Приобщение к большинству

      - Кари, Кари, - в отчаянии зашептал он, - подожди, Кари...
      Послышалась сирена полицейской машины, толпа стремительно расступилась, какие-то люди оттеснили Рута от Кари. Над телом девушки склонился врач, но тотчас выпрямился и махнул рукой.
      - Не может быть! - крикнул Рут. - Она только что дышала...
      Врач мельком глянул в его сторону, что-то сказал полицейскому. Полицейский кивнул. Появились носилки, тело Кари довольно небрежно бросили на них и накрыли простыней.
      - В комиссариат, - сказал полицейский, - а потом, как обычно. Вы поедете с нами, - обратился он к Руту. - Еще кто-нибудь видел, как это произошло?
      Но люди уже расходились.
      Кто-то накинул на плечи Рута его куртку и подтолкнул к машине. Рут пригнулся, пролезая в низкий, длинный полицейский фургон. Справа там уже стояли носилки, на которых лежало тело Кари. Ему указали место на скамейке слева. Рядом сели врач и полицейские. Дверцы захлопнулись, взвыла сирена, и машина стремительно сорвалась с места.
      На одном из крутых поворотов рука Кари выскользнула из-под простыни и свесилась на пол к ногам Рута. Никто из сопровождавших не обратил на это внимания. Рут нагнулся, нашел тонкие пальцы. Они были холодны, как лед. Ощущение холода показалось ему знакомым... Ну да, конечно, такими же холодными и безжизненными были пальцы Джейн, когда ее привезли на базу... Как давно это было... Рут медленно поднял упавшую руку, прижал к губам и осторожно положил на край носилок, под простыню.
      В комиссариате его заставили долго ждать. Он сидел недалеко от входа за барьером на жесткой неудобной скамье. Мимо сновали какие-то люди, громко разговаривали, смеялись. Носилки с телом Кари унесли куда-то в глубь длинного, сумрачного коридора. Дверь напротив без конца открывалась и закрывалась. Кто-то сидевший у переговорных экранов, спиной к двери, переговаривался с невидимыми собеседниками. До Рута доносились лишь отдельные слова, обрывки фраз. Это были сообщения о дорожных происшествиях. Смысл их не доходил до сознания Рута. Что-то где-то произошло и все... Думать ни о чем он не мог... Внутри были пустота, горечь и холод. Окружающее казалось однообразно-серым, как в бесконечно затянувшемся сне. Только однажды слова, доносившиеся из комнаты напротив, привлекли внимание Рута. Он даже поднялся со скамьи и сделал шаг к барьеру, чтобы лучше слышать.
      Полицейский, сидящий спиной к двери, кричал кому-то:
      - ...Да, приобщили еще одну в сороковом квартале... Нет - ножом... Какая-то студентка... Ну конечно...
      Дверь захлопнулась, отрезав окончание фразы. Рут снова опустился на скамью и застыл без движения и мыслей.
      Наконец его вызвали к комиссару. В кабинете было несколько полицейских чинов. Они разговаривали между собой вполголоса и не обратили на Рута никакого внимания. Комиссар - пожилой полный человек в очках, сидя за столом, читал какую-то бумагу. Рут стоял у стола довольно долго, пока комиссар, даже не взглянув на него, начал допрос.
      Однако едва Рут назвал себя, в комнате воцарилась тишина, и все взгляды обратились в его сторону. Комиссар сделал знак рукой, и тотчас появилось кресло, Рута пригласили сесть.
      Он кратко рассказал, что произошло, начав с того момента, когда услышал крик и выбежал на улицу.
      Комиссар покачал головой:
      - К сожалению, последнее время это случается все чаще... Мы практически бессильны. В Роктауне более восьми миллионов жителей.
      - Но вы попытаетесь найти преступника? - резко спросил Рут.
      - Конечно, но я не могу обещать, что это удастся. Мы обычно раскрываем лишь часть преступлений. Не очень большую часть.
      - В этом случае вы подозреваете кого-нибудь?
      Рут заметил, что офицеры переглянулись.
      Комиссар внимательно взглянул на него:
      - И да и нет, господин капитан. В городе много всяких подонков. Особенно в центральных кварталах... Но я лично прослежу за этим делом и проинформирую вас о результатах. Вы ведь живете в "Парадизе", не так ли?
      Рут подтвердил.
      Комиссар объявил, что он свободен и сейчас его отвезут на полицейской машине в "Парадиз".
      Рут поинтересовался, должен ли он оставаться какое-то время в городе в связи с тем, что произошло, или может уехать.
      - Пожалуйста, когда угодно и куда угодно. Нам вы не нужны.
      - И еще вопрос, господин комиссар, - Рут с трудом перевел дыхание. Что сделают с телом девушки?
      Комиссар глянул на часы:
      - Сейчас кончается анатомическое исследование, а дальше, как обычно.
      - То есть?
      - Ночью она будет кремирована. Прах перешлют родственникам... Вы ведь знали ее, не так ли, капитан?
      - Со вчерашнего дня...
      - Печально, конечно, - сказал комиссар. - Но там, - он почему-то указал пальцем вверх, - вы тоже видели не одну смерть.
      Рут молча кивнул.
      - Прощайте, господин капитан. Рад был с вами познакомиться.
      У Рута хватило сил лишь на поклон...
      Ио встретил его на пороге. Красноватые глазки робота вспыхнули и замерцали, когда он увидел, в каком беспорядке костюм Рута.
      - Приготовлю ванну, - сказал Ио вместо обычного приветствия.
      Рут молча опустился в кресло. Думать ни о чем не хотелось. Время от времени всплывала мысль, что надо что-то решить, но тотчас растекалась в пустоте. Ио появлялся то с одной стороны, то с другой. Рут не обращал на него внимания. Наконец в электронном мозгу Ио, видимо, сработал какой-то сигнал, и робот проявил инициативу.
      - Звонила красивая черноглазая девушка, - отчеканил Ио, остановившись перед креслом Рута и сверля патрона своими красноватыми глазками.
      Рут вздрогнул, поднял голову:
      - Какая девушка?
      - Красивая черноглазая девушка, - повторил Ио. - Капитан, выходя, приказал ждать ее звонка. Она звонила.
      - Ну и что?
      - Она сказала, что не придет. И еще сказала, чтобы капитан не искал ее...
      - Когда это было?
      - В восемнадцать сорок.
      В это время Кари умирала у него на руках... Рут потер лоб. Тут у них что-то не получилось... Его хотят полностью изолировать, это ясно... Вчера их видели вместе. Сегодня утром кто-то говорил с Кари, конечно, пригрозил ей... Поэтому она не решилась позвонить и ждала его около "Парадиза". Ее след они на какое-то время потеряли и были уверены, что Кари не посмеет ослушаться. Этот звонок, очевидно, должен был имитировать отказ Кари от дальнейших встреч. Они знали, что Рут вышел из отеля и что в номере остался Ио, который никогда Кари не видел. Они не предусмотрели одного поведения Кари... Но если все это справедливо, Кари погибла только по его - Рута - вине... За ним следили от самого отеля... А она, конечно, знала, на какой риск идет... "Кари, Кари, что ты наделала... - прошептал Рут, стиснув зубы, - я не заслужил этой жертвы. Я даже не в состоянии отомстить за твою смерть... Как сказал тот полицейский? "Приобщили"... "Приобщили еще одну"... У них это стало профессиональным термином. Приобщение к большинству! Вот что это означает..."
      - Капитан что-то говорил? - Ио пригнулся, стараясь заглянуть в глаза Рута.
      - Разве? Нет... Это были мысли вслух. Ты знаешь, что такое мысли, Ио?
      - Да. Непрерывные импульсы биотоков. У роботов моей системы импульсы прерывистые. Поэтому...
      - Ты счастливое создание, Ио. Я начинаю думать, что лучше быть роботом твоей системы, чем человеком.
      - Благодарю вас, капитан Доррингтон. Позвольте еще вам напомнить, что ванна готова.
      - Сейчас отправлюсь туда... Но прежде скажи мне... Ты ведь все знаешь, не так ли?..
      - Нет, не все. Программа роботов моей системы ограничена.
      - И все-таки, может быть, знаешь. Кого больше в здешней полиции - людей или роботов?
      - В полиции только роботы системы "S". Их больше.
      - Я так и предполагал... Обращаться в полицию бесполезно. Тем более что у меня нет никаких доказательств. Кари, конечно, была права...
      - Чтобы вызвать полицию, надо нажать эту кнопку, - Ио указал пальцем, какую кнопку надо нажать. На конце его пальца вспыхнула и погасла красная искра.
      - От твоего пальца, Ио, тоже можно закуривать сигары, - заметил Рут, поднимаясь с кресла.
      - От всех, - с оттенком гордости прошепелявил робот. Он растопырил пальцы рук, и на концах пальцев засверкали яркие искры. - Но так делать не следует, - добавил Ио. - Большой расход энергии, и может быть пожар.
      - А ты, оказывается, неплохо вооружен. Если на тебя нападут гангстеры, ты отлично дашь им прикурить...
      - Нет, - сказал Ио, - гангстерам я не буду давать прикурить. Буду обороняться.
      - Это я и имел в виду, - заверил Рут. - Огненные пальцы - неплохое оборонительное оружие.
      - Нет, - снова возразил Ио. - Для обороны - особая программа. Но, чтобы ее включить, надо вынуть предохранитель.
      - Предохранитель?
      - Да. Вот тут. - Ио ткнул себя пальцем примерно в то место, где у человека помещается сердце. - Если его вынуть, робот моей системы может обороняться до полного разрушения.
      - Другими словами - без страха и до победы.
      - Но потом робота моей системы надо будет послать в переплавку. Поэтому предохранитель вынимать нельзя.
      - Ну что ж, все ясно, - сказал Рут и отправился в ванную.
      Этой ночью Рут не спал. Даже не пробовал ложиться. Он устроился в кресле у стола, на котором Ио поставил поднос с бутылками. Заставить себя готовить коктейль Рут не смог. Он пил рюмку за рюмкой, наливая прямо из бутылок, что покрепче. Он не пьянел, даже наоборот - в голове прояснялось, исчезало чувство пустоты и бессилия, возвращались спокойствие, уверенность в себе. К утру программа действий вчерне была готова...
      Он, конечно, выполнит обещание, данное Кари, и уедет из Роктауна, по немного позже. Его обязанность - найти убийц и отдать в руки правосудия, если оно здесь существует. В противном случае, он покарает их сам... Он еще не знал, как это сделает, но ясно отдавал себе отчет, что, не выполнив этого, он не имеет права думать о чем-либо другом. Соображения собственной безопасности отодвигались теперь на второй план. Прежде всего - его долг перед памятью Кари. Плохо, конечно, что он совсем один. Даже на помощь Ио рассчитывать почти не приходилось... И все же кое-какие шансы у него есть!.. В его распоряжении семь дней, а это - срок немалый. Когда потребовалось разгадать тайну Лабиринта Призраков, у пего было втрое меньше времени. И противник едва ли был менее опасный и коварный... Но он разгадал тайну и нашел путь к спасению.
      Рассвет застал его на балконе. Он всматривался в контуры кварталов спящего города. Где-то там, внизу, гнездятся чудовища хуже тех, кого он уничтожил в Лабиринте Призраков, чудовища, по вине которых прекрасное тело Кари этой ночью стало горсткой пепла. Он должен разыскать их... Или - он усмехнулся - приобщиться к большинству... К миллиардам умерших, среди которых находились уже и Джейн, и Кари, и, может быть, даже Рэгги... Странно, на этот раз воспоминание о ней не отозвалось глухой болью в сердце.
      Его вдруг охватила уверенность, что в этой последней битве, которую он начинает, Рэгги, если бы оказалась рядом, обязательно встала бы на его сторону. И он почувствовал себя еще сильнее.
      Заря в просветах облаков разгоралась все ярче. Бледнели звезды, светлело небо над головой. Только внизу, у подножия "Парадиза" лежала мгла. Сквозь нее чуть просвечивали нити уличных светильников, редкие всплески еще не погашенных реклам, пятна света от проходящих машин. На юге и юго-востоке громоздились тучи. Они приближались. Их тень постепенно окутывала пробуждающийся город...
      Утром Ио вернулся снизу с пустым подносом. Почты не было. Рут и не ждал ничего. Его интересовало лишь, напомнит ли о себе Совет Равных? Но они пока тоже молчали. Видимо, выжидают, полагая, что он еще не оправился от вчерашнего... Тем лучше! Может, на сегодня они вообще оставят его в покое.
      Среди немногих вещей, которые Рут захватил с собой с "Метеора", был небольшой автоматический пистолет - оружие безотказное и обладающее огромной разрушительной силой. У него было два ствола: верхний стрелял обычными пулями, нижний - урановыми. Одной такой пули было достаточно, чтобы уничтожить автомашину или авион. Человек, в которого попадала такая пуля, попросту испарялся... Рут взял пистолет как сувенир, но теперь он мог пригодиться. Он лежал на самом дне чемодана вместе с несколькими образцами урановой руды и маленькой пушистой обезьянкой - любимой маскоткой Джейн. Рут достал чемодан из стенного шкафа, открыл его и запустил руку на самое дно. Пошарил... Пистолета не было. Еще не веря, Рут высыпал содержимое чемодана на пол. Пистолета не оказалось.
      Рут потер лоб тыльной стороной ладони. Опять опередили... Еще очко в их пользу!..
      На шум вышел Ио и молча уставился на беспорядок.
      - Убери, - коротко приказал Рут.
      Ио присел возле чемодана.
      "Не исключено, конечно, что это проделки Ио", - думал Рут, наблюдая, как аккуратно Ио складывает в чемодан вещи. Пушистая обезьянка чем-то привлекла внимание робота. Он повертел ее в металлических пальцах и оглянулся на Рута.
      - Это воспоминание, - сказал Рут. - Ты знаешь, что такое воспоминание, Ио?
      - Биоэлектрический импульс, обращенный в прошлое, - отчеканил Ио, не сводя с Рута своих круглых глаз.
      - Можно, пожалуй, и так, - кивнул Рут, - хотя иногда это гораздо сложнее...
      - Я знаю, - сказал робот, осторожно укладывая обезьянку в чемодан.
      - Что ты знаешь? - поинтересовался Рут.
      - Что все гораздо сложнее, чем это записано в электронной памяти роботов моей системы.
      Рут покачал головой. Если Ио работает на них, уличить его будет нелегко... Отказаться от его услуг? Тогда придется остаться совсем одному... Попросить замену? Но где гарантия, что новому роботу можно доверять больше? Нет, пусть уж лучше Ио, тем более что с Ио у него установилось кое-какое взаимопонимание. Надо только быть более осторожным и при случае проверить его лояльность.
      - Я сейчас спущусь в нижний ресторан на завтрак, - сказал Рут. Возвращусь через час-полтора. Если за это время кто-нибудь придет сюда и будет меня спрашивать, ты попросишь подождать... Попросишь, - повторил Рут, - и не выпустишь отсюда, даже если для этого придется... применить силу; в разумных пределах, конечно... Ты понял, Ио?
      - Понял, - ответил робот. - Я не должен применять силу к людям, но сделаю это, раз вы приказали.
      - Только не причиняй задержанному никаких неприятностей. Понял?
      - Понял.
      Рут спустился в ресторан. Здесь было довольно много посетителей, и Рут, потолкавшись у бара, вышел через другую дверь. Узкая лестница привела его к выходу из "Парадиза", расположенному с противоположной стороны от главного холла. Здесь у выхода находился только робот-швейцар. Он приветствовал Рута поклоном и нажал кнопку выходных дверей. Двери раздвинулись, Рут вышел на улицу. Если кто-то следит за ним, его скорее всего должны ждать со стороны главного холла. Здесь же были шансы проскользнуть незамеченным. На ближайшем углу Рут взял свободную машину и приказал роботу-шоферу везти себя в Управление космическими полетами.
      Рут был там в первый день после возвращения на торжественном приеме, устроенном в его честь. Он смутно помнил, что Управление должно находиться не очень далеко от "Парадиза". Так и оказалось.
      Несколько минут спустя Рут уже входил в приемную Генерального директора. Увы, Генеральный директор отсутствовал.
      Девушка-секретарь с мраморным личиком очаровательной куколки - Рут без труда угадал в ней робота системы "S", - чуть повернув голову в его сторону, равнодушно чирикнула, что господин Генеральный директор выехал на несколько дней.
      - Когда же он вернется? - поинтересовался Рут.
      - Позвоните через неделю.
      - Мне необходимо лично видеть Генерального директора, - Рут назвал себя. - У нас была назначена встреча...
      - Позвоните через неделю.
      - Могу ли я сейчас увидеть кого-либо из вице-директоров?
      - Не знаю. Обратитесь в их офисы. Это этажи седьмой, одиннадцатый и четвертый.
      - Вы не могли бы связаться и узнать, кто из них сейчас на месте?
      - Это не входит в мои обязанности, господин Доррингтон.
      "Однако! В первый день со мной здесь так не разговаривали ни люди, ни роботы", - подумал Рут.
      Он поклонился и вышел.
      Дверь, ведущая в офис вице-директора на одиннадцатом этаже, была закрыта. Рут постучал, но никто не отозвался. Рут прошелся по коридорам и не встретил на одиннадцатом этаже ни одной живой души. На десятом этаже какой-то служащий, может быть, тоже робот системы "S", проинформировал Рута, что на одиннадцатом этаже никто не работает. Там будут устанавливать новое электронное оборудование для прямой связи с космическими кораблями, находящимися в полете. Где искать вице-директора, служащий тоже не знал. Кажется, вице-директор находится сейчас на одном из орбитальных спутников. Рут спустился на седьмой этаж. Здесь он застал только секретаря, правда, уже не робота. Надменная седая дама, даже не взглянув на него, коротко отрезала, что господина вице-директора сегодня на месте нет и не будет.
      - Когда же он будет?
      - Не знаю.
      Рут испытал острое желание треснуть по столу кулаком и сказать седой даме, что он думает о ней, о вице-директоре и порядках в Управлении космическими полетами. Однако он заставил себя сдержаться. Ведь ничего особенного от этих встреч он и не ждал. Кроме того, не исключено, что и здесь уже известно о письме, которое он получил... Может быть, те, к кому он шел, просто боялись встречи с ним?.. Впрочем, последнее предположение ему самому тотчас же показалось фантастическим. Что такое любой ганг, даже международный, для Главного управления космонавтики, генералы и офицеры которого занимали положение совершенно исключительное. Они всегда были элитой, стоящей над обществом и правительствами. И ведь он - Рут Доррингтон - теперь принадлежит к этой элите. Нет, просто он попал в неудачный момент, а все остальное - обычная бюрократия. Где ее нет!..
      Надо еще попробовать на четвертом этаже. Без особой надежды Рут приоткрыл дверь в офис вице-директора на четвертом этаже. Как гласила надпись на двери, этот вице-директор занимался персональными делами, то есть был как раз тем человеком, с которым Руту следовало встретиться прежде всего. Оказалось, что вице-директор на месте. Девушка-секретарь Рут так и не успел решить, робот она или нет, - попросила его подождать. Не прошло и минуты, как двери кабинета раздвинулись и на пороге появился сам вице-директор - полный, еще сравнительно молодой человек в мундире космического пилота с погонами полковника астронавтики. У него была круглая бритая голова и румяное розовое лицо с жирными щеками и тройным подбородком. Брови его находились где-то очень высоко, а в глазах, загороженных толстыми стеклами очков, застыло выражение приятного изумления.
      При виде Рута вице-директор изумился еще больше, и его брови убежали куда-то выше лба. Он схватил руку Рута своими розовыми пухлыми ручками и принялся трясти, уверяя, что он так рад, так рад... Он уже давно ждет капитана Доррингтона, а сегодня даже пытался лично связаться с "Парадизом". Капитан Доррингтон, конечно, его не помнит. Он, правда, был на встрече и на банкетах, но не имел возможности представиться и поговорить - ведь к капитану невозможно было протолкаться. Продолжая тараторить, толстяк пропустил Рута в свой кабинет и сам вошел следом. Двери бесшумно задвинулись.
      Кабинет оказался огромным и очень светлым. Одна его стена представляла собой сплошное гигантское окно, задернутое кремовыми шторами, на остальных висели навигационные карты, голограммы инопланетных ландшафтов, портреты известных астронавтов. На одном портрете Рут заметил себя в рабочем комбинезоне космического пилота. Вдоль стен на специальных постаментах стояли макеты космических кораблей. По углам - большие глобусы планет, на которых в настоящее время велись исследования. В дальнем конце кабинета находился монументальный черный письменный стол, возле него - глубокие черные кресла. Справа и слева от стола поднимались высокие панели со множеством экранов видеосвязи. Пол был устлан светлым, очень мягким ковром.
      Толстяк-полковник не повел Рута к своему письменному столу. Они присели у небольшого столика, стоящего возле окна в средней части кабинета. Ни на секунду не прерывая болтовни - он говорил теперь о трудностях отбора пилотов для дальних рейсов, - толстяк сделал знак розовым пальцем. Тотчас стена напротив раздвинулась, образовав узкий проход, и оттуда вышел робот такой же системы, как Ио, в белом кителе и белой шапочке. В руках у робота был большой поднос с закусками и целой батареей бутылок. Золотыми пирамидами на подносе лежали фрукты, дымились чашки с ароматным кофе.
      Робот торжественно водрузил поднос на столик и удалился. Стена задвинулась. Толстяк сделал приглашающий жест пухлой ручкой. Теперь он рассказывал Руту о планах создания учебного центра пилотов на Марсе...
      - Правда, наши друзья в том полушарии, - он подчеркнул слово "друзья", - пока возражают, но не можем же мы вечно считаться с их прихотями... Прошу вас, угощайтесь, капитан, как раз время второго завтрака.
      Рут вспомнил, что сегодня не ел и первого.
      Продолжая болтать, толстяк налил себе и Руту какой-то янтарной жидкости в хрустальные бокалы и принялся уписывать бутерброды. Рут решил последовать его примеру.
      - Ваше здоровье, капитан, - провозгласил толстяк, поднимая бокал.
      Рут поклонился, подняв свой. Они чокнулись и выпили. Это был напиток богов!.. Даже на банкетах в его честь Руту не довелось пить ничего подобного.
      - Неплохо, не правда ли? - спросил толстяк и, не дожидаясь ответа, снова наполнил бокалы янтарной жидкостью. - Это всего-навсего ром, настоянный на плодах гюль-гюль, - пояснил он, поднося к губам свой бокал. - Это растение несколько лет назад нашли на Марсе и понемногу начинают там культивировать. Ну, разумеется, тут, у нас, это, пока большая редкость... Напиток бессмертных, напиток долголетия, капитан! У него совершенно целебные свойства.
      И он принялся рассказывать о целебных свойствах гюль-гюля.
      Рут почувствовал себя обескураженным. Он пришел сюда совсем не затем, чтобы слушать, он хотел говорить сам, задать вопросы, много вопросов... А ему буквально не давали открыть рта. Придется прервать этого болтуна...
      - За долголетие, - сказал Рут, поднимая свой бокал.
      - Ха-ха, за долголетие! Прекрасный тост, капитан, - толстяк радостно захихикал, словно услышал что-то очень остроумное. Он стремительно опорожнил свой бокал и приготовился налить снова.
      Рут медленно допил свой, смакуя каждый глоток. Потом решительно отодвинул бокал в сторону.
      - Капитан? - изумление на лице толстяка достигло высшего предела. - Вы отказываетесь? Не верю, нет-нет, не могу поверить! Это же гюль-гюль! Где вы еще найдете подобное?! Человеку свойственно ошибаться, но не в этой ситуации. - Он решительно придвинул бокал Рута и наполнил до краев. Потом налил себе.
      - Мы пили за долголетие. Я позволю себе продолжить ваш тост за бессмертие, капитан.
      Рут чувствовал, что в голове у него начинает шуметь. Приятная истома разливалась по всему телу. Руки и ноги становились какими-то ватными. Может быть, это было действие гюль-гюля, вероятно, заключающего в себе какой-то наркотик, или - результат бессонной ночи... Рут сделал еще несколько глотков. Голос полковника уже не раздражал, наоборот, он журчал дружески, успокоительно... О чем он сейчас говорит? Рут напрягся, стараясь сбросить охватившую его сонливость. Это удалось... Голос полковника зазвучал явственнее:
      - Мы с вами пили за бессмертие, капитан. А в сущности, что такое бессмертие? Вот они, - толстяк махнул ручкой в сторону портретов на противоположной стене, - все они заслужили право на бессмертие, но ведь они мертвы, все мертвы... Одних уничтожил космос, другие - здесь... Под каждым портретом две даты - год рождения и год смерти. Какое же это бессмертие, капитан! Оно должно быть иным. Бессмертие, вытекающее из долголетия. Бессмертие живого существа - мое, ваше... Вы согласны со мной?
      - Нет, - сказал Рут.
      Сковавшая его слабость постепенно проходила. Голова снова стала ясной.
      - Не согласны? - изумился толстяк. - Но почему?
      - Во-первых, там на стене я вижу и свой портрет. Значит, они умерли не все... Во-вторых, бессмертно лишь свершение, подвиг... Все остальное неминуемо превратится в прах, наши с вами оболочки тоже, полковник. А вот память о делах может сохраниться.
      На мгновение удивление на лице толстяка сменилось каким-то иным выражением. Рут не успел расшифровать его значения, однако оно что-то напомнило ему, что-то хорошо знакомое... Неожиданно полковник расхохотался.
      - Разумеется, вы правы, капитан, тысячу раз правы! Вы единственный живой бессмертный в этом собрании, - он снова указал на портреты. - Так сказать, бессмертный в квадрате! Но ведь вы пили гюль-гюль, а это что-нибудь да значит. - Он снова захохотал. - И, простите меня, пожалуйста, к запамятовал, что тут уже повесили и ваш портрет. Тут у меня портреты всех пилотов, внесенных навечно в книгу Героев космоса... А относительно бессмертия подвига - согласен... Но все-таки пейте гюль-гюль...
      - Однако... - начал Рут.
      - Да-да, вы совершенно правы, дорогой капитан, и вам и мне приходится торопиться. Столько дел ждет нас. Я велел отключить все экраны на время нашей беседы. Иначе нас уже давно прервали бы. Я был бесконечно рад познакомиться с вами. Заходите ко мне, когда угодно. Я, правда, исчезну на несколько дней, но потом - в любое время.
      - Но я... - снова начал Рут.
      - О делах потом. Куда нам торопиться? Отдыхайте! Знакомьтесь с Землей. Здесь ведь не все, как было при вашем отъезде. Вот и привыкайте... Желаю вам приятных развлечений.
      Он настойчиво подталкивал Рута к дверям.
      - Я все-таки хотел бы знать, - сказал Рут, - на что могу рассчитывать в дальнейшем. И когда я должен вернуться на службу? Я не собираюсь...
      Полковник не дал ему кончить:
      - Разумеется, разумеется... Мы тут посоветуемся и подберем что-нибудь достойное вас. А пока отдыхайте, только отдыхайте... Ну-с, до встречи, надеюсь, скорой...
      Они уже были возле дверей.
      Выходя, Рут еще раз бросил взгляд на свой портрет, и теперь ему показалось, что внизу под изображением тоже чернеют две даты.
      Недоумевающий и раздосадованный, Рут вышел на улицу из сверкающего стеклом, титаном и полированным камнем "Дворца космонавтики" - так называли пилоты Управление космическими полетами. В ушах еще звучал голос полковника...
      Ну и тип! Откуда такие берутся в Управлении? Интересно, где он летал и летал ли вообще?.. А ведь звание полковника астронавтики ко многому обязывало... Может, просто обюрократился, сидя в кресле вице-директора? С некоторыми это происходит быстро. Первый капитан-наставник Рута - старый космический волк Бьерн - еще сорок лет назад твердил, что чиновников Управления надо менять два раза в год. Портрет Бьерна не висел в кабинете вице-директора, а ведь Бьерн в свое время был знаменитым пилотом - он первый проложил опаснейшие космические трассы в пояс астероидов и дальше, к большим планетам.
      А что за странная история с его собственным портретом?.. Эта вторая дата... Или ему только почудилось? Рут теперь жалел, что чувство неловкости помешало ему подойти к своему портрету и убедиться точно. Интересно, как повел бы себя в этом случае полковник? Тоже обратил бы все в шутку?.. Говорить о дальнейшей службе Рута он определенно не хотел, несмотря на то, что такой разговор с глазу на глаз ни к чему не обязывал. Непонятно, снова многое непонятно... Единственное, чего он добился своим визитом в управление, - выяснил, что еще не все от него отступились...
      Тут Рут спохватился, что шагает куда-то, не задумываясь о направлении. На ближайшем перекрестке он огляделся. Нет, интуиция пилота и на этот раз не подвела его. Гигантская башня "Парадиза" маячила невдалеке в просвете одной из улиц.
      Рут повернул к "Парадизу". Неожиданно пришлось остановиться. Толпа запрудила тротуар. Люди стояли молча, окружив что-то. Рут попытался заглянуть поверх плеч и голов, но ничего не увидел. Человек, которого он нечаянно толкнул, обернулся и проворчал:
      - Ничего интересного. Опять выбросился кто-то, - и указал на открытое окно в одном из верхних этажей.
      - Выбросился, как же! - негромко сказала какая-то женщина. Выбросили...
      Заметив внимательный взгляд Рута, она быстро отошла.
      Невдалеке послышалась сирена полицейской машины, и толпа шарахнулась в сторону, увлекая за собой Рута. Все это удивительно напоминало случившееся вчера...
      Чтобы миновать скопление людей на тротуаре, Рут зашел в большой универсальный магазин. Проходя вдоль отделов в первом этаже, он заметил, что одна из зеркальных витрин снаружи забрызгана чем-то темным. Как раз в этом месте виднелись головы столпившихся людей и голубая крыша полицейской машины. Посетители, заполнявшие магазин, были заняты своими делами. На инцидент у входа никто не обращал внимания. Такие происшествия, видимо, не являлись здесь редкостью...
      У второго выхода из магазина Рут увидел отдел, где продавалось оружие. В этом отделе посетителей было немного. Рут подошел и стал осматривать витрины, где были выставлены пистолеты различных систем, револьверы, карабины, охотничьи ножи, кинжалы разной формы и размеров, перчатки с металлическими шипами и множество самого разнообразного старинного оружия, вероятно, рассчитанного на вкусы коллекционеров.
      Пожилой продавец с лицом средневекового странствующего рыцаря аскетически запавшие щеки, тонкий с горбинкой нос, седые усы, бородка клинышком - подошел и приветствовал Рута вежливым поклоном:
      - Сеньору что-нибудь угодно?
      И обращение, и акцент указывали на иностранца. "Первый иностранец, встреченный после возвращения, - отметил про себя Рут. - Раньше их было гораздо больше"... Вслух он сказал:
      - Еще не решил... Может, и возьму что-нибудь интересное...
      - Старинные вещи у нас здесь...
      Рут еще раз прошелся вдоль витрин антиквариата.
      - Вот не угодно ли, алебарда эпохи Карла Великого, а это, - продавец с ликом странствующего рыцаря указал в угол одной из витрин, - топор лондонского палача. Семнадцатый век. Превосходная вещь. А это...