Роберт ШЕКЛИ
      ЦАРСКАЯ ВОЛЯ
      Просидев два часа на корточках под прилавком с посудой. Боб Грейнджер почувствовал, что у него затекли ноги. Он шевельнулся, желая неприметно изменить позу, и увесистая клюшка для гольфа с грохотом скатилась на пол с его колен.
      - Тсс, - шепнула Джейнис; она крепко сжимала железную дубинку.
      - Не думаю, чтобы он появился, - сказал Боб.
      - Сиди тихонько, милый, - по-прежнему шепотом ответила Джейнис, напряженно вглядываясь в темноту.
      Пока еще ничто не предвещало появления вора. Но вот уже целую неделю он приходил сюда каждую ночь, таинственно похищая генераторы, холодильники и кондиционеры. Таинственно - ибо не взламывал замков, не вырезал оконных стекол и не оставлял следов. Тем не менее каким-то чудом он забирался в магазин и каждый раз наносил изрядный урон их добру.
      - Вряд ли из нашей затеи что-нибудь выйдет, - зашептал Боб. - В конце концов, если человек способен унести на спине генератор весом в несколько сот фунтов...
      - Ничего, управимся, - возразила Джейнис с уверенностью, благодаря которой в свое время получила звание старшего сержанта Женского мотопехотного корпуса. - Кроме того, должны же мы как-то унять его: ведь из-за этого откладывается наша свадьба.
      Боб кивнул. На свои армейские сбережения они с Джейнис открыли в родном городке универсальный магазин и собирались пожениться, как только позволит доход. Однако если пропадают холодильники и кондиционеры...
      - Кажется, я что-то слышу, - заметила Джейнис и перехватила дубинку поудобнее.
      Где-то в магазине раздался едва уловимый шорох. Они затаили дыхание. Затем послышались приглушенные шаги - кто-то ступал по линолеуму.
      - Когда он выйдет на середину зала, - прошептала Джейнис, - включай свет.
      Наконец они различили в темном зале какое-то черное пятно. Боб включил свет и крикнул: "Ни с места!"
      - Не может быть! - ахнула Джейнис, чуть не выронив дубинку. Боб обернулся и судорожно глотнул воздух.
      Перед ними стоял детина ростом добрых три метра. На лбу его явственно проступали рожки, за спиной мотались крохотные крылышки. Одет он был в шаровары из грубой бумажной ткани индийского производства и белый спортивный свитер с алыми буквами на груди: "Политехнический им. Иблиса". На огромных ножищах красовались поношенные белые башмаки из оленьей кожи, а светлые волосы были подстрижены бобриком.
      - Проклятье! - пробормотал незваный гость, увидев Боба и Джейнис. Так и знал, что надо было прослушать в колледже курс невидимости.
      Он обхватил руками живот и надул щеки. Мгновенно ноги его исчезли. Великан продолжал дуть изо всех сил, пока не стал невидимым живот, однако дальше дело не пошло.
      - Не умею, - виновато сказал он и выдохнул весь воздух. Живот и ноги снова обозначились. - Сноровки не хватает. Проклятье!
      - Чего тебе надо? - спросила. Джейнис, грозно выпрямившись во все свои полтора с небольшим метра.
      - Чего надо? Сейчас соображу. Ах да, вентилятор! - Он пересек зал и легко поднял с пола большой вентилятор.
      - Постой! - крикнул Боб. Он подошел к гиганту, держа наготове клюшку для гольфа. Джейнис выглядывала из-за его спины. - Интересно, куда это ты с ним собрался?
      - К царю Алериану, - ответил гигант. - Он возжелал владеть вентилятором.
      - Ах, возжелал, вот оно что! - протянула Джейнис. - Ну-ка, поставь на место. - Она замахнулась дубинкой.
      - Но ведь я тут ни при чем, - возразил молодой гигант, нервно подрагивая крылышками. - Царь его возжелал.
      - Пеняй на себя, - сквозь зубы процедила Джейнис.
      После службы в армии, где она ремонтировала моторы для джипов, Джейнис была в отличной форме, несмотря на малый рост. Она хватила гиганта дубинкой; при этом ее светлые волосы беспорядочно разметались.
      - Ух! - воскликнула Джейнис.
      Дубинка отскочила от головы странного существа, едва не свалив девушку с ног. В тот же миг Боб замахнулся клюшкой, норовя пересчитать гиганту ребра.
      Клюшка прошла сквозь гиганта и, подскочив, упала на пол.
      - На ферру сила не действует, - извиняющимся тоном сообщил гигант.
      - На кого? - переспросил Боб.
      - На ферру. Мы приходимся двоюродными братьями джиннам, а по женской линии состоим в родстве с дэвами. - Он снова направился к центру зала, зажав вентилятор в широченном кулаке. - А теперь, с вашего разрешения...
      - Это демон? - От изумления Джейнис разинула рот.