- Ни одной, куда бы я хотел направиться. Мы могли бы, вероятно, купить почти задаром Соплю, но свою половину я уступаю тебе. Хорошо, я вступаю в дело, которое ты задумала. Но не понимаю, почему ты продолжаешь волноваться из-за нас с Дари Лэнг - это уже в прошлом. - Ненда развернулся обратно к ждущему зардалу. - Моя партнерша выступила в твою пользу. Мы сделаем так, чтобы на Миранде тебя не обидели.
      - Спасибо, Хозяин. - Темно-красный язык высунулся наружу.
      - Убери. И чтоб больше этого не было.
      - Да, Хозяин.
      - А когда мы заберем тебя с Миранды, мы отвезем тебя домой. На Дженизию. Там ты поможешь нам осуществить план, по которому все зардалу вернутся в космос, под нашим руководством. Ты понял?
      - Да, Хозяин. Я буду верно служить вам. Если потребуется, я лично убью любого зардалу, который попробует перечить или не подчиняться вашему приказу.
      - Молодец. Рад это слышать. Будешь хорошо себя вести по пути к Миранде, разрешу тебе сойти по трапу самостоятельно и попугать местное население. Обещаю. - Луис повернулся к Атвар Ххсиал. - О'кей. Осталось одно: собрать деньги.
      - И кое-что еще. - Луис вышел из грузового отсека и кекропийка направилась следом за ним. Феромоны несли странную неуверенность. Ненду это заинтересовало. Прежде за Атвар Ххсиал такого не замечалось.
      - Что случилось, Ат?
      - У меня к тебе большая просьба. Последние несколько недель были для меня самыми печальными. Ни с кем, кроме тебя, я не могла общаться. А в то же время будущее рукава, как мы слышали, зависит от межклайдовой активности. В связи с этим я приняла решение. Я должна напрямую общаться с людьми.
      - Нет проблем. Мы возьмем корабль, битком набитый мощными компьютерами.
      - Это не научит меня человеческим отношениям, которые отражает ваша странная речь. Действительно, компьютер мне понадобится в качестве интерфейса. Но мне необходимо также беседовать с человеком.
      - А я, черт возьми, кто?
      - С терпеливым человеком. С тем, кто согласится уделять этому достаточное количество времени.
      - Это не я.
      - Именно. Отсюда и просьба. Не мог бы ты предложить от моего имени Гленне Омар отправиться с нами и помочь мне научиться лучше разбираться в нюансах человеческого языка? Она уже посоветовала мне использовать частоты биения моей эхолокаторной системы и получать таким образом звуки с большей длиной волны, доступные человеку. И вот тебе приветствие. - Атвар Ххсиал издала скрежещущий низкочастотный рык. Как следует напрягши воображение, Ненда пришел к выводу, что его можно интерпретировать словом "Привет".
      - А почему бы тебе самой ее не попросить?
      - Как ни странно, но мне кажется, что ты нравишься ей больше, чем я. И просьба от тебя будет воспринята лучше. К тому же ты сможешь точнее выразить это в человеческих понятиях.
      Ненда круто развернулся и пристально посмотрел на безглазую голову кекропийки.
      - Давай начистоту. Ты хочешь, чтобы именно я попробовал уговорить Гленну Омар остаться с нами? Причем надолго.
      - Совершенно верно. Я буду перед тобой в большом долгу, если тебе удастся.
      - Да, будь я проклят. Хотя выглядит нереально.
      - Но ты попробуешь?
      - Не знаю. Когда?
      - Как можно скорее.
      - Черта с два.
      - Надеюсь, нет. Так ты сделаешь это?
      - Ну хорошо. Я поговорю с ней. - Луис смерил гневным взглядом свою высокую, как башня, партнершу. - Но я не хочу, чтобы ты за этим наблюдала. Ты мне все карты спутаешь.
      - Я не сойду с этого места, пока ты не вернешься.
      - Это надолго, вне зависимости от ее ответа.
      - Я буду ждать. И я подготовлю себя на случай, если ты вернешься с плохим известием.
      - Валяй. Лучше уж сразу с этим покончить.
      Пассажирские каюты находились в носовой части, вдали от грузового отсека. Ненда шел и думал, как ему лучше справиться со своим делом. Не было и одного шанса из миллиона, что Гленна согласится, но он должен убедить Атвар Ххсиал, будто он сделал все возможное.
      В средней секции корабля он наткнулся на Каллик и Жжмерлию, сидевших на полу с поджатыми лапками. Приблизившись к ним, он остановился, захваченный еще одной мыслью.
      - Что вы собираетесь делать теперь, когда все неприятности позади?
      Лимонно-желтые глаза на коротких стебельках и двойное кольцо черных недоуменно уставились на него.
      - Что за вопрос, - произнесла Каллик. - Мы едем с вами.
      - И с моей госпожой Атвар Ххсиал, - добавил Жжмерлия. - А как же иначе?
      Это делало лишним присутствие Гленны Омар. Жжмерлия в качестве переводчика все равно говорил по-человечески лучше Атвар Ххсиал, даже если бы та тренировалась несколько столетий.
      - Прекрасно. Атвар Ххсиал там. - Ненда кивнул назад. - Идите и скажите ей, что вы остаетесь с нами, и что я дал добро. Передайте ей, что с Гленной я еще не говорил.
      Теперь это было плевое дело. Быстрый, негодующий отказ Гленны, и Ненда сможет вывалить на кекропийку неприятность. Он вновь двинулся вдоль длинного коридора.
      Гленна сидела одна в своей спальне и смотрелась в зеркало. Даже сейчас, когда опасности миновали, она не стала краситься. Ее белокурые волосы были высоко подобраны, открывая длинную грациозную шею, а кожа была чистой и гладкой, как у молоденькой девушки. Короткая розовая комбинация и длинные серьги составляли весь ее наряд. Когда Луис вошел, ее отражение уставилось на него.
      - Именно этого мужчину я хотела видеть. - Она не повернулась.
      - Да ну?
      - Тебе известно, что после Миранды "Спасение" направится на Врата Стражника?
      - Я слышал, что это запланировано. Дари Лэнг и Ввккталли хотят лететь туда.
      - Но Ханс Ребка говорит, что вы не собираетесь. Вы останетесь какое-то время на Миранде, а потом отправитесь еще куда-то.
      - Звучит более чем правдоподобно. Для нас с Ат Миранда ничуть не лучше Врат Стражника.
      - И для меня. - Гленна развернулась на стуле лицом к нему. Она встала и схватила его за руки. - Луис, возьми меня с собой.
      - Как! - Защитные реакции Ненды сработали автоматически. - Извини, нельзя.
      - Я ведь тебе нравлюсь. Почему же ты не хочешь, чтобы я была с тобой?
      - Ты мне очень нравишься. - Ненда не собирался этого говорить, но расчувствовался. - Действительно, ты мне нравишься. Но это... в общем... это не так просто. Я вынужден сказать "нет".
      - Не потому ли, что ты родом из грубой, варварской части рукава, и думаешь, что люди из приличных миров смотрят на тебя свысока?
      - Нет.
      - Не может быть, потому что у тебя акцент, от которого цивилизованных людей разбирает смех, когда они тебя слышат.
      - Никогда не думал. Мне кажется, я говорю нормально.
      - Не потому ли, что ты малорослый, смуглый и смешной, тогда как я высокая и красивая блондинка?
      - Нет. Но продолжай. Ты творишь чудеса с моей внешностью.
      - Потому что, понимаешь ли, мне на все это наплевать.
      - Не в этом дело.
      - А в чем же? - Гленна стала в позу, опустив руки на округлые бедра. - Ты считаешь меня непривлекательной?
      - Ты самое сексуальное создание на двух ногах. Или на четырех. - Луис увидел, как округлились ее глаза и поспешно добавил: - Этого я, конечно, не пробовал. Но ты ведь совсем не знаешь меня, Гленна.
      - Тогда расскажи.
      - Я прожил тяжелую жизнь.
      - И не сломался. Это восхитительно.
      - Нечестную жизнь.
      - А кто честный? Все мы врем.
      - Возможно. Господи, да я же просто мошенник.
      - А я шлюха. Спроси любого на Вратах Стражника, мужчину или женщину, они тебе скажут. Мы будем отличной парой, Луис.
      - Нет. Ты все еще не понимаешь, Гленна. Я убивал людей.
      - Я тоже старалась как могла. Тебе ли этого не знать. - Она придвинулась ближе. Ее глаза пылали, и она, казалось, хотела его съесть. Ее руки протянулись к его груди. - Все гораздо серьезней, чем ты думаешь. Луис, ты кое-чего не понимаешь, и тебе, возможно, трудно будет поверить в то, что я сейчас скажу, но это истинная правда. Мне невыносима сама мысль оставить тебя и вернуться на Врата Стражника. Там моя жизнь была простой и безопасной, но в ней не хватало главного. Она была до смерти скучной. Я не такая умная, как профессор Лэнг. Иногда я люто ненавидела ее за то, что она такой прекрасный ученый, но одновременно я восхищалась ей. Моя должность хорошо звучит: "Старший специалист по информатике". И знаешь, чем я занималась? Переносила информацию, до которой мне нет дела, из одного банка данных, на который мне тоже наплевать, в другой. А ты знаешь, какое самое сильное потрясение я испытала на этой работе за все время?
      - Встретила Квинтуса Блума.
      - Нет. Ну, и да, и нет. Сильнее всего меня волновала встреча с каким-нибудь мужчиной-инопланетником, вроде тебя или Блума, и я старалась изо всех сил затащить его в свою постель, прежде чем он покинет Врата Стражника. Мне было все равно, как он выглядит, хорош он собой или нет, главное, - чтобы он был из другого мира. На самом деле мне никто не нужен. Весь азарт состоял лишь в том, чтобы переспать с ним. Я могла бы спать с кем угодно. Я бы даже переспала с Квинтусом Блумом, хотя у него, могу спорить, под одеждой все тело покрыто струпьями с головы до пят. Вот так. Теперь я тебя рассердила.
      - Скажем, ты развенчала мою уверенность в том, что я единственный, пользующийся некими привилегиями.
      - Но ты как раз такой. Именно это я и пытаюсь тебе объяснить. Даже если ты заставишь меня вернуться на Врата Стражника, я больше не смогу жить по-прежнему. Ты изменил меня, Луис. Ты потрясающий любовник, но не это привлекает меня в тебе. Ты живешь удивительной жизнью. Быть с тобой одно удовольствие. Ты храбрый, ты умеешь рисковать, ты получаешь удовольствие там, где находишь, и не ворчишь, если дела не идут. Люди на Вратах Стражника поднимут больше шума из-за того как разрезана газета, нежели ты, потеряв руку. - Она прильнула к нему всем телом. - Луис, возьми меня с собой. Пожалуйста.
      - Я сразу же надоем тебе.
      - Есть только один способ проверить это. На практике.
      - Но чем ты будешь заниматься? Ты умеешь готовить, или шить, или убираться?
      - Не смеши. У меня свои таланты. Луис, ты обманываешь меня. Я все вижу по глазам. Почему ты не позволяешь мне стать твоей женщиной и повсюду следовать за тобой?
      - Это не я, а Атвар Ххсиал. Она наверняка не согласится.
      - Я поговорю с ней.
      - Нет! Даже не думай, лучше предоставь это мне.
      - Поговоришь? - Гленна обняла его и наградила таким поцелуем, что голова его закружилась, как в водовороте воронки Строителей, а может быть, даже сильнее.
      - Попытаюсь.
      - Чудесно!
      - Но я знаю Атвар Ххсиал. Придется платить. Она, может быть, даже захочет поупражняться с тобой в человеческой лексике.
      - Я не против. Это не работа, а одно удовольствие.
      Гленна скользнула по его телу руками. Она прямо-таки горела желанием любым способом заручиться его поддержкой. Луис оттолкнул ее.
      - Подожди, дай покончить с этим. Пойду поговорю с Атвар Ххсиал. - Он сглотнул и уставился на розовую комбинацию Гленны. - А потом вернусь.
      - Пока ты не вернешься, я не сойду с места.
      Где он мог слышать это раньше? Вырвавшись из спальни Гленны, Луис направился на корму. Сердце колотилось как бешеное. Сознание работало не менее истово, чем гормоны.
      Атвар Ххсиал собиралась одолжиться у него - какая удача. Здорово, особенно когда он этот долг не заработал. "Месть - такое блюдо, которое следует потреблять остывшим". Много воды утекло с тех пор, как Атвар Ххсиал погрузилась в спячку, взвалив на Луиса всю работу, после их бегства с Дженизии; но удовлетворение от этого ничуть не меньше.
      А теперь у них был собственный зардалу, что гарантировало им на Миранде вознаграждение. Плюс Каллик, его любимая хайменоптка, снова поступившая в его распоряжение. Впервые за много лет никто во всем рукаве не жаждал его крови и не пытался арестовать. Самая прекрасная из всех женщин, которых он когда-либо встречал, хотела его и любила так же, как он хотел и любил ее.
      Луис остановился, перегнулся через поручень и сосредоточился. Слишком много всего хорошего сразу, чтобы быть правдой. А если здесь скрытая ловушка, зловредный капкан, который обратит все блага в беды? Наверняка так оно и есть, по крайней мере раньше всегда так было, но где? Голова шла кругом. Возможно, он близорук или наивен, но на горизонте не виделось ни единой проблемы.
      Наконец он вздохнул и отбросил эти мысли.
      Счастливые концы бывают в сказках для детей и дураков. "В нищете живешь, в нищете и сдохнешь". Жизнь по определению не создана для счастливых концов.
      Луис направлялся на корму. Значит, никаких счастливых окончаний. Факт, неопровержимый, как сама смерть. В настоящий момент он грезил и вообразил мир, в котором полная гармония.
      Мечты пока есть мечты - жизнь продолжается. Что еще можно сказать?
      Вереница грез - не более чем счастливая интерлюдия; впрочем, интерлюдия тоже может длиться чертовски долго.