- спросил он хриповатым голосом. Все в порядке? - Все. - Взрывчатка? - Здесь. Недавно принес. Едва разыскал эту трущобу. - Матвеев насторожился: - Тише!.. Кажется, собака. Оба прислушались. Но все было спокойно. Сыч ощупью сдвинул несколько камней в небольшой нише и вынул из тайника "летучую мышь". Матвеев поднял стекло фонаря. Сыч зажег спичку. - Что это? Словно чихнул кто? - вздрогнул Матвеев. Сыч затоптал горящую спичку и тоже насторожился. Потом зажег другую. - У вас, Дельфин, галлюцинации, - грубо произнес он. - Больше выдержки! В эту чертову дыру сам дьявол не пойдет. - Вообще-то действительно... я за полчаса туг таких песен наслушался, что... - Матвеев не договорил. От чудовищного подземного вопля, кажется содрогнулись стены пещеры. Воспользовавшись этим, Шарый чихнул второй раз. Проникнув в пещеру вторым, узким входом, он на ощупь шел вдоль стены, лишь чуть отстав от Сыча. Шагах в десяти от диверсантов он замер, втиснувшись в небольшую расщелину в стене. Шарый промок до костей, и проклятый чох чуть не выдал его. При свете "летучей мыши" в собеседнике Сыча Шарый без труда узнал Матвеева по тем приметам, какие он услышал от своей квартирной хозяйки и Веры Алексеевны. "Дельфин, видно, его шпионская кличка", - подумал капитан. Вой в пещере стал ослабевать. - Что, неприятная музыка? - засмеялся Сыч и тотчас резко оборвал себя: Операцию проведем сегодня ночью! - сухо и отрывисто сказал он. - Ты будешь ждать меня здесь. На всякий случай схоронись хорошенько. Придется уж тебе несколько часов послушать этот джаз! - кивнул он с усмешкой в сторону широкого коридора. Сыч взял у Матвеева фонарь: - Я тут недалеко спрятал кирку и лопату. К вечеру придет один тип - мой подручный и принесет еще инструменты. После операции этого осла надо уничтожить и так, чтобы на него могло пасть подозрение в диверсии. Оставлять в живых опасно. Он в дальнейшем мне может помешать. Сыч поднял фонарь и посмотрел на часы: - Пора передавать. Кейк ждет. Наконец-то я его порадую! Сегодня плотина взлетит на воздух, и вода слизнет город, как корова языком. Тогда считай, Дельфин, что твоя будущность обеспечена. Он повернул в узкий коридор пещеры и бросил на ходу: - Будь здесь, я скоро вернусь! "Значит, их только двое!" - капитан Шарый слышал все от слова до слова. "О какой плотине говорил Сыч? - наморщил он лоб, пытаясь припомнить, где здесь поблизости есть плотины. - Неужели Красивое озеро?!.." - обожгла догадка. Шарый мысленно представил, как сокрушительная лавина воды обрушится на город, и похолодел. "Ну нет! Из вашей звериной затеи ничего не выйдет! - стиснул он зубы, не спуская глаз с Матвеева. - Сыч пошел к передатчику, который я ищу. Но теперь главное - другое... Надо действовать!" - решил капитан. Матвеев проводил глазами Сыча и, когда свет фонаря исчез, медленно прошелся по пещере, закуривая. Как только вспыхнула спичка, Шарый сунул пистолет в карман и бросился на диверсанта. Ослепленный светом, Матвеев не успел сориентироваться: Шарый оглушил его и опрокинул на землю. Через минуту руки диверсанта были связаны за спиной. Шарый вынул из карманов Матвеева пистолет, пачку денег, документы, запасную обойму. Затем, перевернув диверсанта на спину, достал изза пояса нож и отрезал уголок воротника рубашки, где нащупал ампулу с ядом. Матвеев очнулся. Судорожно, как рыба на суше, он хватал ртом воздух. Шарый разорвал на нем рубашку и, скрутив из нее жгут, крепко стянул ноги. - Кричать не рекомендую! - затолкал капитан в рот Матвеева тряпичный кляп. Потом он вскочил на ноги, вынул из кармана электрический фонарик. Зажав пальцами левой руки стекло фонарика так, чтобы он светил едва заметной полоской, капитан быстро пошел узким высоким коридором. На крутом повороте Шарый повел лучом фонарика по неровному ряду толстых сталагмитовых колонн и устремился дальше.
      "СТАРУШКА" ПОДВЕЛА
      Машина подпрыгивала на камнях, громыхала и скрипела так, что, казалось, она вот-вот рассыплется на части. Бледный, взволнованный Жорка коршуном вцепился в руль, всеми силами стараясь держать машину в повиновении. Но она скользила стертыми покрышками по мокрой почве и, как капризная лошадь, взбрыкивала на поворотах, упрямо занося кузов в сторону. Но не это страшило Жорку. Больше всего боялся он, чтобы машина не остановилась. Тогда прощай, изорванное сиденье, спаянный и связанный проволоками мотор, прощай, гордое звание водителя! "Не подведи, родная! Вывези, старушка!" - мысленно молил Жорка. Но "старушка" подвела. Перед небольшим подъемом, на середине широкой лужи, она вдруг действительно по-старушечьи кашлянула и стала, выбрасывая над радиатором струйку пара. Жорка пулей выскочил из кабины, - Я сейчас, одну минуту! - торопливо поднял Гн залатанный капот, на котором тотчас же звонко Затанцевали водяные фонтанчики. С минуту все ждали. - Э-э-э, чего там! Эдак мы до морковкиного заговенья будем ждать. Пошли, товарищи! Тут всего с полкилометра осталось, - сказала Елизавета Петровна и первая перевалилась через борт кузова. Вытянувшись цепочкой, группа двинулась по обочине размытой дороги. Дождь все еще хлестал людям в спину, но на небе уже появились просветы. Ветер уносил косматую тучу в сторону моря. Вера Алексеевна шла вслед за Елизаветой Петровной. Тревога мучила ее. Перед глазами стоял Сбитнев. Недаром он с такой жадностью слушал вчера вечером рассказ бабушки об этой злосчастной пещере! Вера Алексеевна знала легенды, какие создал народ об этом страшном месте, знала и о людях, погибших в пещере. Сама она только однажды была в ней, еще студенткой, вместе с группой туристов. Они осмотрели тогда верхний зал при входе, прочитала трагические надписи на стенах, но дальше идти не решились. "Неужели этот упрямец повел ребят в подземелье?" - подумала Вера Алексеевна, и, как бы отвечая на ее мысли, рядом кто-то проговорил: - Зинка и Олег, наверное, где-нибудь наверху. Витька их с собой не возьмет. Зинка уже всем рассказала о страшной пещере, и Коркин теперь тоже беспокоился о судьбе ребят. Вера Алексеевна, очнувшись, удивленно посмотрела на Васю: - А ты почему не на плантации? - Я в кабине был, когда ливень начался, - поднял на учительницу синие глаза Вася. - Может быть, они совсем и не пошли в пещеру, а где-нибудь прячутся от дождя? Как бы хотелось Вере Алексеевне, чтобы это было так! Она вздохнула и посмотрела вперед, где сквозь сетку дождя чернел силуэт двугорбой горы. Впереди раздался лай. Под ноги Коркину бросился с жалобным визгом мокрый, дрожащий Тузик.
      ПОТОП
      Желтый луч фонарика с трудом пробивал вековую темноту. Сбитнев понимал: еще час - полтора, и он совсем погаснет. Поэтому он то и дело покрикивал на измученных товарищей и спешил, спешил вперед по бесконечному лабиринту подземелья. Пещера, извиваясь влево-вправо, то поднималась, то спускалась, разветвлялась пустотелыми щупальцами. Ребята проходили один за другим залы и коридоры и, не задерживаясь в них, торопились дальше. Они ясно понимали, что их спасение во многом зависело теперь от крохотной красной нити лампочки, тускнеющей с каждой минутой. На коротких остановках Сбитнев выключал свет. Теплый, влажный фонарик тоже "отдыхал" на его ладони. Ныли уставшие ноги, мучительно хотелось есть. Отдохнув минуту-две, ребята снова пускались в путь. Несколько раз они упирались в тупики или замирали перед очередным провалом. Тогда возвращались назад и в другом коридоре искали спасительного выхода. А впереди их ожидало еще большее испытание. В одном небольшом зале, где ребята остановились на очередную передышку, Зинка вынула замлевшую ладонь из руки Сбитнева и стала поправлять растрепавшиеся волосы. - Ой, что это?! - вдруг вскрикнула она и отскочила в сторону. - Вода!.. Сбитнев направил свет под ноги девочке и увидел, что по залу растекается ручей. Он выползал из коридора, которым ребята только что шли. С каждой секундой вода прибывала. Онемевшие от неожиданности ребята ясно услышали вкрадчивое бульканье и журчание бесчисленных струй. Одна из щелей в стене извергала поток, разраставшийся и набухавший буквально на глазах, словно там, в каменной стене, открыли шлюз. - Наверху ливень! - вскрикнула Зинка. - Здесь, говорят, потопы бывают. Бежимте скорее! - Бежим! - выдохнул Сбитнев и, схватив девочку за руку, бросился из зала в новый коридор. Вода преследовала беглецов, гналась по пятам, плоскими пенистыми язычками лизала ноги. На минуту она останавливалась перед очередной выемкой, плавно крутясь по кругу, быстро заполняла ее и, перевалив гребень, снова бросалась за ребятами. Шумейкин отставал. Он на бегу тоненько скулил и вдруг споткнулся, отчаянно закричал: - Ви-и-итя! Сбитнев остановился. - Что же вы меня бросаете... - Держи Зинку крепче за руку, не хнычь! А поток уже обогнал ребят и устремился вперед по неровному полу коридора. Голод, усталость, мысли о свободе, о солнце, о доме - все вылетело из головы: прежние тревоги и волнения казались пустяками в сравнении с тем, что теперь обрушилось на ребят. С каждой минутой бежать становилось все труднее. Воды уже было по колено. Она подгоняла, тащила за ноги куда-то в темноту. Наконец ребята увидели, куда увлекал их поток. Впереди, на середине коридора, кружился огромный водоворот с воронкой в центре. Воронка то расширялась, то сужалась, и, причмокивая, засасывала воду. Ребята оцепенели, глядя на крутящийся поток. Сбитнев первым пришел в себя. "Что же мы бежали по течению, надо бы идти против него", - очнулся он и потащил товарищеи назад. Тяжело дыша, с шумом двигая в воде одеревеневшими ногами, они спешили уйти дальше от страшного провала, в котором кружился водоворот. Теперь ребята уже не бежали, а медленно брели навстречу течению. Вскоре Сбитнев заметил в стене новое отверстие и повернул к нему. Через несколько мгновений идти сгало легче, и обрадованные ребята прибавили шагу. Некоторое время, высоко поднимая ноги, они бежали мелководьем и уперлись в покатую стену, по которой сверху, как на водосбросе плотины, ровным слоем стекала вода. - Тупик! - остолбенели ребята. Снизу вода уже наполовину заполнила узкую пещеру. Значит, в большом коридоре, где они недавно были, текла уже настоящая река. Назад пути не было. Наверху, откуда падала вода, Сбитнев заметил широкое отверстие, но сейчас же убедился, что забраться в него невозможно. - Витя, смотри, здесь еще ход, - крикнула Зинка, указывая направо, где в стене темнело небольшое отверстие. - Пошли! Скорей! - обернулся Сбитнев к Олегу. - Я не могу, - привалился Шумейкин к стене, уткнулся лицом в ладони, заплакал и сполз прямо в темную воду. - Нюня! Затопит тут! - крикнул Сбитнев, подбежал к товарищу, резко тряхнул его за плечо. - Вставай немедленно. Не смей панику разводить! - Он силой поволок Шумейкина по коридору. Зинка шла впереди, светя во все стороны фонариком. - Конец! - с отчаянием сказала она и остановилась. Сбитнев отпустил Шумейкина. Ребята стояли в большом зале с озером вместо пола. Сверху, почти касаясь воды, свисали громадные сталактиты. Где-то ревела падающая вода и по озеру ходили волны. Сбитнев посветил по сторонам. - Смотрите, пещера уходит вверх! - радостно крикнул он. При слабом желтоватом свете Зинка и Олег с трудом рассмотрели, что противоположный берег озера круто поднимался вверх. - Плывем, скорей! - Сбитнев потянул за собой Шумейкина и, сделав два шага, по грудь окунулся в воду. - Я плохо плаваю! - взвизгнул Шумейкин и выдернул руку. Сбитнев сердито сплюнул, передал фонарик Зинке и осторожно повел за собой Олега. К счастью, озеро оказалось неглубоким и, придерживаясь за Витино плечо, Шумейкин легко переплыл его. Зинка плыла на боку, подняв руку с фонарем над головой. Она сразу отметила, что вода, в сравнении с холодом подземелья, казалась теплой, как парное молоко. Выбравшись на берег, стали карабкаться по крутому подъему. Шумейкин, судорожно цепляясь пальцами за скользкие холодные камни, полз на четвереньках впереди. Где-то в зале шумела вода. Но теперь она уже не пугала ребят. Они взбирались все выше и выше. Однако, поднявшись на несколько метров вверх, они наткнулись на каменную стену. Пещера кончилась. Это была глубокая ниша, выемка в стене, каких немало встречали ребята на своем пути. Не веря тому, что последняя надежда на спасение исчезла, они с ужасом осматривались по сторонам. Сбитнев посветил в зал. На уровне глаз был потолок пещеры, метра на два ниже рябило озеро, в гготорое уже опустили свои хоботы сталактиты. Вода медленно, но неуклонно поднималась все выше и выше. Фонарик почти не давал уже света, лампочка тлела малиновым угольком. Чтобы сберечь хоть этот огонек, Сбитнев выключил фонарь. В наступившей темноте ужасный стон потряс подземелье. - Ма-ама! - вскрикнул Шумейкин и рванулся к Сбитневу. Витя едва удержался на покатом полу и, только услышав внизу легкий всплеск, понял, что уронил в воду фонарик. Он молча оттолкнул Шумейкина и закрыл лицо руками. Почему-то вспомнилась звездная ночь у голубого озера. И, как тогда, перед глазами встал Вана Пронин. "Пионеру-партизану Ване Пронину. Погиб за Советскую Родину" - выступила четкая надпись на памятнике. "Вот как другие умирали!" - Сбитнев медленно слизнул с верхней губы что-то теплое и почувствовал соленый привкус слез.
      "СВОЯ РУБАШКА БЛИЖЕ К ТЕЛУ"
      Тряпичный кляп больно придавил язык. Матвеев глухо замычал и. выворачивая шею, огляделся по сторонам. В полутемной пещере никого не было. Тишину изредка нарушали стоны "чертова подземелья". Матвеев попытался освободить руки. Пальцами он нащупал ремень. Подняв кверху ноги, разглядел на них белый жгут. Диверсанта охватил панический страх: "Выследили! Накрыли! Неужели конец?" Матвеев напряженно прислушался. И, убедившись, что в пещере никого нет, попытался подняться. Некоторое время он извивался, переваливаясь с живота на бок, потом, выбившись из сил, затих. Случайно взгляд его упал на большой расколотый камень возле стены. Матвеев впился глазами в плоский и острый, как лезвие топора, край камня. Это могло быть спасением! Он подкатился к камню, скрестил ножницами связанные ноги, подогнул их под себя и рывком поднялся на колени. Повернулся спиной к камню, нащупал затекшими руками острый край и стал торопливо тереть о него ремень. Вверх - вниз, вверх - вниз, - несколько томительных минут, и пальцы нащупали конец перепиленного ремня. Матвеев тряхнул за спиной руками: ремень упал на землю. Вздрагивая и сопя от радости, бандит вытащил изо рта кляп, свел, наконец, онемевшие челюсти и поискал за поясом нож. Но его не оказалось. Не было и пистолета. Ломая ногти, Матвеев стал развязывать узел на ногах. Он не поддавался... Погибнуть из-за какогото тряпичного узла! Диверсант попытался дотянуться до него зубами - не вышло... В который раз ощупав карманы, Матвеев наткнулся, наконец, на зеркальце. Он разбил его о камень и острым осколком быстро перепилил жгут. "Уф!.. Все!.. Скорее из этого страшного места!" Мелькнула мысль о напарнике, о Сыче, которого тоже наверное ловят. Но он отмахнулся от нее: "Пусть спасается как хочет, своя жизнь дороже!" Матвееву вспомнилось первое задание, на которое он был послан своими хозяевами полтора года тому назад. Тогда он с двумя другими диверсантами должен был взорвать мост, уничтожить специальный эшелон. Но их накрыли. Конечно, он мог бы помочь "коллегам", так как оказался за спиной противника, когда у диверсантов завязалась перестрелка с советскими пограничниками. Но это был большой риск, и Матвеев счел за лучшее быть подальше от места схватки: в конце концов своя рубашка ближе к телу. И поступил, по его мнению, благоразумно, так как впоследствии узнал, что никто из его приятелей не вернулся с задания. "Пусть спасается сам, как умеет", - еще раз подумал Матзэев о Сыче и бросился к светлому отверстию выхода. В ту же минуту на фоне голубого неба, заглядывавшего в пещеру, появились силуэты нескольких людей. "За мной!" - попятился Матвеев. Дрожащими руками он подобрал с земли ремень, разорванную рубаху и бросился в широкий коридор. В темноте, придерживаясь за стену, неуверенно двигался несколько метров, пока не дошел до большого камня, за которым лежал туго набитый рюкзак. Сзади раздались голоса. С лихорадочной поспешностью Матвеев нащупал в боковом отделении рюкзака фонарик и нож в чехле. То и дело выглядывая из-за камня, он выбрасывал из мешка бруски взрывчатки, пока, наконец, на самом дне не нашел массивные карманные часы. Зажав ладонью стекло фонарика, чуть-чуть присвечивая себе под ноги, Матвеев бросился в глубь пещеры. На повороте он оглянулся и увидел позади, как ему показалось, множество огней. Обливаясь холодным потом, включил фонарик и кинулся бежагь по коридору навстречу подземному стону.
      ПОИСКИ
      - Да, так оно и есть. Они здесь, - проговорила Елизавета Петровна и выпрямилась. Вера Алексеевна все еще разглядывала следы детских ног, отпечатавшихся на влажном полу пещеры. - Все фонари зажгли? - проверила Елизавета Петровна и обернулась к Коркину: - Ты, паренек, останешься здесь. Будешь подавать нам сигналы голосом. А этот фонарь пусть тут стоит, - она поставила "летучую мышь" на камень перед широким коридором. Ее голос заглушил низкий подземный стон. Коркин вздрогнул, испуганно оглянулся по сторонам. Елизавета Петровна потрепала его по плечу: - На этот вой не обращай внимания. Ничего в нем страшного нету, - и позвала колхозников: - Ну, что ж, товарищи, идемте! К Коркину подошла Вера Алексеевна: - Смотри, Вася, не отходи далеко от фонаря. Тут провалы есть, будь осторожен! - Она озабоченно вздохнула, включила фонарик и поспешила вслед за людьми. Шли, внимательно приглядываясь, но следов больше не замечали. В небольшом зале с островерхим готическим сводом группа разделилась: пожилой мужчина, звеньевая Фрося и еще одна колхозница пошли в один рукав пещеры, остальные - в другой. Негромко переговариваясь, Елизавета Петровна, Вера Алексеевна и двое парней миновали уже несколько залов. Под их ногами крутился Тузик, увязавшийся за Верой Алексеевной. - Вот какой-то свежий след, - остановился вдруг один из парней. Все наклонились и стали рассматривать на влажном полу вмятину, которую оставил каблук Матвеевского ботинка. Тузик тоже понюхал след, но равнодушно отошел и побежал дальше. - Это проходил взрослый, - определила Вера Алексеевна. - Верно, - сказала Елизавета Петровна. - Тут ведь след пять лет будет, как свежий. Что ему - ни дождя, ни ветра. Перед новым разветвлением пещеры все остановились. - Вы с Федором идите туда, - показала Елизавета Петровна учительнице направо, - а мы пойдем этим особенно опасным проходом. Мне-то он немного знаком. Держитесь так, чтобы у вас всегда справа была стена. А то в два счета можно заблудиться. Федор шел крупными шагами, как все рослые люди. На шаг сзади - Вера Алексеевна. От нее не отставал Тузик. - Ишь ты, - снаружи дождь уже кончился, а тут все еще вода течет, кивнул Федор на пологий скат, по которому стекал ручеек, исчезая где-то под стеной. На повороте пещеры Федор вдруг остановился. - Что? - с надеждой спросила Вера Алексеевна. - Там, впереди, вроде свет мелькнул... Они постояли, внимательно прислушиваясь, вглядываясь в глубину коридора. - Наверное, почудилось, - неуверенно проговорил парень и зашагал дальше. - Сбитнев, Шумейкин! - громко позвала на ходу Вера Алексеевна. Голос ее прозвучал глухо и низко, и как бы в ответ пещера выдохнула протяжный стон. Воды становилось все больше. Она била небольшими фонтанами из стен, слабо сочилась из щелей. - Страшное дело - попасть сюда в ливень, - оглядываясь по сторонам, проговорил Федор. Эта мысль давно уже мучила Веру Алексеевну. Она представила себе ребят в клокочущем водой подземелье и содрогнулась. Неровный каменный пол был гладко вылизан водой. Нигде ни соринки. Лишь кое-где остались небольшие лужицы воды. Вера Алексеевна понимала, что все живое, что могло быть в пещере во время ливня давно унесено водой. Она осветила стены и замерла: нижняя половина намного выше человеческого роста была мокрой и темной. - Провал. Дальше этого места я не ходил, - сказал Федор и посветил фонарем вниз. Огромного диаметра ствол пещеры круто, почти вертикально, уходил глубоко вниз, под стену. - Может быть, ребята пошли тем коридором, - высказала предположение Вера Алексеевна. - Это который у самого входа? Он небольшой, и там тупик.
      КУДА ИСЧЕЗ СЫЧ?
      - Тупик! - растерянно проговорил Шарый. - Куда же делся Сыч? Николай Арсентьевич осветил неровную стену. Над головой, под низким потолком пещеры, он заметил узкое отверстие. Шарый подтянулся на руках. Нора круто поднималась вверх, и капитан увидел вдали на каменных стенах тусклое отражение дневного света. "Так вот почему Сыч не оставлял следов! Вот почему он неуловим! сообразил Николай Арсентьевич. - Он работал с передатчиком, не вылезая на поверхность!" Держа пистолет наготове, Шарый с трудом протиснулся в нору. Впереди показался кусок ярко-голубого неба. Шарый подполз к самому отверстию и прислушался. Кругом было тихо. Только теплый, напоенный влагой ветер едва шумел над головой. Шарый выглянул наружу: никого поблизости не было. Ярко светило солнце. Далеко над морем темнела фиолетовая туча. Капитан быстро осмотрелся. Он находился на безлесном отроге двугорбой горы, которая, загородив полнеба, нависала слева. Немного ниже простиралось голое плоскогорье, полого сбегавшее вниз к опушке леса. Сочно зеленая после дождя низкая редкая травка пушистой скатертью покрывала землю. За лесом, на берегу моря, виднелся город. На десятки метров вокруг не было ни деревца, ни кустика, за которыми можно было бы укрыться. Только далеко внизу, у самой опушки леса, среди камней сиротливо торчали два полузасохших дубка. "Что за черт!" - мысленно произнес Шарый и внимательно осмотрел почву кругом. Напитавшаяся влагой земля была мягкой, как тесто, но сколько Шарый ни смотрел, он не нашел следа человека. "Ведь этот коридор не имеет другого выхода, не разветвляется. Куда же исчез Сыч?" - недоумевал Николай Арсентьевич, снова окидывая местность взглядом, и только теперь на расстоянии полкилометра увидел другое плато с одиноким, как часовой на посту, огромным камнем на вершине. Он сразу узнал это место. Это был квадрат "13а". "Если бы Сыч выходил тогда "работать" через этот ход, мы обязательно обнаружили бы его след, - размышлял Шарый. - Да и зачем ему выбирать этот путь, идти целых полкилометра? Нет, отсюда он не мог выходить!.. Но ведь в квадрате "13 а" никаких пещер нет. На всех картах помечена только часть изученного верхнего этажа Стонущей пещеры", - одна за другой проносились торопливые мысли. "Куда же делся Сыч?" Шарый стал поспешно спускаться вниз. Едва он спрыгнул на дно пещеры, как услышал отдаленный протяжный крик. "Матвеев?.. Наверное, вытолкнул кляп!" - бросился капитан по коридору. Крик повторился. Стиснув зубы, Шарый изо всех сил бежал к выходу.
      ...Коркин проводил глазами уходящих и остался один. По временам из недр горы раздавались пугающие стоны, но с каждым разом они становились все слабее. Первое время Коркин вздрагивал при каждом таком звуке, потом освоился и перестал пугаться. Фонарь рассеивал тусклый желтоватый свет. Постепенно привыкнув к полумраку, мальчик стал осматривать зал. Походил по углам; подбирая кусочки сталактитов. Молча постоял перед провалом у стены, не подозревая того, что несколько часов тому назад именно в нем исчезли ребята. Потом вернулся к фонарю. Коркин заметил и узкий коридор, но его темнота и безмолвие пугали мальчика. Из широкого коридора хоть и раздавались таинственные стоны, но ведь туда ушли Вера Алексеевна и целая группа людей. От этого он стал как бы обжитым. А этот, другой - молчал, и казалось, что именно в нем затаилось непонятное, страшное. "Сам себя пугаю, дурак! Страхи придумываю..." - подбодрил себя Коркин и подошел к узкому коридору. Осмотрел стены, козырек, нависший над входом, неровный ряд каменных колонн. И вдруг на полу он увидел короткий обрывок ремня. "Кажется, Витькин, - встрепенулся Вася. - Они тут, в этой пещере, а их пошли искать совсем в другое место!" Оттого, что Коркин представил Сбитнева, Зинку и Шумейкина в глубине узкого коридора, он сразу перестал пугать его. "Эх, вернуть бы группу!" - подумал он и вспомнил, что ему велели подавать сигналы голосом. Коркин подошел к фонарю, громко крикнул и вздрогнул: голос его гулко раскатился по пустому залу. Вася подождал немного и стал снова и снова кричать в темноту широкого коридора. ...Издали увидев в пещере свет, Шарый взволновался еще больше. Он осторожно подобрался к выходу из коридора. Спиной к нему возле фонаря стоял Вася Коркин. Шарый быстро осмотрелся - Матвеева нигде не было. - Э-э-э-эй! - снова прокричал Коркин. - Ты как сюда попал? - Кого-чего? - вздрогнув, обернулся Вася. - Николай Арсентьевич!? Вы тоже пришли? - радостно вскрикнул он и осекся, увидев в руке Шарого пистолет. Тот быстро сунул оружие в карман. - Мы Витю, Зинку и Олега ищем. Пропали, - тише добавил Коркин, с тревогой глядя на взволнованное лицо капитана. - Как пропали? - Пошли сюда, и нет их. - А здесь вот... - обвел рукой Шарый каменный зал, - никого не видел? - Все ушли туда, - кивнул Коркин в сторону широкого коридора, - и Вера Алексеевна, и Елизавета Петровна, и все другие. Шарый бросил взгляд на яркое пятно выхода: "Ушел, значит! Но один или с Сычом?" - И давно ты тут? - спросил он Васю. - Минут пятнадцать. Мне велели сигналы давать. Шарый заметил в руке мальчика обрывок ремня. - А это что у тебя? - Ремень. Вот здесь нашел. Наверное, Витькин. Капитан взглянул на разлохмаченный, перетертый конец ремня, на камень, возле которого его подобрал Коркин, и сразу понял все. "Эх, разиня, прошляпил! - упрекнул себя Шарый. - Теперь ищи ветра в поле!" - Николай Арсентьевич, а вы кого ищете? - тревожно спросил Коркин. - Вот что: ты не маячь тут на свету. Сядь где-нибудь в темном уголочке, вместо ответа сказал Шарый и исчез в узком коридоре. "Надо было не упускать Сыча из вида. Где теперь искать его радиостанцию? Зачем пошел на риск? Вот - вместо двух зайцев - ни одного", - сетовал Шарый, хотя внутренне был убежден, что поступил правильно. "А если стать вот здесь, между колоннами, и дождаться возвращения Сыча! мелькнула мысль, но он сразу же отбросил ее. - Ждать - значит бездействовать... А если Сыч уже предупрежден своим напарником? Вполне возможно, что он, как хитрый зверь, запасся вторым выходом. И теперь диверсанты уже исчезли из пещеры. Но где же он, этот выход?" Шарый стал осматривать каменные столбы, пригнувшись, прошел в глубь выемки и остановился перед частоколом из сталактитовых прутьев толщиною в руку. Они спускались с потолка до пола. Шарый подошел ближе и увидел, что за каменной оградой была пустота. Значит, там продолжался коридор пещеры. Средний, самый большой из прутьев походил скорее на колонну толщиною в оглоблю. С обеих сторон его темнели щели, но не настолько широкие, чтобы в них мог пролезть человек. И вдруг Николай Арсентьевич увидел на этой колонне темную поперечную полоску. Шарый вгляделся внимательней и увидел, что колонна была перерезана в двух местах. Отпиленный кусок был тщательно установлен на место. "Ловко придумал, черт!" - усмехнулся Шарый и потянул на себя отпиленный кусок колонны, открывая потайной ход в новый коридор пещеры.
      СТОЙ!
      Федор и учительница повернули назад. Внезапно Тузик залаял в темноту. Вера Алексеевна обернулась и вскрикнула. - Свет! - показала она в глубину пещеры. Но огонек мелькнул и погас, и, сколько ни напрягали оба зрение, впереди был мрак. Тузик снова тявкнул. - Эй, кто там? Стой! - крикнул Федор так, что, казалось, загудели стены. Но никто не ответил. - Давайте пройдем еще немного, - предложила Вера Алексеевна. Прижимаясь к стене, они осторожно обошли провал и двинулись дальше по каменному туннелю. Он сворачивал вправо вниз и вскоре привел в небольшой зал. С потолка свисали сосульки сталактитов. Федор вздохнул: - Тут, видать, еще ни один человек не бывал. Надо возвращаться. Будем искать в другом рукаве. Вера Алексеевна промолчала, чувствуя, что спутник ее прав. Обходя зал, Федор обнаружил новый ствол пещеры. - Подождите минуту, я сейчас вернусь, - сказал он учительнице, решив заглянуть и в эту пещеру. Он прошел несколько метров и с удивлением отметил, что пол пещеры - илистый. Воды здесь не было. И вдруг Федор увидел на этом иле четкие следы человека. Он удивленно осмотрелся вокруг и пошел по следам вперед. ...Страх гнал Матвеева все дальше и дальше в глубину горы. Диверсант не задумывался над тем, найдет ли потом выход. Сейчас у него была одна задача: уйти от преследования. Человек без родины, без семьи, без друзей и родных, Матвеев уже забыл, что настоящее его имя Семен Чуб - так часто ему приходилось менять свое обличье. Раньше он грабил, воровал, убивал честных советских людей. Когда на страну напали гитлеровцы, бандит решил, что настало его время. Не задумываясь, он предал родину и стал служить ее врагам. После войны Сенька Чуб перешел на службу к другим хозяевам, В специальной школе они обучили его искусству менять свой образ, обучили "новейшим", утонченным способам убийства, и Сенька - простой бандит превратился в Сеньку - диверсанта и мелкого шпиона. Когда Сенька чувствовал свою силу, он был безжалостен. Но если приходилось отвечать за свои поступки, Чуб превращался в жалкого, дрожащего труса. Страх за свою подленькую жизнь подавлял в нем всякую волю. Этот страх и гнал теперь Сеньку Чуба в глубину подземелья. Позади метался свет фонарей, раздавались голоса. Дрожа всем телом, Сенька бежал куда глаза глядят. Иногда бандит останавливался и, загасив свет, прислушивался. На каком-то из поворотов, оглянувшись, он увидел огни совсем близко, услышал лай собаки и резкий окрик: "Стой!" Холодный пот выступил на бледном лбу диверсанта, в смертельном ужасе он лязгнул зубами, пригнулся и с удвоенной силой ринулся вперед. Но далеко уйти Сеньке не удалось. Пол в очередной пещере обрывался пропастью. Дальше идти было некуда. Светя фонариком, Сенька заметался на краю провала. Голоса приближались. Он кинулся к стене, съежившись, втиснулся боком между сталагмитовыми колоннами, выключил свет и замер. Рядом затопали тяжелые шаги. Противоположная стена пещеры осветилась, и из-за поворота появился громадного роста человек с фонарем в левой руке. Федор прошел метрах в двух от диверсанта, внимательно приглядываясь к следам. "Сейчас найдет! - обомлел Чуб. - Бежать назад?.. Нет! Услышит, догонит!.." - Все это пронеслось в голове мгновенно. Сенька прижался к стене, следя глазами за Федором, как рысь за своей жертвой. "В двух шагах обрыв!" одновременно с этой мыслью он выскочил из засады и по-кошачьи бесшумно двинулся за парнем. Сзади раздался шорох, вспыхнул яркий свет. Сенька вздрогнул, резко обернулся и едва не столкнулся с Верой Алексеевной. - Матвеев!? - вскрикнула она. Не более секунды Сенька стоял в замешательстве. В следующий миг он схватил учительницу поперек туловища, приподнят и швырнул на Федора. Под ногами завизжал Тузик, которому бандит наступил на лапу. Федор обернулся на шум, инстинктивно отскочил в сторону.