— Грузимся! — отдал команду Стайрон, когда вся группа вышла на улицу. Артур направился было к той же машине, в которой он ехал в кампус, но Стайрон перехватил его за руку и указал на микроавтобус.

— Нам потребуется чуть больше места, — объяснил контрразведчик.

В микроавтобусе действительно было вполне просторно, и там с легкостью уместились Стайрон, Артур, Цеззи, Геркен и несколько солдат охраны. Когда колонна тронулась, Цеззи снова уткнулась в свой терминал, а Стайрон продолжил свой разговор с только что взятым под охрану студентом.

— Действительно, как обычный человек, как студент или чей-то сын, ты не представляешь ни для кого серьезной угрозы. По крайней мере настолько серьезной, чтобы попытаться тебя убить. Это не твоя заслуга. Это просто слепой случай.

— Но почему? — спросил Геркен.

— Из-за твоих снов, — коротко ответил Стайрон.

Геркен недоуменно нахмурился, а Артур невольно улыбнулся, вспоминая свою реакцию во время подобного разговора со Стайроном. Цеззи заинтересованно подняла голову, прислушиваясь к разговору

— А что не так с моими снами7

— Но ты признаешь, что они как минимум необычны?

— Да какое дело вам до моих снов? — удивился Геркен.

— Я вижу точно такие же сны, — неожиданно для себя вмешался в дискуссию Артур. — И из-за них в меня уже стреляли. Так что опека контрразведки тебе точно не повредит.

— Я ничего не понимаю, — в который раз резюмировал студент.

Стайрон вздохнул и медленно начал излагать ситуацию.

— Начиная с подросткового возраста ты видел одни и те же сны, которые скорее всего ты не мог запомнить. Ты только точно знал, что они одинаковые. Видел ты их достаточно часто, и чем взрослее ты становился, тем чаще эти сны приходили. Но несколько дней назад эти сны прекратились, и на смену им пришли другие. Теперь каждую ночь ты видишь сцены из жизни других людей, которые чаще всего тебе незнакомы. И сцены эти обрывочны, у них нет ни начала, ни конца, так?

— Так, — медленно кивнул Геркен.

— То, что видишь ты в своих снах, еще не произошло. Но обязательно произойдет. Когда именно — неизвестно, но все, что ты видишь во сне, неизменно будет сбываться. Ты видишь будущее, Тилл.

Геркен только молча смотрел на Стайрона, и Артур отлично знал, что сейчас чувствует студент, которого несколько минут назад вооруженные люди вытащили из его собственной комнаты.

— Тилл, — Артур обратил внимание юноши на себя, — я точно такой же, как и ты. Таких, как мы, называют сновидцами. Буквально несколько недель назад Ричард то же самое рассказывал мне. И я тоже не поверил, но мне привели серьезные доказательства. Так что сейчас ты можешь не верить нам, мы тебя поймем. Но через несколько дней ты узнаешь, что все сказанное тебе здесь было правдой. А пока просто прими это как данность, хорошо?

— Вы действительно из контрразведки? — недоверчиво спросил Геркен Стайрона.

— А ты считаешь, что все это розыгрыш? Не слишком ли дорогой антураж для мистификации? Оружие, машины, люди. А главное, мы знаем о твоих снах. Разве ты кому-нибудь о них рассказывал?

Геркен отрицательно покачал головой.

— А контрразведка, что бы там о ней ни говорили, пока еще не умеет влезать людям в головы и читать их мысли и воспоминания. Ты же студент, образованный человек, включи наконец свою логику!

— А откуда вы о снах тогда знаете?

— Об этом уже в челноке поговорим. — Колонна машин подъезжала к небольшой площади перед аэропортом купола. Оттуда вся их группа должна была пройти к челноку и улететь обратно в купол Бета.

— Челнок? Мы летим куда-то?

— В Бету. Там тебя легче охранять будет.

— От кого охранять-то?

— Позже, — авторитетным тоном заявил Стайрон. — Остальные ответы ты получишь в челноке.

Когда вся группа выгрузилась из машин, Артур обратил внимание, что бойцы не сняли своего облачения, и оружие все еще было при них. Винтовки, правда, никто в руках не держал, бойцы аккуратно пристегнули их к своим доспехам стволами вниз. Ни один из них к зданию аэропорта не подходил, наоборот, бойцы постарались чуть рассредоточиться по площади, постепенно замыкая кольцо вокруг машин. Видимо, никто расслабляться не собирался.

Так что, когда небольшая группа людей во главе со Стайроном пошла к дверям аэровокзала, солдаты следовали за ней чуть в отдалении, контролируя окружающее пространство. Обычных прохожих на площади было немного, и они, увидев солдат в полном боевом облачении, постарались убраться с их пути. Поэтому, когда из дверей аэропорта вышли четверо молодых людей, несколько бойцов тут же двинулись в их сторону, стремясь закрыть основную группу собой и обеспечить безопасность. Видимо, это и спасло Артура и всех остальных. Вышедшая четверка, увидев, что солдаты движутся в их сторону, внезапно извлекла из-под одежды оружие и открыла беглый огонь. В мгновение ока ситуация на площади изменилась коренным образом.

Первой мишенью стрелявших стали именно те солдаты, которые были к ним ближе всего. Это позволило остальным быстро отреагировать. Стайрон схватил Геркена за руку и сильно толкнул в сторону машин. Артур сам понял, что находиться на открытом пространстве не стоит, и, пригнувшись, побежал к микроавтобусу. К ним же бежали бойцы, отстегивая свое оружие и открывая на бегу огонь. Немногочисленные прохожие мгновенно испарились с площади, оставив на ней только заинтересованных лиц.

После первого залпа, когда трое солдат все же упали под градом пуль, четверо Освободителей, не прекращая огня, перебежали к припаркованным невдалеке машинам, чтобы укрыться от ответных выстрелов. Когда Артур завернул за микроавтобус, оставив его между собой и нападавшими, он увидел, что Стайрон, Цеззи и Геркен уже сидят там, а бойцы охраны ведут плотный огонь в направлении машин, за которыми засела четверка Освободителей.

— Кто это? — выдохнул Геркен.

— Те, от кого мы тебя и спасаем. Быстро они сориентировались и на нас вышли. Ты свой пистолет взял? — спросил Стайрон Артура.

— Э-э-э… Нет.

— Я же сказал тебе носить оружие.

— Да не люблю я личное оружие! — возмутился пилот.

— Ладно. Не важно. Все равно тебе сейчас под пули лезть нельзя.

— А вот я бы от оружия не отказался сейчас, — встрял Геркен.

— Нет уж, — отрезал Стайрон. — Будешь сидеть здесь. Тут есть кому стрелять. Лейтенант! — окликнул он одного из солдат, отстреливавшегося из-за соседней машины. Тот только повернул в их сторону лицо, закрытое шлемом. — Разбивайте команду на три группы. Одна отводит Геркена, ее поведете вы. Вторая группа будет отходить со мной. Третья прикрывает. Надо уйти с площади!

Казалось бы, после первого успеха Освободители ничего так и не добились. Бойцы охраны аккуратно удерживали их за машинами, не давая приблизиться или открыть прицельный огонь. А сами солдаты не стремились выходить на открытое пространство, чтобы не подставить под выстрелы себя. Время сейчас играло на группу Стайрона. Сейчас полиция уже оповещена о стычке у аэропорта, и первые отряды ее прибудут на место через несколько минут. Однако в развитие ситуации вмешался другой фактор.

Артур увидел, как лейтенант, которому Стайрон поручил прикрывать Геркена, дернулся и осел вниз. Затем та же участь постигла и еще двух солдат, сидевших рядом. Судя по всему, кто-то вел по ним огонь с другой стороны площади. Это соображение пришло в голову не только пилоту, так как оставшиеся девять бойцов разделили свои силы. Трое продолжали вести огонь в направлении первой четверки освободителей, а остальные начали стрелять по второй группе, подобравшейся к площади с другой стороны.

— Мы под перекрестным огнем, — бросил Стайрон, выцеливая кого-то из Освободителей.

Вторая их группа сейчас пряталась за естественными укрытиями и оттуда могла почти беспрепятственно расстреливать солдат и тех, кого они охраняли. Услышав замечание Стайрона, Цеззи открыла дверцу микроавтобуса и попыталась забраться в него. Но сделать она это не успела, так как в борту микроавтобуса рядом с ее головой вдруг образовалось небольшое отверстие. Очевидно, это была пулевая пробоина. Получалось, что раньше машины могли служить приемлемым укрытием, а сейчас у нападавших Появилось оружие, которое спокойно прошивало их насквозь.

— Применять гауссову винтовку в куполе? — изумился Стайрон, стреляя. — Эти идиоты сейчас продырявят стену, и никому мало не покажется.

Поняв, что в машине укрыться от пуль не получится, Цеззи молча бросила под машину свой рюкзачок и, опустившись на живот, сама начала пробираться туда.

— Здравая мысль, — одобрил Стайрон.

Сам Артур к этому моменту уже давно лежал на земле, но все равно ощущал себя слишком беззащитным, Они были открыты для огня и, несмотря на их небольшой численный перевес, явно проигрывали. Рассчитывать на помощь полиции уже не стоило. За те несколько минут, что им потребуется для прибытия на место перестрелки, схватка уже будет окончена. Зашедшие с тыла Освободители явно видели солдат лучше, чем те их, потому что все чаще и чаще то один, то другой боец падал на землю. Обычному пулевому оружию было трудно пробить их доспехи, но кто-то из Освободителей использовал винтовку Гаусса, а ей не мог противостоять даже материал самого купола. Разгерметизация не произошла пока просто чудом, стрелявший ни разу не попал в стену купола. Наконец упал и тот боец, что сдерживал огнем первую четверку Освободителей, засевшую за машинами у здания аэропорта. Сам Артур уцелел только чудом, их маленькая группа не стреляла так интенсивно, как все остальные, поэтому особого внимания на них не обращали. Но в том, что скоро настанет и его очередь, Артур не сомневался.

Сам Геркен наконец вышел из ступора и решил тоже где-нибудь спрятаться. Под днищем микроавтобуса было еще достаточно много места. Цеззи, забравшись туда, свернулась клубком и спряталась за колесами, но Геркен почему-то решил, что ему там места не хватит, и, пригнувшись, поковылял к стоящей рядом машине.

— Идиот! — изо всех сил рявкнул Стайрон. — Куда?!

Увидев, что штатский, которого им было поручено защищать, бредет под огнем в одиночку и без какой бы то ни было зашиты, один из бойцов выскочил навстречу ему и, прикрыв собственным телом, потащил к другой машине. Они уже почти дошли, когда очередная пуля из гауссовой винтовки нашла свою жертву. Боец дернулся и упал, накрывая собой Геркена. В падении он отпустил пистолет, который держал в руле, и оружие упало рядом с микроавтобусом. Артур немедленно схватил пистолет.

— Твою мать, — еле слышно выдохнул Стайрон. — Как же так?

Артур быстро завертел головой. Бойцов осталось всего пятеро, их численное превосходство над Освободителями растаяло. Один из солдат подбежал к упавшему товарищу и откатил его, освобождая Геркена. Навстречу ему кинулся Стайрон. Но добежать не успел, боец поднял голову и красноречивым жестом покачал ей, а затем быстро бросился обратно, под защиту автомобиля. Тут же Стайрон вернулся к микроавтобусу. Он ничего не сказал, но Артур все понял сам. Пуля, выпущенная из гауссовой винтовки, обладает огромной скоростью и силой удара. Она просто пробила насквозь и бойца, и его доспехи, а потом прошила Геркена. Гидравлический шок, создаваемый ударом такой пули, делал почти любое попадание в корпус смертельным. Если бы стрелявший угодил в руку или ногу, Тилл остался бы жив. Но парню не повезло.

— Дерьмо! — выругался Артур. — Я должен был это предвидеть!

Стайрон ничего не ответил, перезаряжая свой пистолет. Пилот глубоко вздохнул. Спасения ждать неоткуда. Ему осталось жить не больше минуты. Выстрелы сзади слышатся всё явственнее, их обходит с тыла первая группа Освободителей. Артур вспомнил, что рассказывал ему Чжилинь незадолго перед своим отлетом.

«Ты не видишь будущего. Ты лишь чувствуешь, что сейчас произойдет. А сам свободен в своих действиях», говорил старый сновидец. Если верить ему, Артур использовал эту свою способность именно в бою, в условиях полной сосредоточенности. Что ж, настоящему бойцу не важно, какое оружие он использует, малый боевой корабль или обычный пистолет. Пилот еще раз глубоко вздохнул и закрыл глаза, пытаясь под аккомпанемент выстрелов обрести ту самую сосредоточенность, которая и спасала его. Она должна прийти, должна. В конце концов, ему уже нечего терять.

Артур вскочил на ноги, одновременно открывая глаза. Главная опасность сейчас сзади, эта четверка подобралась слишком близко, пока их коллеги удерживали всю группу Стайрона под огнем. Так что сначала эти четверо. Пригнувшись, Артур выбежал из-за микроавтобуса в направлении того бойца, который прикрывал Геркена и погиб вместе с ним. На бегу Артур вытянул руку и сделал всего один выстрел. Он даже не посмотрел, куда он стрелял. Пилот точно знал, что он попал в цель.

— Минус один, — пробормотал себе под нос Артур, подбегая к трупу солдата. Пилот не знал, сколько патронов осталось в обойме пистолета. Но рисковать не хотелось, поэтому он бежал за дополнительными боеприпасами. Больше всего Артуру не хватало сейчас той самой анимационной картинки, которая открывалась перед его глазами во время боя в пространстве. Увы, сейчас не было ни диспетчера, ни тродов на голове, которые соединяли бы его мозг с ассистирующей компьютерной системой. Впрочем, по большому счету это пожелание было лишь данью привычке. Артур не видел своих врагов, но он знал, где они. Как только к нему пришло спокойствие, он перестал чего-либо бояться или опасаться и сейчас просто выполнял свою работу. Надо было быть просто внимательным, и ничего плохого не случится.

Подбегая к лежащему бойцу, Артур пригнулся, пропуская над собой пулю. Кто-то из тех, кто подбирался сзади, заметил новую угрозу и выпустил короткую очередь, надеясь срезать пилота на бегу.

— Не в этой жизни, — выдохнул Артур, выхватывая из открытого отсека на доспехах бойца запасную обойму, не прекращая движения. Оказавшись под укрытием другой машины, Артур оказался в компании двух солдат, которые еще продолжали отстреливаться.

— Мне нужен плотный огонь вон там! — крикнул Артур, указывая направление.

Бойцы согласно кивнули и сосредоточили огонь именно там, куда показал Артур, заставив залечь двух нападавших. А один Освободитель остался на открытом пространстве, где его и снял Артур, снова выходя из-за машины.

— Минус два.

Короткая пробежка вывела Артура во фланг залегшей парочке, которая изредка огрызалась огнем в ответ на тот обстрел, который был устроен по просьбе пилота. Артур размеренно дышал на бегу. Машина, стоявшая на площади, закрывала его от огня основной группы нападавших, а эти двое не смогут ничего сделать. Вот сейчас один из них заметит бегущего пилота. Артур чуть увеличил скорость бега, все должно было решиться за секунду, не больше.

Освободитель, увидевший Артура, отметил, что на нем не было доспехов, а значит, его можно было снять одной пулей. Сам же пилот не сможет точно стрелять на бегу. Освободитель устроился поудобнее, стоя на одном колене, и, вскинув к плечу короткий автомат, взял на мушку Артура, перемещая ствол оружия, чтобы удержать на линии огня бегущего пилота. Поэтому, когда пилот внезапно остановился, ствол автомата продолжил движение, и пилот оказался вне сектора обстрела. Увидев это, Освободитель нажал на спусковой крючок и дернул автомат обратно, пытаясь зацепить пилота очередью, но не успел. Артур выстрелил первым и попал. Тут же, не двигаясь с места, Артур немного сместил мушку и следующим выстрелом снял последнего Освободителя из той четверки, что и завязала перестрелку.

— Чисто!

Увидев, что одна угроза устранена, все уцелевшие из группы Стайрона переместились на другую сторону машин, скрываясь от огня основных сил Освободителей. На площади уже можно было расслышать звук сирен. Полиция спешила к месту перестрелки. Оставалось только узнать, продолжат ли Освободители схватку или все же предпочтут убраться восвояси. Артур отметил, что им повезло, так как Освободители, по-видимому, не обладали тяжелым вооружением, которое решило бы исход стычки в течение нескольких секунд.

Наконец стрельба стихла. Очевидно, Освободители поняли, что полной удачи они не добьются, а через несколько секунд на площади появится полиция, и тогда всех остальных будет ждать либо смерть, либо захват. Поэтому вторая группа нападавших быстро снялась со своих огневых позиций и растворилась на улицах купола Гамма. Бойцы еще несколько секунд напряженно всматривались в то место, откуда еще недавно по ним велся огонь, а затем, удостоверившись в том, что противник действительно покинул поле боя, обессиленно уселись на покрытие, которое в куполах заменяло землю, и привалились спинами к машинам. Приклады штурмовых винтовок были уперты в землю, а стволы их смотрели в буро-красное небо Марса, которое проглядывало сквозь посеченный песком купол.

— Ну, и что это было? — спросил Стайрон Артура, когда тот вернулся к микроавтобусу.

— Я бы назвал это спасением, — ответил Артур, садясь рядом с контрразведчиком.

— Подвинься, — донеслось из-под машины.

Артур поднялся на ноги и отошел в сторонку, освобождая место. Цеззи, услышав, что бой закончился, выползала из-под машины. Вытащив свою рюкзачок, она первым делом проверила целостность своего терминала.

— Цела? — коротко спросил Артур, снова усаживаясь на корточки.

Цеззи только коротко кивнула и поднялась на ноги, оглядывая площадь. Полицейские машины уже выехали на площадь, и теперь к четырем расстрелянным машинам бежали несколько человек в форме полиции Земной Федерации.

— А вот и подмога, — произнесла Цеззи.

— Как всегда, вовремя, — резюмировал Стайрон.

— Так что это было? — спросил Артура Стайрон, когда неизбежные формальности были улажены. Управлению по охране правопорядка произошедшее Стайрон представил как нападение на группу, выполняющую задание военной контрразведки. Выяснять, кто именно напал на них, контрразведчик предоставил полиции. Те рассматривали только две версии — либо обычные террористы, преследовавшие свои непонятные цели, то ли агенты внешних. Очевидно, полиция склонялась ко второй версии.

— Я имею в виду, как получилось так, что ты всего четырьмя выстрелами снял четверых Освободителей, а сам остался цел и невредим под плотным огнем, когда погибали бойцы? На них были доспехи, у них были штурмовые винтовки, а ты с одним пистолетом и без какой-либо защиты смог сделать то, что не удалось моим людям. Вот я и спрашиваю, как ты это сделал?

Стайрон вместе с Артуром сидели в передней части челнока, который вез их обратно в купол Бета. Рядом с ними же расположилась Цеззи. На этот раз она оторвалась от своего терминала и внимательно прислушивалась к беседе. Оставшаяся в живых пятерка бойцов осталась в задней части челнока, так что можно было говорить свободно.

— Я все-таки искусственный человек. У меня более высокая скорость реакции и способности к быстрому анализу. Я даже летаю без тактического компьютера, ты же знаешь, — ответил Артур. — Так что здесь я сделал то же самое, что делал и в пространстве. Только вместо оружия у меня был пистолет, а не малый боевой корабль.

— Не сходится, — поморщился Стайрон, — Если бы все было так просто, то еще в первый раз тебя контрабандисты не смогли бы взять. Ты бы от них просто убежал, даже без оружия. Так что есть и другое объяснение. Расскажешь?

— Ну да, есть и другое объяснение. — Артур ненадолго замолчал, подыскивая слова. — Чжилинь в одной из наших бесед заметил, что как бы ни были высоки мои способности к анализу ситуации, они все равно не могли бы опередить тактический компьютер. Так что дело тут несколько в ином.

— И в чем же? — не отставал контрразведчик.

— Чжилинь называл это частичным предвидением. Это пока только гипотеза, и подтвердить ее будет трудно. Но мне она кажется логичной. Итак, как известно, то, что увидел сновидец, является абсолютно зафиксированным событием. Именно поэтому я так боюсь заглядывать в свое близкое будущее. Слишком велик риск увидеть что-то нехорошее, которое потом неминуемо произойдет. Именно эта абсолютная предопределенность и является одновременно сильной и слабой стороной сновидца. Увиденное не изменить. Но Чжилинь предположил, что можно не видеть ситуацию, а чувствовать ее. Он пришел к выводу, что во время боя в пространстве я вхожу в состояние, близкое к медитативному. Ну, в чем-то он, наверное, прав, я в те моменты одновременно расслаблен и предельно сосредоточен. Дуглас тогда сказал, что, возможно, в этот момент я чувствую, что произойдет в ближайшие несколько минут или секунд. При этом картина мира у меня неполная, в ней нет меня самого. То есть получается, что я чувствую, что будут делать окружающие меня люди, а сам свободен в выборе действий. Повторяю, я не знаю, верна эта гипотеза или нет. Но когда на той площади перед аэропортом дело дошло до критической точки, я понял, что терять больше нечего, и попытался вызвать у себя именно то состояние, в котором я обычно нахожусь во время боя в пространстве. Наверное, это у меня получилось, так что я не волновался о своей судьбе. Понимаешь, Ричард, — оживился пилот, — в некоторые моменты мне действительно казалось, что я знаю, что будут делать эти боевики. Я знал, когда мне надо остановиться, когда пригнуться, чтобы не поймать шальную пулю и не попасть к ним на мушку. И я знал, куда стрелять. Ты же знаешь, я не слишком хороший стрелок, пистолеты явно не мое оружие. Но я знал, куда именно надо стрелять. Так что Чжилинь скорее всего был прав.

— Хорошие известия, — медленно протянул Стайрон. — А почему же раньше об этом никто не знал?

— Может быть, сновидцы об этом сами не знали, поэтому и не обращали внимания на подобную возможность. У меня все же не самая обычная профессия, возможно, именно это сочетание глубокого спокойствия и предельной концентрации с бешеным действием вокруг — наилучшее условие для проявления этого частичного предвидения. А может, это умение дается не всем сновидцам. Никто этого не знает.

— Получается, сновидцы не так уж беззащитны, — сделал вывод контрразведчик.

— Не факт, — возразил Артур. — Это, конечно, хорошее умение, но оно спасет не от всего. Скажем, Чжилиня при взрыве на челноке это бы не спасло.

— Да, согласен. Но при прочих равных условиях это тоже выигрыш.

— Стайрон, — Артур наконец решился завести разговор об окончании своего отпуска, — может быть, мне стоит все же перебраться на станцию? Как только я попал на Марс, начались сплошные проблемы.

— У тебя же еще полторы недели отпуска осталось.

— Я бы не назвал это отдыхом, — заметил Артур. — Уж лучше сидеть в пространстве, чем на планете. Ричард, ты же сам говорил, что на станции тебе меня легче охранять. Ну вот и давай туда переберемся. Ты сможешь добиться перевода тебя туда же, где я буду служить?

— Это как раз легче всего сделать. Что ж, в твоем предложении есть здравый смысл. Цеззи, ты как? С нами полетишь?

— С удовольствием, — ответила девушка. — Меня Марс тоже что-то уже начал немного раздражать. У меня такое ощущение, что эта пыль везде уже.

— Какая пыль? — не понял Стайрон. — Купола герметичны.

— Может, и герметичны, но пыль тут есть. Я ее чувствую. Хочу обратно в пространство, — заявила девушка.

— Значит, так тому и быть, — решил контрразведчик. — Там действительно будет проще. Земная орбита подойдет? — спросил он Артура.

— Нет, конечно! Мы же уже обсуждали этот вопрос, Ричард. Меня интересует только область непосредственного конфликта. К Земле внешние просто не сунутся, так что у нас остаются в качестве выбора только станции, висящие за Поясом Астероидов.

— «Феллоу»? — спросил Стайрон.

— Ой, нет, только не «Феллоу», — сморщился Артур. — Одного раза было вполне достаточно, больше нет никакого желания. А что вообще командование говорит по поводу моего назначения?

— Они не решали еще. Более того, тебе, кажется, хотели предоставить свободу выбора дальнейшего места несения службы.

— Ну вот и хорошо. Станции за Поясом Астероидов, как я и сказал. Кроме «Феллоу».

— Может быть, «Хабитейшн»?

— А что, хороший выбор. Она сейчас практически на пути от Юпитера к Марсу, так что там вполне возможны активные действия.

— Ты считаешь, что после неудачи с «Феллоу» внешние попробуют атаковать станцию «Хабитейшн»? — спросил Стайрон. — Или, может быть, ты просто это знаешь?

— Нет-нет. — Артур поднял раскрытые ладони в знаке отрицания. — У меня нет никаких точных или косвенных данных. Просто это вероятная цель.

— Ну, ты не один пришел к этому выводу. Поэтому там сейчас базируется эскадра, и если внешние пожалуют, там будет жарковато. Но не так безнадежно, как было на «Феллоу». А учитывая твои особые способности, я не склонен беспокоиться за тебя. Единственная угроза, которой нам следует опасаться, может исходить изнутри. Но это уже моя работа будет.

— Значит, мы договорились? — спросил Артур.

— Да, — подтвердил Стайрон, — мы договорились.

Никаких проблем с досрочным завершением отпуска у Артура не возникло, как и предсказывал Стайрон. Рапорт о переводе его на станцию «Хабитейшн» был подписан практически мгновенно, и теперь пилоту предстояло обживать еще один маленький кусочек света и тепла в пространстве за Поясом Астероидов. До станции их маленькая группа, состоявшая из самого Артура, Стайрона и Цеззи, добралась всего за неделю, благо курьерский корабль, который их вез, мог развивать скорость куда большую, чем обычный боевой корабль.

Когда Артур вышел из внешнего шлюза в приемный ангар, его встретил гром аплодисментов. Дезориентированный пилот несколько секунд озирался, сбитый с толку ярким светом, и овацией, а потом узнал встречающих. Те самые ребята, с кем вместе он ходил на вылеты во время обороны станции «Феллоу», встречали его. Все звено в полном составе и многие другие пилоты, которых он не знал. Артур быстро окинул взглядом помещение. Сейчас в небольшой отсек набилось не менее тридцати человек в светло-серых рабочих костюмах боевых пилотов и все они изо всех сил били в ладоши, приветствуя Артура.

— Хорошая встреча, — сказала Цеззи, выходя вслед за Артуром. Но тот уже не услышал ее реплики, потому что бросился к своим друзьям.

Все его пятеро ведомых горячо встретили своего бывшего лидера. Вырвался из дружеских объятий Артур только через пару минут, не меньше.

— Вы-то как здесь оказались? — спросил Артур своих друзей, когда они уже шли по коридору к его новой каюте.

— Да как обычно, перевели сюда все звено в полном составе. Ну, почти в полном, — ответил ему Олег, высокий широкоплечий парень. Его рост почти под два метра мог стать препятствием в карьере боевого пилота, так как людям с высоким ростом было бы трудно умещаться в кабинах файтеров и оставлять необходимый запас пространства, чтобы не удариться о стенку кабины во время маневрирования. Однако до запретной границы Олег не дотянул, чему искренне радовался.

— А вот ты как сюда попал? — спросил он Артура.

— Я просто хотел на передовую, но станция «Феллоу» меня как-то не прельщала, — дружный понимающий хохот был ему ответом, — поэтому я выбрал «Хабитейшн». Но я действительно не знал, что вы уже здесь.

— А если бы знал, то что бы сделал?

— Я бы опять выбрал эту же станцию, — ответил Артур, — но уже осознанно. Господи, парни, как же я рад, что вы здесь.

— Поверь, мы тоже рады не меньше тебя, — заверил его Олег. — Тем более, что тебя опять назначат лидером нашего звена. Так что большая шестерка снова в деле!

— Так, парни. — Артур остановился и упер указательный палец в грудь Олега. — Со мной девушка прибыла, Цеззи ван Хорн. К ней надо отнестись с максимальным уважением и много вопросов о ее прошлом не задавать, ясно?

— Ты себе наконец подружку нашел? — спросил Микаэль. Он не выделялся ростом среди своих собратьев-пилотов, как Олег, но женским вниманием этот подвижный юноша не был обделен.

— Нет, мы только друзья. Цеззи свободна в выборе своего спутника. Просто я очень многим ей обязан, потому сильно девушку не напрягать, вопросы задавать аккуратно и вообще любить и всячески жаловать, понятно?

— Мы тебя поняли, — заявил Олег и снова потащил Артура по коридору к его каюте.

Наконец звено доставило своего лидера к его новому месту жительства и оставило обживаться, взяв с Артура обещание явиться не позднее чем через час в ближайший кафетерий, чтобы отметить встречу. Так что первые двадцать минут Артур действительно обживал каюту, раскладывая личные вещи, а затем наведался к своему командованию, отрапортовать о своем прибытии.

Кабинет контр-адмирала Чака Рассела выглядел практически точно так же, как кабинет Стайрона на станции «Феллоу». Разве что каюта была немного больше. А рабочий стол, техника и пустые стены фактически копировали убранство кабинета Стайрона.

— Проходите, старший лейтенант, — кивнул контр-адмирал, когда Артур вошел в его кабинет и доложился по всей форме. — Присаживайтесь. — Рассел показал на стул, стоявший перед его рабочим столом.

Артур усмехнулся про себя, усаживаясь на предложенный стул. Почти точно так же начиналась его первая встреча со Стайроном. Интересно, контр-адмирал сок ему предложит?

— Итак, Колверт, вы решили прервать свой отпуск и раньше времени вернуться к исполнению основных обязанностей. Могу я узнать, почему?

— Сэр, свой отпуск я проводил на Марсе, и там у меня возникло несколько инцидентов. Я решил, что это не соответствует моему представлению об отдыхе, и принял решение вернуться на передовую, сэр.

— Колверт, ну что вы, право слово, как пехота какая-то, через слово своих «сэров» вставляете?

Ага, подумал Артур, командование попалось вполне вменяемое. Четкое следование уставу при общении с вышестоящими офицерами буквально насаждалось в пехотных частях, но летный состав так же подчеркнуто старался поддерживать некоторую неформальность общения. Все знали, что в случае чего в бой пойдет каждый пилот, включая самое высокое командование. И погибать, если так выпадет жребий, тоже будут все вместе. Именно это осознание общности и создавало правильный моральный климат в летных частях.

— Простите, контр-адмирал, ко ведь никогда не знаешь заранее, какой именно стиль общения предпочитает твое новое командование.