосовали, как ножом! Сколько живу, такого не видел!

Микола, скорее всего и был тот самый дежурный у костра, которому Степан перерезал горло.

– И большая стая была? – заинтересовано спросил я.

– Большая, штук два ста, их тут столько ночью на нас наскочило, едва отбились. Наших десятеро полегло!

Это меня удивило. На моих глазах, Степан зарезал дежурного, потом, ненадолго оставшись один, в кутерьме, мог убить еще кого-то, ну, и я, отбиваясь в темноте от насевших казаков, мог ранить одного, от силы двоих. Десять человек, только убитыми, было слишком много и никак не соответствовало событиям прошедшей ночи. Я, грешным делом, подумал, не сами ли они в темноте, да еще с испуга, побил друг друга.

– А мы только с одним столкнулись, – в свою очередь, сказал я.

– Оборотни, – не слушая, продолжил тот же казак, – больше некому. Рвали в клочья. Кому скажи, не поверит!

– Может быть, вы невинных христьян обидели? – не выдержал и вмешался в разговор Степан, имея в виду то ли своих погибших товарищей, то ли плененных и убитых крестьян. – Тогда понятно, за что вам волки отомстили.

– Этого быть не может, – сказал еще один из лежавших до сих пор казаков. – Мы свою честь знаем, и дурного дела за нами нет. Может, только какой колдун притравил проклятых тварей!

Объяснять подлым людям их неблаговидные поступки, последнее и, главное, бесполезное дело. Все мерзавцы получая по заслугам, как правило, считают себя невинными жертвами, пострадавшими за какую-то свою собственную правду. Потому я даже не попытался морализировать, и спросил, надеясь узнать, когда вернется основная группа.

– А что вас так мало? Неужели всех волки погрызли?

– Нет, ватага по делу отъехала, – после паузы ответил вислоусый, – скоро будет. Да вы садитесь, подождите атамана. Никак хотите к нам прибиться?

– Ну, если вы правильные казаки, почему и не прибиться, – опять не выдержал Степан, – если же обычаев не чтите и казачье имя позорите, то нам с вами не по пути.

Мне показалось, что поторопился он зря. Присутствующие сразу как-то напряглись и тревожно уставились на парня. Сам же Степан гордо встал, подперев бок рукой, и свысока, в прямом и переносном смысле, смотрел на отступников.

– Сдается мне, что это ты к нам с запорожцами приезжал, – вдруг воскликнул владелец красных шальвар и вскочил, хватаясь за рукоять сабли. Однако Степан оказался проворнее и так махнул своим длинным клинком, что у казака разом отскочила голова, с глухим стуком упала на землю и покатилась в строну. Наступила такая тишина, что стали слышны птицы, щебечущие в кронах деревьев.

Мне тоже однажды случилось обезглавить противника, но получилось это случайно и отнюдь не так лихо, как сделал запорожец. Раненые казаки, люди не робкого десятка, изваяниями застыли на своих местах. Видимо никто не хотел стать вторым. Наконец вислоусый, откашлялся и заговорил негромким голосом:

– Ты, парень, того, на нас сердце не держи! Не мы виной в твоих товарищах. Это атаман наш покойный Панас, удумал так гостей привечать. Мы же сами казаки правильные, законы знаем. Воюем только против басурман.

Договорить он не успел. На Степана, прямо с земли с кривым турецким кинжалом в руке, бросился владелец заплетенного оселедца. Теперь уже мне пришлось взмахнуть саблей и в последний момент помешать ему, воткнуть клинок в живот запорожца. Удар, надо сказать, получился, хотя я на лишнюю секунду задержался вытаскивая из тугих ножен клинок. Казак упал прямо в ноги кашевара и натужно закричав, пытался ползти, скребя землю ногтями.

И опять о происходящем никто не сказал ни слова. На разрубленную голову товарища казаки старались не смотреть. Вислоусый как запнулся на полуслове, так и сидел с открытым ртом. Я думаю, то, что казаки не попытались всем скопом оказать сопротивление было из-за того, что все они были ранены.

Не дождавшись протестов, я спросил:

– Где крестьяне, что вы угнали?

Мне не ответили, было, похоже, что больше никто не хотел высовываться. Что им грозит от казацкого сообщества и, особенно, запорожцев они представляли вполне реально.

– Ты говори, – указал я саблей на вислоухого.

Казак смутился, наконец, закрыл рот с несколькими выбитыми зубами и, кашлянув, ответил:

– Так они, в овраге, – махнул он рукой, указывая направление.

– Всем встать, – приказал я, хотя двое из лежащих, были явно тяжелораненые. Однако оставлять у себя за спиной пятую колону я не собирался. – Кто не сможет, я помогу, – добавил я, демонстративно играя клинком.

Намек поняли. Все пятеро медленно поднялись.

– Отцепите сабли и ножи, кто оставит оружие, зарублю, – вступил в разговор Степан.

В серьезности его намерений никто не усомнился, и оружие полетело в кучу.

– Теперь ведите к крестьянам, – приказал я и, поверженное воинство, спотыкаясь и помогая тяжело раненным товарищам, побрело вглубь леса. Мы со Степаном шли следом, отстав, на всякий случай, шагов на пять. Однако героя способного поднять против тиранов массы не нашлось, и мы без проблем добрались до места. Впереди виднелся невысокий вал, за которым угадывался овраг. Откуда, снизу, было слышно нестройное хоровое пение. Голоса были женские, какие-то унылые. Наши провожатые пошли прямо к валу.

Стойте! – приказал я, не давая им возможность предупредить караульных о непрошенных гостях.

Казаки сделали вид, что не услышали, и опять Степан предпринял свои крутые меры: первый в шеренге упал с разрубленной надвое головой. Как мне ни было ненавистно насилие, но в эту минуту спорить с ним об абстрактном гуманизме я не стал. Ибо, сказано в шестьдесят первом псалме: «каждому воздашь по делам его».

И опять никто из казаков не вскрикнул и не запротестовал. Остановились и послушно замерли на своих местах.

– Всем лечь лицом вниз, руки за голову, – приказал я, предвосхищая будущие полицейские приемы.

Квартет как подкошенный повалился на землю, правда, как правильно заложить руки за голову они не знали.

– Стереги, – одними губами сказал я кашевару и приготовил лук и стрелы.

Стрелять из лука меня научили, перед тем как отправить в средние века. Особенно в этом искусстве, требующем каждодневной тренировки я не преуспел и, честно говоря, не годился даже в подметки покойному Селиму, сумевшему стрелой поразить лошадь точно в глаз, но с двадцати-тридцати шагов попасть в мишень могу без вопросов.

Песнопение, между тем продолжалось. Это говорило о том, что нас пока не услышали. Нажевав стрелу, и зажав в зубах еще три штуки про запас, я подошел к валу и осторожно посмотрел вниз. Там открылась потрясающая сцена. Три казака вальяжно устроившись на лошадиных попонах, картинно возлежали на дне оврага, а вокруг них вели хоровод девушки, с поднятыми выше поясницы рубахами. В другой момент жизни меня, возможно, заинтересовала бы такая яркая картина, но теперь ничего кроме глухой ненависти к глумливым кобелям я ничего не чувствовал.

Казаки полулежали, приспустив портки и широко расставив ноги. Они явно наслаждались собственной силой и властью. Рассматривать подробности мне было некогда. Я выбрал целью среднего, здоровяка с пышным хохлом, в папахе с красным верхом. Он в этот момент поигрывал своими гениталиями и подбадривал девушек матерными шутками.

Целился я ему в затылок. Тетива, взвизгнула как гитарная струна, но ее заглушил звероподобный рев смертельно раненного зверя. Моя цель, как была со спущенными штанами, вскочила на ноги, схватилась за голову и, бросившись бежать неизвестно куда, упала прямо перед остановившим движение хороводом.

На несколько секунд все участники действа замерли, так что я успел наживить следующую стрелу. Однако еще раз выстрелить оказалось не суждено. «Танцовщицы» первыми поняли, что происходит и, отпустив подолы, с воем бросились на возлежащих казаков. Зрелище того, как десять доведенных до исступления женщин расправляются над поверженными бесштанными мужиками, оказалось не для слабонервных. Я, во всяком случае, смотреть на такое не смог и занялся более насущным, спустился в овраг и побежал к основной группе пленников.

Забитые в колодки мужчины и женщины сидели кучками, и пытались понять, что происходит. Люди были так измучены, что на сильные эмоции их просто не хватало. Когда я добежал до толпы, только несколько человек поднялось с земли.

– Чего там? – спросил какой-то мужик, вытягивая шею, чтобы рассмотреть, что происходит в клубке из сарафанов и криков.

– Казаков бьют, – коротко спросил я. – Гривов здесь?

– Где-то там, – кивнул он, – Кто их бьет-то?

– Ваши девки, – ответил я, направляясь на розыски приятеля.

Пленных был много, Едва ли не четыреста человек, Наверное, все население деревни Коровино, а может быть и не только его.

– Гривов, – крикнул я, – отзовись!

В одной из групп поднялся человек, в котором я не без труда узнал своего знакомого. С того времени, что мы не виделись, он сильно похудел. Я пошел к нему, а он, стоял, покачиваясь, и пытался понять, кто его зовет.

– Здравствуй, Григорий, – сказал я.

– Никак ты, Алексей, – удивленно произнес он, щуря воспаленные красные глаза. – Вот кого не думал, не гадал увидеть!

– Я давно тебя разыскиваю...

– А как же казаки или ты с ними? – перебил он меня.

– Нет, я сам по себе, давай сниму с тебя колодки.

– Сними, окажи милость, я совсем в них дошел. Казаки-то где?

– Нас с товарищем в другом месте ловят, – ответил я, перерубая кожаные ремни, которыми были связаны деревянные части колодок. – Возьми нож и освобождай крестьян, а то казаки скоро могут вернуться.

Гривов кивнул и как человек неглупый и предприимчивый, тотчас взялся за дело. Я же, поспешил вернуться назад, посмотреть, как у нас обстоят дела с охранниками. Увы, сексуально продвинутым забавникам в тот день очень не повезло. Озверевшие от игрищ и глумления сельские девушки буквально разорвали их на куски. Я только мельком глянул, на кровавое месиво, в которое здоровых мужиков всего за несколько минут превратили нежные женские ручки, и полез вон из оврага.

Крестьяне, которых успел освободить от колодок Гривов, или помогали ему вызволять товарищей, или сбегались сюда, где произошли главные кровавые события. Начинался народный бунт, как называл его Пушкин, безжалостный и беспощадный.

Пока я в своих скользких следях медленно взбирался по косогору, меня обогнали несколько парней с горящими глазами. Они легко взбирались наверх в своих шершавых липовых лаптях. Тотчас послышались отчаянные крики. Когда я выбрался из оврага, спасать было некого. Парни добили раненных казаков с такой быстротой, что можно было позавидовать их навыку.

С их стороны это было неблагородно, убивать раненных пленников, но рассуждать о благородстве в присутствии людей, чьих сестер и невест насиловали и убивали на глазах у всей деревни, у меня не повернулся язык. Ни в семнадцатом, ни, пожалуй, в двадцать первом веке, мы россияне не доросли или, что мне более понятно, не докатились до «стокгольмского синдрома» – состояния, когда жертва начинает сопереживать и сочувствовать своему мучителю. Мы пока живем проще и естественнее, чем европейцы. За выбитый зуб стараемся вырвать око, а лучше сразу два, причем вместе с головой.

– Зачем ты им разрешил, – с упреком сказал я Степану.

На что он ответил вполне в духе своего времени:

– Все равно бы пришлось их добивать, днем раньше днем позже... Пусть уж и мужички в охотку потешатся...

– Тешиться будут казаки, если вернутся, – закричал я, и побежал смотреть, не возвращается ли бандитская сотня.

Крестьян оказалось слишком много, чтобы незаметно, не оставляя следов спрятать их в лесу. Когда казаки увидят, что мы тут натворили, и бросятся в погоню, тогда...

Даже думать о таком мне не хотелось. Миновав лагерь, я выскочил на опушку. На наше счастье, на пустоши пока никого не было.

– Ну, что? – спросил Степан, который, оказывается, бежал следом за мной.

– Пока их не видно, – констатировал я и так очевидное. – Нужно отсюда срочно убираться!

– Куда же мы денемся с бабами и детьми? Враз догонят...

– А что ты предлагаешь? – мрачно спросил я, первый раз за сегодняшний день испытывая растерянность.

– Пусть мужики за себя сами дерутся, – спокойно ответил Степан.

– Чем, десятком сабель? Да они их в руках держать не умеют...

У меня уже был случай готовить из крестьян волонтеров, и я вдосталь намучился, прежде чем добился хоть каких-то сносных результатов.

– Тогда нужно устроить засаду, – подумав, предложил Степан. – В поле с конными нам не справиться, а в лесу может быть и получится. Навалимся скопом...

– Не знаю, – с сомнением сказал я, уже понимая, что это единственный выход. Крестьяне, поди, в неволе ослабели...

– Ничего, мы привычные, как-нибудь с божьей помощью совладаем с недругами, – сказал сзади спокойный голос.

Мы обернулись. Здоровый, голубоглазый мужик с окладистой русой головой, застенчиво улыбаясь, утвердительно кивал головой на наш немой вопрос.

– Ничего, ты нам только слово скажи, мы за себя постоим!

– Ладно, – невольно согласился я, – стойте, а слов я вам, сколько хочешь, скажу! И говорю первое: нужно срочно готовить дубины.

– Это само собой, – кивнул он головой, – как же иначе.

– Тебя как зовут, – вмешался в разговор Степан.

– Меня то? Иваном меня кличут, по родному батюшке. Он Иван и я Иван.

– Вот и хорошо, Иван Иванович, собирай мужиков, и запасайте дубины, возле костра есть сабли и ножи, можете их взять.

– Так уже взяли, как же иначе. Наше такое дело крестьянское.

При чем тут крестьянство я не понял, но выяснять не стал. Иван Иванович мне понравился, хотя и говорил много лишних слов. И еще он хорошо улыбался, показывая ровные белые зубы. Несмотря на пережитые лишения, изможденным он не выглядел.

– Ладно, вы готовьтесь, а мы со Степаном посмотрим, как лучше устроить засаду, – сказал я. – Казаки ищут нас вон в том лесу, но к обеду, скорее всего, вернутся, так что к полудню нужно быть готовыми. Успеете наделать дубин?

– Как не успеть, дело привычное. Ты лучше скажи, добрый человек, ты сам из каких будешь? Шапка, я смотрю, у тебя басурманская, армяк казачий, и сам вроде как не из наших, не из крестьян.

– Обо мне можешь спросить у Григория Гривова, – ответил я Ивану, чтобы не зря путать слушающего разговор запорожца, непонятностью своего происхождения, – он меня давно знает.