- спросил Коркин. - Три семейства. Дед Пахом нас ин-струк-ти-ру-ет. А он такой знающий! Куда там профессору. - Ну и скажет же: дед Пахом и профессор... Смешно, - фыркнул Шумейкин. - А чего смешного?.. - Зинка резко крутнулась и, будто впервые увидев, удивленно оглядела Шумейкина с ног до головы. - Слушай, как тебя звать, почему ты такой тотий, как школьная указка? спросила она. - У тебя, наверное, глисты! Ешь больше натощак сырые тыквенные семечки - всех повыгонишь. У нас Лешка-Сучок только этим и вылечился, - без умысла обидеть посоветовала она и задорно тряхнула косичками: - Чего смешного я говорю? У нас юннаты, знаешь, какую научную работу проводят! К нам из области специально агроном приезжал... Персиком интересовался - Мишка вывел. Вот увидишь, мы добьемся, что нас пошлют в Москву на Всесоюзную сельскохозяйственную выставку! - Ладно уж, расхвасталась: Мишка, агроном, дед Пахом, выставка, - перебил ее Шумейкин, который все-таки обиделся за указку. - Не веришь? - метнулась к нему Зинка. - Идем в питомник! Она потащила ребят за сарай. - Это наша лаборатория, - открыла Зинка дверь в большую фанерную будку, прилепившуюся к одной из стен сарая. На полках лежали стопки брошюр, расставлены были стеклянные банки с удобрениями и картонные коробки с названиями семян различных растений. На большом гвозде висели самодельные весы из старых алюминиевых мисок. - Солидно у вас поставлено, - серьезно сказал Коркин, осмотрев лабораторию. - А вот это питомник! Отвоевала у мамы. Получила в полное личное пользование, - первой выскочив из будки, пригласила Зинка ребят в небольшой садик, огороженный плетнем. Здесь было только два старых дерева, а кругом зеленели молодые саженцы, кустился виноград. Почва была рыхлая, хорошо обработанная. - Мы тут вместе с Мишкой работаем, Жорки-шофера братом. Это наш совместный участок. Мишка, иди сюда! - громко позвала Зинка. Из-за виноградного куста в дальнем углу сада поднялся плотный круглоголовый мальчик лет двенадцати и несмело подошел к ребятам. У него были рыжие, как у Жорки, волосы, облезлый нос пуговкой и открытые доверчивые глаза с желтой искоркой. Мишка остановился и шмыгнул носом. - Вы не смотрите, что он такой рыжий и тихий. Он страшно умный! Лучший мичуринец школы. Мы его Тимирязевым называем, - отрекомендовала Зинка товарища. Мишка снова шмыгнул носом, покраснел и заморгал светлыми ресницами. - Давай, показывай участок! - потребовала Зинка. - Ты тут хозяйка, ты и показывай, - медлительным баском, как бы обдумывая каждое слово, выговорил Мишка. - Вот саженец персика. Мишка сделал ему копулировку от лучшего дерева из своего сада, - с разбегу остановилась Зинка перед молодым деревцом. - А это саженец абрикоса. К нему мы сделали прививку яблони, персика и груши по методу Ментора. Видите, как прижились? Зинка подбежала к молодому деревцу с густой сочной листвой: - А вот это - наш любимец. Раннеспелый персик. Мишка вывел! - с чувством гордости проговопйла она. - Это им в области заинтересовались. В прошлом году первый урожай сняли. Вот такие вот плоды были, - сложила Зинка два кулака вместе. - А тут вот, видите, виноград: мускат, кокур, ташлы... Мишка, объясняй дальше, я побегу посмотрю, чего там Колька наработал. Его на минуту оставить нельзя: все вверх дном перевернет. Беда с ним, да и только, - всплеснула Зинка руками и исчезла. И как будто бы выключили репродуктор. Стало тихо. Мишка покраснел, шмыгнул носом и с трудом медленно выговорил: - Вот вроде и все! Минуту все молчали. - А тут что будет? - показал Коркин на небольшую свежевыкопанную продолговатую яму. - Это для лимонов. В общем, трехлетки из горшков пересадим в грунт. - А почему этот сад вы называете питомником? - Это все Зинка. Говорит, раз каждое растеньице тут наш питомец, значит, это питомник. - А вот и я! - как из-под земли выросла Зинка. - Так и знала: Колька высыпал соль на пол, а солонка плавает в поганом тазу. Говорит, что кораблик. Я уж конфеты подальше убрала, - протарахтела она и звонко шлепнула себя по щеке. Мельком взглянув на убитую бабочку, авторитетно определила: - Плодожорка - вредитель садов, - и повернулась к Мишке. - Все объяснил? - Угу, - кивнул тот. - Это еще что... - снова включилась Зинка. - Вот в школе у нас участок в двадцать раз больше. Там сорок человек нас работает. Я вам покажу ахнете!
      Аполлон Никитич и Рязанов вышли из правления. Четверо колхозников, проводив их глазами, уселись на стульях. Минут пять сидели молча. Потом молодой высокий мужчина, тот, который спрашивал голову подошел к двери председателя, постучался и приоткрыл ее. - Обожди, Катречко, еще минуту, - попросила Елизавета Петровна. - ..."Ну, - говорит, - подарки начал мне делать разные, а основное, на мою слабость стал нажимать, - что ни вечер, то водку тащит, - продолжала пересказ чьих-то слов Елизавета Петровна, когда дверь вновь закрылась, Я, - говорит, - не отказывался, думал, что он по своей доброте душевной делает это, а вчера он мне свое и выложил: "Что у тебя за жизнь? Не жизнь, а маята одна. Просто коптишь белый свет, а во имя чего? Что ты имеешь в жизни хорошего? Хочешь за один день заработать пять тысяч?" - "Как, спрашиваю, - где?" - "Очень просто, - отвечает. - Ты только будешь помогать в одном деле. Два-три часа работы ломом да лопатой - и деньги в кармане". - "А кто будет платить?" - "Я", - отвечает. - "А ты откуда возьмешь такую сумму?" - Он нехорошо так засмеялся и говорит: "Это не твое дело. Есть люди, которые за такую работу не жалеют денег. Ты скажи, согласен?" - сам смотрит на меня в упор, и из кармана пистолет тащит. Ну, я и дал согласие, а потом прибежал к вам". Елизавета Петровна откинулась на спинку стула: - Всю ночь, видать, бедняга не спал. Рассказывает, а сам дрожит. Да оно и верно, задрожишь, когда предложат такое. - А что делать и где, так и не сказал? - спросил Шарый. - Нет. Когда будет нужно, говорит, я тебя позову. И все. - Да-а. Ну что ж, большое вам спасибо, Елизавета Петровна. Мы его давно разыскиваем, - поднялся Шарый, - не буду задерживать. Вас и так люди ждут.
      ВЕЧЕРОМ
      - Пещера эта, Витенька, отсюда верстах в пяти, близ Красивого озера. Гиблым местом называют ее люди, - певучим речитативом рассказывала бабушка Василиса - седая старушка с ласковым взглядом живых молодых глаз. Она сидела на кровати, ноги ее были укутаны большим клетчатым платком, который то и дело поправляла беспокойная Зинка, примостившаяся тут же. Сбитнев устроился на низенькой скамеечке возле кровати. В комнате горела электрическая лампочка. От самодельного бумажного абажура все кругом было окрашено в зеленоватый цвет. Через трехстворчатое открытое окно в комнату вливался свежий вечерний воздух. - Много кто хотел узнать, чего она стонет, пещера эта... Какие вернулись - страсть напуганные, а какие в глубину уходили - те совсем не вертались. Этажей в ней неисчислимо. Провалится человек, и нет ему выхода. Вот и Маркел Углов из нашей деревни так и пропал бесследно. Было это, дай бог память, годов пятьдесят тому назад. В девках я тогда еще ходила...
      Николай Арсентьевич и Вера Алексеевна шли рядом по улице. У ограды палисадника, перед раскрытым окном Вера Алексеевна придержала Шарого за руку: - Василиса Егоровна Бубенцова - известная сказительница. Наверное, новую сказку рассказывает, - шепнула она. - Послушаем?
      - ...А был Маркел первым красавцем на селе, - говорила старушка, - Силач парень! И грамоту знал. Не одна девка по нем сохла... Вот и поспорь он однажды на посиделках, что проникнет в пещеру и все в ней разузнает. Как пошел, так с тех пор мы его больше и не видели. Неделю искали по всему верхнему этажу, все щели окричали, да где там! Ни слуху ни духу. Выбили на каменной стене крест, на том и память о Маркеле осталась. И никто не знает, где сложил он свои молодецкие косточки. Бабушка Василиса поправила за спиной подушку, уселась поудобнее. - А после многие еще пытались ходить в нутро пещеры: и приезжие - туристы всякие и даже ученые. - Бабушка, а все же почему она воет? Узнали или нет? - спросил увлеченный рассказом Сбитнев. - Нет, внучек. Так до сего времени и не узнали. - Может быть, в пещере редкие минералы есть, не слышали? - Помню, старики сказывали, что на самом глубоком дне пещеры таятся богатства несметные. И стоном отводит пещера людей от клада. Да ведь все это сам народ сочинил, никто этих сокровищ не видел! - Вот бы побывать там! - завозился Сбитнев на скамеечке так, что она скрипнула. Его слова насторожили Веру Алексеевну. Посмотрев внимательно на Витю, она медленно пошла дальше по улице. - Понимаете, Николай Арсентьевич, волнует меня этот подросток. Много противоречий в его характере. Смелый, честный, чувствительный и даже стеснительный, он в то же время замкнут и дерзок. Порой и не знаешь, как оценить его поступки. - Трудные натуры встречаются в жизни. Особенно в таком возрасте. Очевидно, домашняя обстановка влияет на его характер, - проговорил Шарый. - Бесспорно! - живо согласилась Вера Алексеевна. - Мальчик растет без отца. Мать всегда на работе. А у нее - еще двое. Он старший, хозяин в доме. Отсюда - самостоятельность и самоуверенность. - По вашему рассказу этот паренек мне показался не так уж плох. Из таких ребят, обычно, вырастают хорошие люди, - заметил Шарый... - Да, если вовремя помочь им стать ка правильный путь. Николай Арсентьевич кивнул в сторону освещенного сельского клуба: - Зайдемте? - Может быть, вас одного оставить? - спросила Вера Алексеевна, поняв, что не ради развлечения Шарый хочет идти в клуб. - Зачем? Неужели я вам так надоел? Я собирался сегодня, если вы не против этого, провести весь вечер с вами.
      Только что кончилась лекция, и в клубе еще было много народу. Молодежь быстро сдвинула скамьи и стулья к стенам, освободив середину зала для танцев. Бухгалтер Рязанов, склонившись к новому аккордеону, выслушивая его, как врач больного, наигрывал тягучий, грустный напев. Густые светлые волосы бухгалтера были гладко зачесаны назад. Только небольшая прядь их упала на лоб, закрывала глаз. Но Рязанов, увлеченный игрой, не обращал на это внимания. Под умелыми пальцами аккордеон плакал и стонал. Вот в грустную мелодию влился торопливый говор. Казалось, кто-то невнятно, захлебываясь, с надрывом стал жаловаться, но основная мелодия вдруг окрепла, налилась силой, смяла, заглушила этот голос и полилась, уже торжествуя и с угрозой. - Хорошо играет, - остановилась в дверях Вера Алексеевна. Рязанов сидел в окружении разряженных девушек. Возле него стояла продавщица Леночка. На скамейках у стен чинно восседали, переговариваясь, пожилые колхозники. Среди них дед Пахом; как всегда, недовольный чем-то, подвыпивший Аполлон Никитич и председатель колхоза Елизавета Петровна Фомина. Из угла просторного зала доносился звук костяшек домино. - А-а-а-а, наши гости! - увидев Шарого и учительницу, поднялась председатель. - Я хотела бы узнать, когда ребятам на плантацию? - пожимая руку Елизавете Петровне, спросила Вера Алексеевна. - Лучше всего, если сможете, часиков в пять - в половине шестого. Нам так сейчас нужна помощь. Роза в самом цвету - много рук требуется. - С удовольствием поработаем. Это даже входит в план нашего похода. - Вот спасибо. А на плантации для вас завтра специально будет повар готовить. Деда Пахома выделили. Он у нас кулинар заслуженный. Еще в германскую ротным кашеваром был. - Вы, Елизавета Петровна, уж очень о нас беспокоитесь. - Такая у меня должность, - развела руками председатель и повернулась к Рязанову: - Эй, Леонид Захарович! Хватит тебе девчатам душу бередить. Дай-ка что-нибудь веселенькое. - Всегда пожалуйста! - вскинул голову Рязанов. Аккордеон вздохнул во всю силу мехов и заговорил бодрым, четким перебором. Елизавета Петровна, пристукивая каблуками, подплыла к задремавшему деду Пахому: - Тряхнем стариной, дедушка Пахом. Покажем молодежи, как надо плясать. - А чаво! - встрепенулся дед и сейчас же молодецки шлепнул треух на скамейку: - Это мы могем! - дед поправил ладонью свалявшуюся бородку, и, выпятив сухую грудь, по-петушиному двинулся на плотную, пышущую здоровьем Елизавету Петровну. Зрители зашевелились, заулыбались. Даже в углу зала на время перестали стучать костяшками домино. В кругу появилась вторая пара, третья. Елизавета Петровна и дед Пахом уже стояли у стены. Дед надрывно кашлял, и Елизавета Петровна придерживала его за локоть. А пол клуба гудел под ногами плясунов. - Эх, сам бы вдарил, да подмены нет! - воскликнул раззадоренный Рязанов. - Вы же, Леонид Захарович, у нас единственный, - проговорила, играя глазами, Леночка. - А ну, дайте-ка, попробую! - протиснулся к Рязанову Шарый. Он взял аккордеон и заиграл плясовую. Рязанов вышел на середину круга, лихо ударил в пол ногой и, отбив замысловатую чечетку, склонился в поклоне перед Верой Алексеевной. Красивое личико продавщицы Леночки недовольно нахмурилось. Вера Алексеевна переглянулась с Шарым и, ободпенная его кивком, вышла в круг.
      Из клуба вывалились дружной ватагой. - Спокойной ночи, - шепнул Шарый Вере Алексеевне и быстро смешался с толпой. Окруженный группой парней и девушек, он пошел по середине освещенной луной улицы, на ходу играя бодрый марш. Отстав на несколько шагов. Вера Алексеевна шла сзади до самой школы. - Кто идет? - услышав скрип калитки, негромко окликнула ее Оля Пахомова. - Это я, Олечка, - отозвалась Вера Алексеевна. - Как твое дежурство? Сбитнев пришел? - Пришел. - Все ребята спят? - Все. Кто давно уже, а некоторые только что улеглись. Вера Алексеевна медленно пошла между палатками. Раздался легкий шорох: из крайней палатки выполз Вася Коркин. Он тихонько подбежал к ближайшей яблоне и начал подтягиваться на толстом сучке. Тотчас под деревом появился Тузик, уселся на землю, и, в такт движениям Васи поднимая и опуская голову, стал внимательно наблюдать за хозяином. Отвернулся угол соседней палатки, высунулась голова Шумейкина. - Тренируешься? Чемпионом решил стать? - ехидно спросил он. - Кого-чего? - спрыгнул на землю Коркин. - Тренируюсь! Девять раз подряд могу выжать. - Подумаешь, какая трудность - девять раз подряд подтянуться, - захихикал Шумейкин. - Я, если захочу, пятнадцать жимков сделаю. - Захочу, - передразнил его Вася. - А ну, захоти, захоти! Попробуй-ка! Я по три раза в день занимаюсь, и то еще плохо получается. - Так то ж ты, - Шумейкин выбрался из палатки. Он был еще в брюках и ковбойке. - Учись, как работать надо, чемпион! Шумейкин довольно легко подтянулся раз, другой но вдруг сорвался и упал на колени. Из кармана его ковбойки выпал и покатился под ноги Коркину круглый камень, - Что это? - подобрал камень Вася. - Камень какой-то. Еще днем нашел в горах, - безразлично сказал Шумейкин. Он поднялся, вынул из кармана электрический фонарик. При его свете Коркин увидел на отбитой части камня разноцветные концентрические круги. - Так это же агат! Полудрагоценный камень. Молодец, Олег! - воскликнул он. - Дай сюда! - выхватив агат, Шумейкин спрятал его в карман. - Что же ты? Перед походом как договорились: все минералы сдавать в коллекцию! - Так то минералы... А это, ты же сам сказал, - драгоценный камень. Я его маме на брошку подарю. - Эх, ты, а еще звеньевой! Найден в походе - значит общий, отрядный! - А ты найди сначала, а потом говори. Что мне твой отряд! - Вот ты какой! - А тебе что? Искупался в водопаде - еще хочешь? - пригрозил Шумейкин. Вера Алексеевна поняла, что ей пора вмешаться. - Вы почему не спите? - подошла она к ребятам. Коркин открыл было рот, чтобы объясниться, но Шумейкин опередил его: - Я, Вера Алексеевна, агат нашел, - вынул он из кармана камень, - думал отдать его Сбитневу в коллекцию, а Коркин хочет забрать себе. - Кого-чего? Это же неправда!.. Я, наоборот... - возмутился Коркин, но его перебила учительница: - Я слышала ваш разговор. Она строго посмотрела на Шумейкпна: - Спать пора! Шумейкин юркнул в палатку, на ходу пряча агат в карман. Коркин побрел к своей палатке. Вера Алексеевна задумчиво покачала головой, прислушалась и тихо окликнула; - Оля! Девочка подошла. - Тебе в одиннадцать сменяться, - Вера Алекревна сняла с руки часы и подала их Оле, - передашь очередному дежурному. Погасли последние огни в деревне. В лагере юных туристов установилась тишина. Только одинокая девочка прохаживалась между палатками, оберегая сон своих товарищей.
      БЕСПОКОЙНАЯ НОЧЬ
      Полковник Коркин пришел домой часов в одиннадцать вечера, усталый и расстроенный. - Отец, ты мне дай завтра на день машину, - встретила его Мария Ивановна. - Это зачем? - нахмурился Коркин, с неудовольствием наблюдая, как жена примеряет перед зеркалом новую шляпку, передергивает ее на голове то ниже, то выше, поправляет перья. - Надо же навестить ребенка! Нельзя бросать его на произвол судьбы! Мало ли что может с ним случиться! - Ничего не случится, - хмуро бросил Коркин, - не в Антарктиду поехал. Притом, он не один. - Вот ты всегда так, - отвернулась от зеркала Мария Ивановна. - У тебя единственный ребенок и такое к нему равнодушие. Он не один! - повысила она голос. - Этого я больше всего и боюсь. Там, знаешь, какое хулиганье! Или ты хочешь, чтобы и твой сын стал тоже хулиганом? Она опять повернулась к зеркалу и занялась шляпкой. - Ты, мать, всегда преувеличиваешь. Не может весь класс состоять из одних хулиганов. Да и наверняка таких там нет. Наоборот, коллектив воспитывает мальчика. - Уж лучше бы он сидел дома, не болело бы мое сердце, - жаловалась Мария Ивановна. - Устанет, мозоли натрет... - Здоровее будет! Ты совсем хочешь парня испортить! Где ты раскопала эту старомодную шляпу с такими крикливыми перьями? - не выдержал, наконец, Коркин. - Как старомодную? - начала было Мария Ивановна, но Коркин только махнул рукой и направился к спальне. - Так дашь машину? - Машина занята! - Всегда так. У тебя никогда не допросишься. Вот Анна Ивановна и в ателье, и на пляж, и куда хочет ездит, а чем я хуже нее? - обиженно заморгала Мария Ивановна. - Я тебя уже просил на эту тему никогда не заводить разговора, - резко проговорил Коркин и, войдя в спальню, закрыл дверь. Побаливала голова, все тело ныло какой-то нудной ломотой. Разговор с женой еще больше расстроил возбужденные за день нервы. Беседа с железнодорожниками ничего не дала. Нарушитель, вышедший прошлой ночью из моря, успел скрыться. Второй нарушитель за три месяца! А тут еще этот неуловимый Сыч! Знать бы хоть цели врага. Предположение лейтенанта Садыкова так и осталось пока только предположением... Коркин быстро разделся и лег, надеясь хорошенько выспаться. Но это ему не удалось. В четыре часа ночи на машине подъехал майор Силантьев. Взглянув в оживленное, повеселевшее лицо майора, полковник тотчас забыл об усталости и головной боли. - Кажется, выходит по-вашему, - сообщил Силантьев. Пока ехали в машине, майор рассказывал: - Только что получили сообщение от капитана Шарого. Оказывается, он уже видел Сыча своими глазами. Сыч пытался завербовать одного колхозника. Об этом Шарому сообщила ваша знакомая, Фомина. Потом недалеко от Заветного в пещере Шарый обнаружил следы Кованого каблука. И, самое главное, вместе с туристской группой вчера днем шел некий Матвеев с большим грузом. Очевидно, боялся идти кружным путем по оживленной дороге и пошел напрямик через перевал. Вечером вместе с одним из пионеров-туристов он поднимался на гору, видимо, для того, чтобы сориентироваться на местности. Потом без предупреждения исчез. Все это и вызвало подозрения у руководительницы группы, и она рассказала Шарому о странном поведении Матвеева. Машина остановилась. Когда оба вошли в кабинет, Силантьев продолжал: - По описанию внешности, какое дал Шарый, в этом Матвееве мы узнали Завьялова; он один только сумел тогда ускользнуть от нас при разгроме операции "Шпилька". Так что наивная, на первый взгляд, мысль Садыкова, с которой, сознаюсь, до последнего времени я не мог в душе согласиться, может оказаться правильной. - Парфюмерия?... - скупо улыбнулся полковник, - Что предпринял капитан Шарый? - Сообщает, что не сводит с Сыча глаз. Полковник поднялся: - Сейчас же звоните, чтобы усилили охрану плотины.
      НА ПОСТУ
      В спящей деревне разноголосо перекликались петухи. Перед палатками, поеживаясь, прохаживался Шумейкин. Он боязливо косился на безмолвный сад, на темные кусты за палатками, которые напоминали затаившихся животных. Время от времени Олег включал фонарик, но когда он гас, темнота вокруг сгущалась еще больше, и становилось страшнее. Особенно пугало, что кругом стояла такая глубокая тишина, будто все вокруг умерло. Набежал ветерок, поиграл листьями деревьев и затих. Вдруг откуда-то издалека донесся глухой, протяжный звук. Он напоминал тяжелый вздох или стон больного. Шумейкин остановился, прислушался, Думая, что стон ему почудился. Но вот звук повторился со стороны гор яснее. Несомненно, кто-то стонал. По спине у Шумейкина побежали мурашки. Он подошел ближе к палатке и замер. Минуту стоял, не шелохнувшись. Потом боязливо огляделся, поднял руку к лицу и при свете луны осторожно покрутил часы. Улыбнувшись, бойко отвернул брезентовую дверь палатки: - Эй, ты, Ягодка, вставай! Два часа уже! - толкнул он ногой спящего Коркина. Вася спросонья завозился, шурша соломой, потом, видимо, вспомнив, где он, быстро вскочил и поспешно оделся. - Держи! - сунул ему в руки часы Шумейкин. - Да не разбей смотри, разиня! - и шмыгнул в палатку. Коркин сладко зевнул, протер глаза кулаками и сонно огляделся по сторонам. ...Час дежурства пролетел незаметно. Попрежнему перекликались горластые петухи, да изредка тявкали спросонья собаки, и опять наступала тишина. Коркин уже несколько раз подтягивался на сучке яблони, приседал попеременно то на одной, то на другой ноге, становился на голову, придерживаясь за траву, пытался даже делать стойку на руках, но всякий раз кулем сваливался на землю. Заметно прояснилось. Небо над горами заалело. Коркин взглянул на часы, подошел ко второй палатке, отвернул угол брезентовой двери и склонился над спящей Галей Пурыгиной: она должна сменить его. Луна освещала лицо девочки. Галя во сне чему-то улыбалась. Коркин постоял немного в нерешительности, потом, взглянув еще раз на девочку, тоже улыбнулся и тихо отошел в сторону. Он решил еще раза три повторить весь комплекс своих упражнений. ...Кое-где в окнах появился свет. В темноте за домами раздались первые голоса. Возле правления колхоза заурчал мотор машины. Деревня просыпалась. А Коркин все прохаживался перед безмолвными палатками. Когда стрелка часов показала четверть пятого, Вася прокричал подъем.
      УТРО
      Автобус, переваливаясь с боку на бок, задевая ветки деревьев, взбирался все выше и выше в горы. Стало почти совсем светло. На одном из открытых поворотов Вера Алексеевна попросила шофера остановить машину. Ей хотелось показать ребятам восход солнца. Сама она всегда с волнением любовалась этим прекрасным зрелищем, ради которого не раз поднималась на вершину Ай-Петри. Пионеры высыпали из автобуса и столпились на краю дороги. Отсюда сбегал вниз почти отвесный спуск. Там, глубоко, сквозь туман еле различимо виднелась деревня. А за ней далеко-далеко распласталось море. Все кругом было затянуто холодной синеватой пеленой. Только небо с вылинявшими на востоке звездами теплело, розовело, золотилось тем ярче, чем ниже к горизонту. Над самой водой светилась тонкая красная нить. Свинцово-серое море казалось твердым: кинь камень - отскочит. Кругом стояла неподвижная тишина. Постепенно алая нить набухала, теперь уже она была похожа на гигантский мазок огненно-красной акварели, положенный неведомым художником. Мазок все больше разгорался, и вот из воды показался краешек сверкающего солнечного диска. Быстро, как на театральной сцене, диск выползал вверх, словно кто выталкивал его снизу, рос, накалялся так, что глазагл становилось больно смотреть, и вот, наконец, расплавленным червонным золотом брызнули первые солнечные лучи. - Ура-а-а! - закричали ребята, приветствуя рождение нового дня. - Смотрите! Смотрите, как разбегаются лучики! - захлопала в ладоши Оля Пахомова. Ярко озарились верхушки гор. Желтая полоса света быстро спускалась вниз по склонам, растворяя холодную туманную пелену. Все вокруг окрашивалось в праздничный золотисто-оранжевый цвет. Солнце оторвалось от горизонта и, кажется прекратив движение, повисло над водой. Море преобразилось, заиграло светлыми, нежными красками, заискрилось, заплескалось о песчаный пологий берег. Разрезая наискосок волны, от берега уходили в море на белужий лов три рыбачьих баркаса. ...Плантация розы была разбита в неглубокой долине. Автобус проехал мимо поля, засаженного табаком, и остановился возле большого навеса у дороги. Высокие пышные кусты розы, усыпанные цветами, разливали приторно пряный аромат. Там и тут мелькали цветные косынки, соломенные шляпы, фуражки, медленно двигаясь по рядкам меж розовых кустов. Не успели ребята выйти из автобуса, как к навесу, дребезжа, подкатила полуторка Жорки. Из кузова первой выпрыгнула Зинка. - А вот мы вас и догнали, - подскочила она к Сбитневу. - Мы с Мишкой прибежали в сад, а вас уже и след простыл. Хорошо, что Жорка подвернулся. Мы будем работать в вашей бригаде. Ладно? Мишка, иди сюда! Из-под навеса вышла Елизавета Петровна. Увидев ребят, она крикнула в сторону плантации: - Фрося, расставляй людей, - и направилась к Вере Алексеевне. - Сегодня выходной. На воскресник, видите, сколько народу прибыло. С такой армией мы часа за три управимся, - улыбнулась она и взглянула на часы: - А вы даже раньше времени приехали. - Почему? Точно в пять, как и договаривались, - посмотрела Вера Алексеевна на свои часы. - Нет, сейчас только половина пятого. Они у вас на полчаса торопятся. Да и по солнцу видно... - Удивительно... - подняла брови Вера Алексеевна и перевела стрелки часов. - Никогда с ними такого не случалось. Стоявший поблизости Шумейкин бочком попятился от учительницы, наскочил на Зинку и столкнулся с шофером. - Ты чего это, Олег, как краб, боком лезешь? - придержал дядя Гриша за плечи мальчика. - Фуражку забыл... в автобусе, - нашелся Шумейкин и вскочил на ступеньку машины. Дядя Гриша рассмеялся: - Вот чудак! Фуражку ищет, а она у него на голове.... Звеньевая Фрося, бойкая, подвижная девушка, расставила ребят по рядкам. Около автобуса остался только дядя Гриша. Он покопался в моторе, что-то почистил, подкрутил и закрыл капот. - Здравствуйте, Григорий Ильич, - подошел к нему Жорка. - Как ваш голубой экспресс в горах себя чувствует? За сутки Жорка успел подружиться с неторопливым шофером из турбазы. - Ничего, бегает. - Красавец! - с детской завистью окинув взглядом автобус, вздохнул Жорка и погладил ладонью никелированную фару. Дядя Гриша снисходительно улыбнулся: - А твой примус как, коптит? - Да нет. Зачем коптит? Вот карбюратор вчера маленько капризничал, так я вмиг профилактику сделал! Сейчас мы на полном ходу. От навеса отъехала машина, груженная круглыми металлическими баками с лепестками розы. Дядя Гриша проводил машину взглядом и закрыл дверцу автобуса: - Ну, что ж, пойдем поможем? - кивнул он в сторону плантации. - Не могу, Григорий Ильич, - развел руками Жорка, - розу на завод транспортировать надо. Особого распоряжения жду. - Ну, ну. Коль имеешь такую команду - жди, - согласился, дядя Гриша и пошел к сборщикам розы. Ребята двигались по междурядиям, переходя от куста к кусту. Коркин долго не мог приноровиться к непривычной работе. То обрывал цветок только с одного бока, то ронял нежные лепестки на землю и, косясь на ребят, торопливо подбирал их. Первое время он вздрагивал при каждом уколе шипа, потом пересилил себя и не стал обращать на это внимания. Он старался не отставать от товарищей и с завистью и уважением поглядывал на Зинку. "Как она быстро управляется", - думал он. Девочка шла уже шагов на десять впереди всех. А Зинка словно и не работала, только пританцовывала вокруг каждого куста и тараторила без умолку: - Знаете, мы розу теперь будем возить на новый завод. Говорят, большой-большой. Я там еще ни разу не была... Она то и дело оборачивалась к ребятам, жестикулировала, не переставая в то же время быстро и ловко обрывать лепестки. - А знаете, чтобы получить килограмм розового масла, надо собрать полторы-две тонны лепестков, - крикнула она и тут же добавила: - Вы хоть побыстрее идите, а то мне совсем даже не с кем будет разговаривать. К Вере Алексеевне, работавшей вместе с ребятами, подошла звеньевая Фрося: - Товарищ учительница, нам бы двоих ребят на относку лепестков. Вера Алексеевна выпрямилась: - Виктор, ты пойдешь, - сказала она Сбитневу, потом задержала взгляд на Шумейкине. Тот с надеждой смотрел на учительницу, и она, помедлив, добавила: - Ну, и ты, Олег! Шумейкин охотно побежал вслед за звеньевой. Его совсем не радовала работа на этих колючих кустах. Под навесом, куда Сбитнев и Шумейкин принесли первую корзину лепестков, стояла Елизавета Петровна. Она делала карандашом какие-то пометки в потрепанном блокноте. Возле нее переминался с ноги на ногу Жорка. - Так как же, Елизавета Петровна, можно? - тянул он, умоляюще глядя на председателя. - Я полночи профилактику делал, всю схему проверил. Хотите, при вас заведу? - Знаю я твою таратайку, - отмахивалась от него Елизавета Петровна. Тебя в поле с навозом пошлешь, и то душа болит. А тут груз-то какой чистое золото! - она повернулась к Сбитневу и Шумейкину. - Вы, ребята, корзину вот сюда, в тень, подальше от солнца ставьте, указала она под стену, на которой висело несколько фонарей "летучая мышь". Вскоре вдоль стены под навесом выстроилось в два ряда более десятка корзин. Шумейкин недовольно сопел. Оказывается, эта работа ничуть не легче. Витька чуть не бегом таскает корзины, и ему приходится бегать. "И чего Сбитнев из кожи лезет?" - думал он, но помалкивал, зная крутой нрав товарища. На плантации звеньевая спросила их: - Много уже корзин набралось? - Штук четырнадцать-пятнадцать, - вытер Сбиткев вспотевший лоб. Фрося озабоченно посмотрела на дорогу и вслед за ребятами пошла под навес. - Отправлять розу надо бы, - сказала она председателю. - Масло теряется! А машина с завода еще не скоро вернется. Не рассчитали мы с транспортом, - Елизавета Петровна, ну чем не транспорт?! - ударил себя в грудь кулаком Жорка. - Честное комсомольское, вмиг доставлю! Вот увидите! Фрося испытующе поглядела на полуторку: - Может, правда, попытаемся, Елизавета Петровна? Сейчас одной машиной все равно не управиться. Людей-то вон сколько. Прямо в корзинах и отправим. Накроем сверху брезентом, и все, - она взглянула на Жорку. - А в случае если застрянет - перегрузим. Несколько ребят с ним пошлем. Жорка просиял всем своим конопатым лицом; - Елизавета Петровна, я со всей ответственностью... - воодушевился он, но председатель не дала ему договорить: - Ладно, мучитель ты мой. Поезжай! Но если и на этот раз застрянешь сразу же в утильсырье твою таратайку сдам. - Да я!.. - радостно вскрикнул Жорка и, не договорив, бросился к своей машине.
      СТОНУЩАЯ ПЕЩЕРА
      Через полчаса машина бодро бежала под гору неровной лесной дорогой. Сбитнев, Зинка и Шумейкин сидели в кузове, поминутно кланяясь ветвям, которые то и дело хлестали по кабине.