- Знакомая Тимофея не рекомендовала брать попутные грузы, - пожал плечами Григорий. - но раз контракт заключен, будем выполнять полет к Риф. Хотя, признаться, думаю, что неприятности с этими грузами у нас обязательно будут, если не в полете, то на планете. Вы же знаете, капитан, у кота Василия чутье ко всяким неземным пакостям просто уникальное! Если уж Васе что-то в этих контейнерах не понравилось - жди в ближайшие дни какой-нибудь мерзости или неприятности! Примета верная!
      - Неприятности... - вздохнул капитан. - Удивил! Да я всю свою сознательную жизнь только и жду каких-нибудь пакостей от окружающей среды. Вся наша жизнь, друг мой, как минимум, наполовину состоит из неприятностей, так что не будем огорчаться преждевременно... - философски заключил капитан и подмигнул Григорию. - Поставь у контейнеров дополнительно еще двух роботов, а через час сменишь меня у пульта. Будем продолжать наш путь...
      Однако продолжить путь оказалось не так просто.
      - Капитан! Контейнеры набухают! - донесся из динамика над пультом унылый голос Филимона. - Жду указаний.
      Булкин яростно сверкнул глазами.
      - Григорий, последи за приборами! Степан, Тимофей, пошли на склад! Час от часу не легче! Контейнеры у него, видите ли, вспухают! Я им вспухну!
      И мы, оставив штурмана в рубке, бодренько направились вслед за капитаном к злополучным контейнерам.
      На складе капитан Прохор минуты две понаблюдал за Василием, уточнил у Филимоиа, давно ли кот проявляет признаки беспокойства, и, выяснив, что животное не находит себе места со времени появления контейнеров на борту, сказал:
      - Гм! - Прохор обошел вокруг контейнеров, мурлыкая себе под нос какую-то незамысловатую мелодию, дотронулся до пластиковой поверхности одного из контейнеров и тотчас отдернул руку. - Дьявол! Горячая! И в самом деле, кажется, они увеличились в размерах!
      - На восемь сантиметров и три с половиной миллиметра! - доложил услужливо Филимон. - Выросли, как изволите заметить!
      - Выросли? А ты куда смотрел? Почему раньше не доложил?
      - Изменения обьемов начались двадцать две минуты назад, - оправдывался Филимон. - Надо было выявить тенденцию...
      - Ага! - капитан Прохор многозначительно поднял вверх палец. Тенденцию... Тьфу! Слов-то каких где-то нахватался. А ну живо всю эту дрянь в контейнерах за борт! Чтобы через час и следа этих контейнеров на складе не было! Степан! Организуйте роботов! Тащите это быстрее в шлюзовую камеру!
      - А как же контракты? - попытался было возразить Степан, но Булкин наградил его таким испепеляющим взглядом, что кибернетик сразу сник и покорно козырнул: - Сей момент!
      Капитан подхватил кота Василия, потрепал за ушами и сунул мне в руки.
      - Уберите животное. И сами подальше отойдите, а то всякое случается... - с этими словами Прохор извлек из кармана куртки лучевой пистолет и подал знак Филимону и другим роботам.
      Роботы подошли к ближайшему контейнеру и начали приподнимать его.
      Я посмотрел на Степу. Кибернетик стоял рядом с капитаном, оставив между собой и контейнерами металлический стеллаж с приборами, пальцы его правой руки нервно пощелкивали.
      "Похоже, сейчас здесь будет жарковато, - подумал я, - как бы нам с тобой не угореть, лруг Василий. Ишь, ящики-то эти прямо раскалились. Как бы не взорвались... " Я потихоньку начал пятиться к выходу, рассудив, что в данной ситуации моя преждевременная гибель никакой ощутимой пользы обществу не принесет.
      Выйти из склада я не успел.
      Контейнер в руках роботов вдруг рассыпался с треском, грохотом и противным, раздирающим нервы скрежетом. И тотчас же на полу склада вокруг нас возникли стройные ряды маленьких металлических предметов. Степан удивленно вскрикнул. И в следующий миг металлическая масса у нас под ногами ожила. Что-то громыхнуло, сверкнул лазерный луч, запахло паленой изоляцией. В ноздри мне ударил резкий запах дурманящего газа, что-то упругое и липкое стукнуло по ногам, я пошатнулся, выпустил из рук кота Василия и, теряя сознание, упал.
      Очнулся я от сильнейшей головной боли. Вокруг была непроницаемая тьма. Подо мною лежало что-то упругое, но достаточно твердое, какой-то жесткий матрац. Слева от меня кто-то тихо, но с упоением, постанывал, очевидно, сквозь сон.
      Я попробовал пошевелиться. Руки и ноги имелись в наличии и, надо полагать, несильно пострадали во время последнего моего приключения, но все тело налилось свинцовой тяжестью, и двигать конечностями было почти невозможно. Я попробовал было вытянуть затекшую левую руку, задел за что-то теплое и пушистое, лежавшее у меня под боком. И это теплое и пушистое с громким обиженным мяуканьем царапнуло меня по руке. От неожиданности я вскрикнул:
      - Ох! Васька - дьявол!
      И сразу услышал над ухом сердитый голос Григория:
      - Тихо, профессор! Что ты визжишь, как девчонка, которой сунули лягушку за воротник.
      - Григорий! - обрадовался я. - Где это мы? Где капитан? Что со Степаном? Почему так темно?
      - Не трепыхайся! Лежи спокойно, конечностями не размахивай - сломаешь, а не исключено, что тебе они еще могут понадобиться... Капитан слева от тебя стонет, его, кажется, ранило. И Степа здесь около меня, спит кучерявый - сил набирается. Нас всех заперли в гимнастической комнате. Что у вас произошло с контейнерами.
      - Произошло... - горестно вздохнул я. - Попытались выбросить из звездолета: Только роботы приподняли этот чертов ящик, а он возьми и рассыпься... Ну и полезла из него какая-то металлическая гадость... - Я рассказал Григорию подробности нашей неудачной операции по обезвреживанию "попутного груза".
      - Дела... - многозначительно протянул Григорий после периода затяжного молчания. - Что делается на белом свете? Меня они в рубке сразу после первых выстрелов скрутили. Быстро действуют...
      - Кто они? Ты разглядел нападавших?
      - Нас атаковали металлические крысы. Ты, Тимоша, конечно, слышал об этих милых созданиях?
      - Откуда? Вы же мне ничего толком не рассказывали. А что они собой представляют?
      - Очень маленькие кибернетические зверюшки размером с крупную мышь. Их используют некоторые космические цивилизации, стоящие на низком уровне развития, для различных диверсий в космосе и на планетах. Мы тебе уже говорили, что район Арис и всей этой звездной системы считается сомнительным. Так вот, дурная слава этих мест вполне соответствует кое-каким событиям, имевшим здесь место. В этом районе галактики за последнее столетие исчезло бесследно около десятка звездолетов. Причем ни один корабль не был впоследствии обнаружен. В трех случаях перед потерей связи и исчезновением корабля команда успевала отправить по гравипередатчику сообщение о появлении внутри жилых помещений звездолета каких-то загадочных металлических крыс.
      - И это все?
      - Все пропавшие звездолеты бывали в космопортах Арис или соседних планет системы.
      - Выходит, мы угодили в ловушку, устроенную этими неизвестными хозяевами металлических крыс?
      - Твои способности к умозаключениям меня радуют, - фыркнул Григорий. Не, зря нас предупреждала твоя Терзалия, ох, не зря. Интересно, кто командует всеми этими мелкими грызунами?
      - Кто бы ни командовал - дела плохи. Как ты думаешь, что с нами будет?
      - О! Возможны самые разные варианты. - Григорий с минуту помолчал, словно прислушивался к далекому гулу двигателей, и добавил: - Многое будет зависеть от нашей сообразительности и от того, куда и к кому, мы попадем. Пока нас не уничтожили, а это уже, хотелось бы верить, внушает определенные надежды... А вот почему нас не уничтожили - над этим стоит поразмыслить.
      От рассуждений Григория меня стало знобить.
      - Может, не будем на эту тему... - слабым, затухающим голосом попросил я штурмана.
      - Нет, - сказал Григорий, - обязательно надо разобраться. Если исходить из логики событий - нас должны непременно ухлопать, или, выражаясь по-научному, нейтрализовать. Мы свидетели, опасные свидетели, от которых надо либо избавляться, либо...
      - Либо?
      - Либо переманить на свою сторону. Мы еще живы. Выходит, мы еще нужны тем, кто устроил всю эту карусель. Отсюда, естественно, возникает другой вопрос: зачем, на кой леший, мы им понадобилиcь? Ответов может быть несколько. Первый - мы потребовались кому-то в качестве специалистов.
      - Отпадает, - сказал я осевшим голосом. - Вы специалисты, с этим согласен. А из меня какой специалист? Сомневаюсь, что кого-либо из разумных существ галактики могут заинтересовать мои познания в области фольклора и литературы ископаемой цивилизации липофигов, во всяком случае, до сих пор мне такие существа не встречались. Образование у меня, как вы знаете, Гриша, высшее - университет. Сами понимаете, никакого практического применения ему не найти. Что касается моих технических познаний - дальше вождения автомобиля и бытовой работотехники дело не пошло. Как видите, особой ценности мой интеллект для похитивших звездолет не представляет...
      - Как знать... Как знать... Тебя, Тимофей, могли и не брать в расчет. Впрочем, не исключено, что сортировку проведут на месте, на той планете, куда нас везут. Так сказать, ценные экземпляры в одну сторону, малоценные в другую...
      - Это почему? Безобразие! - возмутился я. - Все люди равны!
      - Помолчи, Тимофей! Не опережай события! Думаю, не так уж безрадостны наши перспективы. Видишь ли, электронный мозг звездолета настроен на прием команд экипажа. Чужакам он не подчиняется. Поэтому они сразу после нападения отключили всю нашу кибернетику и управляют кораблем вручную. Мы все им понадобимся хотя бы для того, чтобы потом деблокировать автоматику, ведь электронное оборудование "Звездного орла" кое-чего стоит. Кстати, перегрузку ощущаешь, тяжесть, головную боль?
      - Ощущаю.
      - То-то и оно. Корабль маневрирует с двойным ускорением. Управлять в таком режиме звездолетом способен только автомат, причем чужой автомат. Отсюда вывод: среди напавших людей нет.
      - К каким еще выводам, Григорий, ты пришел?
      - Похоже, за нами давно велась охота.
      - С чего ты взял?
      - Это элементарно, "Звездный орел" - не тот кораблик, из-за которого стоило идти на риск, готовить нападение, ловушки. Этих космических пиратов, конечно, притягивал наш груз...
      - Груз? - Я вспомнил странные вопросы Терзалии о грузах "Звездного орла".
      - Да, в этот рейс у нас очень редкий и ценный груз. Мы везем саворбов.
      - А это еще что за звери?
      - Разве ты не слышал о них? Ох, дремучий же ты, Тима. Сколько было шуму, споров, когда начали создавать первые модели этих кибернетических устройств...
      - А... Киберы? Я почти не интересовался на Земле кибернетикой. Древняя наука. Сейчас больше в моде телеэквилибристика, бюрократистика и иррациональная гастрономия.
      - У... Ясно. Молчи и слушай! Саворбы - это самовоспроизводящиеся роботы, по сути, каждый саворб - небольшой компактный завод, способный изготавливать из природных материалов любых твердых планет различные кибернетические устройства и продукты - от тяжелых промышленных роботов и самих саворбов до различных технических инструментов, приборов и синтетических колбас. Конечно, для каждого вида продукции нужна своя программа, свой класс саворбов. Очень многое в эксплуатации этих киберов пока зависит от специалистов, которые с ними работают, от их таланта, способностей. Саворбы - самая современная техника, созданная для быстрейшего освоения планет дальнего космоса. Это, практически, индустрия осваиваемой планеты в зародыше, это будущие миллионы обычных роботов и автоматов, машин и заводов. И еще - это чудовищная сила, которая может причинить и огромный вред людям, если попадет в лапы агрессивных и одержимых манией власти существ. Все зависит от программы, которую закладывают в саворб. Ведь можно создавать не только роботов-строителей, но и построить заводы, на которых будут выпускаться роботы-солдаты. Развив технику на какой-нибудь отдаленной, затерянной на краю галактики планете, можно построить сотни и тысячи звездолетов. Потом эти звездолеты можно оборудовать соответствующим образом, вооружить гравитационными и лучевыми пушками - превратить их из мирных транспортных средств в боевые корабли. Теперь осознаешь, что может случиться?
      - Да, - вздохнул я. - Кажется, пахнет крупным межгалактическим хулиганством. Ты прав, "Звездный орел" с таким грузом просто лакомый кусочек для каких-нибудь мегафюреров. Правда, до последних событий я, признаться, сомневался в их существовании.
      - Ну, старик, ты меня удивляешь, - сказал Григорий. - Формы жизни столь разнообразны. В нашей любимой Вселенной всегда найдется уголок с благоприятными условиями для возникновения и развития какой-нибудь глупости. Так что дремать не приходится.
      Мы замолчали.
      Я думал о Терзалии, вспоминал подробности беседы с ней и ее рассказ о художнике, погнавшемся за легким заработком. "Выходит, - думал я, - и нам не удалось захлопнуть дверь перед носом серого человека. И этот серый, или это серое, подмял меня, капитана Прохора, Григория... Захватил звездолет... А что проиэойдет с нами завтра, послезавтра? Что будет с нами на той планете, куда нас везут? Выходит, мы проиграли еще до начала игры... "
      - Что, приятель, приуныл? - спросил Григорий. - Мы еще побарахтаемся. Пока живы, не все потеряно. Я еще, например, хочу испортить нашим врагам настроение. А как у тебя, Тима, такого желания не появилось?
      - Одного желания маловато.
      - Это верно, поэтому будем действовать! - Григорий немного помолчал, словно прикидывая, как именно мы будем действовать, и очень непоследовательно уточнил: - Конечно, при таком ускорении не развернешься, активно сопротивляться насилию будем потом, при более благоприятных условиях. А пока будем отлеживаться - копить силы для решающего контрудара. Степан вот правильно делает - отсыпается...
      Григорий замолчал.
      Я хотел было хоть что-нибудь сказать в ответ на его рассуждения, спросить, о каких благоприятных условиях он мечтает? Будут ли они? Можно ли сопротивляться активно в нашем положении? Или это уже бред надломленного сознания? И тут ужасная мысль пронзила меня. Я вспомнил предостережения Терзалии, вспомнил рассказ Степана о специфике условий на планете Арис и вдруг отчетливо осознал, что все мы попали в чье-то литературное произведение, в чей-то фантастический или приключенческий сюжет! И я, о, ужасное ощущение, почувствовал себя вдруг литературным героем. Героем, который полностью зависит от воли и воображения какого-то неизвестного автора. Все во мне Запротестовало. Нет! Я хочу сам распоряжаться своей судьбой, своими поступками, своими привязанностями! Наконец, своей любовью к Терзалии! Или и эта любовь была кем-то уже запрограммирована, выдумана и привита мне? Не хочу, не желаю, не верю! В конце концов, мы живые люди! Надо бороться, ломать заданный кем-то сюжет! Надо искать свое решение! Хотелось кричать обо всем этом, но я не сказал ни единого слова. Язык мой набух, отяжелел и даже дышать стало трудно. "Вот и поборолись, - лениво подумал я, - самообман один".
      В висках билась сгустившаяся кровь. Перед глазами из тьмы стали выплывать один за другим оранжевые, зеленые и голубые круги. И появилось жуткое ощущение своей мизерности, игрушечности, какой-то даже микроскопичности. Тело мое и сознание вдруг сжались до размеров бусины, пылинки, стали меньше во много раз самой маленькой кибернетической мыши из тех, что напали на звездолет, и я почувствовал, что проваливаюсь, сползаю, падаю в черную бесконечную и бездонную пропасть.
      Долго ли я падал во тьму? Не знаю. Сознание вернулось вместе с ощущением необычайной легкости и тишины вокруг.
      Наверное, я застонал, заметался, словом, как-то дал понять окружающим, что очухался. И откуда-то с другого конца бесконечности, и тьмы донесся далекий голос Григория:
      - Студент... Живой? Это у тебя с непривычки... Перегрузочки, они не сахар...
      Голос штурмана все приближался, нарастал и вот уже громыхает совсем рядом, близко, над самым ухом.
      Постепенно я начал различать и другие звуки: Постанывание капитана, жалобное мяуканье кота Василия, сонное сопение Степана... Я возвращался в мир звуков, в чернильную, бархатную темноту запертого помещения, но чего-то не было, не хватало в этом возвращенном мире. Отсутствовало нечто важное, привычное, что-то очень существенное, от чего, я чувствовал, зависела и моя дальнейшая судьба.
      - Лежи, студент, лежи, отдыхай! - говорил Григорий. - Похоже, приехали. Чувствуешь?
      И я почувствовал, осознал - не слышно гула двигателей звездолета. Реакторы "Звездного орла" отключены. Исчезла тяжесть. Пропало ощущение стремительного падения. Мир вокруг стал непривычно усмйчив.
      - Где мы? - тихо спросил я.
      - Кажетстя, сели на какую-то лланету, - ответил Григорий. - А вот на какую планету - это вопрос.
      - И давно сели?
      - Не знаю, мне так уже чудится, что сидим здесь целую вечность, штурман помолчал и добавил: - А возможно, и будем сидеть вечно...
      - Это ты, Гриша, зря, - послышался из темноты голос Степана, - на планете мы не больше трех часов.
      - 3! Так ты не спишь? - обрадовался Григорий. - А я думал, что вам с капитаном такую дозу снотворного эти мышки-норушки вогнали, что вы без посторонней помощи не проснетесь.
      - Вот еще! - обиделся Степан, - Я вашу болтовню уже давно слушаю. Попались мы, конечно, основательно. Как там капитан? Надо бы расшевелить Прохора. Если ранен - перебинтовать. У меня в кармане был кусок пластыря. От рубашек можно полоску оторвать. Его вроде сильно задело. Если способны уже двигаться - ползите к капитану. Слышите?
      - Слышим, - ответил я, с трудом усаживаясь и разминая затекшие руки и ноги, - сейчас все сделаем...
      Григорий тоже зашевелился, засопел, наверное, пытаясь подняться на ноги, и в это время послышались скрежещущие звуки, топот бегущих роботов и, наконец, тяжелые, гулкие шаги в ближайшем к нам коридорчике. Округлая герметичная дверца комнаты распахнулась. Я зажмурился - глаза уже успели отвыкнуть от нормального дневного света и сияние люминесцентных ламп оказалось нестерпимым.
      - Сплошное издевательство над нашей изнеженной психикой, - ворчливо пробормотал Степан, недовольно прищуриваясь, - свинство, так сказать, в космическом масштабе. Если так дальше пойдет, мои бедные, издерганные долгими скитаниями по галактике нервы просто не выдержат. Надо иметь совершенно лошадиную психологию, чтобы терпеть подобные выкрутасы... И вообще... Даже наш Филимон...
      Степану так и не удалось закончить фразу про Филимона. Послышались команды: "В две колонны стройся!", "Вперед!" В коридорчике перед дверцей возникла какая-то сумятица, неразбериха. На мгновение все стихло, и вдруг дружный топот потряс пластиковый паркет гимнастической комнаты.
      Во мне все сразу задрожало...
      Гаава 11
      В комнату ввалилось с десяток роботов и четверо коренастых парней в легких скафандрах защитного цвета, с автоматами и карабинами в руках. За ними следом вошел дородный, розовощекий мужчина невысокого роста, лет пятидесяти. Одет он был в совершенно шикарный голубой мундир, расшитый золотом и увешанный многочисленными знаками отличия, орденами, медалями и рубиновыми и изумрудными звездами. Громыхая хорошо подкованными, сверкающими черной лакировкой сапогами, он стянул с головы треугольную шляпу, передал ее одному из своих подручных, затем, неторопливо расправив гусарские усы, достал из кармана белоснежный кружевной платок и, лучезарно улыбнувшись, вытер вспотевший лоб и залысины:
      - Господа! Примите мои нижайшие извинения! - радостно объявил он. Произошло досадное недоразумение. Вас задержали по ошибке. Мы тут, понимаете ли, в состоянии войны с некоторой близлежащей частью вселенной находимся. Ну, то да се! - офицер растерянно развел руками. - Словом, вас приняли за других... Досадная оплошность компьютера. Бывает! Мы только сейчас из документов в рубке звездолета узнали, что корабль приписан к космодрому Земли! Земля! О! Ля! Ля! Всю жизнь мечтал посетить эту легендарную планету! Словом, сердечно рад! Все, ни слова! Вы наши гости! Почетные гости! Друзья! Рад! Рад приветствовать вас на планете Сверба! Поверьте, вы не пожалеете о том, что шалунья судьба забросила вас к нам! Дни, проведенные на Свербе, останутся, уверен в этом, для вас незабываемыми! Да! Да! Свербиты - самый гостеприимный народ во вселенной! Наш закон гласит: умри, но обслужи клиента, то бишь гостя...
      Мы переглянулись. Признаться, в первые мгновения я мало что понял из речи коротышки. Григорий усмехнулся и пожал плечами.
      - Идиотизм какой-то, - тихо пробормотал он.
      А Степан, очевидно, самый дипломатичный из нас, доброжелательно улыбнулся и сказал:
      - У нас раненый... Э... Простите, не знаю вашего титула и имени. Нужна помощь.
      - Ах! Ах! Извините великодушно. Совсем забыл представиться. Бонапарт Цезарь Октавиан Нивс, генерал от кибернерии, кавалер изумрудной и рубиновой звезд, заслуженный волкодав республики! Для друзей просто Бони. Прошу называть только так. Имею честь быть! - генерал щелкнул каблуками и с громким сопением вновь полез в карман за носовым платком. - Да, други мои разлюбезные, прошу без церемоний, попросту, по-солдатски, мы народ простой, зовите меня Бони. А сейчас прошу собрать вещички, самое необходимое! Вы наши гости! Я повезу вас в нашу столицу. Гостеприимство - наш закон. Умри сам, но... Впрочем, я уже говорил об этом... Жду вас в своей машине. Мои ребятишки вам помогут. Защитные скафандры надевать не обязательно, Климат у нас благоприятный. Каждому пять минут на сборы - и в дорогу!
      Мы не стали дожидаться еще одного приглашения - очень уж нервно как-то задергалось дуло гравикарабина в лапах у одного из подручных генерала.
      Под конвоем двух роботов и одного из "ребятишек", я прошел в свою каюту. Машинально, с каким-то тупым автоматизмом движений побросал под внимательными взглядами роботов и конвойного в наплечную сумку аптечку с медикаментами, кое-какие предметы туалета. Вспомнил о талисмане Терзалии и осмотрел столик у кровати - куколки нигде не было, лишь у самого края столешницы лежала пустая упаковочная коробка.
      - Живей! - рявкнул конвойный, заметив, что я мешкаю, и выразительно указал дулом карабина в сторону двери. С разрекламированным свербским гостеприимством все это как-то мало сочеталось, но удивляться местным манерам было некогда, и я понуро побрел в коридор, где меня уже поджидали Степан и Григорий. Здесь же, на носилках, которые держали два серых робота, лежал капитан Прохор и безмятежно похрапывал. Лицо капитана до бровей было залеплено лейкопластырем...
      Нас повели к выходу из звездолета. Уже у самой шлюзовой камеры я услышал под ногами обиженное мяуканье, нагнулся и подобрал кота Василия. Я вспомнил доброе старое время, рассказы капитана о своем любимце и хотя отлично понимал, что нам, пожалуй, придется испытать опасностей больше, чем коту, расстегнул молнию коыбинеэона и посадил Ваську за пазуху. Кот немного повертелся, устраиваясь поудобнее, пару раз удовлетворенно мяукнул и затих.
      На смотровой площадке в лицо ударил холодный ветер. Дышалось относительно свободно, из чего я сделал вывод, что с кислородом на этой планете все обстоит благополучно.
      Над багрово-коричневой, с белыми пятнами, каменистой местностью, изрезанной черными трещинами и ущельями, возвышались нагромождения красно-черных глыб, торчали острые скалы, а вдали, где-то у горизонта, стояли вокруг цепью белоснежные горы.
      В тусклом желтоватом небе плыли облака, низкие, тяжелые, изорванные, какого-то странного серо-желтого цвета.
      Около звездолета стояло с десяток крупных грузовых вездеходов, бегали серые фигуры с автоматами и суетилось десятка три роботов. Все увиденное привело меня в совершеннейшее уныние. Впрочем, внимательно осмотреть окружающие пейзажи не удалось.
      - Сюда, мои любимые! Ко мне, мои драгоценные! Сверба ждет вас! замахал нам руками в белых перчатках генерал Нивс. И мы, аккуратно подпихиваемые сзади дулами карабинов, уже через две минуты оказались в салоне роскошного генеральского вездехода. На почти воздушных креслах из эфилона были наброшены львиные и тигриные шкуры. И мы, откинувшись на спинки кресел, с наслаждением вытянули ноги и расстегнули молнии комбинезонов.
      По потолку машины заиграла светомузыка, из динамиков послышались звучи ноктюрнов Шопена, а на встроенном в панель управления полуметровом экране видеомагнитофона почти голая красавица-блондинка, с очень неплохой фигурой, стала умирать в объятиях юного усача в голубом мундире. Слышались страстные охи и вздохи.
      Генерал Нивс дружески нам улыбнулся, закрутил усы, включил кондиционеры и приказал водителю:
      - Трогай! Я полагаю, - сказал Нивс, обращаясь к нам, - эта поездка будет во всех отношениях приятна для вас. Позвольте, я буду вашим гидом. Сейчас мы проедем перевал и спустимся с гор в долину. Космодром наш, как вы изволили заметить, высоко раcположен иад уровнем моря. Здесь холодновато, а внизу у нас рай! Овощи, фрукты, цветы - сплошное благоухание! Впрочем, сами убедитесь. О! Я вижу, наш неосторожный друг открыл глаза!
      Последняя фраза генерала относилась к капитану Прохору, который и в самом деле проснулся и озабоченно заворочался на сиденье. Взгляд его широко раскрытых глаз нервно метался по вспыхивающим разноцветным лампам на потолке салона. Булкин пугливо косился в сторону телеэкрана и застенчиво помаргиаал в самых пикантных местах... Разбитые губы капитана едва шевелились. Мне послышалось, что Прохор бормочет какие-то ругательства...
      Между тем генерал Нивс, ничуть не смущаясь нашим несколько растерянным состоянием и бледным видом, продолжал расписывать все прелести местной фауны и флоры. Оживленно толковал о специфике местных условий, о прогрессивности и высокой миссии цивилизации Свербы, о превосходстве свербитов, физическом и психическом, над другими народаыи и цивилизациями галактики. Он выражал абсолютную уверенность в конечной победе свербитов над всеми своими врагами, как скрытыми, так и явными, как внутренними, так и внешними. Клялся в преданности и горячей любви к правительству планеты и убеждал нас, что нигде во вселенной не существует такого гуманного и высокоморального общества, как на планете Сверба, гостями которой мы имеем честь быть. И вообще, убеждал нас Нивс, интересы Свербы превыше всего. Погибать за них - одно удовольствие...
      Мы терпеливо выслушивали всю эту трескучую болтовню новоявленного Бонапарта и размышляли об уготованной нам судьбе. Мысли, самые мрачные и безысходные, томились в наших головах.
      Впрочем, кое-какую полезную информацию из болтовни генерала извлечь удалось.
      На Свербу первые поселенцы прилетели с планеты Арис еще в незапамятные времена. Сопоставив рассуждения Нивса с рассказами Терзалии, я пришел к мысли, что, вероятно, свербяне или свербиты, что одно и то же, - плод чьей-то нездоровой мрачной фантазии и местных условий, этакий затейливый гибрид реальности и кошмара.
      Во главе правительства планеты стоит громдыхмейстер Хапс Двадцатьдевятый Дробь Один, по утверждению генерала Нивса, личность незаурядного темперамента, всеобщий благодетель, отец народа... Существует всепланетный парламент, в котором представлены три главные официальные силы общества Свербы:
      правительственная партия (или, как ее называют: Партия Всеобщего Процветания), оппозиционная (или Партия Умеренных Вздохов и Нежных Чувств) и так называемая партия "Молчаливое Серое Большинство". Все программные различия между первыми двумя группировками сводились к количественным установкам.
      Так правительственная партия собиралась, защищая интересы Свербы, завоевать ни больше ни меньше как весь окружающий сектор галактики и устремиться дальше. Оппозиционная партия ограничивала свои притязания планетой Арис и десятком средних планет близлежащей системы звезд. Молчаливое же серое большинство никакой определенной программы завоеваний не имело и всегда руководствовалось двумя девизами в своей политике. Первый девиз - "Когда нам хорошо - мы молчим", второй девиз - "Мы молчим - поэтому нам хорошо". Как правило, "молчаливые серые" присоединялись к партии, стоящей у власти, и всегда входили в правительственную коалицию. Были в социальной организации общества Свербы и другие странности, так громдыхмейстер планеты, он же учредитель и вдохновитель правящей партии, одновременно считался и лидером оппозиции, а также избирался пожизненно почетным опекуном и меценатом партии "Молчаливое Серое Большинство". Такое совмещение постов и титулов громдыхмейстера необходимо было, по мнению генерала Нивса, для сохранения единства населения Свербы перед военной угрозой с Арис. Впрочем, в чем заключалась угроза с Арис - Нивс так и не смог нам растолковать, хотя в существование самой угрозы генерал верил свято.
      Капитан Прохор попытался выяснить, какова же численность населения Свербы, но на прямой вопрос генерал отвечать отказался, заметив, что если мы не желаем осложнений и обвинений в шпионаже, лучше об этом не спрашивать. На хитроумные же наводящие вопросы капитана Нивс не попался и сообщил довольно противоречивые цифры. Один раз он заявил, что у Свербы почти сто двадцать миллионов стопроцентных граждан. Во второй раз, возможно, забывшись, сказал, что на Свербе уже двести миллионов жителей, а в третий раз по поводу возможного вторжения с планеты Арис заметил очень убежденно, что все свербиты - все тридцать три миллиона одиннадцать тысяч двести двадцать шесть человек - геройски умрут за своего громдыхмейстера и жизненные интересы Свербы.
      - Если все умрут, то в чем же тогда заключаются жизненные интересы? удивился Степан.
      Генерал несколько смутился, проворчал что-то о непонимании инопланетянами души истинного свербита - и оставшуюся часть пути до столицы мы ехали молча.
      Столица Свербы - город Кротон - почти ничем не отличалась от крупных индустриальных городов стандартного типа и не произвела на нас особого впечатления. Пальмы, клумбы с цветочками, двухэтажные каменные особняки каждый обнесен высокой кирпичной оградой с железными решетками и колючей проволокой.