Глава 9

Ловцы генов

– На связи! – полушепотом отозвался Дар, надевая очки-экран.

– Командир, три корабля из пяти семь минут назад начали снижение в районе вашего горного плато.

Ну, вот затишье и кончилось. Противник решил сделать первый ход.

Времени на размышления было мало. Их преследователи, очевидно, решились на схватку на поверхности. Если, конечно, их маневр – не провокация с целью заставить Зория запаниковать и проявить себя. Обстоятельства вынуждали Дара действовать в соответствии с логикой врага. Будь его воля, он начал бы бой на орбите, продолжил бы, в крайнем случае, в атмосфере, и только после окончания драки рискнул бы эвакуировать оставшихся на планете. Но если противник намерен высадить десант, что сможет один Зорий с легким вооружением против группы командос? Особенно если эта группа позаботится о маневренном наземном транспорте...

Значит, планету придется покинуть немедленно. Но, вызывая с орбиты корабль Ордена, Дар с неизбежностью раскрывает противнику свое точное местонахождение. Одно дело создать помехи сигналу с поверхности планеты, противодействуя точной локализации человека, и другое дело – не допустить обнаружения корабля, садящегося на поверхность. Одним радиопротиводействием тут не отделаешься – все равно засекут: и оптически, и в инфракрасном диапазоне. Возможно, провокация устроена именно с такой целью. Иначе, зачем земляне вдруг решились на посадку?

– Командир, мы проверили их курс. По всей видимости, они тоже нашли транспорт в горах и собираются садиться возле него.

Вот и ответ. Лаэрта Эвери не успела добраться до своего корабля.

Допустим, земляне высадятся выше по ущелью, километрах в двадцати отсюда, и увидят, что корабль пуст. Что они предпримут? То же самое, что сделал бы сам Зорий, разрабатывай он наземную операцию: он взял бы пару глайдеров или платформ на антигравах и десантной группой на бреющем прочесал бы ущелье. День ли, ночь ли – для тепловизора значения не имеет, так что, скорее всего, столкновение с десантом Дару будет обеспечено. Недопустимый риск.

Но если его противник сознательно выбирал десантную операцию, нужно предпринять ответные шаги и не допустить высадки десанта. А это можно сделать, лишь спровоцировав врага на агрессию не на поверхности планеты, а в воздухе. Именно спровоцировать, потому что права первого выстрела Зорию никто не давал.

Тщательно продуманный план с обманным маневром «Стрелы», с созданием парочки ложных целей по замыслу Зория должен был сработать лишь завтра. Только завтра, перед самым стартом корабля Совы, Дар готов был рискнуть, отвлекающим маневром посадив «Стрелу» на планету где-нибудь подальше, с таким расчетом, чтобы погнавшиеся за пустышкой земляне не успели заметить во время завязавшегося боя ухода в подпространство маленького «Водолея» с Совой на борту. После чего появившийся из соседнего сектора крейсер с орбиты мог благополучно накинуть гравитационную сеть на нужный сектор – и все подозреваемые оказывались в ловушке. Следствие получало свидетелей, которым, возможно, известно, куда приказано было доставить Лаэрту Эвери после ее захвата. И – кем приказано. Новая ниточка после провала в институте сейчас была бы очень кстати.

Осуществим ли этот план сейчас, когда до корабля Совы еще километров пятнадцать-двадцать? Теперь уже – нет, им не успеть добраться до «Водолея» раньше землян. «Стрела» теперь тоже не может быть использована как ложная цель: Лаэрту Эвери придется эвакуировать на ней – больше все равно не на чем. Но если позволить землянам высадить десант, маневр «Стрелы» с очевидностью раскроет противнику местонахождение группы. А в планы Зория не входило соревноваться с десантниками в беге к месту посадки, и уж тем более – в стрельбе у корабельных шлюзов. Черт, ему необходимо втянуть их в воздушный бой, не раскрывая свои координаты на поверхности планеты! Значит, все равно придется жертвовать «Стрелой».

Зорий решился:

– Действуем по плану, с небольшими изменениями, – приказал он. – Нужно привлечь к себе внимание. Ведите «Стрелу» параллельным курсом, дайте несколько предупредительных выстрелов – пусть думают, что мы намерены препятствовать высадке десанта. Но до первого их выстрела на поражение в бой не вступать. Предупредите группу прикрытия: их задача – выйти из подпространства сразу на среднюю орбиту, но не раньше, чем земляне выпустят хоть одну ракету. Крейсер вводите в сектор последним – иначе мы перепугаем противника раньше времени. Как только земляне ввяжутся в драку, вас сменят истребители. Тогда немедленно меняйте курс, выходите из зоны и сажайте «Стрелу» по моему пеленгу. Обо всех передвижениях противника докладывать немедленно, изображение – мне на дисплей. Имейте в виду, когда будете брать пеленг: я поставлю маяк в пятистах метрах выше себя по ущелью. На крайний случай, если они все же успеют высадить десант, я хочу, чтобы вы были между мною и ими.

Его голос разбудил спящих. Дар не дал своим спутникам времени опомниться. Браслет высшей защиты он защелкнул на запястье Совы в тот момент, когда она, едва проснувшись, была еще не в состоянии осознавать реальность и сопротивляться.

– Сейчас у нас будут гости, – сообщил он, активизируя батарею бластера. – На посадку идут три корабля. Возможна высадка десанта. Поэтому без приказа из пещеры не выходить. Защита теперь есть только у Совы.

– Это за мной? – со страхом спросила Сова.

– Скорее всего. Похоже, они нашли замаскированный «Водолей». Если они сядут рядом с ним, то десант на легком транспорте может оказаться здесь уже через несколько минут. А мы не можем так рисковать. Поэтому моя «Стрела» снижается, чтобы забрать нас. Мы не готовы держать оборону на поверхности планеты, и я не могу допустить, чтобы они заперли нас в ущелье. Не говоря уже об угрозе с воздуха.

Вытряхнув на пол пещеры содержимое своей сумки, Зорий отбирал необходимое снаряжение. Бронежилет он надел на себя сразу. Он бы чувствовал себя куда более уверенно, будь у него с собой полный боекомплект орденского пехотинца. Или хотя бы второй браслет. Но тяжелый штурмовой бластер пришлось оставить на борту: оружие это слишком громоздко и никак не подходит к той мирной легенде, с которой он высадился в торговой фактории. Поэтому из снаряжения Дар захватил в основном приборы и то, что можно было относительно легко спрятать на себе или среди багажа: несколько управляемых гранат последней модели, газовые шашки. Пехотный тепловизор не был рассчитан на большую дальность обнаружения целей, но зато был совмещен с лазерным дальномером, так что в крайнем случае засечь чужой десант на расстоянии нескольких километров Зорию удастся легко. Тепловизор монтировался на бластер вместе с лазерным прицелом. Последним Дар нашарил в сумке маячок, и уже хотел было направиться к выходу, но путь ему неожиданно заступили. Ствол карабина был нацелен на него без всякой двусмысленности.

– Зачем, Лорис? – спросил он как можно спокойнее.

– Медленно положи бластер справа от себя, – железным голосом приказал тот.

– Лорис, это бессмысленно, – Зорий старался говорить спокойно и убедительно. Если у его спутников сдадут нервы, выстрел может грянуть в любой момент. – Я бы положил бластер, но от этого ничего не изменится. Зачем?

– Мы так не договаривались. Ты обещал гарантии и подтверждение своих полномочий. И ты обещал свободу передвижения. Если Сова сядет на ваш корабль, она уже не сможет ничего изменить. Ни курс, ни свое положение. Ты меняешь план действий.

– Лорис, это не я его меняю. Земляне нашли «Водолей»! Мы не сможем покинуть планету на нем! Сейчас нет другого плана действий. И другого корабля. Ситуация изменилась, вы это понимаете?

В ожидании ответа он повернулся к Сове и замер от изумления: она пыталась содрать с себя браслет высшей защиты! Будто зверь, бьющийся в капкане, молча, с остервенением, она выворачивала руку, ломая ногти, пытаясь разомкнуть намертво впившееся в запястье кольцо. Как будто он надел на нее наручники!

– Что ты делаешь? – он все еще старался говорить спокойно.

– Сними это с меня! – с ненавистью, полушепотом прошипела она.

– Сова, это защита! Это действительно защита.

– Сними! – это был уже крик.

– Сова, ну поверь мне хоть в этом!

Она с размаху саданула рукой в браслете по скале, пытаясь сбить его с себя, и Дар испугался, что она сломает руку.

– Я сниму! Сова, успокойся, я сниму его! Успокойся! Черт, я даже подумать не мог, что тебя это напугает! Протяни руку. Лорис, убери карабин. Смотри, я расстегиваю замок.

Едва ему удалось нащупать потайную защелку замка, как Сова отдернула руку. Дар не рискнул ее удержать. Браслет покатился по полу. Сова пятилась вглубь пещеры, будто ожидая, что он на нее нападет. И опять слишком медленно пыталась выхватить из кобуры пистолет.

– Хорошо! – под их прицелами Дар поднял руки, призывая к спокойствию. – Что теперь?

– Почему мы должны тебе верить? – спросил Лорис.

– Да потому что больше некому вам сейчас помочь!

– Доказательства? Все, что мы знаем и о тебе, и о том, что происходит, мы знаем только с твоих слов.

В этот момент земля под ногами дрогнула. Сова вскрикнула и пошатнулась.

– Черт! – выругался Зорий. – Вот это – достаточное доказательство?

– Что это? – потребовал ответа Лорис, нервно оглядываясь в темноту за спиной.

– Землетрясение, – съязвил Зорий. – Борт, что происходит?

– Они клюнули, командир! Первый выстрел – их!

– Чем стреляли?

– Двумя ракетами с активным самонаведением. Мы сбросили ловушки.

– Хорошо. Вводите в дело истребители.

– Есть, командир. Вы обещали маяк.

– Обещал, – буркнул Дар, поворачивая к выходу.

Карабин остался на месте. И за спиной Сова по-прежнему стояла с пистолетом в руке.

– Какие истребители? – Лорис намерен был продолжать допрос. – Откуда здесь вообще взялись истребители?

– Лорис, ты хочешь, чтобы я тебе за пару секунд изложил весь план действий? Нас атакуют! Сейчас не время выяснять отношения. Мне некогда спорить, и уже нет времени убеждать вас по-хорошему! Да поймите же вы, – не выдержал Дар, – если бы я хотел доставить Сову в Орден любыми средствами, она бы уже была там. У меня в сумке граната с усыпляющим газом. Я бы вас сегодня ночью даже будить не стал. Вы бы проснулись уже на двадцать второй базе!

Он в гневе повернулся лицом к выходу:

– Выпусти меня, Лорис! Мне нужно немедленно поставить маяк, иначе нас будут несколько часов искать по этим ущельям. Ты все равно не сможешь выстрелить, ты врач, а не убийца. Тем более я стою между вами и каждый из вас – на линии огня у другого. Куда вы собрались стрелять?

И он сделал шаг.

Выстрел оглушил всех троих. Каменные брызги разлетелись у Зория из-под ног. Только тогда он прыгнул. Его учили быть быстрее и сильнее других. Он успел перехватить ствол карабина и обезоружить Лориса раньше, чем Сова успела вскрикнуть. Пуля срикошетила несколько раз и где-то нашла, наконец, свое пристанище.

– Не стреляй! – рявкнул Дар.

Выстрелить она тоже не успела. А теперь уже и не могла: сейчас между ней и Зорием живой мишенью был Лорис.

– Не стреляй, – повторил он уже тише. – Ну кто вас учил стрелять в замкнутом пространстве? – Зорин осторожно разжал хватку, освобождая заломленную руку Лориса. – Все живы?

– Отпусти его! – приказала она.

– Уже отпустил, – Зорий в сердцах плюнул: – Черт! Что вы делаете? Неужели вы думаете, что вы гак спасетесь? Если земляне не идиоты – а они не идиоты, – то шума этого выстрела им будет достаточно, чтобы знать наше точное местоположение!

Земля под ногами опять дрогнула, уже сильнее, так что с потолка пещеры им на головы посыпался мелкий песок.

– Вторая ракета, – сообщил Дар неизвестно кому.

– Командир, что у вас происходит? – раздался обеспокоенный голос в наушнике.

– Все в порядке, – ответил Дар, и спросил: – Шуму было много?

– Порядком.

– Эпицентр определяется?

– Определяется, – подтвердили ему.

– С какой точностью?

– Метров четыреста – пятьсот. Точнее нельзя. В горах, очевидно, эхо.

– Хорошо.

– Мы ждем пеленг, – снова напомнил борт.

Зорий метнулся вон из пещеры, на ходу заряжая пусковой механизм. Устройство выбрасывало радиомаячок размером с монету на нужное расстояние. Черт, им нужно было сидеть тише воды, ниже травы в ожидании подхода «Стрелы», а теперь их местонахождение земляне знают с точностью до полукилометра!

– Проверьте их курс, – закричал он, стараясь перекрыть шум ветра. – Изображение мне на дисплей!

– Да, командир, они вас засекли. Один корабль изменил курс, двое идут на прежнюю точку посадки. Очевидно, подозревают отвлекающий маневр.

Теперь вся операция превратилась в соревнование скоростей: кто быстрее доберется до точки, где в качестве приза их ждет трансогенет с ценнейшим набором генов! Зорий проклял себя за то, что не заложил в пещере шашку с усыпляющим газом! А теперь даже парализатор для него бесполезен: все, что могло случиться не так, уже случилось.

Куда ставить маяк? Пятьсот метров выше по ущелью? Как только «Стрела» выйдет из боя и начнет снижение в уже известную точку, цель такого маневра будет очевидна: эвакуация с планеты. А это значит, что следующую атаку противник направит именно на «Стрелу». Чем ниже будет опускаться его корабль, тем больше вероятность того, что ракеты, выпущенные по кораблю, будут рваться прямо в ущелье. Что такое пятьсот метров от эпицентра мощного взрыва? Если даже их не убьет взрывная волна, то уж наверняка похоронит камнепад. Гарантировать же то, что ни одна ракета не долетит до ущелья, Зорий не мог. Значит, заходить на посадку можно только тогда, когда нападающие и группа прикрытия расстреляют на среднем расстоянии весь боекомплект управляемых ракет и перейдут к ближнему, маневренному бою и импульсному режиму лазерных пушек. По крайней мере, тогда землянам некогда будет отвлекаться на наземные цели.

Дар занес в память прибора цифру 500 и нажал на спусковой крючок. Капсула с радиомаячком понеслась в темноту.

– Есть маяк, – тут же отозвался борт.

– Повремените с посадкой до того, как противник расстреляет боекомплект, – приказал Дар. – Как только они перейдут на лазер, быстро снижайтесь. Передайте приказ истребителям: пусть постараются вытеснить противника как можно дальше от этого района. Именно вытеснить, а не ронять его нам на голову!

Он хотел было вернуться в пещеру, но пока он ставил маяк, Сова с Лорисом успели собрать и вещи, и оружие.

– Мы уходим, – безапелляционным тоном сообщила она, не выпуская из рук пистолет.

– Куда? – поинтересовался он.

– К моему кораблю. Пока бой идет в воздухе, «Водолей» не потерян.

– Сова, бой в любую минуту может начаться на поверхности. Ты не успеешь дойти до корабля!

– Они еще не высадили десант! Ты сам сказал...

– Это дело нескольких минут! А до корабля пешком минимум часа четыре. Сова, «Водолей» потерян. Я не могу гарантировать, что земляне не высадят десант рядом с ним, чтобы прочесать ущелье и найти тебя. Мы не будем даже пытаться отбить его – нет такой цели. Цель одна – эвакуировать тебя в безопасное место и как можно скорее. Поэтому как только здесь сядет «Стрела», мы двинемся к ней. А пока – никто не выйдет из пещеры. Да поймите, если даже я сомневаюсь в своих силах на открытом пространстве против чужого десанта, то что сможете вы?

– Я не пойду на «Стрелу»! Ты обещал...

– Сова, я клянусь: если они не захватят «Водолей», то когда все закончится, ты полетишь на нем. Я рассчитывал на то, что они будут дожидаться нашего старта с поверхности, что они готовят захват на орбите. Мы готовили отвлекающий маневр моей «Стрелы», чтобы вы могли незаметно, и главнее, безопасно, уйти в подпространство. Но ты же видишь, все случилось раньше...

– Я ничего не вижу! Я не вижу, что случилось! У меня нет здесь ни радара, ни связи! Ничего! Я не верю, что где-то там идет бой! Я не верю, что кто-то высаживает десант! Я не верю...

Она бы еще долго кричала, если бы Зорий не сорвал с себя очки и не протянул ей.

– Смотри! – рявкнул он, – если ты что-то в этом понимаешь, бери и смотри! Борт, дайте мне на экран данные радара на наш сектор!

Что бы он ей ни предлагал – все вызывало у нее подозрения. Сова неуверенно потянулась к очкам. Напрасно он сомневался в ее способности разобраться в данных радара: она же была штурманом. Даже несмотря на то, что система навигации военного флота слегка отличалась от принятой в гражданском, Сова, едва бросив взгляд на экран очков, мигом продемонстрировала Зорию все вколоченные в нее Торговым флотом навыки: ее правая рука метнулась вперед, к воображаемой системе управления кораблем. Впрочем, она тут же опомнилась.

– Мне нужны регистрационные данные по целям z-1, 2 и 3, – потребовала она.

– Голос не распознан, – тут же отозвался вокализер.

Зорий не выдержал и фыркнул:

– Сова, мой корабль выдает данные о себе как о туристическом судне, цель рейса – научная. Ты думаешь, земляне – глупее нас?

– Дайте пространственные траектории!

– Голос не распознан, – снова мрачно сообщил автомат.

– Отключи его! – потребовала Сова.

– Не могу, – признался Дар. – Шифратор знает только мой голос. Дайте ей пространственные траектории, – попросил он борт.

– Наше местоположение – точка х-1?

– Голос не распознан...

– Да, – ответил Дар, уже видевший картинку с экрана. – Видишь изменение курса? Борт, дайте ей время изменения их курса и время, когда вы засекли шумовой эффект! Видишь? Они изменили курс ровно через две минуты после этого выстрела. Если я немедленно не посажу «Стрелу» и не погружу тебя на корабль, у тебя есть все шансы улететь отсюда не со мной!

Небо над ними окрасилось в ярко-оранжевый цвет – чей-то первый лучевой разряд рассеялся от защитного поля корабля. Противники перешли к ближнему бою в атмосфере.

– Но там же истребители! – упрямо возразила она. – Почему «Водолей» нужно бросить? Что такое для твоих истребителей три корабля?

Зорию все сильнее хотелось налепить на нее парализатор и хотя бы таким образом прекратить спор. Тем не менее он терпеливо ответил:

– Сова, я не могу отдать приказ уничтожать корабли. Нам нужны свидетели, а не обугленные останки. Уничтожение возможно только одним способом – взорвать корабль в воздухе, а это не просто, ты же видишь – у них полевая защита корпусов и наверняка достаточно энергии. Им всего-то надо успеть высадить десант! Даже если мы собьем все три корабля, это не помешает высадке.

Теперь вспышки следовали одна за другой, окрашивая расползшиеся по небу тучи в яркие фантастические оттенки.

– Хорошо, – неожиданно подал голос Лорис, – мы полетим на твоем корабле, но – только втроем. Ты сядешь в кресло пилота, Сова – штурмана. Больше – никого.

Так просто сейчас было ответить согласием! Еще одна маленькая ложь – и перепуганная, но упрямо не желающая верить ему парочка, возможно, по собственному желанию добралась бы до бортового шлюза, а там – будь что будет. Но в который уже раз Зорий не смог заставить себя солгать. Он обернулся к Лорису:

– У меня на борту четыре человека, – сухо сказал он, – трое военных и один парнишка-психолог, ровесник Совы. Ты мне предлагаешь бросить их здесь – вчетвером обороняться от десанта? Их либо сразу убьют, либо, хуже того, – возьмут в заложники.

Лорис не успел возразить: рация Дара вновь ожила, и Зорий поднял руку, требуя тишины.

– Командир, у них пополнение! – вновь напомнил о себе борт. – Еще один корабль. Только что вышел из подпространства, почти на границе атмосферы, и идет вниз на очень большой скорости.