Приобщение к большинству

      - Благодарю, - Рут отхлебнул глоток коктейля, - что ж, почти все ясно... Мне, вероятно, не следовало возвращаться, хотя, впрочем, это почти одно - там ли или тут...
      - Ну, что вы, - оживился Дик. - Триумф вашего возвращения - разве не достойная плата за все? Уверяю вас, многие в нашей стране охотно поменялись бы с вами судьбой. Вы занесены навечно в книгу Героев космоса, вам будут воздвигнуты памятники, вы станете героем школьных хрестоматий, о вас будут слагать стихи...
      - Значит, не всех средне-счастливых удовлетворяет официальный стандарт счастья? - прищурился Рут. - Кое-кто мог бы и поменяться?
      - Конечно, не теперь, - рассмеялся Дик. - Чуть-чуть раньше...
      - Конечно, - Рут задумался. - И все-таки оппозиция должна существовать. Должна... Природа человека такова, что он не может удовлетвориться средним уровнем, даже если это уровень средне-счастливый. Тут действует страх, средний страх, если угодно, но существует и предел страха. Вы не думали об этом, Дик?
      - Думать об этом не входит в мои обязанности. Этим заняты другие. Но производительность крематориев может быть и увеличена...
      - Ну что же, если так... - Рут прервался, заметив, что за спиной парня, стоящего в дверях появился Ио, глазки которого мерцали как-то необычно. Если так, - продолжал Рут, - пришло время решить. И я решил...
      Дик, держа в руках бокал с недопитым коктейлем, с интересом ждал.
      - Я решил, - повторил Рут, приподнимаясь со своего места.
      Молниеносный удар левой в подбородок Ионы и прыжок на неуспевшего вскочить Дика. Опрокинулся стол, зазвенели осколки стекла. Парень у двери бросился к ним, но, схваченный сзади Ио, с грохотом отлетел к, экранам. Пока Рут и глава банды барахтались на полу, Ио двумя мощными ударами своих рук-клешней превратил голову тридцать третьего в нечто совершенно бесформенное. Рут начал одолевать, но в этот момент получил такой удар сзади, что на мгновение потерял сознание. Падая навзничь, он успел разглядеть Иону с залитым кровью лицом, который готовился нанести второй удар. Откуда-то издалека донесся голос Дика:
      - Хватит с него, тащи за ноги на балкон.
      Иона нагнулся и схватил Рута за ноги, но в тот же момент его залитое кровью лицо дико перекосилось; он попятился и пронзительно заорал от боли, тщетно стараясь освободиться от металлических пальцев Ио, который держал свою жертву за штаны. Этого было достаточно, чтобы Рут успел вскочить. Но поднялся и Дик. В его руках что-то блеснуло. Рут узнал свой исчезнувший пистолет.
      - Спокойно, капитан. Руки! Быстро! - Дик направил черное отверстие ствола на грудь Рута. - Здесь урановая пуля, понятно? Ну!
      Рут медленно поднял руки.
      - А теперь на балкон, шагом марш! Ну!
      Рут сделал шаг, потом другой.
      - Живее, капитан!
      Снова раздался пронзительный вопль Ионы.
      - В чем там дело? - спросил Дик, не поворачивая головы.
      - Он жжет меня своими пальцами, - задыхаясь, прохрипел Иона.
      - Так скажи ему, дурак, что ты человек, у него же есть реле...
      - Больше нет, - услышал Рут знакомый голос Ио. - Я вынул его...
      Грохот за спиной заставил Дика стремительно обернуться. Он успел выстрелить, но только один раз. Ослепленный вспышкой взрыва, он отступил. Рут пригнулся и бросился на него снизу. Одного удара было достаточно, чтобы выбить на рук пистолет. Другой - приобщил главу банды к большинству...
      Тяжело дыша, Рут оглядел поле боя. От верного Ио остались лишь несколько кусков дымящегося металла, от Ионы, который так и не вырвался из цепких объятий робота, - ровно ничего не осталось. Робот системы "S", вдавленный Ио внутрь изуродованных переговорных экранов, тоже больше не существовал. Рут склонился над неподвижным телом Дика. И здесь все было кончено. Этот удар не подводил никогда. Рут поднял пистолет и сунул его в карман. Что-что, а эта штука еще могла пригодиться.
      Потом он, не торопясь, привел в порядок костюм, умылся, надел шляпу и куртку и, набив карманы деньгами, приготовился выйти. Еще раз оглядев кабинет, он плотно закрыл балконную дверь и, соединив разорванные провода питания в переговорных устройствах накоротко, бросил на них диванные подушки и занавес, который сорвал с окна. Пожар начнется минут через десять, и пока спохватятся и найдут источник дыма, огонь уничтожит большинство следов. Во всяком случае, пройдет некоторое время, прежде чем точно установят, кто же погиб в огне. Он закрыл дверь своих апартаментов, бросил ключ в мусоропровод и спустился в холл. Портье за стойкой даже не поднял на него глаз. Портье, конечно, знал, что кто-то должен пройти через холл... Он не мог не видеть ночных гостей Рута.
      Выйдя во влажную духоту ночи, Рут облегченно вздохнул. Первая часть задачу была решена.
      Невдалеке от входа в гостиницу стояла большая черная машина. В ней никого не было и никого не было, видно, поблизости.
      "Скорее всего, это их машина", - решил Рут. Он без колебаний подошел, открыл дверцу и сел за руль. Включенный мотор чуть слышно заработал. Откинувшись в эластичном кресле, Рут нажал на педаль. Машина легко тронулась с места и понеслась по ярко освещенным пустым улицам...
      Мотор отказал неожиданно перед въездом на мост. Выяснять причины было некогда. Восток уже светлел. Вдали появилась группа людей, которые быстро приближались. Рут вышел из машины и по каменным ступеням спустился к самой воде. Отсюда вдоль узкой каменной кромки берега он пробрался под мост и присел во мраке на влажном теплом камне. Совсем рядом бесшумно струилась черная вода. От нее пахло нефтью, сыростью и еще чем-то непонятным. Громко разговаривая, по мосту прошли люди. Их голоса звучали тревожно и отрывисто.
      Рут сидел довольно долго, ни о чем не думая. Что-то надо было решить, но он не мог сообразить, что именно. Потом он начал дремать.
      Из дремоты его вырвал шорох и луч света небольшого фонарика. Кто-то был рядом с ним.
      - Кто здесь? - спросил Рут, приподнимаясь.
      - Друзья, - послышалось в ответ. - Ты оттуда?
      - Да, я из города, - сказал Рут. - А вы?
      - Мы тоже, но не те, что живут наверху.
      - Понимаю, - сказал Рут. - Вероятно, нам с вами по пути.
      - Так это ты сделал? - продолжал невидимый голос.
      - Что именно? - поинтересовался Рут.
      - В "Парадизе"... Здорово пылает. Весь центр в дыму.
      - А, - сказал Рут, - это даже больше, чем я предполагал.
      - Тогда нам, действительно, по пути.
      - Я так и думал...
      - А как тебя звали?
      - Рут Доррингтон.
      - Эге, так они не сумели расправиться с тобой?
      - Как видишь.
      - Значит, нам повезло.
      - Вероятно, мне тоже.
      - Так пошли!
      - Слушай, - Рут встал со своего камня, - скажи, кто вы?
      - Те, кто не смирился.
      - Значит, я был прав.
      - В чем?
      - Так... В одном споре. Я утверждал, что вы не можете не существовать... Вот только не знал, где вы...
      - Да, пока мы вынуждены таиться. Но пройдет время, и скоро...
      - Почему же вы не подаете знака тем, кто обречен?
      - Это не так просто. У нас только те, кому нет пути назад. Кроме того, возможно предательство... Впрочем, ты вскоре убедишься, что мы не сидим сложа руки...
      - Но каждый день там, наверху, гибнут люди.
      - Гибнут самые слабые. Другие прозревают, уходят к нам. О нас ведь там тоже многие знают... Только молчат, потому что боятся. Паутина страха и лжи ткалась десятилетиями. Освободиться от нее нелегко.
      - Да, страх - сволочное чувство... И тем не менее большинство тех, кто наверху, будет с вами в решающий момент. Я там встретил одну девушку... Рут тяжело вздохнул. - Ее уже нет, но таких, как она, там найдется немало. Уверен в этом.
      - Ты, конечно, прав. _Они_, когда создавали свою паутину, забыли об одном... Человека нельзя лишать самого смысла существования... А смысл в том, чтобы как можно полнее выразить себя - в труде, подвиге, любви - во всем, что составляет суть разумной жизни. "Стандарты среднего счастья" закрыли пути самовыражения... Тогда _они_ стали уничтожать подряд всех, кто не смирился.
      - Они - это Совет Равных?
      - Да... Они держат в руках всю страну. Правительство - тоже. И полицию... Их паутиной опутано все...
      - Так я и думал. Мафия гангов?..
      - Они выросли из мафии, которая контролировала игорные дома, торговлю наркотиками и крематории. Но теперь они истинные хозяева. Все остальное видимость. Пошли.
      - Подожди, еще одно. Я вначале получал их письма, и они...
      - Исчезали, не так ли?
      - Да...
      - Детский трюк... Вещество, которое, самораспадаясь, превращается в газ. Эти письма исчезают всегда. Тем не менее о них все знают.
      - Значит, он лгал, - задумчиво произнес Рут.
      - Кто?
      - Один журналист...
      Невидимый собеседник тихо рассмеялся:
      - Они там все лгут. Что им еще осталось. Пошли.
      - Пошли, - сказал Рут.