Тайна стонущей пещеры

Остается одно: "Сыч" по-видимому, пользуется для передачи коаксиальным кабелем1 - Да-а, этот "Сыч", видать, нашел себе хорошее дупло, - сказал полковник. - Он передал сегодня шифром те же два слова: "Жду брата". Опять та же загадка. Зачем ему нужен "брат"? Что они намереваются сделать?.. - полковник задумчиво постучал пальцами по карте, привычным движением оттянул ворот кителя. Затем перевел взгляд на Силантьева: - Я, пожалуй, склонен согласиться с вашим выводом. Ведь кабель он мог проложить за месяц до передачи или еще раньше. Какие населенные пункты находятся вблизи этого квадрата? - Ближе других - село Заветное. Там колхоз имени Ленина. По тропке всего три километра. Можно предполагать, что "Сыч" под видом переселенца обосновался в этом колхозе. Недавно туда прибыла новая группа переселенцев. - Район нужно еще раз тщательно обследовать. Этим займетесь вы лично, приказал полковник. - Кроме того, в село Заветное пошлите опытного работника. Пожалуй, капитана Шарого. Но как его поселить незаметно, чтобы не спугнуть "Сыча" раньше времени, если он там окажется? - Можно послать как агента по сбору цветного металла или каким-нибудь уполномоченным, можно послать от туристской станции. - Вот это верно. Кстати, сегодня пошел на Заветное отряд пионеров из седьмой школы. Пусть догоняет их и идет вместе с ними. А председателем колхоза там, в Заветном, моя хорошая знакомая, старая коммунистка Елизавета Петровна Фомина. Она его устроит и в людях поможет разобраться, - закончил полковник. - Ну, а как дело с "Кованым каблуком"? - Я как раз шел на доклад к вам по этому вопросу, - поднялся майор, но полковник жестом разрешил ему сидеть. - Вчера вечером школьники деревни Солнечная нашли под валуном у речки синий ватник, солдатскую шапку и парик - бороду и усы. Старший лейтенанг Морозов утром выезжал туда и установил, что костюм принадлежит "Кованому каблуку", хоть за эти три месяца он порядочно попортился от сырости. Коркин и Силантьев снова подошли к карте. - Десант с самолета был выброшен здесь, - указал майор на гористый участок, далеко от квадрата, который они недавно рассматривали. - Здесь, в этом лесу, во время перестрелки был убит первый диверсант, в это ущелье свалился другой. Парашют со взрывчаткой был найден возле этой скалы, указывал майор. - Следы "Кованого каблука" идут в лесу вниз по склону, на север. Здесь он бежал по ручью, затем круто свернул влево и вышел на дорогу. Значит, услышал шум автомобиля. Тут он бежал наперерез машине - на кустах остались обрывки одежды. Он сумел быстро достичь шоссе и сесть в машину. Застава перехвата, очевидно, стала на эту дорогу позже. Дождь смыл следы машины. "Кованый каблук" проскочил до деревни Солнечная, - указал майор далеко на север, - здесь он и оставил свой маскарадный костюм. - И на этом нить опять обрывается? - К сожалению, да. - Наша медлительность непростительна. Десант был выброшен в конце марта, а сейчас июнь на исходе. "Кованый каблук" уже три с лишним месяца на нашей земле, а мы не можем напасть на его след. Мы до сих пор так и не знаем, с какой целью были заброшены тогда к нам парашютисты, где они хотели применить взрывчатку. В комнату вошел дежурный: - Товарищ полковник, получен пакет от пограничников, - доложил он и подал запечатанный конверт. Отпустив дежурного, полковник Коркин сел за стол, вскрыл конверт и прочел: "В 8 ч. 36 м. пограничный патруль обнаружил в бухте "Глубокая" в расщелине между скал, под водой, легкий водолазный скафандр и большой прорезиненный мешок. Нарушитель вышел на берег 6 - 8 часов тому назад. Следы ведут к железнодорожному полустанку Тихому. Начальник заставы капитан Заруткин". - Не хватало еще этого подводного осьминога, - с сердцем проговорил полковник, подавая донесение майору. - Второе нарушение границы за такой короткий срок! Мне кажется, три задачи, стоящие перед нами, имеют один ответ. И "Кованый каблук", и этот неуловимый радист, и сегодняшний "водолаз" посланы сюда с одной целью... - Коркин минуту помолчал. - Вот что, Иван Ефимович, сейчас же поезжайте к Заруткину, разберитесь там совместно. Необходимо so что бы то ни стало задержать нового нарушителя. А об остальном мы здесь подумаем.
      КАПРИЗНЫЙ ТЕЛЕФОН
      Село Богатое расположено на холмах, поросших кудрявым кустарником. Чем дальше на север, тем холмы все ниже, долины все просторнее, а самый горизонт отбит ровной, как под линейку, чертой: там начинается крымская степь. На юг холмы постепенно переходят в горы, покрытые густым лесом, сочную зелень которого кое-где прорезают оранжевые скалы. Утопающие в зелени домики прижались к склону холма. Сквозь виноградные лозы окна в цветных наличниках смотрят на большой пруд, сразу же за дорогой. В небольшом домике сельсовета окна открыты настежь. За письменным столом дежурная - щуплая старушка с поднятыми на лоб очками. Она вяжет чулок и в такт движению узловатых пальцев, беззвучно шевеля губами, считает петли. Кругом тишина. От резкого звонка телефона старушка испуганно вздрогнула. - Але! Але! - схватила она трубку. - Да ты кричи сильнее! Артисты?.. Какие артисты? А-а, по горам ходят... Нету таких! - прошамкала старушка и обернулась на шум за окном. На шоссе, против окна, остановился автобус. - Эй-эй, миленький! Погоди чуток. Вот тут какието приехали!.. Старушка положила на стол трубку и, подхватив клубок шерстяных ниток с недовязанным носком, высунулась в окно. - Эй, миленькие, кто вы такие? - крикнула она ребятам, которые высыпали из автобуса. - Вам что, бабушка? - отозвался Сбиткев. - Вы, случаем, не те, что по горам лазят? - Ну, туристы мы, а что? - Во-во! Вас, видно, и спрашивают в телефоне. С базы какой-то звонят, старшего требуют. Олег Шумейкин подбежал к Вере Алексеевне. - Вас к телефону, Вера Алексеевна! Учительница удивленно подняла брови; - Сейчас иду. Она осмотрелась вокруг и распорядилась: - Вещи складывайте вот там, на лужайке у валуна! - А искупаться можно? - спросил раскрасневшийся, потный Коркин. - Искупаемся, ребята, позже, все вместе. Смотрите мне! - погрозила Вера Алексеевна и поднялась на крыльцо сельсовета. Витя Сбитнев хмуро поглядел ей вслед и недовольно пробормотал: - Подумаешь, "все вместе"... - Что?.. - заглянул ему в лицо Шумейкин. Но Сбитнев молча поднял с земли рюкзак и пошел к лобастому валуну, который врос в землю посередине большой зеленой поляны. Шумейкин догнал его. - Видал? Ягодка совсем уже распарился, а что с ним в походе будет? Турист! - пренебрежительно засмеялся он. Сбитнев бросил мешок на землю и уселся на камень. Вслед за ним к камню собрался весь отряд. Коркин снял с себя термосы, сумку, фотоаппарат и с облегчением смахнул рукавом пот со лба. - Пойдем, Ягодка, окунемся! - прищурился Сбитнев, поднимаясь с валуна. Коркин растерянно посмотрел на товарища. - Может быть, позже, а? Все вместе?.. - Скажи - учительницы испугался, - криво усмехнулся Витя, - трусишка ты, я так и знал. - Кого-чего? - растерялся Коркин. - Я... а я не против! Пойдем! Он решительно шагнул за Сбитневым к пруду. Рядом с ними семенил Тузик. Коркин и побаивался молчаливого, своевольного Сбитнева, самого сильного мальчика в классе, и, сам не зная почему, уважал Витю, искал его дружбы. Из открытого окна сельсовета доносился громкий голос Веры Алексеевны. - Хорошо! Хорошо! Понятно... Петр Иванович! Алло! Алло! Турбаза! Турбаза! Ну и связь у вас... Петр Иванович, где мы встретимся? У лесничества? Петр Иванович, имейте в виду: ждать не буду. Сами понимаете, у меня дети... А почему он должен идти с нами? Кто этот человек?.. Геолог?.. Алло! Алло!.. Вера Aлeкceeвнa несколько раз дунула в трубку, но ответа так и не дождалась. - Что, опять не работает? - спросила старушка. - Беда с ним. То целую неделю ничего, а то вдруг заупрямится и день-деньской молчит. Ка-апризный телефон!
      Присев на корточки, Сбитнев уже ополоснул лицо, когда сквозь кусты на берегу пруда продрался Коркин. - Фу, жарко! - отдувался он: - А ты чего не раздеваешься? - Учительница не разрешает, - ответил Витя, "разыгрывая" Коркина. Но Вася не заметил иронии. - Ничего, давай! Мы быстро! - он потащил с себя рубашку. - Купайся сам, если хочешь, а я не буду, - Витя замахнулся и низко над водой бросил плоский камень. Пересчитав всплески, он закончил: - Я совсем и не собирался купаться. - А зачем тогда меня звал? - Так, для моциона. Думаю, пусть проветрится парень, может, похудеет немного, - все тем же пренебрежительным тоном проговорил Сбитнев. - Нехорошо обманывать, - обиделся Коркин, - нечестно; в седьмой класс перешел и в комсомол собираешься вступать. - Ладно тебе, уже надулся, - примиряюще ответил Витя. - Пошли, сейчас строиться будут. Ребята встретили мальчиков осуждающими взглядами. - Зря вы, ребята, Вера Алексеевна ругаться будет, - сказала Галя. - А тебе что? - встретился с ее глазами Сбитнев. Девочка почему-то смутилась и опустила голову. - Мы и не купались совсем, - заверил ребят Коркин. - Витя просто так... - Рассказывай! - перебила его Оля. - Вон, у него даже волосы мокрые. Шумейкин в сторонке под кустом уже сидел перед раскрытым рюкзаком и смачно жевал колбасу. - Я, как звеньевой, за самовольный уход делаю тебе, Коркин, персональное замечание! - начальственно сказал он, делая вид, что не заметил Сбитнева. - Ну и пускай, - спокойно ответил Коркин и пристроился на траве возле ребят. К нему подбежал весь мокрый Тузик, но, учуяв запах колбасы, кинулся к Шумейкину, заискивающе завилял хвостом и вдруг, встряхнув мокрой шерстью, обдал мальчика дождем брызг. - Пошел вон, "друг человека"! - взвизгнул Олег. Ребята рассмеялись. - Ты на него не кричи, - серьезно проговорил Коркин, - у него от этого память пропадает. - Подумаешь, память! У него и мозгов-то нет. - Это ученый пес, он может всякие фокусы показывать, - невозмутимо продолжал Коркин. - Нашел академика - фокусника! - А что! Ну-ка, Тузик, покажи, как себя Шумейкин ведет. Кажи! Оп! Тузик встал на задние лапы, задрал кверху влажный черный носик и важно повел из стороны в сторону головой. Ребята закатились смехом. - Точно, Шумейкин-задавака! - сквозь смех выдавила Оля Пахомова. Ободренный Коркин снова приказал Тузику: - Теперь покажи, как Олег отвечает урок. Ну! - О-о-у-у, - жалобно затянул Тузик. Вместе со всеми хохотал и Сбитнев. Это особенно обидело Шумейкина. - Я не позволю над собой насмехаться! - запальчиво крикнул он, потрясая рукой с куском колбасы. Тузик примерился, подпрыгнул, ловко выхватил колбасу и скрылся за камнем. Багровый от злости, Шумейкин вскочил на ноги. - Я тебе, Ягодка, это припомню! А пса твоего поганого все равно камнем пришибу! - Тише, Вера Алексеевна идет! - прошипел Ваня Горелов. Шум сразу прекратился. Вера Алексеевна пробежала несколько шагов рядом с отъезжавшим автобусом, что-то крикнула шоферу и подошла к ребятам. Она строго посмотрела на Коркина, потом на Сбитнева. "Видела", - насупился Сбитнев. - Ну вот, ребята, отсюда мы начинаем поход. Разбирайте вещи, сейчас искупаемся - и в путь.
      ЗИНКА
      Шли по шоссе. Возле родника, который бил из высокой глыбистой горы, остановились напиться и запастись водой. Коркин набрал воды в термос и только поднес ко рту, как Шумейкин вырвал термос из его рук: - Дай-ка сюда! Олег побежал через дорогу, туда, где в тени дерева с группой ребят остановилась Вера Алексеевна. - Водички хотите, Вера Алексеевна? - подал он ей термос Коркина. Родниковая, для вас набрал! И пока учительница пила, Шумейкин стоял рядом с видом скромного ученика. - Спасибо, Олег... Шумейкин угодливо улыбнулся, выплеснул остатки воды и вернулся к роднику. - Эй, Ягодка, лови - швырнул он пустой термос Васе и, фальшиво насвистывая, отошел к Сбитневу. Скрипя тормозами, на шоссе остановился большой желто-красный автобус, какие ходят по трассе на Южный берег Крыма. Несколько пассажиров с кружками в руках бросились к источнику. Последней из автобуса выскочила щупленькая девочка лет тринадцати в красном белым горошком платьице и с бутылкой в руках. На гладко причесанной головке две жиденькие льняные косички с голубыми бантиками торчали в разные стороны. Опередив взрослых, девочка первая подбежала к источнику, но воды не набрала: увидев пионеров, она подпрыгнула, выронила из рук бутылку, бросилась к Сбнтневу и с криком "Витя!" ткнулась носом и губами ему в щеку. Потом отскочила на два шага, замерла и радостно и удивленно заморгала круглыми голубыми глазами. - Зинка! Чижик! Откуда ты взялась? - удивился в свою очередь Сбитнев. Зинка тряхнула головой, рассмеялась так звонко, что присела, и скороговоркой затараторила: - Вот так встреча! Я за семенами для школьного питомника ездила. А ты здорово подрос! Я уже перешла в шестой класс. Ты куда едешь? Может быть, к нам в Заветное? Вот бы хорошо! Я тоже домой. Она положительно не могла стоять на месте: все подпрыгивала, будто ей пятки жгло. То хлопала в ладоши, то теребила косички, то поправляла короткое платьице. Руки ее не знали покоя, лицо беспрерывно меняло выражение. Изумленные ребята молча смотрели на нее. А пассажиры автобуса, набиравшие воду, добродушно улыбались. Они, видимо, уже успели познакомиться со своей бойкой попутчицей. - Мы в туристский поход идем по горам. И в Заветном у вас тоже побываем, послезавтра придем. Я бабушке несу кое-что, мама передала, - ответил Сбитнев. - Придешь? Вот красота! Я тебе питомник покажу, с Мишкой Тимирязевым познакомлю. Знаешь, у бабушки ноги прибаливают, поэтому мне торопиться надо. Мы такой раннеспелый персик вывели - ахнешь! - снова застрекотала Зинка. - Цокотуха, набирай быстрее, а то автобус уйдет, - с усмешкой проговорил высокий усатый пассажир, завинчивая свой термос. - Как это уйдет? Вот еще! - Зина подхватила с земли бутылку и стала ополаскивать ее, а сама, повернув лицо к Сбитневу, продолжала: - Мы вчера на море ходили купаться. Далеко очень, но зато наплавались, нанырялись - всю ночь голова болела. Хотите, мы вас с музыкой встретим? У нас свой школьный оркестр. Митька на трубе играет - ахнешь! - Она набрала в бутылку воды, тряхнула мокрой рукой: - Ой, и холодна! Как у нас в ущельной речке, куда коза дяди Егора свалилась. - Слушай, Зинка, - перебил ее Сбитнев и подошел к ней поближе, - ты знаешь, где там у вас пещера, которая стонет? - А как же! Конечно, знаю. Только она далеко от деревни. И туда никто не ходит - страшно! Ее давно хотели камнями заложить, да все никак не замуруют. На шоссе протяжно загудел автобус. Несколько голосов закричало: "Зина, Зинка!" - Сейчас, сейчас, - отмахнулась она. - Поговорить не дадут, - и снова Сбитневу: - Я тебе покажу эту пещеру. Но чур в нее не ходить. Уговор? Позавчера она так стонала! так стонала!.. А вас, вот увидишь, оркестр будет встречать, - крикнула она и понеслась к автобусу, мелькая стоптанными подошвами сандалий. Когда автобус проезжал мимо ребят, они увидели, что Зинка стоит между рядами кресел, жестикулирует и что-то быстро-быстро рассказывает. Пассажиры весело смеялись. - Ну и девочка, прямо пулемет, - первым очнулся Коркин. - Кто это такая? - Сестренка моя двоюродная, из Заветного, - ответил Сбитнев. - Наговорила десять ведер за секунду, - съязвил Шумейкин, но Сбитнев так повел на него глазами, что он сразу осекся.
      ВСТРЕЧА В ЛЕСУ
      Отряд свернул с шоссе и пошел по тропинке между кустарниками. Какая-то птичка, прыгая с сучка на сучок, тоненько и протяжно прокричала: - Иду-у-ут, иду-у-ут! - и понеслась в лес предупреждать всех об опасности. Первый привал сделали на лесной опушке. Коркин с радостью сбросил тяжелый рюкзак. - Ребята, кто хочет закусить, идите сюда. Мама мне столько надавала - еле тащу. Несколько человек, в том числе и Олег Шумейкин, уселись вокруг Васиного рюкзака, и вскоре его вес значительно убавился. Коркин, как гостеприимный хозяин, предлагал то одно, то другое. Хватило на всех и по стаканчику горячего какао из объемистого термоса. Когда угощение кончилось, Шумейкин забрался под густой куст орешника и с аппетитом поел еще из своего рюкзака. Ребята разбрелись по поляне. - Ой, девочки, сюда! Какой жучок! - закричала Маша Окунева. Возле нее сразу столпилось несколько человек. - Подумаешь, жучок! Обыкновенная обжорка, - снисходительно проговорил Шумейкин. - Что-то я названия такого не знаю - и не слышала, - неуверенно возразила Галя Пурыгина. - Ты еще много чего не знаешь. Это страшный вредитель огородов, воодушевился Олег. - Обжорка заберется в кочан капусты, выест у него всю середку, отложив несколько сотен яичек и вылезает с другого бока. За день один жук может испортить десяток головок капусты, - вдохновенно говорил Олег пораженным слушателям. Они смотрели на Шумейкина с уважением. Но тут подошел Коркин, поглядел на Жука. - Ох, и здоров же ты врать! Это красотел - полезный жук. Он уничтожает вредных гусениц. А ты что плетешь? Сам ты обжорка. - Ребята рассмеялись. Все знали, что Олег любит покушать, и слова Коркина попали в цель. Через полчаса отряд построился. Вера Алексеевна проверила лямки рюкзаков, заставила Коркина переложить из обширных карманов в мешок все, кроме носового платка и очков. ...Длинной цепочкой петляли по кустарнику, шли узкой тропкой между высокими холмами. Здесь кончалась предгорная гряда, совсем недалеко маячили загадочные, таинственные горы. Олег шагал рядом с учительницей в голове колонны. Сбитнева Вера Алексеевна поставила замыкающим - следить, чтобы никто не отстал. Витя с интересом осматривался по сторонам и не заметил, как нагнал Олю, Галю и Ваню Горелова. - А ты, Ваня, хотел бы быть путешественником? - услышал Сбитнев голос Оли Пахомовой. - Хотел бы, - ответил мальчик. - И я тоже, - мечтательно проговорила Галя Пурыгина. - Представляете, идешь, где ни один человек не проходил, первый все узнаешь, открываешь, как Пржевальский или Миклухо-Маклай. Здорово! - Конечно, здорово. Только, знаешь, - посетовала Оля, - когда мы вырастем, то и путешествовать негде будет, на карте не останется белых пятен. Антарктику - и ту уже изучают. А недавно я читала, что один индиец забрался на вершину Эвереста. А это самая высокая гора на земном шаре! - Ну и что из того, что земли все открыты, а что в них таится, это еще не всюду знают, - с воодушевлением заговорила всегда скромная, тихая Галя Пурыгина. - Помнишь, Вера Алексеевна рассказывала, как пионеры помогли геологам найти каменный уголь. Они ведь, как и мы, просто пошли в поход, чтобы узнать свой край, и сделали такое открытие! Может быть, у нас в Крымских горах еще не такие богатства есть. Их только разыскать нужно. Хорошо бы найти золото или алмазы, - вздохнула она. - В Крыму ни алмазов, ни золота нет, - заметил Ваня. - Их в Сибири добывают. - Ну, я это так, к примеру, говорю, что золото. Я лично золото не признаю. Мне что железка какая-нибудь, что золото. Ведь само оно счастья людям не приносит. А вот найти бы залежи атомной энергии - это было бы открытие, - вновь вздохнула Галя. - Атомная энергия делается из урана. - Ну, все равно, уран. Я читала, что атомной энергией можно переделывать климат. Ну, к примеру, в тундре будет климат, как у нас на юге. Там, где были только чахлый кустарник да мох, станут выращивать сады, виноградники. - Погодой будут управлять, - перебил ее Ваня. - Представляете: вышел в поле агроном, видит, что пшеницу поливать надо - и тут атомная энергия. Взял и включил дождик на три часа. Потом взял и передвинул тучу с полей на огороды или сады... Тогда и на другие планеты запросто летать будут, добавил он неожиданно. - Ты полетел бы на Марс? - спросила Оля. - Конечно, полетел бы. - И я тоже. Интересно узнать, какие там люди? На каком языке говорят, есть ли там пионерские лагеря?.. И вообще какая там жизнь. Сбитнев молча шагал сзади. Разговор ребят об открытиях сразу перенес и его в мир мечтаний. Уже за много дней до похода он только и думал, что об открытиях. Перечитал о Крымских горах все брошюры, какие только нашлись в школьной библиотеке, брал даже геологию и очень удивился, когда узнал, что на земле так много разных минералов. "Неужели изо всего этого богатства не удастся ничего найти?" - Он огляделся по сторонам. Но кругом были обычные скучные холмы, покрытые густой травой и кустарником. Даже простых камней не видно, какие уж тут ископаемые! "Счастливые, - с завистью подумал он о пионерах, которые нашли уголь. - А наши горы наверняка уже все изучены",.. - и вдруг - он даже остановился на секунду - его осенила блестящая мысль: "Стонущая пещера! Вот где надо искать! Мать называет пещеру опасным местом, Зинка говорит, что люди в нее не ходят. Конечно, в этой пещере что-нибудь да есть". Сбитнев попытался припомнить из книг, какие ископаемые находили люди в пещерах, но вспоминались только клады и сокровища, зарытые пиратами и разбойниками. "На первый раз не мешало бы найти хоть клад", - подумал он и назвал себя растяпой за то, что ни разу не спросил в библиотеке книгу о пещерах. - Ваня, а какой он, уран? - снова услышал Сбитнев голос Гали Пурыгиной. - Ну, как тебе сказать, это руда такая. Понимаешь? Конечно, раз руда, то она, наверно, такая... В общем металлическая, - неуверенно ответил Ваня. - Это я затем спрашиваю, что, может быть, нам попадется в горах уран, а какого он цвета, как его отличить? - Точно я не знаю, - честно признался мальчик. - Давай спросим у Васи Коркина, он все знает. Его отец энциклопедию даже выписывает. Я видел, как Вася читал ее. "Нашли авторитет", - усмехнулся Сбитнев и подогнал ребят: - Эй, открыватели, поторапливайтесь, а то отстанете и в трех кустах заплутаетесь! Тропа сворачивала в густой лес и выводила на дорогу. Ветви деревьев, смыкаясь кронами, образовали здесь своеобразный туннель. Воздух был влажный и прохладный. Некоторое время шли дорогой, по которой из лесу вывозились дрова. Разбитые колесами машин колеи засохли после дождей твердыми гривками. Вера Алексеевна шла впереди отряда, часто оглядывалась, наблюдая за пионерами. Иногда она останавливалась и пропускала мимо себя всю группу, внимательно осматривая каждого. Вместе с ней с важным видом останавливался и Олег Шумейкин. Вскоре дорога свернула вправо, и отряд снова пошел по узкой тропке. Через некоторое время вышли на большую поляну. - Сейчас, ребята, увидим интересные каменные столбы и висячие камни, сказала Вера Алексеевна. Отряд обогнул пышно разросшийся куст кизила и пошел вдоль ручья, журчащего далеко внизу на дне оврага. - К берегу близко не подходите - может обвалиться, - предупредила учительница. Ручей прорыл себе в рыхлой почве глубокое русло. Отвесные берега трехметровой высоты были из песка и гальки. От малейшего сотрясения они шумно осыпались. На самой кромке берега ребята увидели два больших каменных столба, похожих на снежных баб, каких лепят дети зимой. Камни имели "головы", круглые и массивные. У одного "голова" была открыта. У другого на макушке красовался островерхий каменный колпак. Дальше по берегу ручья стоял огромный валун. Галька по бокам его осыпалась, и, наполовину оголенный, он навис над оврагом. На его верхушке чудом держался громадный треугольный камень. Он опирался на валун лишь небольшой, с ладонь, частью, а весь был на воздухе, накренился к ручью и, казалось, вот-вот с грохотом полетит вниз. - Вера Алексеевна, а этот камень кто сюда положил? - удивился Ваня Горелов. - Никто. Это тоже дело рук природы. Туристы называют такие камни висячими. Когда-то верхний камень лежал в грунте. Постепенно ветер и дождь разрушили мягкую почву под ним, и он оказался вот в таком положении. Видите, как ручей постоянно расширяет свое русло - берега осыпаются. Когда-нибудь и этот камень свалится вниз вместе со своей основой. - Почему же камень не скатывается в овраг? - спросила потихоньку Оля у Вани Горелова. - Они, наверное, уже приросли друг к другу, - предположил Ваня. Ребята с интересом осмотрели странное сооружение природы и вернулись к каменным бабам. Только Сбитнев остался у висячего камня. Он внимательно обследовал место, где камень опирался на валун, потом навалился на него. Камень чуть качнулся. "Столкнуть его, вот бы загремел!" - мелькнула озорная мысль. Сбитнев стал раскачивать камень. Остальные ребята толпились около каменных столбов, ощупывали их шершавую поверхность. Вася Коркин возился с фотоаппаратом, собираясь сфотографировать эту сцену для отрядного альбома. Вдруг раздался грохот, и все увидели, что висячий камень исчез. Снизу, от ручья поднималось рыжеватое облако пыли. Ребята с криком бросились к месту обвала. Заглянув вниз, они, к своему ужасу, разглядели Сбитнева, который, сопя и встряхиваясь, выбирался из-под щебня. - Сбитнев упал! - Разбился! - Витю засыпало! - раздались голоса. Кусты на противоположном берегу неожиданно раздвинулись, и к ручью спрыгнул коренастый человек с большим мешком за плечами. Сбитнев в это время выпрямился и поднял глаза вверх. На краю обрыва стояла Вера Алексеевна. Лицо ее было бледно. Она глядела на мальчика большими испуганными глазами. Сбитнев покраснел, отвернулся и вздрогнул: сзади к нему подходил скуластый, рябоватый мужчина. - Ушибся? - тревожно спросил рябой. - Нет, ничего. Я на ноги упал, - пробормотал Витя, с удивлением разглядывая незнакомца. - Что ж ты так неосторожно, - нахмурил тот клочкастые брови, поднял фуражку Сбитнева, отряхнул ее о колено и нахлобучил Вите на голову. - Ну и растяпа ты, парень. Сбитнев хотел ответить дерзостью, но промолчал, только сердито глянул на пышный, как у молодого парня, чуб незнакомца, выбивавшийся набок из-под клетчатой кепки. Мужчина, видимо, разгадал Витины намерения, но, вместо того чтобы рассердиться, заговорщически подмигнул. У Сбитнева мгновенно пропала всякая неприязнь к нему. - Ну, ладно, идем уж! - сказал незнакомец. - Попадет тебе от инструктора! - Это не инструктор, а учительница. Вера Алексеевна. Они пошли по дну оврага. Саднило ушибленное колено, но Сбитнев старался не подавать виду, что ему больно. Пройдя несколько метров, взобрались по висячим корням дерева наверх. - Принимайте парашютиста, Вера Алексеевна, - весело улыбаясь, сказал незнакомец и положил Сбитневу на плечо руку. Но Витя недовольно убрал плечо. - Спасибо вам, - ответила учительница. - Вы, Вера Алексеевна, построже с ними. Такими вещами не шутят! участливо и серьезно проговорил незнакомец. Вера Алексеевна осмотрела Сбитнева с ног до головы. - Каким образом ты оказался в овраге? - Валун поехал вниз, я не успел отскочить, - пробурчал Витя. Вокруг пострадавшего столпились ребята. К Сбитневу пробивалась Оля Пахомова с раскрытой походной аптечкой в руках. Галя Пурыгина, прячась за спины товарищей, смотрела на Витю одновременно и радостными и тревожными глазами. - Я предупреждала, чтобы никто не подходил близко к оврагу. Ты почему меня не послушал? Витя молчал, исподлобья поглядывая на учительницу. - Определенно он нарочно столкнул камень, - сказал возмущенно Коркин. Вера Алексеевна построила отряд и перед строем объявила Сбитневу выговор за нарушение дисциплины в походе. - Да, в наших местах осторожность необходима, - сказал незнакомец, когда разошлись ребята. - Горы имеют свои законы. Их надо знать. - Вы геолог? - спросила учительница, оглядев объемистый мешок и плоскую кожаную сумку, лежавшую у ног незнакомца. - Да, геолог. Матвеев Иван Иванович, - представился тот. - А за этого орла не беспокойтесь. Парень отделался легким испугом... Видать, попутчиками будем, - перешел Матвеев на другое. - Я человек компанейский, а работать приходится все больше в одиночку, - сощурил он в улыбке глаза под мохнатыми бровями. - Вера Алексеевна, фотографироваться с нами, - позвал Коркин. - Садитесь здесь, в центре, Вера Алексеевна, - засуетился Шумейкин и сам уселся рядом с учительницей. - Сбитнев, а ты почему не с нами? - обернулась учительница к Вите, стоявшему в стороне. - Становись-ка. Сбитнев, кусая стебель какой-то травинки, нахмурился, но все же подошел и встал с краю. - А вы что же? Идите тоже к нам, - позвала Оля Пахомова геолога. - Нет уж, увольте. Я еще не дорос до пионерского возраста, - засмеялся Иван Иванович. - Лучше я вас сфотографирую. Ну-ка, говори, какую дать выдержку? - подошел он к Коркину. Вася с радостью отдал аппарат геологу и сел у ног Сбитнева. Рядом с ним устроился Тузик. Матвеев осмотрел группу: - Э-э, так не годится! Что за постные лица? А ну, всем улыбаться под мою команду! Раз, два, три! - он нажал кнопку. - Вот это другое дело. Готово! Посылай снимок в пионерский журнал - обязательно напечатают, - передал он аппарат Коркину и, взглянув на Витю, опять чуть заметно подмигнул ему. Снова двинулись по еле приметной дорожке. Сбитнев опять шел последним, рядом с Матвеевым. - Я сразу догадался, что вы геолог. Я тоже очень люблю геологию. Хочу образцы набрать для школьной коллекции. - Очень хорошо. Чем смогу - помогу, - пообещал Матвеев, - у вас маршрут какой? - Через перевал, - до села Заветного, а потом машиной дальше. Пещеры осматривать. Геолог прищурился, что-то обдумывая. Потом встрепенулся: - Так-так... Ну, что ж, пойдем вперед. Что-то там народ скучает. Сбитнев видел, как Галя Пурыгина украдкой поглядывала на него. Ей, видимо, хотелось подождать его, сказать что-то, но она не решалась. Наконец, она толкнула соседа - Коркина. Вася оглянулся и пошел навстречу Вите: - Ты чего прихрамываешь? Ушиб ногу? Давай сюда рюкзак - понесу. - Без тебя, Ягодка, обойдутся. Со своим мешком справляйся, - грубо отрезал Сбитнев. Ему было досадно, что какой-то "маменькин сынок" жалеет его. Однако на душе стало легче. Вскоре Вера Алексеевна остановилась. Пропустив ребят, она дождалась Сбитнева и пошла рядом с ним. "Сейчас опять будет читать нотации", - нахмурился Витя, но учительница очень миролюбиво и даже участливо сказала. - Счастье, что камень впереди тебя покатился. А могло бы случиться гораздо хуже. - И добавила с сожалением: - Эх, досадно: не увидят теперь туристы висячий камень. Такие сооружения природы Довольно редко встречаются. Сбитнев покраснел до кончиков ушей. Он вспомнил, с каким любопытством осматривал сам эти камни. Вот так же интересовался ими и каждый другой турист. А теперь люди будут равнодушно проходить мимо этого места. Он Сбитнев - обокрал их, отнял У них минуты радостного удивления. И все это из-за желания испытать свою силу и увидеть, как будет падать камень. Сбитнев виновато покосился на учительницу, но Вера Алексеевна, кажется, не замечала его настроения. Она посмотрела на часы: - Скоро будет лесничество. Там устроим большой привал и обед.
      ДОМИК ЛЕСНИКА
      Небольшой белый домик лесника прижимался к могучему ореховому дереву и поэтому казался издали совсем маленьким, игрушечным. Возле сарая, за домом, темнела куча нарубленных дров, еще дальше зеленел сад, за которым сплошной стеной теснились огромные деревья. Они уходили вверх по склону горы. На порог домика вышла невысокая полная женщина с румяным лицом. Вся она была какая-то круглая, налитая. Темные, с глянцем волосы ее были зачесаны назад и скручены на затылке в плотный узел. На женщине был синий фартук в искорку. Руки ее были выпачканы мукой. - Вот и гости к нам, а то уже целую неделю никого не было, - радостно произнесла она певучим голосом, щуря живые, черные и блестящие, как антрацит, глаза.