- Эй, кепку подай, - неожиданно хриплым басом сказал мужик. Испуганный Чекушка поднял кепку и протянул пьяному. Мужик долго выбивал кепку о ладонь и, нацепив ее совершенно немыслимым образом, приблизил к Чекушке лицо.
      - А я тебя, пацан, знаю... Чирик дай до завтра? - Чекушка отшатнулся к стене и замотал головой. - Немой, что ли? - Чекушка замотал головой. -Свободен, - икнул перегаром мужик и потащился к парадной.
      - Спасибо, - прошептал почему-то вслед несостоявшийся грабитель и бросился бежать и так, не останавливаясь, добежал до парка..
      В парке звучала музыка, сверкало неоновыми огнями "Казино". Подкатывали к парадному иномарки, из них выпархивали дамы в шубках и дядьки в разноцветных пиджаках. Чекушка обогнул казино, стараясь не попасть в полосу света, и, перейдя через улицу, вошел в темную арку. Во дворе-колодце светилось окно первого этажа. Чекушка подставил ящик и осторожно заглянул в окно.
      За грязной занавеской виднелся угол шкафа с выцветшим зеркалом, выцветшая фотография Чекушки с матерью (в рамочке), часть репродукции с картины Брюллова "Всадница" и круглый стол, накрытый прожженной сигаретами клеенкой. Стол был завален грязной посудой и заставлен разномастными бутылками. Над столом тускло мерцала засиженная мухами лампочка без абажура. Уткнувшись лицом в тарелку, спала незнакомая Чекушке женщина. Рядом стоял мужик в дырявой тельняшке и ловко сливал из зеленых флаконов знаменитое средство для обезжиривания поверхности в большую пластиковую бутылку. Мать Чекушки в застиранном халате восседала царицей в продавленном кресле и курила "Приму" в деревянном мундштуке, следя за манипуляциями небритого фокусника. Фокусник слил жидкость, размешал, сделал "ап" и, чиркнув спичкой о засаленные волосы, поднес ее к горлу.
      - Фук! - голубой джин полыхнул чуть ли не до потолка. Мать даже захлопала в ладоши. Проснулась и подняла голову спящая. Приоткрыв мутный глаз, она подставила стакан, и фокусник налил туда огнедышащей водицы. Мать тоже подставила в стакан.
      Чекушка шевельнулся. Ящик предательски заскрипел. Мать подошла к окну и прижалась лицом к стеклу, всматриваясь в темноту. Чекушка прижался спиной к стене и затих. Мать окликнули, и она вернулась к стакану.
      26.
      У автостоянки чернявый, стриженый в щеточку подросток пожирал шаверму. Чекушка, притаившись в кустах сирени, сглатывал слюну. Подъезжали и отъезжали автомобили. Соблюдая иерархию у машин суетились дяди в комбинезонах, охранники в курточках наблюдали за порядком. Тут же суетились подростки, выдавливая на стекла пену, предлагали газеты, ту же шаверму, получали взамен хрустящие купюры, которые доставлялись чернявому и укладывались в кожаную сумочку на животе. Чекушка уже собрался попросить чернявого дать и ему заработать на свой кусок пирога, как к тому подскочил вертлявый паренек и что-то зашептал на ухо, показывая на смуглого с перебитым в боях ухом подростка, наяривающего стекло тряпкой.
      - Опять приперся... я ему только... а он под дых.. . , - шептал вертлявый.
      - Понял. Гуляй, - Чернявый бросил остаток шавермы и подошел к охраннику. Тот выслушал его и одобрительно похлопал по плечу. Чернявый вернулся на свой пост и свистнул. Перебитое ухо продолжал тереть стекло.
      - Э? Подь сюда, ушастый? - Перебитое ухо остановился и медленно пошел к Чернявому. Остальные подростки .в предвкушении представления пошли за ним.
      - Ты что тут делаешь, землячок? - спросил Чернявый.
      Перебитое ухо вытер грязной тряпкой лоб и промолчал.
      - Не понял! - вскипел Чернявых.
      - Работаю, - выдавил Перебитое ухо.
      - Занято тута. Тута другие работают, - хохотнул Чернявый, - А пряников сладких всегда не хватает на всех.
      - Половину отдам. Мать больна. . .мне надо.
      - У всех мать больная, - почти ласково протянул Чернявый. - Так что давай выручку и топай отсюда мелкими шагами. . .Только мелкими, понял?
      - Половину отдам, - сжал кулаки Перебитое ухо. - Уйти не могу.
      - Не понял! - весело изумился Чернявый и мазнул жирной пятерней по лицу паренька.
      И тут же мастерски бил сбит с ног. Но остальные подростки навалились кучей и поставили Перебитое ухо на колени перед начальством. Чернявый поднялся и принялся методично избивать паренька новенькими кроссовками.
      Но Ухо как-то изловчился и пнул обидчика в живот.
      - А! - завопил Чернявый. - Бензин, ты! - он ткнул в сторону вертлявого, тот мигом вернулся с пакетом бензина в руках.
      Чернявый опрокинул пакет на паренька.
      - Я его живьем спалю, как поросенка зажарю! - и чиркнул зажигалкой. Все отпрянули. Перебитое ухо не побежал.
      - А! -неожиданно для себя завопил Чекушка и ринулся на Чернявого, сбив его с ног. От растерянности никто за ним не побежал, и Чекушка, ломая кусты, скрылся.
      27.
      Измученный поисками Чекушки Старик снова вернулся на вокзал. Он купил бутерброд с колбасой, расплатившись за него десятидолларовой банкнотой. Сметливый продавец, не моргнув глазом спрятал банкноту и даже видал сдачу двести рублей. Старик хотел уже надкусить бутерброд, как увидел перед собой виляющую хвостом вокзальную шавку. Старик вздохнул и бросил бутерброд собаке.
      Как только Старик отошел, продавец дал сигнал глазами потрепанной жизнью шлюхе. Та, приняв боевую позу, поправила грудь и зацокала в указанном направлении.
      - Привет, малыш, - прохрипела она и зазывно улыбнулась сжатыми губами. скрывая отсутствие передних зубов.
      - Здравствуйте. Простите, не имею чести, - Старик приподнял шляпу. Проститутка несколько стушевалась, но продолжила на автопилоте и даже с некоторым задором.
      - Огоньку не найдется, а то так жрать хочется, что переночевать негде! Старик помолчал, наморщив лоб, и виновато улыбнулся.
      - Извините, я вас не совсем понимаю.
      - Ясно, - вздохнула шлюха и прикурила от своей зажигалки. - Кого потерял-то? - выдохнула она дым, превратившись в обычную замордованную бытом русскую бабу.
      - Мальчика, - погрустнел Старик.
      - Ты что, этот самый, что ли? - сдвинула удивленные брови шлюха.
      - Какой? - наивно переспросил Старик.
      - Сына? - сняла подозрение женщина.
      - Да... Сына, - не сразу ответил Старик.
      - Что ж плохо следишь, сейчас никого терять нельзя... Ладно, рисуй портрет. Что смотришь? Я здесь. как на посту. Через меня тысячи проходят.
      - Он... добрый, - Старик поник, - у него глаза такие...
      - Ясненько. Лет ему хоть сколько? - Старик пожал плечами.
      - Он поет! - вспомнил он.
      - И танцует, - хмыкнула женщина. - Ну, мужики! Своего дитятю и того не знают. Тьфу!
      - Нет, он не танцует. Танцует Иван...он мулат, он... ложками так вот стучит, - попытался показать Старик.
      - Ну-ка, угомонись. Ложками - это негритеныш, что ли? - Старик закивал. - А этот твой похабщину... Знаю я их. - Женщина вдруг ему подмигнула. -Молись, дядя, тебе крупно повезло. Топай за мной.
      Она бойко зацокала к выходу .Старик за ней.
      28.
      - Ну. смотри. Твой звереныш? - Женщина распахнула дверь крошечной спальни. Старик выглянул из-за плеча. На диванчике, заботливо укрытый пледом, спал Чекушка.
      - Я его давно заприметила. Он у тебя какой-то малохольный. Тот чернявый побойчей будет. Толк его ногой, он и запоет... - Женщина рассмеялась, позабыв про зубы. - А сегодня один пришел. Стоит и все на булочки поглядывает. Ну, купила я ему булку и сюда привела. Места не жалко. Один черт, работы никакой...
      - 0, как я вам бесконечно признателен, - просиял Старик.
      - Ладно, чего уж там, - махнула рукой женщина.
      Чекушка вдруг поднял голову и, совсем не удивившись Старику, заговорил вдруг совсем не сонным голосом.
      - Дед, какой я сейчас сон видел! Стоим на падубе, на корабле, том ржавом, что в заливе... А он не ржавый вовсе, а новый совсем. И солнце такое... радостное. А мы стоим: ты, я и Ванька... И Горелого нет. И корабль вдруг раз -и поплыл. А на берегу Седой. Стоит на камне, белый весь... Я ему кричу: "Седой!", а он не слышит... Почему он не слышит, а?
      Старик присел на диван и обнял мальчика.
      - Недоделанные вы какие-то. Ей-богу, недоделанные, - усмехнулась женщина. - Ладно, пошли что ли чай пить? Расселись, как в гостях!
      29.
      Артур в бордовом с муаровым узором халате, как паук, ползал по полу, перебирая разбросанные всюду фотографии, время от времени прихлебывая из пузатой бутылки. Наконец, из кипы карточек он выудил одну и, стал внимательно ее рассматривать.
      На фотографии он стоял на набережной моря, молодой, загорелый, с комсомольским значком на белой рубашке. А рядом стояла Любка в пионерском галстуке, прижавшись смеющейся мордочкой к его плечу: худая, голенастая, совсем еще девчонка.
      Артур перевел взгляд на луну, таращившуюся в открытое окно:
      - Дура, - сказал ей Артур и захлопнул окно. Мраморный дог, почуяв настроение хозяина, ткнулся носом ему в ладони.
      - Скучно тебе, брат, - погладил собаку за ушами Артур, - Тебе бы по полям, за зайцами... - Собака зевнула. - Не любишь зайцев? Ну, за слонами, хочешь за слонами? Купим ружье и махнем... Надоело мне все, дружище... Скучно, понимаешь... Ты молчишь, а это, старик, нехорошо. Все молчишь и молчишь... Хоть бы выпил со мной, а?
      Артур вдруг поставил на пол блюдце и наполнил его коньяком.
      - Ну-ка... - сделал он приглашающий жест. Дог двинул влажным носом и принялся лакать. - Что ж ты раньше молчал! - вскричал пораженный хозяин. -Погоди! Уж вместе, так вместе! - Он поставил еще одно блюдце, наполнил его, пристроился рядом на корточках и принялся лакать .
      Вылакав содержимое, Артур отряхнулся, как собака, и, дурашливо почесал за ухом рукой, как лапой. Собака подхватила игру. Они катались по полу, рыча и кусаясь, пока Артур не запустил в дога подушкой и не сшиб со стены кривую турецкую саблю. Он поднял ее и обнажил клинок. Затем как-то странно затих и, подойдя к зеркалу, встал в боевую позу. Затянув потуже пояс халата, он вдруг принялся вращать саблей, как это делают казаки. Клинок засверкал, выписывая круги и петли. Артур что-то выкрикнул странным гортанным голосом и начал рубить огромный фикус в кадке. Сочная мякоть брызнула ему в лицо и полетела на стены и зеркало. Собака залаяла, не узнавая хозяина. Артур, тяжело дыша, опустил саблю. Дог замолчал и, положив голову на лапы, посмотрел на хозяина умными печальными глазами.
      30.
      Чекушка расставлял вдоль стены свечи, зажав в зубах кисть, готовясь писать, когда вошел с таинственным видом Старик, держа в руках плоский и, видимо, тяжелый сверток и еще один пакет побольше..
      Старик значительно посмотрел на компанию и прежде, чем развернуть сверток, сделал приглашающий жест.
      Ребята сгрудились вокруг стола.
      - Конфеты? - Иван вожделенно сглотнул слюну.
      - Небось, книжку приволок, с него станется, - ухмыльнулся Горелый, но не отводил взгляда от пальцев Старика.
      Старик нарочито медленно разворачивал бумагу, из-под которой показался угол потемневшего от времени дерева.
      - Доска, - разочарованно протянул Иван.
      - Откуда дровишки? - заржал Горелый. - Ты, дед, совсем того...
      Старик помолчал и все так же торжественно перевернул доску.
      - Икона, - удивился Иван. - Ты что, дед, молиться хочешь?
      - Это Николай Чудотворец, - отвечал Старик, - он всем морякам помогает...
      - И нам поможет? - съязвил Горелый.
      Старик помолчал, а Чекушка взял икону и поставил возле свечей. Чудотворец скорбно смотрел на сгрудившихся и почему-то притихших ребят.
      31.
      Чекушка, щедро наделенный Стариком красками и кистями из второго принесенного пакета, самозабвенно писал фигурки из хлебного мякиша наследство пропавшего в недрах Города Лешего. Особенно ему удалась фигурка гаденького насмешливого мужичка, восседавшего на огромном горшке и высунувшего непомерно длинный дразнящий язык.
      Горела новая керосинка, трещало с десяток свечей, закрепленных по стенам. Чекушка, освещенный их желтым светом, со взъерошенными волосами, перепачканный красками, походил на маленького озорного колдуненка. Старый же колдун, водрузив на нос очки, пощелкивал ножницами, кроя из картона паспорту для новых Чекушкиных работ.
      - Тоже мне, нашел, что рисовать, - похлопал себя по животу Горелый, -Какого-то поганого мужика, да еще на горшке.
      - А что рисовать? - хрустя яблоком, поинтересовался Иван.
      - Цветочки... Тетки цветочки точно купят.
      - Почему это?
      - А потому... дуры они, - припечатал Горелый прекрасную половину человечества. - Слушай, - обратился он к Чекушке, но тот ничего не слышал и продолжал рисовать. Горелый помолчал, - Ладно, малюй. За что только люди такие деньжищи платят. . .Сколько вы сегодня огребли? - обратился он к Старику.
      - Огребли? - переспросил Старик, и Горелый махнул рукой.
      - Седого опять нет, - вздохнул Иван.
      32.
      Седой дежурил в скверике у Любкиного дома. И он, конечно, не мог знать, что за соседним деревом скрывается Любка. Не раз она порывалась подойти к нему, но боялась, что Седой убежит. Она решила во что бы то ни стало выследить его и терпеливо ждала.
      Уже совсем стемнело, когда к дому тихо подъехал автомобиль и из него вышел мужчина в плаще. Он прикурил и посмотрел на Любкины окна. Любка ахнула, узнав в нем Артура. Седой тоже перехватил его взгляд, и сердце его тревожно сжалось. Артур вдруг повернулся - они встретились взглядами. Седой неожиданно для себя ступил шаг ему навстречу. Любка дернулась, собираясь вмешаться, но Артур как-то криво усмехнулся, бросил сигарету и сел в машину, еще раз бросив взгляд на Седого.
      Когда машина скрылась за углом, Седой сунул руки в карманы и побрел прочь. Любка, скрываясь за деревьями, последовала за ним.
      _ _ _ _ _
      У самого входа в башню Седой вдруг повернулся. Любка спряталась за выступом стены, затаив дыхание. Седой нащупал веревку и дернул три раза, подождал и дернул еще два. Далеко, внутри башни, печально прозвенела рында.
      33.
      - Вот бы нам такой! - восхищался Иван бригом на картине Чекушки. - И вперед, на всех парусах!
      - По мне хоть на корыте, лишь бы слинять отсюда, - Горелый повертел акварельку. - Так себе кораблик, крейсер лучше.
      - Нет, на крейсере нельзя. Надо, чтоб красиво...
      - Чего красиво-то? - наморщил лоб Горелый.
      - Ну как же! - Иван даже подпрыгнул. - Все должно быть красиво. Чтобы раз... Там ведь пальмы кругом, попугаи... и все говорят.
      - И что они говорят, твои попугаи?
      - Здрасти! - удивился Иван.
      - Что "здрасти?"
      - Они и говорят: "здрасти, пожалста... Доброе утро, Вания".
      - Хм, - усмехнулся Горелый, - знавал я одного попугая. - Лихо по-матерному крыл. Классный попка!
      - А еще там верблюды и антилопы, и тигры, только не кусачие. Такие -как киски. Канючат себе и на лесочке нежатся. И мороженое кругом -бесплатное ! И карусели, и горки, и мультяшки...
      - Начхать мне на твои карусели! Главное - чтоб тепло было и ментов не было. Лежишь себе под пальмой и ждешь, когда банан свалится и пятки тебе туземочка глазастая чешет... Писк?
      - Скорей бы, - вздохнул Иван.
      - Захватить бы крейсер и под черным флагом на всех парах, пока зима не наступила...
      - Под черным нельзя, - вмешался Старик, пытаясь открыть ножом консервную банку.
      - Ишь ты, мильонщик наш зачирикал, - заржал Горелый, отняв у Старика нож и банку, - Отчего ж нельзя, поведай народу! - подмигнул он Ивану, приглашая повеселиться.
      - Оттого нельзя, что с Богом надо. - спокойно отвечал Старик.
      - Так его ж нет, - поддел его Горелый.
      - Есть, - Старик поправил очки.
      - Круто! - хихикнул Горелый, - Вань, ответь мне, пожалуйста, есть ли Бог?
      - Откуда мне знать, я не видел, - пробормотал Иван и отвернулся.
      - Нет, ты на вопрос отвечай... Ну, есть?
      - Нету... наверное, - Иван смотрел в пол.
      - Видишь, дед, - вздохнул притворно Горелый. - Иван говорит, нет.
      - Если ты его не видишь, это не значит, что его нет. Вот ты сейчас звезд не видишь, а они есть. Наступит ночь, и ты увидишь. Так и с Ним. Придет твое время - и увидишь. Как прозреешь, так и увидишь.
      - Ну, философ, - завелся Горелый, - я что, слепой, по-твоему?
      - Почему же. Только ты смотришь глазами, а надо душой...
      - Душой! - Горелый проткнул ножом банку. - Вот моя душа! - и похлопал себя по пузу. - Она жрать хочет и смотреть ей нечем. Вот, у Ивана, наверное, есть... Иван, у тебя есть душа?
      - Отстань, - насупился Иван. - Я остров хочу, чтобы солнце... хочу... Иван чуть не плакал.
      - То-то же... И это правильно. А тут какое солнце? Дождь да туман.
      - И на острове дождь бывает, - продолжал Старик. - Солнце в себе надо искать.
      - Страшно в себе... - Иван поднял глаза на Старика.
      - Почему, Ваня?
      - А вдруг его там нет? - быстро прошептал он.
      - Да какое солнце!? Вы что с ума все посходили? То им солнце, то душа... Скажете, если приглядеться, то и остров увидеть можно? Что? Что молчите?
      - Можно, - просто ответил Чекушка, вытирая тряпкой кисть.
      - Седой! - обрадовано заорал Горелый навстречу командиру, уже давно стоявшему незамеченным в темном коридоре. - Слышишь, что несут? Остров, говорят, увидеть можно! Это отсюда-то. Ты врубись!
      Седой молча прошел к огню и снял куртку, повесил ее над очагом. От куртки повалил пар.
      - Может, у тебя крыша поехала? - Горелый покрутил пальцем у виска Чекушки. - У тебя вообще с предками как? А? Головка не бо-бо?
      - Пошли, - сверкнул вдруг глазами Чекушка и пошел по лестнице наверх. не оглядываясь. Никто не шевельнулся. Седой поднялся и, ничего не говоря, пошел за ним. Все также молча пошли следом.
      Наверху башни моросил дождь. Сразу за зубцами начиналась сиреневая пелена. Не было ни звезд, ни луны. Только вдали мерцал призрачными огнями город и шумно дышала внизу громада залива.
      Компания остановилась и выжидающе уставилась на Чекушку. Старик, волнуясь, напялил запотевшие очки. Чекушка был сосредоточен и спокоен. Он подошел к краю и надел бескозырку, всматриваясь в зыбкую даль. Компания пристроилась рядом и тоже уставилась в сиреневую мглу.
      Смотрели долго. Иван продрог и застучал зубами. Получилось так, что все одновременно повернулись к Чекушке.
      Глаза Чекушки сияли. Они горели внутренним огнем и в них светился их остров. И его увидели все. .Даже Горелый. Ему даже вдруг захотелось шлепнуть Чекушку по плечу и что-то сказать. Он открыл рот и - не подобрал слов. Вдруг внизу тревожно прозвучала рында.
      _ _ _ _ _
      - А у вас тут ничего, - Марсель протянул руки к огню. - Здесь, что ли, Леший обитал?
      - Вон его наследство, - кивнул Горелый на фигурки.
      - Это он, поди, после "красной шапочки" лепил. Впрочем, я по делу. -Марсель глянул на Седого.
      Седой достал из тайника банку с деньгами и вытащил из нее часы-луковку.
      Марсель взял часы, открыл крышку - часы вдруг мелодично прозвонили.
      - Ишь ты, умели раньше делать, - удивился Марсель.
      - На сколько потянут? - перебил его Горелый.
      - Полторы, может, две, как получится, - пожал плечами Марсель.
      - Нам говорили, что пять, - высунулся Иван.
      - Может быть, - усмехнулся Марсель. - Не забывайте, что часы засвеченные. За них к шкуру содрать могут... Да я и не настаиваю, - он протянул часы Седому.
      - Нам вот как надо! - снова влез Иван.
      - Хорошо, - Марсель поднялся. - На остров еще не передумали? - едва заметно усмехнулся он.
      - Возьми, - оборвал его Седой.
      Марсель положил часы в карман.
      - Ну, привет. Как сделаю, сообщу, - он вышел из убежища.
      34.
      Любка проснулась уже за полдень. Не открывая глаз, она чему-то улыбнулась и, нащупав пульт нажала на кнопку - откуда-то сверху на нее рухнула музыка. Вскочив, она пустилась на кровати в немыслимый рок-н-ролл. Завизжав, она запустила в потолок подушкой. Наволочка лопнула, и по комнате, как снег, закружился пух. Дверь в комнату приоткрылась, и в нее заглянула мать. Любка издала вопль и обезьяной запрыгала к матери, выпятив губы и ухая. Мать побледнела и захлопнула дверь. Любка тут же повернула ключ и распахнула окно. Пух, кружась, полетел на улицу.
      Любка выдвинула на середину комнаты трюмо и, открыв все дверцы шкафа, принялась выбрасывать содержимое на пол. Разноцветные одежды разлетались по комнате. Любка быстро прикидывала их перед зеркалом и с отвращением отбрасывала. Ей нужно было что-то необычное.
      Любка взъерошила волосы и скорчила зеркалу рожицу. Затем высунула язык - и зеркало высунуло. Любка внимательнейшим образом осмотрела свой нос, губы, рот, глаза, потрогала прыщик... Вдруг обернулась к двери и, прислонившись, одним движением скинула рубашку. Провела пальцем по худеньким бедрам и, обхватив ладонями груди, вдруг рассмеялась счастливо, запрокинув голову.
      35.
      - Тебя зовут Марсель? - Артур стряхнул пепел. Перед ним на столе лежали злополучные часы. Марсель сидел напротив. В наступившей тишине было слышно тиканье часов. - Ты что же, хорошо знаешь этого старика? - Марсель кивнул. Он живет с этими... детьми, в заброшенном доме?
      - Да он ведь того... - Марсель покрутил пальцами у головы, Рассказывает, что миллиардер... А там, в Италии, дочка его в психушку сдала, а потом - денежки на свое имя... Как это... на попечение. А мать у него была русская, померла и завещала, что бы он здесь бриллианты нашел... В общем, лепит, что ему в голову взбредет... И на итальянца он не похож, а миллионер из него, как из меня сапожник... Скорее, он из психушки сбежал, а эти... Они там все немного того... А раньше там бомж жил, Леший его звали. Он у старика саквояж спер... Он из тюряги, наверное... Все фигурки лепил из хлеба и продавал...Ну, вот как эти, - Марсель показал на нэцкэ, стоящие на столе. Артур взял фигурку и, вертя ее в пальцах, кивнул Марселю. Марсель продолжил. - Так вот, они там все на острове помешались. Хотят уплыть...
      - И старик? - не поднимая головы, спросил Артур.
      - Все. Деньги копят... Хотят купить яхту... (Артур вдруг разломил фигурку - внутри лежала бусинка. Лицо Артура как-то странно изменилось, так, что Марсель замолчал).
      - Мне нужны эти фигурки, - Артур поднял глаза на Марселя. - Ты знаешь, где они?
      - Да. Я вам покажу, - вскочил с готовностью Марсель.
      36.
      На импровизированном рынке по продаже предметов искусства царило оживление. Меж рядов выставленных картин, лотков с резными шкатулками, расписными деревянными яйцами, бусами и прочей бижутерией расхаживали бодрые туристы и громко чему-то смеялись. Среди пестрых иностранцев толкался и Старик. Чекушка писал портрет молодящейся финской старухи, а Иван неподалеку постреливал из рогатки по пустым банкам из под пива.
      - Ладно, я до Седого пройдусь, - поднялся он. Чекушка кивнул ему, не отрываясь от работы.
      Обычно Старик, высмотрев нужное ему лицо в толпе, подходил, вежливо приподнимал замызганную шляпу и что-то путано объяснил удивленному иностранцу. Иностранец пожимал плечами и брал протянутую Стариком купюру.
      Вскоре "покупатель" подходил к Чекушке и тыкал пальцем в первую попавшуюся картина. Подбегал сияющий Старик, передавал смущенному Чекушке деньги и старательно упаковывал картину. Так все должно было произойти и в этот раз, и Старик уже наметил очередного "клиента". Но вдруг к Чекушке подошел покупатель настоящий. Недолго выбирая, он указал на две акварели. У Старика задрожали руки, и он неожиданно для себя выпалил совсем уж неприлично большую сумму. Покупатель лишь улыбнулся и отсчитал, не торгуясь. Старик, суетясь, распрощался с ним и, передав Чекушке деньги, вдруг расплакался.
      Вскочила удивленная финка. Забегал вокруг испуганный Чекушка, а Старик, отодвинув предложенные финкой таблетки, вдруг рассмеялся, закидывая голову, и заплясал, забавно взбрыкивая пятками и распевая какую-то итальянскую песенку. Потом схватил оторопевшего Чекушку и запрыгал вместе с ним вокруг лотка, немало удивив публику.
      37.
      Машина Артура остановилась за мостиком, и из нее вышли Марсель и автовладелец. Они поднялись по лестнице и остановились в зале.
      - Проверю, вдруг они дома... Хотя днем они обычно в городе, - Марсель подергал за веревку, и в глубине башни звякнула рында. -Никого!
      Артур с любопытством осматривал грифонов, пока Марсель вытягивал доску-мост. Нажав на язычок, он заглянул внутрь - из глубины горла выполз белый таракан и пошевелил усиками. Артур брезгливо отдернул ладонь. Вытер ее платком и бросил платок на пол.
      - Здесь Леший раньше жил, - пояснил Марсель.
      - Ты давай... - рассеянно произнес Артур. - Я внизу подожду.
      Марсель кивнул и ступил на мостик...
      --------------
      ... - Вот все взял... их двенадцать было, - минуту спустя говорил запыхавшийся Марсель, протягивая коробку из-под обуви Артуру. Артур схватил коробку и открыл ее.
      - Почему двенадцать? - спросил он у самого себя и сел в машину. Марсель двинулся было за ним, но Артур захлопнул дверцу перед самым его носом, даже не посмотрев в его сторону. Марсель оторопел. Артур газанул, и машина скрылась за деревьями. Марсель стоял, сжав кулаки. Вдруг поднял камень и в бессильной злобе запустил его вслед. Посмотрел на дом, и глаза его недобро заблестели. Он быстро пошел обратно к дому.
      В зале он подобрал платок Артура и снова вытянул доску-мост. Войдя в убежище, нащупал в тайнике банку с деньгами и вытащил ее. Вынул деньги и, не считая, сунул их в карманы. Затем, оглядевшись, бросил платок под стол и, расшвыряв нехитрые вещи ребят, опрокинул ногой кастрюлю с супом. Затем отряхнулся и спокойно пошел прочь.
      38.
      Артур мчался по шоссе, искоса поглядывая на коробку. Вдруг резко затормозил и съехал на край дороги. Он открыл коробку и, расставив фигурки в одном ему ведомом порядке, закурил. Пальцы его подрагивали. Наконец, отбросив сигарету, взял первую фигурку, и, заметно волнуясь, резко ее переломил. Внутри ничего не было. Он оторопел. Взял другую, третью, четвертую... Когда осталась последняя фигурка мужичка на горшке, Артур в сердцах хрястнул по ней кулаком. Горшок разлетелся вдребезги, и в лицо Артуру брызнула желтая зловонная жижа. Артур задохнулся, тряся пальцами. И вдруг, увидев свое отражение в зеркале, захохотал как удавленник в фильмах-ужастиках.
      - Что-нибудь случилось? - заглянул в окно участливый водитель, машина которого урчала у обочины.
      - Пошел вон? - обернувшись, прошипел Артур. Водитель исчез.
      39.
      Питон, насвистывая, крутил баранку "Жигуленка", как вдруг увидел у оживленного перекрестка Седого с Горелым. Он тут же припарковался и, выйдя из машины незамеченным, пошел к ребятам. Двойка работала под глухонемых. Перед ними стоял пьяненький мужичок, то и дело поправляющий сползающие на нос очки. В руках он держал пакет, с торчащей из него бутылкой.
      Горелый размахивал руками и периодически хлопал мужика по груди, так что можно было предполагать - кошелек мужичка в скором времени перекочует в карман Горелого. Седой стоял рядом и мычал не очень убедительно. Питон незамеченным подкрался сзади и схватил ребят за шиворот. Попытки вырваться не удавались.
      - Попались, ворюги! - щерился Питон. - Вот я вам сейчас ручонки пообломаю...
      Иван издали увидел происходящее и, недолго думая, достал рогатку, прицелился, и - гайка ударила Питону точно меж глаз. Питон взвыл и схватился за голову. Седой с Горелым воспользовались мгновением и были таковы.
      40.
      Чекушка с отрешенным лицом сидел посреди разгромленного убежища. Перед ним стояла пустая жестяная банка.
      - Что!? - вошедший Горелый схватил банку, зачем-то понюхал ее и бессмысленно уставился на Седого. - Пропало. Все пропало... Деньги, остров... А! - Горелый запустил банкой в стенку. - Деньги пропали. Седой... Ты что молчишь? Я же тебя предупреждал... Это же бараны... Все деньги... Я, может, только этим островом и держался. Я вам, дуракам, поверил...
      - Фигурки... - вдруг зашептал Иван. - Фигурки пропали...
      - Да что тебе эти фигурки? Очумел совсем!
      - Фигурки... - Иван посмотрел на Седого. - Это из-за них... Это, значит, в них были...
      Горелый как-то дико взглянул на Ивана и бросился переворачивать вещи. Фигурок не было. Горелый опустился на нары.
      - Идиоты. Камешки вот тут, рядом, стояли... Д.ебилы... Бараны! - он принялся лупить себя кулаком по лбу.
      - Но кто? Кто это сделал? - Чекушка посмотрел на ребят. Ребята замолчали и переглянулись. Вдруг дернулась и звякнула рында, выбивая знакомый код.
      _ _ _ _ _ _ _ _ _
      Когда на подвесной мост-доску вступила Любка с гладко зачесанными волосами и в белом платье, Горелый присвистнул, Иван разинул рот, а Седой отступил шаг назад и задрожал.
      - Привет, мальчики! - улыбнулась Любка.
      Компания молчала и таращилась на девочку.
      - Эй, привет! Вы что, белены объелись? К вам обращаются. Или вы гостей не принимаете?
      Ребята по-прежнему молчали, и только Чекушка нерешительно вздохнул.
      - Здрасти... - и отступил в темноту.
      41.
      Старик вышел из электрички раньше на одну остановку, Следующую объявили через два часа, и он пошел пешком через запущенный английский парк. Гравийная дорожка вела его вокруг длинного приземистого здания с решетками на окнах. Такая же чугунная решетка огибала небольшой сад у дома с выщербленными дорожками и редкими зелеными скамейками вдоль них.
      Какие-то странные люди бродили по этим дорожкам. Старик. почему-то разволновался, рассматривая их. Он остановился и ухватился руками за прутья решетки. Один из гулявших в каком-то неприятного, желтого цвета халатике, вдруг как-то боком, пританцовывая. приблизился к решетке и тоже ухватился за нее грязными пальцами. Старик невольно вздрогнул, замерев. Жуткий тип уставился на него немигающими, навыкат, глазами, и Старик, перебирая руками прутья, пошел вдоль ограды. Человек двинулся следом, заговорив нервно и быстро на непонятном Старику языке.
      Из глубины сада показался санитар, что-то крича, но Старик не в силах был оторвать взгляда от страшного незнакомца.