— Какая-нибудь официальная программа планируется?

— Нет. Вы сами решаете, чем вам заниматься. Артур сейчас в отпуске, и я прослежу, чтобы его не дергало его непосредственное начальство. Так что время у вас есть. Но по соображениям безопасности я просил бы вас обоих не покидать купол и извещать меня о том, куда вы собираетесь направиться.

— Ну, в куполе Бета, кажется, нет таких достопримечательностей, которые мне хотелось бы посмотреть, — ответил Чжилинь. — Так что скорее всего я буду либо в гостинице, либо прогуливаться поблизости. Ну, может быть, еще к краю купола соберусь разок, чтобы посмотреть на саму планету. А то здесь складывается такое ощущение, — Чжилинь оглянулся по сторонам, — что и не улетал с планеты. Точно такое же заведение я мог найти и где-нибудь в Сайгоне.

— Это хорошо, — кивнул Стайрон.

— А я? — спросил Артур у сновидца. — Я вам нужен буду постоянно рядом?

— Ну что вы, юноша, зачем? Нам вполне хватит одной беседы в день. Я думаю, мне придется не столько рассказывать, сколько отвечать на ваши вопросы. Так что вы сами будете решать, сколько времени вам со мной проводить. Но пока я на Марсе, я в вашем распоряжении.

— Спасибо, — ответил Артур.

Пилот смотрел на пожилого сновидца и никак не мог понять, что же он за человек. Артура его дар успел уже немного напугать и даже слегка измотать за то недолгое время, когда он проявился. А Чжилинь в течение уже многих и многих лет видит сны каждую ночь. Наверняка он что-то видел и про себя. И про своих друзей или даже родных. И до сих пор он сохраняет спокойствие и, кажется, даже слегка иронизирует над своим даром. Что же, раз ему удалось сжиться с этим, возможно, он расскажет свой рецепт Артуру. Как жить, зная, что можешь увидеть любое событие в своей или чужой жизни. Зная, что можешь в любой момент уточнить дату своей смерти или смерти любимого человека. У Артура действительно было много вопросов к Чжилиню.

Наконец, когда с завтраком было покончено, трое мужчин встали из-за стола. Артур ожидал, что Чжилинь тут же уведет его с собой и начнет первую лекцию, но тот ушел в свой номер, сославшись на то, что после полета устал и собирается немного поспать. Поэтому на свой этаж Стайрон с Артуром возвращались только вдвоем.

— И как он тебе? — спросил Стайрон, когда они вошли в лифт.

— Очень интересный товарищ, — не задумываясь ответил Артур. — Я сначала действительно не совсем хорошо понимал, что он собирается делать. Мне почему-то казалось, что рассказать о способах контролируемого предвидения достаточно просто. То есть пары часов хватит на детальный рассказ. Или даже меньше. Но вот теперь я понимаю, что Чжилинь был прав. Дело ведь не только в способе управления своими снами. Меня больше интересует, как он умудряется со всем этим грузом знаний спокойно жить. Он… — Артур замялся, подыскивая слово, — какой-то неспешный и безмятежный.

— А что же ты хотел? — хмыкнул Стайрон. — Мужику за сотню лет уже перевалило. Тут уж хочешь не хочешь, а станешь неспешным и безмятежным. Возраст, знаешь ли, обязывает.

— Я тут меньше месяца эти сны вижу, и меня уже это всё достало, а он как-то умудрился столько с этим даром прожить. Мне будет о чем с ним поговорить.

Они вышли на своем этаже. Прежде чем отправиться к себе, Стайрон спросил у Артура:

— Если что, тебя в номере искать?

— Ну… — Артур замялся.

— Ага, подружку решил навестить? — догадался контрразведчик.

— Цеззи все-таки не моя подружка, — ответил Артур.

— А кто же тогда? — удивился Стайрон.

— Подруга, — уверенно ответил Артур.

— Что-то я не вижу разницы между терминами «подружка» и «подруга».

— Главное, что я эту разницу вижу. — Артур жестом попрощался со Стайроном и хотел уже было уйти от лифта, как контрразведчик схватил его за рукав, останавливая.

— У тебя личное оружие с собой? — спросил он Артура.

— Нет, — пожал плечами пилот. — Я в отпуске, а Марс является нашей территорией, здесь я чувствую себя в безопасности. Тем более, в куполе Бета после моего похищения большую чистку устроили, ты сам об этом говорил.

— Ну да, говорил, но это еще не значит, что ты в полной безопасности здесь. — Стайрон вытащил из кобуры, висевшей у него на поясе свой пистолет, и передал его Артуру. — Держи.

— Что это ты сейчас вдруг об этом вспомнил? — удивился пилот, держа пистолет на весу.

— Все-таки я не полностью доверяю твоей подружке, — извиняющимся тоном заявил Стайрон.

— Ричард, ну мы ведь уже столько раз говорили об этом, — развел рукам Артур. — Ты сам ее проверял, даже под гипнозом, кажется. Если бы она была агентом Освободителей, она убила бы меня давным-давно. У нее столько возможностей было, что просто не перечислить.

— Если только она не думала, что ей светит добыча побольше, чем один сновидец.

— Это какая же? — удивился пилот.

— Два сновидца. Послед… — Стайрон поперхнулся и тут же исправил свою ошибку: — Два единственных сновидца вместе.

— Паранойя, случаем, не является профессиональным заболеванием майоров контрразведки? — иронично спросил Артур.

Впрочем, ирония — иронией, а пистолет пилот все же прицепил липучкой к бедру. Теперь он мог его снять достаточно быстро, если возникнет нужда.

— Ты просто иногда думай о цене ошибки, — напутствовал его Стайрон. — И в следующий раз старайся оружие сразу цеплять на себя как оденешься.

— Хорошо. Договорились. — Артур развернулся и пошел по коридору, оставив контрразведчика за спиной.

— И когда разденешься, постарайся пистолет оставить недалеко от себя, — сказал ему в спину Стайрон,

— Между понятиями «подружка» и «подруга» есть серьезная разница! — ответил ему Артур, не оборачиваясь и продолжая шагать,

Цеззи тоже была размещена на этом же этаже, что и Артур, но ее номер был в другом крыле строения. Так что Артуру потребовалось почти полторы минуты, чтобы дойти до ее номера. Он остановился перед дверью и провел рукой по бедру, наткнувшись на пистолет. Затем он поднял кисть, чтобы постучать по двери, но Цеззи опередила его.

— Открыто, — крикнула она из-за двери.

Артур вошел и прикрыл дверь за собой. Тут же щелкнул, запирая ее, замок. Действительно, до этого дверь была открытой. Из маленького входного коридора Артур отлично видел девушку, сидевшую перед большим столом в черном рабочем кресле.

— А-а-а, как? — Артур не смог правильно сформулировать вопрос, однако Цеззи его отлично поняла. Она поманила его к столу движением кисти, не поворачивая головы. Когда Артур прошел в комнату, он понял, чем была так увлечена Цеззи.

На широкой столешнице было установлено три широких монитора, а под столом был установлен блок компьютера. Все так же молча, Цеззи указала пальцем на крайний монитор. Изображение на нем было разделено на четыре части, и один фрагмент экрана показывал тот самый коридор гостиницы, по которому несколько секунд назад шел Артур. Более того, сама дверь того номера, в котором он находился, отлично была видна.

— Я подключилась к системе внутренней безопасности и вывела к себе картинку с одной из камер, — наконец ответила Цеззи.

— Это многое объясняет, — кивнул Артур, отошел от стола назад и уселся на заправленную постель. — И чем ты тут занимаешься?

— Я тут занимаюсь своей работой, — все так же не отрываясь от своих мониторов ответила Цеззи.

— Это какой же? — не отставал Артур, глядя как пальцы девушки порхают по клавиатуре. Время от времени Цеззи отрывала руки от клавиш и начинала тонкими пальцами тасовать информацию на экранах, выстраивая какой-то только ей понятный пасьянс.

— Обеспечение информационного взаимодействия. Проще говоря, мне надо знать, где находятся в каждый момент члены группы, обеспечивающей безопасность тебя и Чжилиня. Мне надо знать, что вообще происходит в куполе. Мне надо искать следы подозрительных действий. — Наконец Цеззи оторвалась от своих экранов и, крутнувшись вместе с креслом, развернулась к Артуру. — Я теперь стала вашими глазами и ушами.

— Я что-то не совсем понимаю, как ты делаешь всё, что только что описала, — сказал пилот. — Ладно, ты в состоянии отследить наших телохранителей на карте купола. Но как ты можешь узнать, что где-то происходит что-либо непонятное?

— Ну, вокруг столько информации, что ей просто грех не воспользоваться. Ты же не удивился, когда увидел, что я получаю картинку из системы охраны отеля А с точно такой же легкостью можно получать данные от полиции, транспортных служб. Вообще от всех, кто может предоставить информацию.

— Это что же, получается, что ты взламываешь чужие базы данных?

— Конечно, — Цеззи пожала плечами, — это вполне обычный аспект обеспечения безопасности. Чем более полную картину я получу, тем легче будет работать группе. Это же азы любой охранной и агентурной деятельности.

— Это не моя специфика, — буркнул Артур. — Я всего лишь пилот малых судов.

— Ну вот, теперь ты знаешь немного больше, и это позволит тебе лучше понимать происходящее, — резонно рассудила Цеззи. — Это ведь действительно просто. Чем лучше специалист моего профиля, тем больше данных он получит. А так как я действительно хороший специалист, то мы скоро будем знать почти обо всех сколько-нибудь значимых событиях в куполе. Тут главное, — девушка откинулась в кресле, развернулась к Артуру лицом и закинула ногу на ногу, явно настраиваясь на небольшую лекцию, — не захлебнуться в полученных данных. Слишком мало информации — и мы что-нибудь пропустим. Слишком много информации — и я погрязну в деталях, а результат будет тем же самым — мы что-нибудь пропустим. Здесь, как и в любом деле, самое главное — соблюдать баланс, иметь чувство меры.

— И как? Получается?

— Ну, я только начинаю работу, но по своему опыту я могу сказать, что мне потребуется еще парочка часов для того, чтобы полностью развернуть свою сеть получения информации, и вот тогда я выйду на оптимальный режим. По большому счету, все, чем я в данный момент занимаюсь, — это взлом чужих баз данных, чтобы получить к ним постоянный и незарегистрированный доступ. Вот когда я эту фазу закончу, тогда можно будет уже приступать к постоянному анализу ситуации.

— Это же незаконно, получать такой доступ к чужим базам данных.

— Ну, строго говоря, да, — Цеззи чуть покрутила правой кистью в воздухе, — но кого это волнует? Во-первых, в случае какого-либо прокола Стайрон прикроет нас. А во-вторых, я не прокалываюсь.

— Ты так уверенно это говоришь…

— Артур, ну что ты как ребенок, в самом деле. Ты помнишь, где мы встретились?

— Еще бы мне не помнить. Этот крейсер я буду долго вспоминать.

— Так вот, я на этом крейсере работала. А еще, если ты помнишь, за кораблями контрабандистов всегда охотились и военные, и полиция.

— Я знаю. Я сам их и атаковал, — заметил Артур. — Еще до войны, правда.

— Все верно, я не спорю. Но не задумывался ли ты, почему вам так редко удавалось сесть на хвост крейсерам? Ведь они должны осуществлять регулярные рейсы к Марсу и к системе Юпитера. Руду надо как-то доставлять покупателям, правда? А раз есть постоянные маршруты, то переловить несколько десятков кораблей не так уж и трудно. Однако это не удалось. Ты не задавал себе вопроса — почему?

— Я полагаю, ты сейчас мне и расскажешь.

— Ну, наш крейсер уцелел не в последнюю очередь благодаря мне. На каждом корабле работает группа информационной безопасности. Мы просто-напросто постоянно пытаемся взломать информационную систему полиции и военных. С полицией получалось лучше, с военными традиционно хуже. Но так или иначе достаточно часто мы знали, где располагается засада, и выбирали безопасный маршрут. Однако справедливости ради надо сказать, что это удавалось далеко не всегда, и потому не раз крейсеры вылетали, не зная планов противника. Иногда им везло, и они возвращались, а иногда — нет. Но наш корабль, и, Артур, я горжусь этим, до самого последнего момента ни разу не попадал в засаду. Нас расстреляли свои же.

— Извини, — сказал пилот.

— За что? — не поняла его Цеззи.

— Это же из-за меня ваш корабль погиб.

— И что? Если бы я была каким-нибудь корпоралом, я бы не плакала оттого, что у меня офис сгорел. Скорее всего большинство моих знакомых спаслось. А если кто-то погиб… Вообще-то я и сама не рассчитывала до пенсионного возраста дожить. Так что в конечном итоге я должна быть благодарна тебе за то, что смогла сменить работу. По крайней мере теперь я могу не бояться полиции или военных. В покровительстве майора контрразведки есть определенные преимущества.

— Ладно, раз ты не сердишься на меня, то…

— То что? — перехватила инициативу Цеззи.

— То я, пожалуй, пойду, — закончил фразу Артур и поднялся с кровати.

— А зачем заходил-то? — спросила Цеззи.

— Ну, — Артур немного растерялся, — просто так. Проведать. Узнать, как устроилась. Перекинуться парой слов.

Артур провел правой рукой по своему бедру, собираясь упереть ее в бок, но наткнулся на пистолет, прилепленный липучкой к брюкам, и снова опустил руку. Цеззи быстро взглянула на оружие и снова перевела взгляд на лицо Артура. А пилот в это время гадал, могла ли Цеззи не только видеть, как он подходил к двери ее номера, но и слышать их разговор со Стайроном у лифта, когда контрразведчик передавал ему пистолет.

— А что это ты оружие стал носить? — спросила Цеззи» кивнув в сторону пистолета. — Раньше я за тобой такого не замечала.

— Должен тебе заметить, что раньше у меня его и не было, — ответил Артур, улыбнувшись. — Во время похищения у меня вообще все оборудование забрали.

— Я видела его список, — ответила Цеззи. — Про личное оружие там ничего не говорилось. Хотя после этого похищения я понимаю, почему ты начал таскать пистолет.

— Да не нужен он мне! — в сердцах бросил Артур. — Мне его Стайрон навязал.

— И его я тоже могу понять. — Цеззи улыбалась все шире и шире. — Бдительность никогда не бывает лишней.

— И вообще, стрелковое оружие не мой профиль. Из всех видов вооружения я предпочитаю малые боевые суда.

— Ладно, раз ты меня покидаешь, я вернусь к работе. — Девушка развернулась вместе с креслом к своему рабочему столу.

Артур еще немного постоял, глядя из-за ее спины, как ее тонкие пальцы танцуют по клавиатуре, а потом пошел к выходу из номера.

— Спасибо, что зашел, — сказала Цеззи, не отрываясь от мониторов.

— Да не за что, — вздохнул Артур, когда дверь за ним уже закрылась.

После обеда Артуру позвонил Дуглас Чжилинь и пригласил пилота составить ему компанию в прогулке по куполу. Артур тут же собрался, снова прицепил к бедру пистолет Стайрона и вышел из номера. Когда пилот вышел из лифта на первом этаже здания, оказалось, что Чжилинь уже ждет его там. Сам пожилой сновидец стоял спиной к лифту у широкого окна и рассматривал людей, шедших по своим делам по улице напротив отеля.

— Господин Чжилинь? — спросил Артур, подойдя к сновидцу. Тот не торопясь развернулся к пилоту.

— Здравствуйте еще раз, Артур, — ответил Чжилинь. — Надеюсь, я не оторвал вас от каких-либо важных занятий?

— Нет, конечно. Я в отпуске, а значит, важных занятий у меня не может быть по определению.

Чжилинь медленным шагом пошел к дверям, ведущим из холла наружу, на улицы купола Бета. Артур последовал за ним.

— Ну, для пилота во время войны отпуск сам по себе является важным делом, разве нет?

— Почему? — недоуменно нахмурился Артур.

— Ну как же. В пространстве смерть может прийти в любой момент, а тут вы в безопасности находитесь. Так что надо наслаждаться каждым моментом мирной жизни. Я не прав?

Несколько секунд Артур обдумывал ответ. Точнее, не обдумывал, а именно формулировал его, облекая в слова то, что он уже понимал интуитивно.

— Если бы я считал, что меня убьют в пространстве, я бы последовал совету Стайрона, — Артур остановился в дверях, пропуская вперед своего спутника, — и остался бы здесь под его защитой.

Оба сновидца вышли на улицу и прогулочным шагом двинулись в сторону центральной площади купола.

— Но я почему-то убежден, — продолжал развивать свою мысль Артур, — что на боевом корабле или в пространстве я буду целее, чем здесь.

— Понятно. — Дуглас Чжилинь размеренно шагал, глядя вперед, и, казалось, просто наслаждался жизнью. — А что именно заставляет тебя так думать?

— Не знаю, — пожал плечами Артур. — Наверное, простая логика. На боевом корабле или на станции агенту Освободителей будет трудно подобраться ко мне незамеченным. Еще когда мы обороняли станцию «Феллоу», Стайрон сам перехватил такого агента и рассказал мне, как легко это делать. Так что с этой стороны опасность минимальна. А перспектива погибнуть в бою тоже для меня минимальна. Я не хвастаюсь, я просто констатирую факт, но я действительно один из лучших пилотов малых боевых судов. Скажем так, в меня очень трудно попасть. Действительно трудно.

— А здесь любой из этих прохожих может оказаться Освободителем?

— По большому счету, да, — ответил Артур. — Я уже получил один негативный опыт и знаю, что в прямой схватке с использованием личного оружия мне ничего не светит. Наиболее эффективно я могу защищать свою жизнь только в пространстве, когда я сижу в файтере.

— То есть на передовую тебя гонит голая логика? — переспросил Чжилинь. — Или есть что-то еще?

— Вы сны имеете в виду? — Пилот широко улыбнулся. — Нет, я про себя сон видел всего один раз.

— Ну да, ну да, — вздохнул Чжилинь, — здесь мы упираемся в обычную дилемму. Даже наш дар не может подсказать нам, как следует поступить. Он лишь рассказывает нам, что произойдет в любом случае. Иногда от этого кажется, что на самом деле выбора нет вообще, да?

— А вы как думаете? — задал прямой вопрос Артур.

— Я честно скажу, — Чжилинь снова смотрел прямо перед собой, даже отвечая на вопрос пилота, — я не знаю.

Артур был настолько озадачен этим откровением сновидца, что даже не смог задать новый вопрос. Ему казалось, что этот пожилой человек, который почти всю свою жизнь несет свой дар или проклятие, уже знает о нем все. В конце концов, Чжилинь прилетел на Марс специально для того, чтобы ответить на все вопросы Артура. А теперь вдруг выясняется, что ответа на самый главный вопрос не знает даже он. Получается, что ни у кого нет точного и недвусмысленного ответа на него?

— Но Стайрон уверен в том, что выбор есть, и мы видим лишь редкие островки будущего.

— Естественно, Ричард в этом уверен. Или заставляет себя быть уверенным в этом. Он же Хранитель, это для него абсолютно естественный ход мысли. Он даже не может дать себе какой-либо возможности сомневаться. Но суть на самом деле одна — никто не знает, как все обстоит на самом деле. И скажу тебе честно, я не думаю, что мне хочется знать.

— Но почему? — Пилот все еще не понимал, почему Чжилинь не может хотя бы обозначить свою позицию по этому вопросу. — Ведь если у нас нет выбора, если все предопределено навсегда, тогда зачем это все? — Артур обвел рукой окружающее его пространство.

— Молодость. — Чжилинь начал широко улыбаться, — Молодость и максимализм. Артур, я живу уже очень долго и видел очень многое. Но мне жизнь все еще доставляет удовольствие. Я иду по улице, мне легко шагать, ведь на Земле гравитация чуть посильнее будет, и это уже приятно. Я смотрю на девушек вокруг, и это все еще доставляет мне удовольствие. Я просто радуюсь жизни, Артур, и мне не важно, что там в будущем. Если я захочу, мы вернемся в отель, если захочу — пойдем дальше. Быть может, мой выбор и запрограммирован кем-то, но мне-то кажется, что выбираю на самом деле я. Мне кажется, что я сам выбираю свою судьбу, А как оно все происходит в действительности, мы не знаем. И скорее всего не узнаем никогда. Так почему я должен беспокоиться о неизвестном? Жизнь все же хорошая штука.

— Не всегда, — мрачно обронил Артур,

— Согласен. Но за свою жизнь я видел действительно многое. И знаешь, что я тебе скажу? Хорошего все же больше, Надо только уметь его видеть. Как сейчас, например.

— Ладно, я понял вашу точку зрения, — после минутной паузы сказал Артур. — Я просто ожидал, что вы мне сможете рассказать все о предвидении.

— А я действительно расскажу все, — ответил Чжилинь. — Все, что мне об этом известно. Главная трудность в том, что известно мне хоть и больше, чем кому бы то ни было еще, на самом деле, я знаю очень мало. Но предвидение такая тонкая материя, что о ней трудно что-то серьезное узнать. Все, что у нас есть, это только статистика. Хранители провели огромное количество разнообразных опытов. Со сновидцев снимали энцефалограммы в бодрствующем состоянии и во время сна, мерили все, что только могли измерить. Результат один — наш сон выглядит действительно как самый обычный сон. И сновидения имеют обычную природу. Просто они приходят каждый раз, когда мы засыпаем. Неизменно. И показывают будущее. Тоже неизменно.

Некоторое время Артур шел рядом с Чжилинем молча, глядя себе под ноги. Пожилой сновидец время от времени поднимал взгляд наверх, чтобы увидеть небольшое солнце. Здесь, на Марсе оно выглядело меньше, чем на Земле, и яркость его скрадывалась материалом купола. Тот хоть и был изначально абсолютно прозрачным в оптическом диапазоне, но пылевые бури все же немного иссекли поверхность купола, и тот с каждым десятилетием становился все тусклее и тусклее. Поэтому Чжилинь мог смотреть на маленький диск Солнца почти не щурясь.

Наконец Артур перестал смотреть себе под ноги и обратился к сновидцу.

— Тогда рассказывайте, — со вздохом сказал пилот.

— Может быть, тогда где-нибудь посидим? — предложил Чжилинь. — На ходу объяснять все будет не слишком удобно.

Дуглас Чжилинь огляделся, и Артур последовал его примеру. Купол Бета был достаточно стар, и население его постоянно пополнялось. Следовательно, расцветал и частный бизнес. Сейчас в центральной части купола, где и стояли два сновидца, небольших кафе было предостаточно. Не сходя с мести, Дуглас смог заметить два приемлемых заведения.

— Может быть, там? — спросил Чжилинь Артура, указывая рукой на выбранное им кафе.

— Да мне, собственно, все равно, — пожал плечами Артур.

Несмотря на высказанное согласие, Артуру не хотелось почему-то сидеть за столиком какого-либо кафе. Чжилинь заметил его колебание и истолковал его по-своему,

— Если оно тебе чем-то не нравится, давай другое найдём, — предложил он пилоту.

— Да нет, любое другое будет таким же, — ответил Артур, не сдвигаясь с места.

— А в чем дело тогда? — спросил Чжилинь.

— Ну… Просто… — Артур наконец собрался с духом и высказал причину своего беспокойства. — Прошлый раз меня похитили как раз в похожем кафе.

— А, понимаю. — К чести Чжилиня, тот даже не улыбнулся. Он совершенно серьезно отнесся к причине беспокойства Артура, которая даже ему самому казалась смехотворной. — Но сейчас, кажется, нас охраняют?

Дуглас Чжилинь медленно развернулся, рассматривая прохожих и прикидывая, кто из них может оказаться охраной, которую обещал Стайрон.

— Меня и тогда охраняли, — сказал Артур. — Но положили тогда всех.

Чжилинь снова пошел вперед медленным шагом. Артур воспринял этот жест с благодарностью. Теперь они не стояли прямо посередине тротуара, привлекая всеобщее внимание, и настаивать на том, чтобы зайти в кафе, Чжилинь тоже не стал.

— Ты говоришь «положили», — возобновил беседу Чжилинь. — Но что именно ты имеешь в виду? Убили всех, кто тебя защищал?

— Нет, — ответил Артур. — Я же тогда вместе со Стайроном был, а он, как известно, жив. Никто даже не был ранен. Нападавшие и охрана использовали несмертельное оружие. Иглометы и пневмопушка.

— Значит, все остались живы. Это хорошо.

— Я остался жив только по чистой случайности. Мое похищение заказали контрабандистам из Пояса, скорее всего, Освободители. Если бы меня до них довезли, судьба моя была бы ясна.

— А почему не довезли? — спросил Чжилинь.

— А вам разве Стайрон не рассказывал? — поразился Артур.

— Только в общих чертах. Так что подробностей я не знаю.

— Ну, если коротко, мне просто очень повезло. Действительно, кто-то заказал мое похищение и доставку на один из астероидов капитану корабля контрабандистов. Тот меня похитил и повез к заказчикам. Однако, на мое счастье, информация о моем похищении просочилась и к другим контрабандистам. Я на самом деле тогда еще не знал, что за мою голову их Совет назначил немалую награду. И когда другие контрабандисты узнали, что меня везут для сдачи постороннему заказчику, они решили перехватить столь ценный груз. Так что уже на подлете к поясу навстречу тому кораблю, в котором я находился, вышли два крейсера и под угрозой уничтожения предложили передать меня им, а те уже в свою очередь сдали бы меня Совету и получили бы обещанную награду. На мое счастье, капитан завязал бой. Крейсер взорвали, а я ушел на спасательной капсуле. Капсулу я направил к Марсу, и уже в паре дней лета до орбиты нас и перехватила спасательная команда.

— Впечатляющая история, — хмыкнул Чжилинь.

Артур заметил, что за время их разговора Чжилинь несколько раз сворачивал. Судя по всему, теперь они уже шли в направлении их гостиницы.

— Ты вот сказал, — продолжил Чжилинь, — что тогда еще не знал о том, что за тебя награда назначена в Поясе, верно?

Артур только кивнул, утвердительно отвечая на вопрос сновидца.

— То есть ты все это время думал, что тебя везут именно к Освободителям.

— Верно, — снова подтвердил Артур.

— Ну тогда я понимаю, сколько тебе всего пришлось пережить. И понимаю твое недоверие к ресторанчикам. А в ресторане нашей гостиницы ты себя нормально будешь ощущать? Или в номер поднимемся?

— Нет, в ресторане будет нормально.

— Вот и замечательно. Тебе, наверное, надо просто чувствовать себя в привычном месте, верно?

— Я, конечно, понимаю, как глупо выглядят эти заморочки, — сказал пилот, — но я еще во время обороны «Феллоу» был любимым пациентом нашего психолога. Наверное, у меня с мозгами действительно не все радужно, вот и появляются проблемы на пустом месте.

— Никогда не позволяй себе так думать, — назидательно ответил Чжилинь. — Ты в абсолютном порядке. Те небольшие проблемы в области психологии, о которых ты говоришь вполне понятны и ожидаемы. Это не твоя проблема. Это нормальная, запомни — нормальная реакция на те трудности, с которыми тебе пришлось столкнуться. Так что не обращай внимания, все в порядке. И ты тоже в порядке.

— Хорошо, — улыбнулся Артур.

Оставшийся путь обратно два сновидца преодолели уже в полном молчании. Чжилинь все также осматривался по сторонам, сохраняя на лице легкую улыбку, Артур просто раздумывал, что же ему наконец расскажет сновидец. Дар, с которым Артур так до конца и не свыкся, должен был поддаваться какому-то управлению, и пилот на самом деле хотел узнать, как управлять им.

Наконец, когда они уже вошли в вестибюль гостиницы и направились к ресторану, Артур действительно ощутил, что он немного проголодался. Так что первое занятие будет совмещено с обедом.

После того, как два сновидца уселись за выбранный столик и дождались, пока им принесут их заказ, Чжилинь наконец-то возобновил разговор.

— Прежде чем мы перейдем, собственно, к делу, мне хотелось бы, чтобы ты рассказал о себе немного.

— Что именно?

— Да что сочтешь нужным, то и расскажешь. Я о тебе слышал еще из новостей, ты ведь герой, удержавший станцию «Феллоу» от захвата.

— Да ничего подобного. Я же не один там был.

— Так или иначе, но все журналисты в один голос утверждают, что ты являлся ключевым элементом обороны станции. Это верно?

— Грубо говоря, они несколько превышают мои заслуги. У нас ведь все было очень разумно устроено. Ни один корабль к станции подойти не мог, так как его встретил бы огонь орудий. Так что внешним надо было подавить защиту. А для этого они могли использовать либо ракеты, либо малые боевые корабли. Ну а мы не давали их файтерам добраться до наших орудий. Вот и все.

— И все? — прищурился Чжилинь. — Откуда же такой ажиотаж?

— Ну, — вздохнул Артур, — я ведь действительно хороший пилот. В моем звене не сбили ни одну машину.

— И твой личный счет за время обороны станции весьма впечатляет, — заметил сновидец. — Есть какой-то секрет?

Артур вздохнул:

— Я — искусственный человек.

— Ты в этом признаешься таким тоном, как будто… — Чжилинь повертел в воздухе вилкой, подбирая эпитет, — как в чем-то постыдном.

— Я слишком часто слышал в свой адрес оскорбления по этому поводу, — сухо заметил Артур.

— Забудь, — безапелляционно ответил Чжилинь. — Я слышал о тебе. Кажется, до сих пор второго такого человека, как ты, еще не сделали, да?

— Насколько мне известно — нет, — ответил пилот.

— Ну что же, вот и разгадка, кажется, — удовлетворенно кивнул Чжилинь. — У тебя повышенная скорость реакции?

— Не только.

— В этом и причина того, что тебя оскорбляли, — пожал плечами Чжилинь. — Люди всегда боятся тех, кто их обходит по каким-то параметрам. Тебе просто завидовали и боялись одновременно.

— Я сам себе это говорил, — заметил Артур. — Вот только не помогает, знаете ли.

— Да ладно. Ты теперь взрослый человек. Герой войны. Вряд ли кто-то будет теперь тебя оскорблять.

— Я думаю, вы ошибаетесь, — ответил пилот. — Я просто не афиширую свое происхождение, вот и все.

— Ладно, вернемся к прежней теме. Как ты сам считаешь, твои успехи в пилотировании обусловлены именно врожденными способностями?

— А чем же еще? — удивился Артур. — Я еще в училище заметил, что тактический компьютер мне только мешает, без его подсказок и ограничений я действую гораздо успешнее.

Чжилинь отложил вилку.

— Ты не пользуешься тактическим компьютером? — недоверчиво переспросил он.

— Ну да, я именно это и сказал.

— Артур, неужели ты не задумывался, почему у тебя так хорошо получается летать? Как ты считаешь, насколько велико быстродействие бортовых компьютерных систем?

— Я не специалист в технике, — ответил Артур, — но, кажется, у нас установлены достаточно мощные системы.

— Человеческий мозг, конечно, эффективнее обрабатывает информацию, чем компьютер. Но там, где компьютеры не могут взять пониманием, они берут быстродействием.