– Ваша программа, которую Центр рождаемости Земли закладывает в каждый выводок своих младенцев. Мы уже говорили: управлять можно разными способами, и земляне выбрали один из самых тонких и эффективных: скрытое управление. Кто выбрал для вас вашу специальность? Кто развивал ваши навыки исключительно в том направлении, в каком они были полезны в вашей будущей работе? Кто направил вас в учебное заведение? Кто формировал ваши экипажи? Не будете же вы утверждать, что сделали сознательный выбор своего будущего? Вся эта программа была продумана задолго до вашего рождения. Вы приняли её, не дав себе труда задуматься. Что же вас так раздражает в том, что новую программу для вас теперь будет определять не Земля, а Орден?

Сова недовольно передернула плечами, но промолчала.

– Хочу вас обрадовать, что методы вашей тренировки планируется сильно смягчить.

– С чего бы это? – буркнула она.

– С того, что преодолевать ваше внутреннее сопротивление слишком неэффективно, – ответил он. – Можно точно сказать, что с такими способностями, как у вас, использовать вас как обычного солдата нет смысла. Следовательно, нет смысла и вести подготовку аналогичным образом. Гораздо важнее для нас добиться вашей лояльности по отношению к Ордену и сознательной заинтересованности в работе. Именно эту задачу и поставил передо мной Магистр.

Их беседу прервали. Эксперты закончили тестирование, и их руководитель по просьбе Ремена огласил результаты, после чего разрешил задавать вопросы.

– Что такое «общее ментальное пространство»? – тут же отозвалась Сова.

Ей пояснили. Абсолютных телепатических способностей ни у Совы, ни у Лориса с Командором не обнаружилось: ни один из них не был в состоянии отслеживать мысли посторонних. Их избирательная чувствительность друг к другу имела совершенно другую природу. Неизвестно по каким причинам, но в мозгу у каждого образовалась некая новая зона. Эти три зоны составляли нечто общее для всех троих, что позволяло им поддерживать мысленную связь только между собой. Эксперты обозвали ее «общим ментальным пространством». Термин внушал научное уважение, и Сова не стала требовать других пояснений.

Эксперты сворачивали лабораторию – их работа была закончена. Приор сообщил, что после окончания Совета их ждет к себе Магистр.

– Зачем? – придирчиво спросила Сова.

Ремен улыбнулся и пожал плечами.

– Магистр не всегда сообщает о своих планах подчиненным, – с притворной суровостью пояснил он. – Иногда подчиненным приходится догадываться самостоятельно. Привыкайте.

Магистр ждал их, задумчиво прогуливаясь вдоль длинного стола для совещаний. На столе, на идеально равном расстоянии друг от друга, были разложены три обыкновенных портативных фонарика, что крепятся на шлемы или на рабочую одежду по мере необходимости света. Четвертый фонарик Магистр вертел в руках и по тому, как он его держал – прямо перед собой, тремя пальцами, оттопырив из осторожности мизинец – было видно, что этот фонарик чем-то ему основательно не угодил. Чем-то расстраивал его этот фонарик, чем-то огорчал.

Заметив вошедших, Магистр жестом пригласил их садиться, сам же, бросив последний пытливый взгляд на незамысловатый осветительный прибор, бережно, словно тот был очень хрупким, положил его на стол и вернулся в свое начальственное кресло.

– Хочу вас поздравить, мистер Ягель, – начал он, обращаясь к Командору. – Баша идея о разумности темной энергии получила несколько неожиданное подтверждение.

Присевший было Командор тут же вскочил.

– Садитесь, – устало отмахнулся от него Магистр, – вы еще успеете предаться своим научным восторгам.

– Но вы можете сказать... – начал Командор.

Магистр кивнул.

– Я хочу сделать вам подарки, – неожиданно сообщил он, кивая на разложенные на столе приборы.

Сова с любопытством вытянула шею.

– Берите, – приказал Магистр.

Теперь у каждого в руках было по фонарику. Вежливо улыбаясь и демонстрируя благодарность, Сова гадала, какую цель преследует вся эта церемония одарения подчиненных. Лучше бы ей подарили бластер. Или хотя бы огнестрельное оружие. Магистр, внимательно наблюдавший за ее реакцией, понял, что интерес его пленников к подаркам угас, и потому снизошел до объяснений:

– Партия этих фонариков была грузом одного из пропавших в секторе кораблей.

Командор бросил на Магистра стремительный взгляд и вдруг включил фонарик. Сова отпрянула от неожиданности: вместо луча света от фонарика до потолка комнаты протянулся конус плотной, густой темноты, абсолютно черной и непрозрачной. А по лицу проскользнуло знакомое ощущение очень слабого, еле заметного сквозняка. Сова осторожно протянула руку, но дотронуться до чернильной глубины не рискнула. Там, где черный «луч» упирался в потолок, темнело пятно диаметром около полуметра. Командор шевельнул рукой, и пятно переместилось, не оставив за собой дыры. Только тогда Сова с облегчением вздохнула.

– Это канал? – спросила она Магистра.

Он кивнул.

– Надо же! – выдохнул Командор, не в силах оторвать восхищенного взгляда от черного сгустка в пространстве. – Если это эксперимент, то у экспериментаторов изрядное чувство юмора. Мы производим маломощные источники света, а они предлагают нам маломощный его поглотитель. Хорошо хоть материя в этом луче не исчезает. Хотя и это далеко еще не факт.

– Может, ты его выключишь? – осторожно предложила Сова.

Командор еще некоторое время полюбовался эффектом поглощения света и с сожалением нажал на кнопку выключения.

– Когда операция по эвакуации людей закончилась и сектор стабилизировали, – продолжил тем временем свои пояснения Магистр, – мы стали разбираться с беспилотными судами. Все пропавшие в аварийной зоне корабли удалось обнаружить. Сначала мы думали, что в навигационную систему закралась ошибка: вместо одной баржи с грузом этих фонариков и прочего шахтерского оборудования на самом деле в секторе их находилось две.

В кабинете повисла пауза. Первой не выдержала Сова:

– Они сдублировали неживую материю! – она прыснула от смеха, представив себе изумление осчастливленного грузовладельца.

– Не вижу в этом ничего забавного, – одернул ее Магистр, но суровость его уже не выглядела достаточно убедительной. – В настоящий момент у нас вместо положенных четырех беспилотных кораблей, шедших по трассе в момент начала сбоя в навигационной системе через соседние сектора, имеется в наличии целых восемь. А в самом аварийном секторе удвоено число радиобакенов. Причем эти лишние, неизвестно откуда взявшиеся радиобакены все равно не работают.

– А вдруг работают? – с энтузиазмом предположил Командор. – Вдруг они-то как раз работают, только мы еще не понимаем, как!

– Вот и начните с этого свою работу в Ордене, – Витор Ремен не упустил случая сделать выгодное предложение. – На Лакиоте вас ждет лаборатория.

Сова взглянула на Командора. Если бы ему позволили, он вылетел бы на Лакиот немедленно: научное нетерпение явно жгло ему пятки. Но подарками визит в кабинет главы Ордена не ограничился: предстояло обсудить и подписать контракты, ознакомиться с условиями обучения и работы. Сова принялась читать документы, принесенные Ременом, но ей почему-то никак не удавалось сосредоточиться на обсуждаемых вопросах. Ее опять мучил сквозняк. Слабый, едва заметный поток щекотал ноздри. Она украдкой поглядывала на четыре фонарика, по-прежнему лежащие на столе, но ни один из них не был включен.

– Немедленно прекрати баловаться с каналом! – Магистр оборвал чтение контракта и теперь недовольно смотрел на Сову.

– Но я ничего не делаю, – начала оправдываться она.

– Тогда заблокируй канал и не отвлекайся.

Сова раздраженно передернула плечами:

– Я не умею блокировать канал! Меня этому никто не учил. Но этот сквозняк мне очень мешает.

– Еще бы, – Магистр неохотно поднялся, подошел к огромному зеркалу в металлической раме и поманил за собой Сову. – Ладони к зеркалу, – приказал он, когда она подошла.

– Зачем? – Сова опасливо спрятала руки за спину.

Магистр взял ее за шиворот и поставил перед рамой.

– Будем учиться правильно открывать и закрывать энергетический канал. Прямо сейчас. Иначе ты не успокоишься. Протяни ладони к зеркалу.

Сова заставила себя вытащить руки из-за спины и протянуть их вперед. Кончики пальцев коснулись холодного стекла.

– Принцип подпространственного перехода знаешь? – поинтересовался Магистр.

Она кивнула.

– Личный энергетический канал похож на подпространственный скачок. Ты такое один раз уже проделала без всякого обучения.

– Когда? – изумилась Сова.

– При побеге из института. Вспомни, как ты очутилась в коридоре.

– Я не знаю.

– Ничего, зато я знаю, – заверил ее Магистр. – Ты открыла канал через зеркало и вывалилась из него в место, которое казалось тебе безопасным – в коридор. Все люди в принципе способны открывать канал, который соединяет одно нормальное пространство с другим. Твоя же проблема в том, что твои каналы уходят в пустоту. Они выкачивают из окружающей среды всю энергию, но лично тебе при этом ничего не достается. Ты не умеешь управлять потоком, поэтому, вместо того чтобы направить полученную энергию на переход, ты просто запускаешь ее в бесконечность канала. Твои каналы не имеют дна. И именно этим они опасны. Невозможно предсказать, где ты окажешься в конечном итоге.

– Тогда я не хочу открывать этот канал, – Сова попятилась, но рука Магистра вернула ее на прежнее место.

– Чтобы правильно закрыть канал, надо сначала правильно открыть канал, – назидательно пояснил он.

– Я не буду им пользоваться, – клятвенно пообещала Сова. – Закройте его как-нибудь сами. Без меня.

– Ты думаешь, у меня нет другой работы, кроме как ходить за тобой и затыкать дырки в пространстве? Слушай внимательно. Я поставлю щит в метре от зеркала. Дальше щита тебе все равно не пробиться, так что знай – длина твоего канала сейчас только один метр. Ты пройдешь по каналу и упрешься в щит.

– И где я окажусь? – подозрительно поинтересовалась она.

– За зеркалом находится потайная комната, – объяснил он. – Ты окажешься в ней. Потом я тебя выпущу. Настройся на глубину зеркала, смотри не на него, а на метр вперед, в глубину канала. Ты чувствуешь канал? Как именно?

– Из него дует.

– Направление потока определить можешь?

Она сделала неопределенный жест рукой.

– Правильно, – похвалил ее Магистр. – Теперь двигайся в центре потока. Позволь ему утащить тебя, не сопротивляйся, а то ты играешь в перетягивание каната с силой, с которой тебе все равно не справиться. Почувствуй поток ладонями. Он холоднее и плотнее остального пространства. Сначала попробуй погрузить в канал только руки.

Сова щупала пальцами поверхность зеркала. Поверхность была твердой.

– Она твердая, – пожаловалась Сова.

– Если ты будешь упираться, она и останется твердой.

– Но... – начала она, оборачиваясь к Магистру, и в этот момент он вдруг толкнул ее вперед.

От неожиданности Сова нелепо вплеснула руками и, вместо того чтобы опереться на зеркало, провалилась в него, потеряв равновесие и рухнув вниз всем телом. Удивление оказалось сильнее боли – Сова вдруг поняла, что находится в другом помещении. Она резко обернулась. С обратной стороны зеркало было полупрозрачным, так что ей отлично были видны и изумленные лица Командора с Лорисом, и удовлетворенное лицо Магистра.

Магистр вернулся к своему креслу, пошарил рукой под крышкой стола, и зеркальная панель бесшумно отъехала в сторону.

– Выходи, – позвал он.

Сова шагнула в кабинет, потирая ушибленную коленку.

– Как это? – потрясенно спросила она, оглядываясь назад.

Вместо Магистра ответил Ремен:

– Земляне – странная нация, – улыбаясь, сообщил он. – Вы уверены, что владеете самыми передовыми достижениями науки, хотя на самом деле это далеко не так. Вы очень сильно отстали в некоторых областях. В частности, вот в этой. Так что у вас есть редкий шанс учиться тому, чему нельзя научиться на Земле.

Сова смотрела на зеркало, плавно вставшее на прежнее место.

– Канал закрыт? – спросила она.

– Да, – подтвердил Магистр. – Разве ты не чувствуешь?

– Чувствую. Но не понимаю.

– Твое волевое усилие открывает канал. Когда ты проходишь сквозь него, твое воздействие на поток сворачивает канал вслед за тобой. Ты не можешь открыть канал в точке, где тебя нет. Ты можешь открыть канал только там, где ты сама присутствуешь физически, то есть в точке старта. Пока тебя нет в точке финиша – поток движется, когда ты попадаешь в точку финиша, твое воздействие на точку старта уже отсутствует. И канал исчезает. У тебя хорошо получается управлять точкой старта. Но постарайся воздержаться от этого, пока не научишься со старта управлять точкой финиша.

– И что для этого нужно?

– Знать предел своего канала.

– В один метр?

– Для начала, – иронично заметил Магистр. – Итак, я думаю, мы определились с вашим будущим, так что все свободны. Приор, задержитесь на минуту. Ваши подопечные подождут вас в приемной.

Все поднялись. Командор схватил свой подарок и бросился к выходу. Следом вышел Лорис. Проходя мимо зеркала, Сова не смогла удержаться, чтобы не попробовать еще раз.

Канал раскрылся неожиданно легко. Теперь, когда она знала, что сама может ограничить его пугающую глубину каким-то жалким метром, страх исчез, но появилось любопытство. Сова протянула руку и, вместо того чтобы двинуться к двери, смело шагнула в проем, очерченный металлической рамой.

Магистр поморщился. Он снова нашарил под столом кнопку, и когда фальшивое зеркало отъехало в сторону, пробурчал:

– Приор, я вас прошу, выведите эту ненормальную из моей потайной комнаты и привяжите на время в приемной. Может, тогда она даст мне хоть пять минут спокойствия...

Эта фраза явно предназначалась не приору. Ремен с готовностью поднялся и заглянул в потайную комнату.

– Но ее здесь нет! – вырвалось у него.

Магистр вскочил.

В этот момент дверь, ведущая из кабинета в приемную, распахнулась, и на пороге возникла возбужденная, взъерошенная Сова.

– Простите, Магистр, – извинилась она, самодовольно улыбаясь, – но я забыла у вас свой фонарик.

Она вернулась к столу, схватила фонарик и пулей вылетела в приемную. Через дверь.

Некоторое время после того как дверь за Совой закрылась, в кабинете было тихо.

– Хорошо, что они не сдублировали и живую материю, – задумчиво заметил Магистр. – Второй такой экземпляр для Ордена – это слишком сомнительное приобретение.

Примечания