Григорий, услышав о втором коте, тихо зевнул и заметил:
      - Дела плохи. У Тимофея от нервного истощения, видимо, начинаются галлюцинации. Завтра он заявит нам, что, повстречал среди саворбов тень отца Гамлета, а послезавтра начнет доказывать, что все события последнего месяца нам приснились.
      Я промолчал, сообразив, что с Василием связана тайна, которой, пока наши разговоры прослушивают, лучше не касаться.
      В этот же вечер раздраженный генерал Нивс сообщил нам, что саворбы, численность которых, судя по всему, достигла уже нескольких миллионов, начинают потихоньку расползаться из долины по окрестным горам.
      - Что же вас смущает, генерал? - спросил Степан. - Они просто осваивают новые пространства, ищут нужные им металлы.
      - Не морочьте мне голову! - взорвался Нивс. - Мы уже больше двух недель торчим на полигоне! И пока не получили от саворбов ни одного кибер-солдата, ни одного боевого звездолета, ни одного орудия! А саворбов уже развелось более, чем достаточно! И они продолжают плодиться без всякой пользы для интересов Свербы! Я подозреваю...
      - Оставьте, генерал, - брезгливо прервал Нивса Степан, - если вы считаете, что ваши специалисты добились бы большего за эти недели. Что ж, пусть они управляют развитием киберов, руководят их эволюцией и добиваются от них производства требуемых предметов. Я могу и отдохнуть, понаблюдать со стороны, что у ваших кибернетиков получится.
      - Что? - Нивс поперхнулся от злости, покраснел, из глотки его вырвалось какое-то хриплое сипение. - Я прикажу... Я прикажу...
      Генерал, очевидно, не в силах был закончить свою угрозу, и только медленно сдавливал пальцы рук перед собой, точно душил невидимого врага.
      - Стоит ли так волноваться из-за пустяков? - сказал Григорий. - У вас, генерал, возможен приступ. А если вы скончаетесь здесь, на полигоне, так и не дожив до окончательной победы свербитов, то, подумайте, как будет огорчен громдыхмейстер, какая это будет потеря для армии.
      - Каждому овощу - своя грядка, - улыбнулся Степан. - Придет срок - и вы, генерал, получите желаемое. Как это выразился громдыхмейстер? Вездеход, огород, бутерброд. Уже скоро.
      - Когда скоро? - взвизгнул Нивс. - В Кротоне ждут результатов! Громдыхмейстер терпит наши проволочки уже четвертую неделю! Эта медлительность может стоить жизни всем вам! Слышите?
      - Мы понимаем, - спокойно ответил Степан, внимательно и неторопливо осматривая долину и наблюдая за возней саворбов. - Сами видите, опять неполадки, - Степан кивнул на застывший прямо перед бункером купол саворба и добавил: - Придется посмотреть, что с этой малышкой.
      Не дожидаясь разрешения генерала, Степан достал из кармана фонарик и, освещая себе дорогу, быстро направился к застывшему киберу.
      Все поспешили за ним.
      Близилась ночь. Небо над долиной темнело. Уже зажглись над вышками постов лучи прожекторов и заметались по полигону гигантские тени от миллионов киберов и раскатывающихся по траншеям шаров.
      Степан осмотрел саворба со всех сторон, осветил фонариком узкий проход между металлических щупальцев, проворно скользнул по этому проходу и нырнул под панцирь.
      Прошло минут пять. Никто не проронил ни звука Затем из-под панциря саворба послышался слегка приглушенный голос Степана:
      - Генерал! Мне нужны помощники!
      Нивс повернулся к своим специалистам. Кибернетики Свербы поеживались от холодного ветра, переминались с ноги на ногу, но желания лезть в чрево кибернетического зверя ни у кого из них почему-то не возникало.
      - Что же вы ждете! - прохрипел Нивс уже нам. - Помогайте своему приятелю!
      Мне показалось, что капитан Прохор и Григорий только и ждали этого генеральского окрика. Они так поспешно прошмыгнули под купол саворба, что я едва не потерял их в лабиринте кибернетических лап, каких-то присосков и тонких трубочек, среди которых с трудом протискивался. Неожиданно несколько лап подхватили меня и втянули в сумрачное тесное помещение, где было довольно жарко. Постепенно глаза привыкли к сумраку, и я различил рядом капитана и Григория. Напротив меня, перед пультом и большим, мерцающим зеленоватым светом экраном сидел Степан. Под нами внизу что-то ворочалось и трепыхалось.
      - А ничего, здесь довольно уютно, - сказал Прохор, поглаживая свою бороду, - почти как в планетолете класса "Малютка". Правда, Гриша?
      - Если учесть, что те пакостники остались снаружи, то мне в этом кибернетическом брюхе нравится даже больше, чем в вездеходах генерала Нивса, - сказал штурман.
      - Правильно, - согласился я, - а что будет дальше?
      - Сейчас увидишь, - тихо сказал Степан, щелкая клавишами пульта.
      Одна из боковых стенок медленно раздвинулась, из тьмы возникла фигура еще одного Степана и провалилась куда-то вниз.
      "Опять галлюцинации", - подумал было я, но сразу услышал ободряющий возглас кибернетика:
      - Порядок! Кажется, получается! Капитан, кота не забыли?
      - Ты за кого меня принимаешь? - прогудел Прохор, расстегивая молнию комбинезона и вытаскивая сонного кота Василия. - Друзей не бросают.
      В эту минуту одна за другой перед нами появились еще три фигуры, в одной из которых я, уже перестав чему-либо удивляться, узнал самого себя, а в других - Прохора и Григория.
      - Что это? - прошептал я, наблюдая, как наши странные двойники проваливаются вслед за первой фигурой.
      - Спокойно, студент, - сказал Григорий, - это не тени папаши Гамлета, как ты уже догадался.
      - Роботы, - пояснил Степан. - Саворб синтезировал наши кибернетические имитации. Вся эта операция называется "подмена". Сейчас почти ночь. Нивс уверен, что мы вылезли из саворба и пойдем спать. Посмотрите на экран, видите, все уже расходятся по своим комнатам. Остаются одни часавые. Фокус в том, что генерал полагает, что мы спим там, а мы на самом деле здесь. Пусть он подольше пребывает в такой уверенности. Мы же в этом саворбе, как в шапке-невидимке, постараемся удрать подальше от этих мест. Не знаю, как вам, а мне уже изрядно надоели рожи наших конвойных и физиономия самого Нивса. Погостили на Свербе, пора и честь знать.
      - Степа, я всегда утверждал, что у тебя светлая голова, - сказал Григорий, - но объясни мне, бестолковому, как ты собираешься проскользнуть мимо постов, контролирующих выход из долины?
      - Штурман, внимательнее надо быть! - проворчал капитан Прохор. Слышал, что говорил сегодня Нивс?
      - По-моему, кроме глупостей, он ничего не сказал.
      - Э! Нет, - возразил капитан. - Генерал сообщил нам, что саворбы начинают расползаться по окрестным горам.
      - Понимаю, - обрадовался штурман. - Значит, наш саворб может, не привлекая пристального внимания охранников, потихоньку ползти и ползти...
      - Григорий, твои успехи в логическом мышлении меня радуют, - сказал Степан. - Мы уже движемся к выходу из долины. Посмотрите, как удаляются на экране огни прожекторов на крыше лабораторного бункера. Кстати, успехи делает не один штурман. Мы кое-чем обязаны и Тимофею, его зоркому глазу.
      - При чем здесь мой зоркий глаз? - спросил я. - Не понимаю...
      - И понимать нечего, - сказал Степан, - благодаря твоей наблюдательности мы найдем дорогу к нашему звездолету. Помнишь свой рассказ о похождениях Василия? Ты подал мне тогда великолепную идею. Я как раз мучился, придумывал, как незаметно послать из долины кибернетических разведчиков, которые бы нашли нам дорогу к "Звездному орлу".
      - Постой, значит, тот, второй, кот был кибернетическим двойником этого пушистого прохвоста? Никаких галлюцинаций у меня не было. Вы водили меня за нос?
      - За нос водили, положим, не тебя, а наших знакомых с полигона, сознался Степан. - Кстати, синтеэирован был не один ложный кот Василий. Котов, если хочешь знать, было щестьдесят восемь штук - целое стадо.
      - И твои коты нашли "Звездный орел"? - спросил Прохор.
      - Да, капитан. Сегодня утром я получил сигнал об этом и сразу приказал саворбам расползаться из долины.
      - Красиво сработано, - похвалил Прохор. - Что ж, надо спешить к звездолету.
      - Корабль приблизительно километрах в сорока от полигона, - сказал Степан. - Саворб ползет со скоростью пешехода. К рассвету доберемся.
      - Все это хорошо, мужики, - сказал Григорий, - но что мы там будем делать? Звездолет занят людьми громдыхмейстера. Оборудование разворовано, роботы отключены. Возможно, уже и топлива нет. У нас ни оружия, ни запасов пищи!
      - Зато у нас есть здоровый оптимизм! - сказал Прохор. - Это главное!
      - У нас есть саворбы, - возразил Степан, - а значит, будет и необходимая техника. Правда, с продуктами и в самом деле труба, но запасы продовольствия были на складе "Звездного орла". Не могли же эти тараканы все растащить. Наверное, звездолет взят на вооружение армии свербитов, а следовательно, запасы пищи на нем должны быть. Конечно, продукты для нас это самое сложное. Если бы у нас был хотя бы недельный запас пищи, я бы никогда не рискнул возвращаться на "Звездный орел", проще дать саворбам приказ изготовить новый звездолет.
      - А нельзя действовать в духе самого громдыхмейстера? - спросил я, Изготовить кибер-солдат и расколошматить все это змеиное гнездышко?
      - Ишь ты, агрессор! - покачал головой Прохор. - Расколошматить - это не наш метод. Мы мирные люди, скромные труженики вселенной, как говорится. И потом, надо уважать чужие обычаи и чужую глупость. Как они тут живут, это их внутреннее дело. Наша задача - защитить свои интересы и предупредить о возможной опасности соседние со Свербой цивилизации. Осознаешь?
      - Осознаю, - вздохнул я.
      - Тимоша, - улыбнулся Степан, - для создания киберов-солдат в саворбах должна быть заложена тщательно разработанная программа, а такой программы у них нет. Саворбов ведь создавали в помощь человеку, для мирного труда, но не для агрессий, не для производства оружия уничтожения и кибернетических убийц.
      - Зачем же тогда свербиты так стремились заполучить саворбов в свои руки? - спросил Прохор.
      Степан хмыкнул и махнул рукой:
      - Э! Капитан, свербиты еще просто не знают, с чем столкнулись. Во вселенной пока еще не появилось ничего более глупого и страшного, чем обладающие властью тщеславные дураки. Невежество, некомпетентность всех этих громдыхмейстеров и генералов Свербы просто фантастичны. Они ни о людях, ни о саворбах почти ничего толком не знают, но воображают, что способны управлять и людьми, и саворбами, и целой галактикой, которую собираются завоевать. Конечно, саворбы - чудовищная сила, мы в этом успели убедиться за недели на полигоне. Однако с этой силой надо еще справиться. По счастью, кроме меня, на планете, кажется, нет ни одного специалиста, разбирающегося в саворбах. Способностей же самого громдыхмейстера и его генералов хватает лишь на то, чтобы отдавать приказы.
      - Как же нам быть? - спросил Григорий. - Вернуть звездолет без помощи роботов, я полагаю, невозможно. С нами в полете в два счета расправились кибернетические мышки, а сейчас там засели зверюшки покрупнее. И вспомните, среди них уже есть роботы-солдаты.
      - Мышки оказались для нас неожиданностью, - вздохнул Прохор, - а сейчас наше нападение будет для засевших в звездолете внезапным. И потом, у нас нет другого выбора.
      - А саворб сумеет подползти незаметно к "Звездному орлу"? - спросил я.
      - Подползать незаметно придется нам самим, - нахмурился Григорий. - Ты бы, Степа, соорудил нам для такого случая хоть что-нибудь дырокольное, не с голыми же руками идти на абордаж своего родного корабля.
      - Разбирайте! - Степан извлек откуда-то из мрака короткоствольные никелированные пистолеты и протянул нам.
      Штурман повертел свое оружие в руках, прикинул на ладони и неопределенно хмыкнул:
      - Что это за игрушка?
      - Саворбы не умеют изготавливать смертоносное оружие, - пояснил кибернетик, - это портативный парализатор, стреляет полыми иглами с жидкостью. Попадание жидкости в кровь паралиэует человека часов на двадцать.
      - Этих толстокожих, пожалуй, такой чепуховиной не проймешь, проворчал Прохор. - А с роботами как быть?
      - Ничего лучшего пока предложить не могу, - ответил Степан и вдруг насторожился: - Смотрите, на экране что-то движется нам навстречу!
      - Поверни саворба куда-нибудь в сторону, - посоветовал Григорий. - Это кто-то из местных, а с ними нам встречаться еще рановато.
      - Не успею! У них большая скорость. Какая-то машина.
      В это время водитель машины наконец заметил саворба на дороге и резко затормозил метрах в десяти от нас. Открылась дверца. Из кабины высунулась голова в шлеме, и вдруг короткие вспышки прорезали темноту.
      Где-то над нами послышались гулкие хлопки.
      - Идиот! Стреляет разрывными... - процедил сквозь зубы Степан, лихорадочно щелкая кнопками пульта.
      В последующее мгновение щупальцы саворба метнулись через весь экран к автомобилю.
      Через минуту перед нами лежал полумертвый от страха свербит. Руки его были аккуратно связаны за спиной, а зубы стучали, точно парня лихорадило.
      - Напрасно ты, Степан, скромничал, - сказал штурман, осматривая автомат пленника. - Твои саворбы - шустрые ребята. Эк ты поддел этого поросенка, точно карася на удочку!
      - Ничего другого не оставалось! Разрывные пули. Он мог нас всех погубить.
      - Кто такой? Откуда? - напустился Прохор на дрожащего свербита.
      - Лейтенант Пус. Из Кротона.
      - Куда ехал?
      - На полигон к генералу Нивсу.
      - По какому делу?
      - С донесением.
      - Что за донесение? Живо отвечай!
      Свербит испуганно шмыгнул носом:
      - У меня пакет к генералу.
      - Где пакет?
      - В кармане, - Пус кивнул на левый карман походного комбинезона и отвернулся.
      Прохор проворно вывернул карманы лейтенанта, изъял лучевой пистолет, несколько обойм к нему и небольшой квадратный конверт, обильно изукрашенный жирными черными печатями.
      Капитан неторопливо вскрыл конверт и пробежал глазами бумагу:
      - Нас приказано доставить в форт Хох.
      - Выходит, мы улизнули вовремя, - сказал я.
      - Странно, - поворчал Григорий, - пока они не должны были нас тревожить. Видимо, что-то произошло... Впрочем, все складывается удачно. У нас теперь появился лейтенант Пус и его машина.
      - Ты прав, - после непродолжительного размышления и поглаживания бороды сказал Прохор, - это значительно облегчает дело. Кстати, лейтенант, что такое форт Хох? Надеюсь, вполне приличное место?
      - Форт Хох - тюрьма в сотне километров от Кротона.
      - А! Очередная экскурсия? - улыбнулся Степан. - Эти свербиты просто помешаны на туризме. Чудесно! Истинно свербское гостеприимство! Капитан, мы, конечно, воспользуемся случаем и посетим сей уголок?
      - Форт Хох... Наверное, что-нибудь очень древнее. Памятник старины... Карцеры... Каменные мешки, пыточные камеры... Жаль, лейтенант, жаль, но на этот раз у нас возникли другие планы. И я надеюсь, вы с чисто свербским великодушием и предупредительностью поможете нам их осуществить. Посещение же форта Хох отложим до лучших времен. Экскурсия эта, право, не горит.
      - Конечно, не горит, - подтвердил Григорий.
      - А я так еще под впечатлением от посещения Большой Новой тюрьмы, речей громдыхмейстера, - заметил Степан, - излишние эмоции только вредят нашему организму.
      - Да, - подтвердил я, не желая отставать от товарищей, - обилие впечатлений иногда сильно расшатывает нашу нервную систему. Тут важно не перегыуть палку.
      - Да, да, Тимофей, - оживился капитан, - ты прав, главное не перегнуть палку. Но времени у нас мало, перейдем к делу. Степан, ты, конечно, остаешься в саворбе?
      - Да. Здесь от меня больше пользы будет.
      - Отлично! А мы пересаживаемся в машину лейтенанта. Надеюсь, лейтенант, вы не возражаете?
      Нет, лейтенант не возражал. По-моему, у него от наших речей и нахальства иссяк запас слов. Пус лишь слабо кивнул, не в силах оторвать взгляд от могучих волосатых рук капитана Прохора. В левой руке капитан держал бумаги, изъятые при обыске у лейтенанта, а в правой небрежно вертел лазерный пистолет.
      - Р-р-ради всего с-святого, - прошептал лейтенант, - уберите оружие, у пистолета очень слабый спусковой крючок.
      - А он заряжен? - удивился капитан. - Извините великодушно, не знал. Как же это вы, Пус, ночью, один и с заряженным пистолетом? Ай! Ай! Неосторожно Пересаживайтесь в свою машину, только без глупостей.
      - П-понимаю...
      Мы залезли в машину лейтенанта. Вездеход, хотя и далеко не генеральский, выглядел вполне надежно. Григорий сел за руль, рядом с ним на переднее сиденье посадили Пуса. Прохор развязал руки лейтенанту, но предупредил, чтобы тот вел себя очень тихо и слушался старших.
      Пус в ответ как-то весь нервно передернулся, что-то еле слышно прохрипел невразумительное и обмяк на сиденье. Он оказался достаточно сообразительным пареньком и всю дорогу был тих и застенчив.
      Капитан мурлыкал одну из своих любимых песенок о героях-первопроходцах, поглаживал высунувшегося из комбинезона кота Василия и благодушно посматривал по сторонам.
      Правда, рассмотреть что-либо вокруг было трудновато: все утопало в густой, маслянистой тьме, и даже кусок дороги, вырываемый у ночи фарами машины, казался призрачным и абсолютно черным.
      Глава 17
      Григорий выжимал из мотора все, что мог выжать из автомобиля в условиях горной дороги в ночное время. Мы торопились. Вездеход катил очень резво, порою мне казалось, еще секунда и на очередном крутом повороте машина перевернется и сорвется в пропасть, но штурман как-то ухитрялся вывернуться и проехать в таких местах, где обычный робот-водитель давно бы разбил и вездеход и пассажиров. Признаться, эта поездка в горах через какие-то ущелья и темноту свербской ночи запомнилась надолго и не раз потом снились мне обрывы, трещины, скалы и разломы горных пород. Капитан же внешне почти не волновался и, как я заметил, больше следил за физиономией Пуса, его руками. И лишь однажды, когда вездеход развернуло на крутом скользком склоне и машина чуть ли не зависла над пропастью, Булкии бросил быстрый взгляд во тьму за окошком и тихо сказал:
      - Осторожней, Гриша... Подушек там на дне нам никто не приготовил, а этот тарантас, к сожалению, не умеет летать...
      Мы ехали уже около двух часов, когда дорога стала ровнее и неожиданно в свете фар появилась небольшая каменная будка с одним крохотным оконцем, а на обочину перед вездеходом вылезла сгорбленная фигура с автоматом и замахала рукой.
      - Что еще за привидение? - спросил Григорий у лейтенанта, нажимая на тормоза.
      - Пост при въезде в охраняемую зону, - ответил Пус.
      - Опять зона, - вздохнул капитан. - От кого ее охраняют?
      - От штатских, от посторонних, от экстремистов.
      - До звездолета отсюда далеко?
      - Смотря до какого звездолета, - сказал Пус.
      - До нашего звездолета, - уточнил капитан, - до "Звездного орла". Ты, парень, брось крутить!
      - До вашего километра два будет, но вокруг него тоже охрана.
      - Ясно! - Прохор весь напрягся, точно перед прыжком, и, толкнув легонько пистолетом в спину лейтенанта, скомандовал Пусу: - Опусти стекло, высунь голову и успокой этого бедолагу. Соври часовому что-нибудь правдоподобное, но без шуток! Если потребует, предъявишь свой пропуск и документы, держи бумаги! А ты, Григорий, следи за будкой!
      Пус поспешил выполнить указания капитана, он высунулся из окошка вездехода и крикнул подошедшему солдату:
      - Я лейтенант Пус из Кротона. Вот мои документы. Пропустите машину! Я спешу!
      Часовой вяло поднял кулак к носу, рявкнул: "Грызи!" - и, взяв у лейтенанта пропуск и другие бумаги, при свете фонарика стал медленно перелистывать. Сравнив фотографию на пропуске с физиономией Пуса, удовлетворенно хмыкнул и вернул всю пачку бумаг лейтенанту. - Эти с вами?
      - Со мной, - подтвердил Пус с готовностью, - специалисты из столицы, из Научного Центра.
      - А... Ездят тут всякие. Хорошо вам там, в столицах, - вино, женщины, развлечения. А здесь стой и мерзни на ветру, как какой-нибудь последний робот... Ладно, проезжайте, - часовой махнул рукой и, поеживаясь, направился к будке.
      Григорий нажал на педали, и вездеход быстро покатил по дороге.
      - Фу... - облегченно выдохнул я. - Признаться, думал, тут нас и повяжут...
      - Да, - хмыкнул Григорий, - свербская бдительность оставляет желать лучшего. Впрочем, на планете они одни хозяева. Кого им тут особо опасаться? Каких-то загадочных экстремистов? Их, может, и в природе не существует. Очередное вранье громдыхмейстера...
      - Нас, во всяком случае, в расчет не брали, это точно, - сказал капитан с заметным удовлетворением. - М-да, проскочили... А вот проскочит ли Степан на своем саворбе - это вопрос...
      - Конечно, его они задержат или уничтожат вместе с саворбом, всполошился я, - что же делать, капитан?
      - Действовать! - капитан горделиво поднял голову. - Будем действовать! Попытаемся вернуть себе звездолет, сейчас это главное! Степа достаточно умен и осторожен, чтобы как-нибудь обойти все эти заслоны со своими саворбами. А нам надо очистить "Звездный орел" от свербской гадости и после этого выручать Степана и саворбов.
      - Куда теперь? - спросил Григорий у лейтенанта. - Показывай, где Звездолет? Живо!
      Пус кивнул в сторону поворота дороги:
      - Это там, за поворотом есть сверток в ущелье. Проедете по нему километра два и увидите свой звездолет. Только я хотел бы выяснить, что вы собираетесь делать со мной?
      - Посмотрим на твое поведение, - вроде бы с некоторым сожалением вздохнул Прохор. - Будешь слушаться и поможешь нам вернуть корабль, отпустим к папе с мамой.
      Вездеход проехал мимо каких-то строений за сторожевой будкой, объехал нагромождение скал и свернул с широкой дороги в ущелье. Вскоре мы различили впереди в свете прожекторов знакомые очертания корпуса "Звездного орла"... Вездеходов и солдат рядом со звездолетом видно не было. Это нас немного успокоило.
      - Надо бы, наверное, Степана дождаться, - сказал я. - Он со своими саворбами что-нибудь изобразил бы, помог.
      - Нет! - отрезал Прохор. - Главное, внезапность. Времени терять не будем! Григорий, гони прямо к кораблю! Будем нахальными! Подготовься, Пус! Скажешь часовым, что приехал из столицы, и потребуешь начальника! Ясно?
      - Да. Конечно. Я все сделаю, как вы хотите...
      - Тимофей! Григорий! Не зевать! Усиленной охраны в звездолете не должно быть. Человек пять-шесть, не больше. Если будем действовать быстро и дружно, то справимся! Следите за лейтенантом, если появятся сомнения, не церемониться! Приготовить оружие!
      Вездеход подкатил уже почти к звездолету - оставалось каких-то пятьдесят метров до входного люка. И тут на дороге перед машиной выросли фонтанчики грязи и где-то впереди загрохотало.
      Над нашими головами, почти над самой крышей кабины, засвистели трассирующие пули.
      Мы инстинктивно втянули головы в плечи и пригнулись.
      Григорий резко затормозил.
      Раскаты автоматных очередей смолкли. Из какой-то ямы перед самым звездолетом высунулась голова очень грязного и порядком помятого робота, и металлический голос проскрипел:
      - Не двигаться! Кто такие?
      Пус, получив ощутимый тычок в спину пистолетом - Прохор и в самом деле не церемонился, - опустил стекло дверцы и отбарабанил положенное:
      - Прекратить огонь! Я лейтенант Пус из Кротона! Срочное дело! Вызови командира!
      - А ты не покрикивай! Не покрикивай! Не в столице! Раскомандовался тут, - недовольно прорычал робот. - Командира ему. Быстро из машины! Оружия не брать! Руки за спину и вперед по лестнице на смотровую площадку и в шлюзовую камеру. Там вас встретят! Быстро! Быстро!
      - Кажется, опять попались, - прошептал я, в бессилии опуская руки, - и крепко, а так все хорошо начиналось...
      - Да, - покачал головой Григорий, - выходя из машины и закладывая руки за спину. - Это вам не солдатик у входа в охраняемую зону. Киберы с автоматами шуток не понимают. Это судьба.
      - Что ж, надо подчиняться, - сказал Прохор. - Вылезайте, лейтенант, а то как бы они нас не ухлопали.
      Стоит ли говорить, как неохотно и с какими чувствами мы подходили к родному звездолету... Если бы какой-либо из свербских придворных живописцев задумал создать аллегорическую картину на тему "Приговоренные к смерти", полагаю, лучшей натуры, чем наша группа, ему было не найти. Вид у нас был еще тот, как выразился капитан. Даже лейтенант Пус почему-то не радовался, что возвращается к своим.
      Когда мы в сопровождении двух роботов-автоматчиков прошли шлюзовую камеру и очутились внутри жилых помещений корабля, первое, на что я обратил внимание, это следы пуль на пластиковой обшивке стен и потолков.
      В трех местах коридора герметичные перегородки были смяты и изрезаны лазерными лучами. На площадке перед рубкой лежали в углу три сильно изувеченных взрывами и лазерными лучами робота, тут же валялись чьи-то оплавленные кибернетические потроха...
      В наше отсутствие на звездолете явно происходило побоище. И, видимо, если судить по следам пуль и оплавленной пластмассе, сосульками свисавшей с потолка, схватка была жаркой, и потери с обеих сторон ощутимыми.
      - Такое впечатление, - пробормотал Григорий, - что "Звездный орел" в эти дни побывал в битве и участвовал в абордажных боях. Что бы все это значило?
      Прохор недовольно морщился, с болью душевной созерцая результаты погрома на его родном "Звездном орле", и молчал.
      Нас выстроили вдоль стены.
      Дверь в рубку растворилась. И на пороге возникла фигура робота, с ног до головы увешанного базуками, автоматами, лучевыми пистолетами и сумками, из которых торчали пулеметные ленты и ручки противотанковых гранат. На голове робота был укреплен шлем снабженный прибором ночного виденья и миниатюрной рентгеновской установкой, позволяющей смотреть сквозь стены и в почву на глубину до десяти метров.
      Признаться, когда я в нескольких шагах перед собой увидел это кибернетическое страшилище, последние силы оставили мой организм и, если бы не Григорий, подхвативший меня за руку, я бы свалился.
      - Что еще за лейтенант Пус из Кротона? - проскрипел вышедший из рубки робот удивительно знакомым голосом.
      Я еще не успел сообразить, чей же это голос, как из капитанского комбинезона высунул морду кот Василий и оглушительно мяукнул.
      Робот-страшилище сразу потерял всю свою важность, сдернул с головы шлем с рентгеновской установкой и прибором ночного виденья и, с явным облегчением передав сей предмет роботу-адъютанту, вытянулся перед нами по стойке смирно.
      - Филимон! - в один голос воскликнули капитан и Григорий. - Что тут происходит? Как тебе удалось?
      По-моему, если роботы способны испытывать смущение, Филька был смущен. Его большие электронные глаза смотрели на капитана виновато и жалостливо.
      - Разрешите доложить! - отчеканил Филимон. - Звездолет "Звездный орел" очищен от посторонних кибернетических предметов и контролируется силами двадцати восьми земных роботов-повстанцев под моим непосредственным руководством. Командование звездолетом и его кибернетическими силами я принял на себя ввиду отсутствия капитана и членов экипажа. В процессе боев внутри звездолета нам, в результате успешно проведенных операций, удалось вывести из строя четырнадцать киберов-автоматчиков противника, пятеро из них сильно покорежены и приведены в полную негодность, девять роботов демонтировано. Захвачено также в качестве заложников и военнопленных семеро солдат и офицеров враждебной звездолету армии. Наши потери: восемь роботов полностью выведены из строя, тринадцать киберов получили серьезные пробоины и повреждения и нуждаются в капитальном ремонте и восстановлении. Остальные имеют отдельные пулевые и лучевые повреждения и годны к эксплуатации в условиях жилых помещений и температурного режима звездолета. В ходе операций было захвачено много вражеского обмундирования, оружия и боеприпасов. Доклад окончен. Передаю командование звездолетом капитану и экипажу.
      - Командир роботов-повстанцев... Гм! Это нечто новое. Я и не предполагал, что у тебя, помимо прочих достоинств, есть еще и задатки полководца, - сказал Прохор, эаметно оживляясь и извлекая из-за пазухи рвущегося к родным запахам звеэдолета кота Василия. - И все же кое-что из твоего доклада мне понять трудно. После захвата корабля свербитами, насколько я понимаю, вся наша кибернетика была отключена. Каким образом ты вновь оказался в активном состоянии?
      - Меня включил микроробот.
      - Какой еще микроробот? - удивился Прохор. - Не было у нас никаких микророботов.
      - Микроробот в виде куклы-игрушки. Он прятался в каюте пассажира Тимофея. Этот микроробот и помог отбить звездолет у врагов.
      - Это талисман! - воскликнул я. - Какое счастье, что Терзалия подарила мне эту игрушку!
      Прохор хмыкнул и повернулся ко мне:
      - Микроробот - не игрушка! Привыкай называть вещи своими именами. Интересно, как эта кибернетика попала к твоей даме? Сейчас же отыщи этого робота, Тимофей. Твой талисман, возможно, еще нам понадобится.
      - Микроробот в данный момент находится в каюте Тимофея, - услужливо подсказал Филимон, с благоговением поглядывая на своего дружка кота Василия, трущегося о его ноги и что-то самозабвенно мурлыкающего.
      - Ладно, - сказал Прохор. - С этим ясно. В каком состоянии звездолет? Надеюсь, своей стрельбой вы не продырявили его окончательно?
      - Шестнадцать повреждений, - сознался Филимон, - но крупных поломок и пробоин нет. Приборы и двигатели не пострадали. Ремонтные работы ведутся. Взлетать с планеты можем уже сейчас.
      - В самом деле? - расцвел Григорий. - Это меняет дело! Я готов...
      - Погоди! - остановил его Прохор. - Горючее? Запасы? Что с этим?
      - Горючим свербиты заполнили резервуары. Продукты и снаряжение на складе сохранились. Даже появились свежие припасы...
      - Вот как! Значит, готовились к полетам. Ай, ай! Какие прыткие эти свербиты! - Прохор довольно улыбнулся. - Мы тоже проявим известную шустроту. Да, самое главное, как отреагировали свербские власти на твою операцию, Филимон?
      - Информация о действиях свербских властей на звездолет не поступала, - отчеканил Филька. - Воэможно, свербиты все еще уверены, что "Звездный орел" в активе их армии. На запросы н шифровки свербского командования мы посылаем в эфир соответствующие ответы, чтобы не возбуждать никаких подозрений. При необходимости имитируем голоса наших пленных в радиопереговорах.