Магнолия

Диктора-мужчину сменила диктор-женщина:

"Переходим к зарубежным новостям. Ширится международное признание вклада нашей страны в становление нового, более справедливого общемирового порядка. Сегодня состоялся телефонный разговор госсекретаря США Генри Джексона и исполняющего обязанности Президента Николая Григорьевича Кошкарева, в ходе которого Джексоном была высказана настоятельная просьба принять бессрочный заем в семьдесят пять миллиардов долларов, предоставляемый для восстановления экономики нашей страны двадцатью богатейшими семействами Америки. Опровергая появившиеся в последнее время слухи, Джексон подчеркнул, что заем является сугубо добровольным и представляет собой одну из форм благодарности нашей великой стране за то, что она дала мировому сообществу такого бесспорного лидера, как Семен Викентьевич Любомудрый.

Из Восточной Африки наш корреспондент сообщает. Положен конец военному конфликту между Дибурией и Кашнице. Вчера группа военных и гражданских руководителей обеих воюющих сторон, осознав бессмысленность творимого кровопролития, покончила жизнь самоубийством. Мирные переговоры начаты незамедлительно…"

Да он просто шантажист! Как ни объяснял Доктор, она так и не поняла – зачем этому шантажисту еще и международный уровень? Мало, что ли, безграничной власти над одной страной?

– Вставай, соня-засоня! – бодро заорала Нинель над самым ухом. – Завтракать будем! Да выключи эту муть, хватит расстраиваться. Опять небось про подвиги верхних рассказывают?

– Опять, – вздохнула Магнолия. – Уже и до Америки добрались, и до Восточной Африки…

– Ну, правильно, – согласилась Нинель, вынимая из шкафчика посуду, – не зря же Любо-мудрый объявил, что во всем мире наведет порядок.

– Про Алексенка с Матвеем так ничего и не слышно? – спросила Магнолия, нажатием кнопки затыкая диктора.

– Отыщутся! – беспечно откликнулась Нинель. – Раны небось где-нибудь до сих пор зализывают. Ты давай за стол скорей!

2

Магнолия сунула ноги в тапочки, заранее поведя зябко плечами. Выскочила в холодную горницу, застучала стерженьком рукомойника, обдавая ледяной водой руки, лицо – бр-р!… Полотенце, где полотенце?!

Нашарила, растерлась до красноты. Пучки трав, развешанные там и сям под толстенными балками потолка, едва заметно щекотали ноздри своими запахами. Некоторые из трав она знала: вот эта, с желтым многоточием головок – пижма, тот пучок целиком состоит из полыни, вон та трава, кажется, называется чабрец. Здесь, наверно, жила какая-нибудь травница-знахарка. Надеюсь, военные ничего плохого ей не сделали? Полковник Владимир Кириллович не признается. Только и остается надеяться, что прежний хозяин покинул избушку добровольно. Что его не выкинули прикладами в лес, в чащу, на съедение диким зверям – а переселили куда-то в другое, не менее безопасное место. Только и остается, что надеяться…

Как все-таки все погано в этом мире. Стоит только вдуматься – и так на душе гадко делается! Оно, конечно, надеяться можно… Надеяться и верить, что военные проявили тактичность и гуманность, освобождая понадобившееся им помещение. Можно – если только забыть, как военные обращались с ними самими, когда были в силе…

– Нинель, а ты тоже живешь где-то, где раньше другие жили? – спросила Магнолия, возвращаясь в теплую комнату.

– Это военная тайна! – строго ответила Нинель, по-хозяйски оглядывая стол. И облизнула мизинчик. – Ну-ка, садись, попробуй!

– А все-таки?

– Не-а. Там никто не жил. Там такой каземат – без окон и дверей. Из обычных людей туда никто не зайдет. Удобно. Все это на глубине десять метров. Сверху – город. Ходят, ездят – и знать не знают…

– Нинель, – вдруг перебила ее Магнолия, – а ты не жалеешь, что сейчас не с верхними?

И у самой на душе похолодело от этого вопроса. Давно хотела спросить – все не решалась. А тут вдруг само с языка сорвалось.

– Ты че! – возмущенно закричала Нинель. – Совсем сдурела?! С этими бандюгами?

А потом помолчала, покусала ноготок, сказала тихо:

– Не, не жалею. Они, конечно, сейчас самые главные на планете… То да се… Конечно, кто ж отрицает. Но знаешь, когда самый счастливый миг в моей душе был? Когда ты нас освободила. Из-под власти Первого пульта. Ага. Ты даже не представляешь, какое это ощущение, когда тобой правит пульт. Даже и представить не можешь…

– Какое? – спросила, заинтересовавшись, Магнолия.

– А черт его знает. Будто замуровали тебя. Будто сидишь в доске. Или в стене цементной. Все видишь, слышишь – лицо так, немножко торчит наружу, чтоб дышать… Да вроде и все тело снаружи, а все равно пульт тебя так крепко держит! Может, видала – дома украшают такими фигурами: они наполовину в стене, а свободной половиной что-то делают, прямо иногда целые сцены разыгрывают…

– Барельефы?

– Во-во. Это слово. Вот и мы из пульта торчали такими барельефами. Но ты пойми, когда ты там, внутри, под властью пульта, – ты этого не замечаешь. Наоборот – губы прямо так от радости и расплываются. Еще б! Повелителю пульта служишь! А то ощущение – ну будто в стену вморожен – оно где-то совсем в глубине. И только когда освободишься – такой восторг, такое облегчение: избавилась наконец-то! Можно жить дальше! Теперь весь мир вокруг – для тебя!

– А верхние? Как ты думаешь, они так же несчастны под властью пульта?

– Это не несчастье. Вот, все-таки ты не поняла! Это – ну как если тебя по голове палкой ударили и ты лежишь, ничего сообразить не можешь. Это унижение, бесстыдство – ну какие еще слова бывают? Вот собрать все плохие слова вместе – это и будет: власть пульта.

– Бедный Виктор… Бедные все они…

– Ага. Бедные-то бедные, а если грохнут – мало не покажется! Твое счастье, что они с Любомудрым до сих пор не прознали, кто такой нашелся – нижних освободил. Мы-то, когда ты с Главным пультом манипулировала, тебя почувствовали. А для них это было как гром среди ясного неба.

– Как это – не прознали? Доктор же – ты что, не помнишь? – логически обосновал, что, кроме меня, этого сделать вообще некому было! Вы все постоянно находились с Любомудрым – одной меня не было. Кому ж еще, как не мне, манипулировать с Главным пультом? Даже теоретически – больше некому было. Забыла, что ли, как Доктор на меня напустился на прошлой неделе, когда ты меня к ним ко всем притащила? Орал чуть не до хрипоты, что я для верхних – самая лакомая добыча!

– Доктор? Ну раз Доктор говорил – значит, так и есть, – поджав губы, согласилась Нинель.

– Кстати, как он? Скоро изобретет обещанный парализатор? Что говорит?

– Шутит все. Бегает по своей лаборатории, химическим дымом провонял весь…

– Ой… – тихонько сказала вдруг Магнолия, замирая с расческой в руке. – Ой…

3

– Что, что случилось? – встревоженно обернулась Нинель.

– Голова… м-м… голова… – только и смогла прошептать Магнолия, сжимая пальцами виски.

– Неужели выследили? – упавшим голосом спросила Нинель. Руки у нее опустились, уроненная ложечка звякнула об пол – она не заметила. – Бежать надо, Мага, не ложись – нырнем, пока не поздно…

Магнолия, присев на кровать, бессильно, бессмысленно тянула на себя одеяло – ее мутило невероятно.

– Да, нырнем… – шептала она. – Нырнем…

Но было уже поздно. Воздух в комнате шевельнулся – и перед ними предстал, невозмутимо помаргивая, Атанас. И сразу от головной боли не осталось и следа.

– Ты! – с облегчением выдохнула Нинель. И тут же яростно напустилась на него: – Ты чего?! Верхним заделался?!

– Да вроде нет, – широко улыбнулся Атанас.

– А у Маги голова почему заболела? – не меняя тона, закричала Нинель ему в лицо. – Почему?

– Я тут хотел показать, – Атанас спешно тащил из внутреннего кармана куртки, – я тут достал… Вот.

Он протянул на ладони пистолет. Пояснил:

– Надо же Маге защищаться в случае чего!

– Ага! – торжествующе воскликнула Нинель, обращаясь к Магнолии. – Ты видишь он с пистолетом. А у тебя голова заболела! Ты поняла фокус? Он же с оружием – значит, он готов убивать, вот у тебя голова и болит! Ты же готов убивать?

– И не думал я вовсе ничего такого…

– Ага, не думал! Раз оружие взял, значит, уже думал! Да убери от меня эту гадость! Суешь…

– А ведь и правда, Атанас, – сказала Магнолия, выбираясь из-под одеяла, – раз взял оружие причем, зная, что это именно оружие, знал, значит, наверно, ты внутренне где-то прикидываешь, как его это… наверно, меняется – бедная моя голова начинает чувствовать прибытие потенциального убийцы.

– Да я вообще-то тебе его принес. И, в конце концов, должны мы защищаться?

– То есть – убивать? – уточнила Нинель.

– Да хоть и убивать! Что ж я – просто так стоять буду, если верхние станут расправляться с Магой?

– Только с Магой? – не вполне последовательно возмутилась Нинель. – Значит, если со мной верхние захотят расправиться – ты и пальцем не пошевелишь?

– С тобой? – удивился Атанас. – А чего – с тобой? Ты – совсем другое дело. Ты отнырнешь, да и все. Это вот Мага…

Нинель надулась и сердито пробурчала:

– Мага, Мага… Только и разговоров, что про Магу… И вообще – чего ты сегодня приперся? Сегодня не твой черед!

– А я… это… – смутился Атанас. И даже покраснел. А потом только вспомнил: – Да я же пистолет принес!

– А вот как принес, так и относи! Чтоб через минуту ноги твоей здесь не было! Моду взял – таскаться каждый день! – разбушевалась Нинель.

Лицо у нее покраснело, рот некрасиво искривился, в глазах стояли слезы. «Хорошая моя – как она за меня переживает!» – растроганно подумала Магнолия. И, чтобы как-то разрядить обстановку, сказала, ласково глядя на Нинель:

– Ну ладно, чего уж, он же ничего не хотел плохого. Пусть уж остается, а?

И, обернувшись к Атанасу, ободряюще подмигнула: мол, держись – сейчас мы нашу Нинель дорогую угомоним!

Нинель так и замерла с приоткрытым ртом. И действительно – мгновенно угомонилась.

– Ах вот как! – отрывисто произнесла она. – Вот оно что! – И побледнела. Да так быстро, будто румянец вдруг впитался в щеки. – Оказывается, я тут лишняя?

– Нинель! – возмущенно-укоризненно воскликнула Магнолия.

Но Нинель была неумолима:

– Ладно, выясняйте отношения сами, а я… дела у меня, вот. Вечером буду. Пока. И исчезла.

– Нинель, подожди! – огорченно крикнула Магнолия, но уже в пустоту. Вот и заступилась, называется!

А бедный Атанасик совсем понурился. Конечно – тут обрадовать хотел, а они обе как налетели… Зря, в самом деле. Наш Атанасик такой заботливый. Нинель из-за этого даже психовать в последнее время начинает. А он – все равно… А может, он влюбился?

– Атанас, ты в меня, случайно, не влюбился? – с удивлением спросила Магнолия.

– Я?! – с пылким возмущением вскричал Атанас. – Да чего вдруг?! Да я…

И смолк. Отвел глаза. Потом и совсем отвернулся. Начал растерянно возить пистолетом по столу – вперед-назад.

– Атана-ас… – горестно прошептала Магнолия.

– Ну и что? Если правда, если я в тебя влюбился? Так и что? – краснея, пробормотал он.

– Ну вот! – совсем расстроилась Магнолия. – Ну так я и знала! Выдумал еще! Ну сам вспомни – разве Доктор не предупреждал нас? Разве не уговаривал? Ну чего еще ты выдумал? Ведь не подходят чувства обыкновенных людей нам. Не подходят! Ведь сексуальные чувства – в том числе любовь – могут развиться только в том случае – только! – когда разовьются половые железы. У нас их нет – пойми! И будут ли неизвестно совершенно… Мы же не половым путем произведены, зачем нам половой аппарат? Доктор же специально нас всех собирал. И инструктировал. Думаешь что – это прихоть его была? Он же предупредил, чтоб мы не расстраивались, если вдруг захотим испытать любовь и не сможем. Не все можно повторить, что мы в фильмах видим. Или в чужих кроватях. И, главное, чтоб мы не принимали те чувства, которые у нас порой возникают, за любовь. Он же предупреждал: «Боже упаси!» Атанасик, миленький, ну выкинь ты это из головы. Ну? Пойми – это же все только фантазии. Только! Ну?..

– Да я не хочу с тобой ничего такого, что люди в кроватях делают, – пробормотал он, не смея поднять глаз. – Ты, пожалуйста, не думай и не беспокойся… Мне только приятно быть с тобой рядом… Слушать, как ты говоришь. Сделать что-то такое, чтоб тебе было приятно и интересно. Я же ничего, Мага…

– А – рыцарь… – вспомнила Магнолия. – Это как в тех еще романах? В тех, старых? Бедненький мой Атанасик… Фантазии. Ведь и это тоже – только фантазии. Смотри, конечно, сам. Как хочешь… Я, понятное дело, никому ничего рассказывать не буду, но об одном прошу: не вздумай страдать от своей рыцарской любви. Хорошо? А то ведь тогда и я начну чувствовать себя виноватой. И мне будет больно. Ты же не хочешь, чтоб мне было больно?

– Нет-нет! – уверенно возразил Атанас. – Что ты – тебе не будет больно. Я же и не думаю страдать! Чего вдруг?

– Ну вот. Ну и ладно, – сказала Магнолия отчего-то грустно. – Таким ты мне гораздо больше нравишься. – И вполголоса повторила: – Гораздо…

Он уже полностью пришел в себя после неловкого объяснения с Магнолией. Он уже опять выглядел уверенным и лениво-спокойным.

– Да! Вспомнила – вернее, поняла, – радостно объявила Магнолия. – Слушай, а я ведь и вправду все поняла! Нам срочно надо нырнуть к Старым Пещерам. Не зря, не зря мы их в свое время облюбовали! Душой чувствовали, что Главный пульт где-то поблизости! Перенеси-ка меня знаешь куда? В ту саклю, где тебе перевязку делали. Может, конечно, я ошибаюсь – а вдруг и правда? Если только мы там застанем кого-нибудь…

– Сначала поешь, – добродушно приказал Атанас. – Никуда мы нырять не будем, пока ты не заправишься как следует.

– Да ты не понял – речь идет о Главном пульте! – горячо возразила Магнолия. Но он уже неумолимо пододвигал тарелку.

4

Она рассеянно подобрала с пола оброненную ложку, задумчиво вытерла о полотенчик, помешала зачем-то корм в тарелке. И вдруг, нерешительно взглянув на Атанаса, произнесла:

– Кажется, вспомнила…

– Ну, – выжидательно поинтересовался Атанас, присаживаясь на стул, – что вспомнила?

5

С легким хлопком они вынырнули прямо возле пастушьей хибарки. Яркое солнце висело над белоснежным пиком Тыш-Махор, но снизу, из ущелья, кисельными косыми струями наплывали облака.

Овец в загоне не было – и у Магнолии упало сердце: опоздали! Но дверь хибарки раскрылась, и на солнышко вышел давешний мальчишка с сурово сросшимися бровями. На вытянутых руках он нес алюминиевый таз, полыхнувший под лучами белым начищенным краем.

– Эй, мальчик, ты не узнаешь нас? – ласково окликнула его Магнолия.

Результат превзошел все ожидания. Мальчик, конечно, узнал. Он отшвырнул жалобно забренчавший таз, заскочил обратно в хибару, и с той стороны двери что-то отчетливо клацнуло. Как позже выяснилось – засов на двери.

– Подожди, сейчас я с ним поговорю, – пообещал Атанас, исчезая.

– Ны падхады! – тут же раздался из хибары угрожающий выкрик мальчугана. – Убю, зарэжу!

– Как хочешь, – донесся безразличный голос Атанаса, – я тут тебе такую штуку хотел показать… Из вот этих двух ножей сделать тебе один? Смотри. Раз. И раз. На, держи. Да не бойся – это ж твои ножи? Ну так чего ж боишься?

Наступило молчание. Видимо, мальчик изучал изувеченные Атанасом ножи.

– Нэт. Так нэудобно, – вынес наконец он решение. – Обратно делай!

– А обратно я не умею, – с сожалением сказал Атанас. – Я, понимаешь, многого не умею. А вот девушка, что на улице осталась, – так она даже и этого не умеет. Она так тебя боится!

– Мэня? – удивленно спросил мальчик.

– Да. Что ты откажешься помочь ей в одном очень хорошем деле.

– В каком? – недоверчиво спросил мальчик.

– Да в одном. В секретном. Тебя как зовут?

– Зулат.

– А меня – Атанас. А девушку – Магнолия. И такую девушку ты заставляешь на улице ждать. А, Зулат? Она же не может без твоего приглашения войти.

– А ты? – после некоторого молчания перешел в атаку мальчик.

– Что – я?

– Ты – зашел, э? Раз – здэсь!

– Так то – я. Мне можно. А она – такая красивая девушка… Она боится заходить. Вот если б ты позвал ее – тогда бы она рассказала про одно секретное дело. И ты, если б захотел, помог ей.

Опять наступило молчание. Мальчик думал. Потом звякнули укладываемые на стол ножи, клацнул отодвигаемый засов, мальчик появился на пороге и хмуро сказал:

– Захады.

И отступил в сторону, пропуская. Магнолия вежливо ответила:

– Спасибо, – и осторожно вступила в полумрак хибары.

Атанас сидел на лавке у стола. Он приглашающе похлопал ладонью рядом с собой. Магнолия села и, смущенно улыбаясь, сказала Атанасу:

– Может, ты сам ему объяснишь? У тебя так хорошо получается. А то я действительно что-то побаиваюсь.

– Нувот… Я же говорил тебе, Зулат, – развел Атанас руками. – Такая девушка – всего боится. В общем, дело такое. Она считает, что ты видишь сквозь землю и сквозь горы.

– Я? – не поверил мальчик.

– Да, ты. Только сам этого не замечаешь. Многие люди не знают, какие способности на самом деле в них заложены. А она вот заметила твои способности. И когда была здесь в прошлый раз, то ей показалось, что сквозь горы ты увидел одну важную вещь. Пещеру, в которой спрятано спасение для всех – и для нас, и для тебя, и для твоего отца, брата – для всех. Но она сомневается. Она хочет, чтоб ты очень внимательно посмотрел вокруг, а она в это время будет смотреть через тебя – как в перископ…

– Но, ты знаешь, сейчас я ничего не вижу, – виновато призналась Магнолия. – Он вот только что смотрел в пол – а я ничегошеньки не увидела!

– Ну, может, он ближе подойдет? – предложил Атанас. – Зулат, подойди, пожалуйста, сюда ближе. Может, ты должна как-то прикоснуться к нему?

– Нет, – с отчаянием сказала Магнолия. – Не прикасалась я тогда! И расстояние было еще больше, чем сейчас!

– Ну вот, видишь, Зулат, – спокойно сказал Атанас, – ничего не получается. Как-нибудь потом получится, не страшно. Ты не виноват. И никто не виноват. Мага, не расстраивайся, ерунда все это, не стоит расстраиваться!

– Да как же, ерунда! – прошептала Магнолия и зажала глаза ладошками, пытаясь остановить предательские слезы. – Не ерунда вовсе, ты же сам знаешь… Просто я – недоделок, вот и все! И ничего толком у меня не получается… И не получится!

– Зулат, воды принеси, – тихонько попросил Атанас, а потом успокоительно обратился к Магнолии: – Зря, зря ты расстраиваешься. Мало ли почему не получается! Тогда ночь была, сейчас день. Выпей вот водички. Кисленькая горная водичка, ледниковая. Получится все обязательно! Будем нырять сюда время от времени – в какой-то раз и получится…

– Подожди, – Магнолия вдруг решительно отодвинула надтреснутую эмалированную кружку, распрямилась, прислушиваясь к себе. – Ну-ка! – сказала она мальчику. – Смотри туда! – и указала на стенку хибары. – Так, хорошо. Теперь медленно переводи взгляд сюда – направо. Не смотри на меня! На меня не надо – веди медленно взгляд вдоль гор!

– Но здесь ему гор не видно, – мягко напомнил Атанас. – Может, наружу выйдем – там обзор лучше?

– Нет, нет, – не согласилась Магнолия, – в прошлый раз я видела коридор, находясь здесь. Зулат, веди, веди взглядом… Так, теперь – тоже не торопясь – только чуть-чуть ниже. Ох, какие драгоценные разломы!

– Здэсь? – заинтересовался мальчик, указывая пальцем.

– Не волнуйся – это очень глубоко, в камне. Тебе не достать, – смеясь, махнула рукой Магнолия. – А может, это и не драгоценные камни вовсе – может, слюда! Или гранит какой-нибудь обыкновенный. Я же не знаю, как драгоценные камни выглядят при таком методе осмотра! Давай, давай – дальше поехали… Так, теперь – повернись в другую сторону. Ну и красотища! Не оборачивайся, смотри давай. Ниже теперь, вот так, теперь нале…

Слова застряли у нее в горле. Она ясно видела дверь в конце подземного коридора.

– Метров шестьсот… – севшим голосом сказала она, обращаясь к Атанасу. И закричала отчаянно на мальчишку: – Не поворачивайся! Пожалуйста, не поворачивайся… Да, примерно шестьсот. Ты уловил направление? Атанас, не молчи, отвечай!

– Да, да, конечно, – быстро откликнулся Атанас.

– Сможешь туда нырнуть?

– Да смогу, наверно, – не совсем уверенно сказал Атанас. И исчез.

– Атанас!! – в панике закричала Магнолия.

Мальчишка отпрянул к стене, схватив со стола ножи (один из них – двойной: из единой массивной ручки под острым углом торчали два лезвия – Атанасовы фокусы!), и замер в оборонительной позиции.

– Да все нормально, – лениво откликнулся Атанас, появляясь вновь. – Я проверил – и правда дверь. Давай руку, Мага.

– Спасибо тебе, Зулат, – запоздало поблагодарила Магнолия, но слова ее прозвучали странно и отчужденно в холодном воздухе подземелья.

6

– Сюда попали? – спросил Атанас. – Эта дверь?

– Откуда мне знать – я же ничего не вижу, – пожаловалась Магнолия.

– А что тут видеть. Прямо перед тобой – протяни руку – огромная дверь. Метра три высотой, наверно. Сзади – коридор. О, а это еще кто?

С той стороны коридора тьму прорезал ослепительный луч фонарика – и вслед за ним полетел грохот выстрелов.

Магнолия почувствовала, что ей очень трудно стоять.

– Ах, больно! – воскликнула она. – Бежим, ныряем…

– Мага, держись, я сейчас! – пробился сквозь тарахтенье выстрелов голос Атанаса.

В прыгающем свете чужого фонарика было видно, что он уже выхватил из внутреннего кармана куртки пистолет и, щурясь, палит в глубину коридора.

– Скорее! – закричала Магнолия, чувствуя в себе силы подбежать к Атанасу, схватить его за руки и утащить из этого коридора-ловушки. Но крик ее перешел в чуть слышный шепот, а сама она бессильно осела, привалившись к холодной поверхности заветной двери.

«Атанас! Атанас!» – продолжала звать Магнолия, но теперь уже только мысленно. Ладони скользили по полу в неизвестно откуда взявшейся мерзкой тепловатой жиже, а голова неудержимо завалилась на плечо и назад. Во что-то мягонькое – как в пуховую подушку. И плечи, и грудь тоже начали проваливаться в приятно нагретую пуховую мягкость, обволакиваться ею. «Вот она, оказывается, какая – смерть, – с удивлением подумала Магнолия. – Не так и плохо!»

А кипяще-прозрачный, клубящийся туман, вздыбливаясь гигантскими волнами, уже расправлял ей внутренности, заживлял вспоротые кровеносные сосуды. Сводил воедино расщепленные струны нервных стволов. Запаивал разодранную кожу.

Атанас, оглянувшись на мгновение, с ужасом увидел, что Магнолии почти уже нет – лишь щиколотки ног в окровавленных кедах, да огромная лужа дымящейся крови, лижущая подошвы его кроссовок…

7

Туман продолжал играть с Магнолией. Она отбивалась, беззвучно хохоча, а он все тыкался в нее щекотными искрящимися смерчиками. Все приставал – такой проказник, А она брыкалась, выгибаясь всем телом, с удовольствием ощущая свое здоровое, полное сил тело.

Наконец она сказала беззвучно: «Ну хорошо, хорошо, достаточно…» – в последний раз боднула игриво повизгивающий туман и, раскинув руки, стала всплывать, выныривать из его солнечно-желтой глубины на поверхность.

Вот голова ее достигла границы тумана, вот вышла из его горячих пределов – Магнолия открыла глаза и сначала не поняла – что такое? Над ее головой – справа и слева – ввысь уходило два небоскреба. Их вершины терялись в смутном мерцании, царящем в вышине. А сама она – наподобие бюста – по плечи выступала из монолитной на вид, твердокаменной плиты.

Магнолия шевельнулась и без особого труда вытащила из этой плиты одну за другой обе руки. Опершись освобожденными руками о поверхность плиты, на ощупь оказавшуюся не только твердой, но и знобяще-холодной, она вылезла вся. И тут же полетела вниз.

Причем низ оказался совсем не там, где она предполагала, а сзади – не очень далеко, но все-таки чувствительно…

– Охо-хо! – потирая ушибленные места, с огорчением признала Магнолия, вставая на ноги.

Перемена позиции коренным образом изменила ее представление об окружающем пространстве. Теперь она ясно видела, что стоит в довольно большом – но не огромном – помещении. Пол под ногами и потолок над головой слабо светились – этот свет и образовывал то смутное мерцание, на которое она обратила внимание с самого начала.

Плита, из которой она выбралась, располагалась вертикально, а то, что Магнолия первоначально приняла за небоскребы, теперь больше напоминало два ряда складских полок, плотно уставленных тусклыми серыми контейнерами.

Несомненно, она попала на ту сторону живой подземной двери. А в контейнерах, надо полагать, покоились в ожидании инициации супера второго поколения. Так сказать, сверхсупера. Высшее достижение гения Петра Викторовича Горищука. Этим-то существам, без сомнения, никакой Любомудрый не страшен!

Суперов первого порядка, в том числе и Магнолию, инициировал сам Петр Викторович Горищук. Честь инициации сверхсуперов достается, по-видимому, ей, Магнолии. Знать бы еще – как это делается? Наверняка Петром Викторовичем оставлена на этот случай инструкция, не мог же он своих детей бросить вот так, на произвол судьбы!

Магнолия внимательно огляделась, прошлась вдоль полок с контейнерами, но нет – ни единой надписи, ни даже вспомогательного знака.

Она осторожно потрогала пальчиком один из контейнеров. Ничего – довольно теплый на ощупь.

А он вообще-то как-нибудь открывается? Сантиметр за сантиметром она осмотрела его переднюю стенку. Нашла щелочку, идущую по самому верху, тонкую как нитка, попробовала ногтем поддеть ее. И это удалось! Плавно поскрипывая, передняя стенка контейнера начала опускаться – наподобие моста в средневековом замке.

Она опускалась так медленно, что Магнолия подергала ее, пытаясь ускорить неторопливое движение. Бесполезно! Тогда она привстала на цыпочки, вытянула шею, заглядывая: что же там такое – внутри?

Сначала ей показалось, что там пусто, но уже в следующее мгновение она увидела это – бурую бесформенную массу, слепо, неотвратимо надвигающуюся на нее из глубины контейнера.

– О боже! – растерянно воскликнула Магнолия.

Схватившись обеими руками за опускающуюся стенку, она попыталась вернуть ее в прежнее положение, хотя бы приостановить ее падение. Напрасно! Проклятая стенка валилась неотвратимо, как стотонный пресс.

Продолжая судорожно отталкивать ее, Магнолия в панике обернулась – и то, что она увидела, перепугало ее окончательно.

Все контейнеры были открыты. И изо всех в жутком молчании невидяще смотрели на нее разнообразные по форме варианты все той же бурой массы. Кубические, шарообразные, заплетенные, как мясистые косички, с выдвинутыми вперед, трепещущими ложноножками, копощащиеся, пульсирующие внутри себя, как клубок червей…

Это было так омерзительно и так страшно, что Магнолия, сама не понимая как, нырнула.

8

Она осознала, что находится уже совсем в другом месте. Но место это было еще ужаснее, чем то, откуда она сбежала.

Там, среди стеллажей, был, по крайней мере, верх и был низ, была живая, очень дружески настроенная дверь, через которую можно было попробовать уйти так же, как пришла. Здесь же она шевелилась в некоем коллоидном киселе – не ощущая силы тяжести, не чувствуя опоры под ногами, не видя ничего уже на расстоянии протянутой руки…

При этом в киселе, несомненно, кипела жизнь. Цепочки белых слизняков плыли вокруг, то и дело бессмысленно натыкаясь на нее, – их приходилось отталкивать, чтобы они могли продолжить свое движение. Неопрятно-разноцветные скопления мути, опалесцируя, прокатывались через Магнолию тошнотворно-холодными волнами. Но по-настоящему страшной была парочка алых пульсирующих теней, что вдруг проплыли мимо. Их ленивое колыхание прямо-таки излучало ненависть. И если первая проплыла на безопасном расстоянии, то для того, чтобы не встретиться со второй, Магнолии пришлось очень сильно подергаться. Она убралась-таки с ее дороги, но гарантий на будущее это не давало никаких.

Это был явно не земной мир. Можно было попытаться нырнуть через пространства еще дальше, но что-то подсказывало, что таким образом она только еще более удалится от земных измерений. И удалится необратимо. Пока что она хоть и слабо, но ощущала ту огненную тропинку между пространствами, по которой сюда попала, но после следующего прыжка в измерениях этот тоненький след сотрется, ниточка, связывающая ее с Землей, оборвется – после следующего прыжка вернуться можно будет только в этот коллоидный кисель.

Выбирать не приходилось. Обнаружив совсем уж рядом с собой очередную алую тень, Магнолия спешно нырнула через пространства обратно.

9

Оказавшись в уже знакомом складском помещении, она бросилась к спасительной двери-плите и принялась лихорадочно в нее втискиваться, вжиматься, надеясь успеть войти целиком еще до того, как безглазые обитатели контейнеров смогут до нее добраться.

Скучный голос, возникший внезапно в голове, поинтересовался:

– А чего ты так стараешься? Оглянись – ведь никого нет.

Магнолия машинально оглянулась – и действительно! Все контейнеры были закрыты, от безглазых тварей не осталось и следа.

Ее руки уже по локоть были внутри двери, она замерла, замешкалась, ожидая продолжения разговора, но голос молчал.

Выждав немного, Магнолия решилась.

– Кто ты? – внятно спросила она тишину.

– Можно и мысленно, – продолжая скучать, отозвался голос в голове.

С некоторым удивлением Магнолия отметила, что впервые слышит мысленный голос, который окрашен интонациями и даже как будто обладает выражением лица. Лицо это сейчас было скучным и чуть-чуть сердитым. И еще. Ей показалось, что голос все время как бы сомневается – а стоит ли продолжать разговор?

– Вообще-то я, – наконец проронил он, – и есть тот самый сверхсупер, которого ты так искала.

– Как? – изумилась Магнолия, вынимая руки из двери. – Вы все-таки существуете?