На крошечную полянку вылетел воин с явной целью проскочить ее не останавливаясь. Салли выстрелил, стрела вонзилась противнику в живот. Человек упал на колени, посмотрел на своего убийцу расширившимися глазами.
- Лонни?.. Прости, что так вышло. Умирающий зашевелил губами, силясь что-то сказать. Пробегавший мимо Салли решил задержаться, заодно снять с врага колчан. - Что ты говоришь? Побыстрее и погромче, будь добр. - Они убьют вас всех… - Да, конечно, в этом ты прав, - согласился Салли и поспешил дальше.
Экко, время от времени всаживая стрелы во врагов, углублялся все дальше в заросли. Это правильно - позади идет ватага, надо расчистить ей дорогу к Кромке. Если взять чуть левее и оторваться от преследования, можно добраться до спрятанных у Ягодного озера челноков и уйти в Степь. Это, конечно, в том случае, если другого выхода не останется. Размышляя, Салли перепрыгивал через трупы. Пять… Шесть… Седьмой оказался еще живым и даже швырнул в подбегающего врага нож, но промахнулся. - Семь, - перерубил ему топором шейные позвонки Салли. - Экко, не уходи далеко!
- Я здесь, - спокойно ответил невидимый лучник. - За теми кленами трое или четверо. Я обойду, постреляй пока в них. Послушно выпуская в направлении врагов стрелу за стрелой, Салли успел пару раз оглянуться. Очередной раз натягивая тетиву, он заметил мелькнувшую тень и успел выстрелить в том направлении. За кустами кто-то громко охнул. - Это мы! - гаркнул Таффо. - Осторожно!
Таффо и Шогга, люди из племени Оленей, пробежали вслед за раненым врагом, а позади уже вовсю пересвистывалась ватага. Атака Белок провалилась, удирать теперь приходилось им! Салли выстрелил еще два раза, а потом из-за клена высунулась рука и сжалась в кулак. Экко, он уже там! Воин подбежал к нему и опустился на колено рядом, видя, как обеспокоен его друг Заяц. Бегло посчитал трупы. - Ты говорил, трое или четверо, здесь шесть. - Набежали… Смотри, там!
Теперь и Салли услышал треск веток. Левее их, уходя от схватки, продиралась сквозь кусты семья шатровиков. Крупные тела хищников стремительно мелькали среди зелени. - Уходят, отлично! - Почему уходят? - покачал головой Экко. - Смотри в оба, Салли, что-то здесь не к добру… Знаешь, забрался бы ты на дерево, да повыше.
Вот теперь пришла очередь насторожиться и Салли. На дерево, да повыше?.. Это значит: огляди Лес, нет ли над нами шаров смертоносцев. Да, странно, что Белки напали одни, без помощи своих могущественных покровителей. Уже карабкаясь по ветвям, Салли услышал топот и крики. Как же он позабыл про латоргов?! Гросси и Кантано проскакали прямо под ним. На своих огромных животных они представляли в зарослях просто большие неповоротливые мишени, и только толстые кожаные доспехи хранили их жизни. Им бы держаться позади, да разве можно объяснить хоть что-то латоргу?
Быстро перебирая руками, но не забывая и поглядывать по сторонам, Салли взбирался все выше. Ему повезло, это дерево было одним из самых длинных на этом участке. Вскоре наверху показался кусочек неба, потом другой, и вот уже Белка стоял на самых тонких ветвях, прогибающихся под его весом.
Так и есть. Один, два, три… Шесть шаров со всех сторон окружили место боя. Почему же они не атакуют? Наверное, боятся, что сейчас люди спрячутся от их сознания. Так было не раз, а теперь враги не знают, что колдун Лаа-Пси отправился с Эмилио и Локки на разведку в Степь. Их нет уже несколько дней… Не об этом надо сейчас думать.
Как ни быстро поднимался Салли вверх, вниз он скатился еще быстрее. Экко на старом месте не оказалось, мимо пронеслись латорги - теперь в обратном направлении. Вояки…
- Салли! - подбежал Шогга, привалился к стволу. Он тяжело дышал, с широкого лезвия топора капала кровь. - Экко хочет, чтобы мы собрались, пошел вперед остановить преследование. Белки бегут! А что наверху?.. - Шары, шесть штук, - коротко ответил Салли. - Вот-вот ударят. И шатровиков они отогнали.
- Зачем? - вскинул брови Шогга. - Значит, они не только наверху?.. Удар Небесного Гнева прервал их разговор.
Смертоносцы посчитали, что ловушка захлопнулась. Племя белок выманило врага на себя, заставило его прорываться к Кромке, к границе со Степью. Теперь пауки окружили ватагу со всех сторон.
Скрюченный Шогга потянул стрелу из колчана, ту самую, с черной отметиной. Дрожащие пальцы выронили ее, он тут же схватился за другую. Проследив направление его взгляда, Салли увидел паука. Восьмилапый враг высунулся из зарослей, внимательно смотрел на людей холодными глазками, выбирая жертву. Салли хотелось крикнуть, но холодная рука ужаса сжала сердце, не давала вдохнуть.
Сзади опять раздался топот и бешеное ржание. Латорги не поддавались Небесному Гневу, а их кони оставались единственными животными, способными удержать свое сознание от подчинения смертоносцам. - Вот тебе!.. - удовлетворенно выдохнул Шогга.
Его стрела успела вонзиться в брюхо приподнявшегося паука перед самым прыжком. На миг повиснув на шее коня, восьмилапый тут же повалился вниз, лошади заработали огромными копытами, толкая друг друга. Салли мог только позавидовать Оленю. Тому уже доводилось справляться с ужасом Гнева - появилась сноровка.
- Идем, идем… - Шогга повесил лук на шею, схватил друга и потащил его назад, в кусты. - Может, еще и обойдется…
Умчались прочь латорги в поисках нового противника, наступила тишина. Птиц давно не осталось в этих местах, а люди теперь не могли даже перекрикиваться. Половина ватаги лежала на земле, не в силах пошевелиться от ужаса. Откуда-то возник Экко - одна стрела в зубах, другая на тетиве, - тут же выстрелил. - Что там? - обернулся Шогга. - Туда, туда! - прикрикнул на него Экко. - Куда я стреляю, туда и тащи его!
Вскоре они прошли мимо лежащего смертоносца. Обездвиженный, но живой, тот излучал мощные импульсы ненависти. Шогга ненадолго бросил друга, снял с пояса топор.
«Вы все умрете, никто из вас не уйдет отсюда!» - успел сказать паук, прежде чем тяжелое лесное оружие вдребезги разбило его хитин и вошло в мозг. - Уйдем, уйдем! - пообещал Салли выходец из Оленей. - Тебе не лучше? - Лучше… - выдохнул Салли. - Но идти не могу… Где Экко? - Я здесь. Скорее! - Возникший будто из ничего Заяц подхватил Салли под другую руку Вдвоем они потащили его быстрее. Несколько раз им попались лежащие смертоносцы, но Экко приказал не отвлекаться. Пауки провожали их обещанием вскоре догнать и убить.
- Из кольца надо уйти, из кольца… - шептал Экко. - Туда, к озерам. В воду они не полезут - может, и выберемся.
Из кустов с шумом вывалился Таффо, одной рукой он тащил кого-то из ватаги, другою нес топор, окропленный голубой кровью. Глаза у Оленя были совершенно безумные. - Их там тьма, с той стороны! - закричал он. - Стеной валят!
- Значит, и с той стороны, от озер - тоже… - Экко на миг замер. - Надо идти назад, к деревне! Где эти деревянные латорги?! Салли, приходи в себя. Ты должен идти сам!
Он выпустил друга и побежал назад, накладывая на тетиву стрелу. Кто-то должен был встретить смертоносцев. Шогга взвалил Салли на спину и тяжело пошел следом. Последним, часто оглядываясь, пыхтел Таффо.
Пробежав с десяток шагов, Экко присел и выпустил стрелу. С легким треском пробив хитин, она вошла в разгонявшегося для атаки паука. Снова двинувшись вперед, Заяц перескочил через поверженного врага и оказался нос к носу с Локки, натягивающим лук. - Он так быстро скаканул, - оправдывался великан. - Я и не успел… - Откуда ты здесь? Эмилио где, где Рондо?! - Я… Здесь они. А где ватага-то? - Быстрее сюда! - обернулся Экко к спутникам. - Я прикрою!
Питти, подойдя к приятелям, сразу все понял. Пауки заманили людей в ловушку, каким-то образом окружили со всех сторон.
Восьмилапых здесь стеклось много, десятки десятков. Нескольких он и Локки убили, пробираясь сюда, поближе к месту сражения, но это ничего не могло изменить.
Наверху затрещали сучья, и шаман выстрелил, почти не целясь. Огромное тело грянулось о землю, едва не сбив с ног Таффо.
- Идите быстрей туда, несите их к Рондо, он стоит в сотне локтей. Если Эмилио будет что-то говорить, дайте ему по голове! Где остальные латорги, Экко?
- Не знаю… - Лучник, хмурясь, выпускал стрелу за стрелой. Смертоносцы действительно шли как стена. Видимо, им было прекрасно известно, что яд оказывает лишь парализующее действие. Главное - не подпустить людей к обездвиженным сородичам, потом они придут в себя. - Носились взад-вперед, а теперь не знаю. Наверное, мертвы.
- Пошел, - коротко бросил ему Питти и, подчиняясь этому известному среди лесных воинов приказу, Заяц со всех ног побежал назад, отходя за спину приятелю. Теперь настала очередь Питти поработать.
Сбоку раздался топот. Только бы не Эмилио, решивший именно здесь и сейчас принять последний бой! Шаман исхитрился скосить глаза и увидел Гросси, самого молодого из латоргов, который, прикрывая лицо от ветвей, старался развернуть коня к восьмилапым.
- Гросси, ко мне!! - во всю мочь заорал Питти. Взрослый латорг запросто проигнорирует такую команду от уроженца чужого племени, дикаря, но Гросси совсем мальчик. - Быстрей!!
Едва не вскрикнув от испуга, латорг прикусил губу и подскакал к шаману. По щекам его катились слезы. Пауки за его спиной побежали, легко перескакивая через кустарник. Питти уцепился за одно из стремян, висящих на боку огромного животного. - Гони его, Гросси, гони! Экко, прыгай!
Заяц оказался на той же стороне, что и шаман, исхитрившись тоже зацепиться за сбрую. Конь, недовольно всхрапывая от неравномерно распределенного груза, поскакал, задевая боками о частые стволы деревьев. Питти оставалось только просить духов о том, чтобы животное не стукнуло их боком и не отбросило людей прямо к паукам. - Гросси?!! - далеко впереди загремел голос Эмилио. - Ты здесь, малыш?! - Я иду! - отозвался мальчик, задыхаясь от слез. - Кантано убит!
- За мной! - крикнул командир латоргов своему последнему соплеменнику. - Просто скачи за мной! Но жеребец и сам уже мчался на ржание Рондо. Если впереди не попадется густых зарослей, в которых кони застрянут, то есть шанс оторваться от смертоносцев. Главное - исчезнуть из поля зрения их глаз, остальное сделает Лаа-Пси. Есть, конечно, еще шары над головой, но за густыми кронами деревьев им ничего не видно.
Питти осторожно подтянулся и вскоре оказался за спиной Гросси. Низко пригибаясь, чтобы не быть сбитым на землю веткой, он подтянул Экко. - Ну, как вы здесь поживаете, дружище?
- До твоего появления все шло неплохо, - хладнокровно доложил Заяц. - Но теперь, похоже, все изменилось. Эх, если бы вы появились хотя бы вчера вечером… Ватаги, кажется, больше нет.
- Это ничего, - успокоил его шаман. - Есть способ за всех отомстить. Только я тебе сейчас не скажу, какой, потому что ты меня сгоряча убьешь.
- Я сгоряча не убиваю, - качнул головой Экко, заодно уклоняясь от тонкой хлесткой веточки. - Я убиваю только, хорошенечко все обдумав. Но все же ты прав, сейчас неподходящее время и место. Лучше держи меня за пояс, я развернусь и попробую пострелять, еще пяток стрел у меня осталось.
Но пять стрел Экко потратить не удалось. После третьего выстрела мишени исчезли из виду, пауки отставали. Следуя за Рондо, их конь с шумом влетел в узкое мелкое озеро, преодолел его за несколько мгновений и помчался уже по более светлому, просторному лесу. В небе мелькнул воздушный шар, откуда в людей тут же ударила ненависть, а потом его снова скрыли пышные кроны. - Куда нам сейчас лучше ехать?
- К племени Кабанов, - сразу сказал Экко. - Там почти не осталось воинов: половину убили смертоносцы, половина пошла к ним на службу. А еще там семьи Оленей - хотя бы покормят, если сами не позаботимся. Ты завтракал?
- Помню, - кивнул Питти. - Ты как распереживаешься, так сразу становишься прожорлив. А переживаешь, только убив не менее десятка человек. Горячее же у вас вышло утречко.
Глава 9
На самой границе Леса и Степи маленький участок, густо заросший ветвистыми деревьями, в несколько раз опутали паутиной. Здесь расположился Тратанус, Повелитель Армии. Тенета еще не успели засориться мусором, поэтому пропускали много света. До того времени, когда здесь станет по-настоящему уютно, должно пройти еще немало времени… «Альбу, пусть наложат еще два слоя со стороны Степи».
«Ветер усиливается, Повелитель. Я все исполню. Но люди говорят, что идет сезон дождей. Патрули подтверждают». «Есть еще время. Скоро мы уйдем глубже в Лес».
Тратанус, чуть поколебавшись, слегка изменил позу. Он был старым, очень старым смертоносцем, ему давно претило всякое движение. Три дня назад мимо проходили бомбардиры. Жуки, как всегда, остались непроницаемы, а люди говорили о нем. «Как странно, - говорили они. - Тратанус понес поражение, а Смертоносец-Повелитель опять доверил ему Армию».
Глупцы! Если бы Повелитель хотел возвысить Тратануса, то посадил бы его во Дворец, рядом с собой. Там, в вечном мраке, нет ни ветерка… Сухо… Но опальный восьмилапый отправлен через всю Степь, в чужой, сырой Лес. «Повелитель! Прибыл отряд Делкоруса!» «Пусть командир войдет».
Жуки… Смертоносец-Повелитель не прислушивается к советам, а жуков все ж таки надо уничтожить. Да, они медленно размножаются, да, никогда не противоречили власти восьмилапых. Но о чем они думают, какие планы строят - узнать невозможно. Люди открыты. Они ненавидят, смеются, убивают. Но секрет их души известен. Их можно уничтожить в любой момент. Всех. Что ожидает восьмилапых при нападении на жуков - тайна. Тайна опасна, опаснее всего. «Повелитель…»
Тенета дрогнули, когда по ним медленно пополз Делкорус. Зачем обязательно входить? Откуда взялась эта странная традиция? Они могли бы поговорить и так. Теперь же в логово проник ветер… Сквозняк.
«Альбу, поправь паутину». «Исполняю, Повелитель».
Почувствовавший раздражение Повелителя Армии Делкорус замер в самом углу тенет. Тратанус не шевелился. Командир отряда чуть согнул передние лапы в почтительном жесте. «Доложи».
«Отряд понес потери, мы столкнулись с северянами в местечке Песчаные Пещеры. Там жили человеческие колдуны, которые прятали поселение от наших патрулей». «Они уничтожены?»
«Уничтожены северянами. Мы потеряли семь восьмерок. Во время штурма нам помогали люди, к ним ходил шаман Питти. Северяне уничтожены поголовно. Больше в Степи сопротивления не встретил». «Где шаман?»
«Я отправил его в Лес. - Делкорус переступил лапами, снова вызвав колебания паутины и недовольство начальника. - Он обещал служить нам. В Лесу есть люди, воюющие с северянами, они могут быть нашими союзниками». «Жаль… Я хотел видеть его…»
Тратанус едва не переступил лапами и сам. Волнение закралось в его старую душу при упоминании имени Питти. Как хотелось бы высосать из него кровь… Но Смертоносец-Повелитель напуган. Он приказал ждать и смотреть. Теперь шаман в Лесу, обещал служить. Что ж, пусть так. Если Питти предаст, его найдут. Северяне, скорее всего, найдут его тоже. Он оскорбил смертоносца, отрубил ему лапы и оставил жизнь. Кажется, несчастного самца зовут Памрол…
«Мне не нужен твой отряд здесь, Делкорус. В Лесу происходят короткие стычки. Мы нападаем и теряем вдвое больше сил, нежели противник. Потом они опять вытесняют нас, и потери уравновешиваются. Я, Повелитель Армии, ищу другой путь. Ты поведешь своих смертоносцев на юг, к Реке. Утвердись на берегу, шли мне донесения ежедневно». «Исполню, Повелитель Тратанус.» «Возьмешь с собой бомбардиров. В Лесу им делать нечего, но у Реки все может быть иначе». «Исполню». «Что удалось узнать о тех колдунах из Песчаных Пещер?»
«Пока ничего. Я спешил и после тризны мы бежали все время. У меня имеется человеческая самка из этого поселения».
«Это может быть интересно… - Тратанус сделал большую паузу. - Оставь ее здесь. Кеджлис не вызывал у тебя подозрений?»
«Нет, Повелитель. Он просто глуп. Я отправил его с Питти, он убьет шамана, если тот попробует изменить. Маленькие самки в безопасности». «Иди».
Опять заколебались тенета. Тратанус подавил нарастающее раздражение. Пока все хорошо. Ученые из Ута много говорят о перерождении людей, о том, что среди диких племен выявляется все больше случаев… человеческого колдовства - пусть так. Низшие существа мутируют, говорят ученые. Но Смертоносец-Повелитель мудр. Не надо бояться людей, если все они скоро будут под контролем. Степь чиста, там почти не осталось дикарей. Патрули проверяют каждый участок после того, как нашлось это тайное поселение. А потом, после победы в войне, Тратанус проведет там Армию. Не так, как сюда, не колонной - они прощупают все. Подземные убежища будут найдены. Если только они есть… А мутанты слишком редки, чтобы угрожать. Та человеческая самка, что проникла в Запретные Сады и устроила там пожар - Тратанус вздрогнул от ненависти, - находится в Горах. Наверняка, она сделала это не сама, а с помощью человеческих предков. Вот настоящая угроза. Недосягаемые на звездах, они могут безнаказанно наносить удары.
Официально смертоносцы не признавали великого прошлого человечества, не верили, что насекомые некогда могли быть так малы, что ни для кого не представляли особой угрозы. Смертельные Земли, располагавшиеся к юго-востоку от Города, являлись священным местом для всех восьмилапых, понятие «Дельта» заменяло им понятие «Бог». Но почему - никто не рассуждал. И только старые пауки обладали знанием. Человеческие предки существуют. Звезды, недосягаемые звезды не может захватить ни одна паутина… Тратанус заставил себя не думать об этом. Смертоносец-Повелитель найдет способ справиться с человеческой колонией в Монастыре. Вот уже и шаман Питти служит ему. Все хорошо.
***
Дорни проводил глазами смертоносцев, уводивших Двону, и с улыбкой обернулся к Элю. - Это из-за семьи Пси, я уверен. Но женщина почти ничего не знает. - Что с ней потом сделают, как ты думаешь? - Может быть, съедят, - предположил Дорни.
- А может быть, и нет. Но мы, скорее всего, уже не увидимся. Если ее оставят в живых, то уведут в Город или оставят в Лесу. «Съедят? - забеспокоилась Урма. - Но за что?»
- Человечина вкусна, - объяснил Дорни. - Когда я был в Городе, то видел фермы. Там живут рабы. Большинство детей, рождающихся в Городе Пауков, - глупы от рождения. Таких собирают на фермы. Они работают, строят дороги, чинят дома. Но когда смертоносцы хотят, то выбирают нескольких из них и съедают. Обычно это поощрение за что-нибудь от Повелителя. Человечина вкусна, малышка. Ты ведь и сама хотела попробовать? - Отстань от нее! - Эль толкнул Дорни в грудь. - Она еще маленькая, ничего не понимает!
«Я все понимаю, - заспорила Урма. - Двону съедят, как только захотят. И мамочку бы съели. Это неправильно!» «Тише, сестра, - попросила Глуви. - Делкорус может услышать, он мудр и силен».
«Неправильно! - не унималась восьмилапка, дробно топоча лапками. - Смертоносца могут убить и замучить люди, даже если он для них не опасен! Восьмилапые могут съесть человека, даже если он им ничего не сделал! А эти фермы… где глупые люди… Мне это не нравится, это неправильно! Я хочу к мамочке, Эль, забери нас отсюда!»- Мы будем ждать отряда, который пойдет на восток, - вздохнул Эль, сам мало в это веря. - Делкорус должен нас отпустить, так обещал Повелитель. Но одни мы не дойдем… И…
«И нас не отпустят! - продолжала негодовать Урма. - Мы в плену! Питти нас бросил! Мамочка далеко! Сделай что-нибудь, Эль! Тебе, что же, все равно?»
- Между прочим, никто вас с собой не звал, - обиделся степняк. - Увязались за взрослыми, вот и получилось… То, что получилось. Может быть, и шаман бы не сошел с ума, сиди вы дома. И вообще…
«Хватит!» - рявкнула Глуви, и спорщики замолчали, пораженные нехарактерным для тихони поведением.
В тишине стало отчетливо слышно хихиканье Дорни. Он запрокинул голову и мелко тряс животом, веселясь от души. - Ох, насмешили!.. - Он утер слезы. - Ругаетесь, ругаетесь… Эх, повидали бы вы с мое.
- И что ты такого видел? - нахмурился Эль. - Кучу зеленого дерьма, которая свалилась тебе на голову?
- Вот как раз ее-то я не видел, - посерьезнел Дорни. - Я видел в это время совсем другое… Я прожил целую жизнь, Эль, потому и изменился. Я все тот же Дорни. Это я ночью пошел с Дагом убить пришлого шамана, чтобы отобрать нож. Это мне ты наступил на ногу, когда ночью вы с Элоиз едва не прошли мимо нашей ночевки, неся из Города Пауков трех смертоносиков. Это меня избили молотами карлики в пещере, я чуть не умер тогда. Это меня потом не раз колотил Питти за лень и глупость. Это я едва удрал от воинов городской Армии. Но с тех пор прошли тысячи солнцестояний. - Как это?
- Я не смогу объяснить. Я вдохнул Зеленый Огонь - и увидел весь мир. Сразу, Эль, сразу весь мир… Это было так прекрасно, что все вот это, - Дорни сделал широкий жест рукой, - все это меня не интересует. Вот разве что смешит иногда.
- Ну, и что же ты хочешь? - начал закипать Эль. - Хочешь сказать, что мы тут все - дураки, да? А ты один умный? А вот по голове копьем не хочешь получить?! Глуви и Урма втерлись между людьми и растянули их в разные стороны, предотвратив то ли драку, то ли избиение. Тут же Делкорус дал команду выступать. Эль и Дорни забрались на спины к своим смертоносцам, отряд двинулся вдоль Леса на юг. «Куда это мы? - забеспокоилась Урма. - Что там такое?»
- Питти говорил, там большая Река! - крикнул ей Эль, поудобнее устраиваясь на колышущейся спине. - Ни в коем случае не подходите к воде, там какие-то страшные твари живут! Слышите?! «Хорошо», - ответила Глуви, а Урма, как и всегда в таких случаях, промолчала.
До самого обеда продолжалась монотонная гонка. Смертоносцы не выражали никаких эмоций, Делкорус тоже не сказал Элю ничего интересного. Куда он ходил? Есть ли какие-то новости из Дворца Смертоносца-Повелителя? Эль не решался спросить сам. Оставалось только сидеть на жестком хитине и злиться на всех. На Питти, на Дорни, на Двону…
Наконец впереди заблестела вода. Пауки стали выражать друг другу свое неприязненное отношение к влажной среде. Чем дальше от рек и морей, тем лучше - вот девиз каждого смертоносца. Делкорус никак на это не прореагировал. Элю даже показалось, что тот вернулся от Повелителя Армии оскорбленным. В самом деле - не обидно ли для паука получить приказ следовать к Реке? Охотник не мог знать точно, и решил при случае спросить у восьмилапик. Впрочем, они-то привычны к ручьям, особенно Глуви, не раз помогавшая ему ловить рыбу.
Постепенно замедляя шаг, смертоносцы приблизились к берегу. Широкое водное пространство выглядело совершенно спокойным. Эль чувствовал, как пауки мысленно поежились. Обманчивое спокойствие, миролюбие воды - вот что выводило их из себя. Туда, под воду, не проникало сознание восьмилапых, там жила тайна, неподвластная им. Если бы Повелитель мог уничтожить море, то сделал бы это уже давно, чтобы обезопасить Город. И был бы прав - ведь именно оттуда повылезли какие-то чудовища. «Эль, Дорни, подойдите», - долетел до степняка приказ командира отряда.
Неохотно приблизившись, Эль встал так, чтобы не видеть Дорни. Тот коротко хихикнул - его забавляло абсолютно все.
Делкорус медленно вышел вперед и подошел к воде. В этом месте берег не был таким обрывистым, как по сторонам. Степняк двинулся следом, не забыв оглянуться на восьмилапок. Те пока стояли смирно.
«Этот берег принадлежит нам, северяне ушли отсюда сразу. Они не пытаются его защищать, и человеческих деревень здесь тоже нет. Почему?»
- Деревень тут нет, потому что из Степи приходят враждебные человеку насекомые, вроде скорпионов, - опередил веснушчатого охотника Дорни. - А из Реки, наверное, тоже вылезают всякие твари. Между двух огней им было бы очень трудно… «Хорошо. Тогда где деревни? Разведчики говорили о них. Я не вижу».
- Может быть, они находятся далеко от берега? - предположил Дорни. - И от речных тварей. Днем жители приходят сюда за рыбой, а на ночь возвращаются в безопасные дома.
«Их не видно. Возможно, мешают деревья. На таком расстоянии я не могу утверждать, что за этими деревьями никого нет. Как можно попасть на тот берег?»
- На воздушных шарах! - поспешил ответить немного обиженный Эль. - Как же еще? Река широкая, на лодках плыть страшно, да и нет их у нас.
«Шаров у нас тоже нет. Разведчики подчиняются Повелителю Армии, я вижу сейчас четырех. А еще я вижу трех разведчиков северян. Но у нас нет шаров. Подумай, Эль. Разведите костер, я распоряжусь, чтобы вам принесли пищи». На этом разговор был окончен. Эль и Дорни, не глядя друг на друга, отошли от воды и уселись на траву посреди разбредшегося отряда пауков. Впрочем, Дорни тут же поднялся и пошел за хворостом, еще раз хихикнув за спиной охотника.
- Что он задумал, девчонки? - почесал Эль белобрысую шевелюру. - Отправить меня через эту Реку?.. С какой стати? Я крокодалов кормить не собираюсь. «Каких крокодалов?» - заинтересовалась Урма.
- Да Питти рассказывал, и Локки тоже. Тут здоровенные гадины живут, по ночам на берег лезут. Но и днем любят сожрать того, кто в воде окажется. А Эмилио говорил, что они называются крокодалами. Повелитель ведь не приказывал нас в Реку кидать, верно? Он сказал, что мы свободно можем ходить по Степи, только и всего.
«Правильно, Эль, так и скажи Делкорусу, - согласилась Глуви. - Не плыви никуда».
- Да и не на чем, - вздохнул охотник. - Хочет, чтобы я что-нибудь придумал… Но я ведь не шаман, я думаю не очень-то здорово. Ой, глядите! Вот и речники!
На той стороне Реки, которая здесь достигала в ширину не менее четырех бросков копья, появились люди. Они несли четыре огромные лодки, для этого потребовалось несколько десятков человек. Выйдя из-за деревьев, речники торопливо потащили посудины к воде.
- И не боятся же! - восхитился Эль. - Хотя, может быть, это очень крепкие лодки. Может быть, даже крокодалы их не прокусывают. «Всем собраться возле меня!» - прогремела в его голове команда Делкоруса.
Пауки, разошедшиеся для охоты, побежали назад. Разведчики, висевшие в воздухе на летучих шарах, тоже полетели поближе к Реке - как северяне, так и подданные Повелителя. Эль увлеченно смотрел, как речники спускают лодки на воду, когда его вдруг похлопали по плечу. - А ведь я тебя знаю! - зловеще проговорил воин в железных доспехах. - Ты кто? - опешил охотник. По его бокам мгновенно появились восьмилапки.
- Я - Эрик. Видел тебя в Горах, когда мы в снегу сидели, а вы нас сбрасывали со скал. Ого! - увидел воин Дорни. - А вот уж этого-то я определенно… знаю… - Привет, - ухмыльнулся Дорни. - Я тоже тебя помню.
Почти половину солнцестояния назад, когда оба степняка обороняли горную тропу от наседающих снизу воинов Повелителя, Дорни неосмотрительно помочился со скалы.
Как раз в это время горожане пошли в ночную атаку, и первым из подкрадывающихся снизу к позициям врага оказался Эрик. Взбешенный солдат погнался за Дорни, но настигнуть так и не смог. Товарищам он, конечно же, сказал, что зарубил наглеца, что придавало их теперешней встрече неприятный оттенок.
- А я вот в охране, - выговорил наконец Эрик. - Мы тут бомбардиров охраняем, вот… Приставлены. А что тут творится? Воин с преувеличенным интересом уставился на тот берег Реки, а Дорни закатился тихим счастливым смехом. Эль тоже перевел взгляд на воду. Лодки быстро отчалили от берега и, подгоняемые мощными ударами множества весел, приближались.
«Возможно, они ищут у нас убежища, - сказал Делкорус. - Пока не наносить удара, все делать только по моей команде».
Смертоносцы выстроились вдоль берега и напряженно ждали. Эль еще некоторое время смотрел на широкую Реку, потом заскучал. Паукам скука неизвестна - владеющие этим чувством существа просто не смогли бы ждать своего мгновения, сидя в тенетах миллионы лет, а вот людям надо иногда чем-то развлечься. - Эрик, а где бомбардиры?
- Вон, позади стоят. Там телеги, их сюда не подтащишь, - отозвался воин и тут же стал протискиваться между смертоносцев. - Заходи, если интересно…
- Зайду, - пообещал Эль, который когда-то уже побывал в деревне слуг бомбардиров и пришел от нее в полный восторг.
Единственное, что охотник знал о жуках-бомбардирах, так это то, что они совершенно не интересовались войнами и покорением соседей. Больше всего на свете жуки любили устраивать «Бам!». Это всегда приводило их в восторг, это был смысл их существования.
Именно поэтому жуки держали при себе некоторое количество людей, которых все тоже называли бомбардирами. Люди приготовляли взрывчатые вещества и помогали своим хозяевам в «огненной работе» - в остальном они были совершенно свободны.
Договор между жуками и смертоносцами предполагал формально полную независимость усатых насекомых. Поэтому люди-бомбардиры совершенно не боялись пауков, про себя называли их раскоряками и, в случае необходимости, гордо разгуливали по Городу, свысока поглядывая на слуг смертоносцев. Те, в свою очередь, ненавидели бомбардиров, чувствуя, что те гораздо свободнее. Взаимная неприязнь дошла до таких пределов, что, не будь вокруг насекомых, горожане уже давно уничтожили бы деревню.
Бродя меж высоких, богатых строений в деревне бомбардиров, Эль видел крепкие хозяйства, заведенные ничего не боявшимися людьми, которые жили в мире и спокойствии. У них имелись свои огороды и даже поля, обнесенные стенами и заборами от насекомых. Горожане тоже занимались садоводством, но жили в неуютных домах, стараясь держаться к защищающим их смертоносцам поближе. В гостях у слуг бомбардиров охотник вкусно ел, удобно спал, и даже приобщился к довольно крепкой настойке, которую хозяева держали в берестяных баклажках. Теперь Эль прежде всего вспомнил об этом напитке.
Однако лодки приближались. Неужели северяне так допекли речников, что те готовы перейти на сторону городских смертоносцев? Эль положил руки на спины восьмилапок и немного отступил от берега. «Ну, что ты волнуешься? - моментально закапризничала Урма. - Нам так лучше видно, а смертоносцы не дадут себя в обиду. Там, в лодках, не так уж и много людей». - Мало ли что, - глубокомысленно заметил степняк. - Лучше отойти.
- Между прочим, - неожиданно поддержал его Дорни, - пока люди в лодках, смертоносцы могут их достать только Небесным Гневом. Вода не подпустит пауков ближе. А разведчики северян снижаются, и я вижу еще нескольких.
