- Что случилось?! - опешил едва не сбитый с ног охотник, когда восьмилапка закружила вокруг него. «Они поймали Урму, поймали Урму, бежим скорей!»
- Кто они? - очень спокойно поинтересовался Питти, который уже ощущал присутствие незнакомых смертоносцев. «Восьмилапые! Мы их не знаем, а они побежали за нами!» - Останемся здесь, - скомандовал Питти. - Это могут быть только смертоносцы из Города Пауков, северянам взяться неоткуда. Это не враги, но лучше их не будоражить. Дождемся Кеджлиса.
***
Кеджлис появился очень скоро, вместе с нервно перебирающей лапами Урмой и еще несколькими десятками смертоносцев. Но этим дело не ограничилось, пауки продолжали прибывать, постепенно заполонив все пространство вокруг костра, на котором превращалось в угольки мясо сороконожки. Многолапому насекомому не суждено было быть съеденным. Эль пытался считать пауков, но, перевалив за восьмой десяток, сдался. - Питти, к нам в Горы их столько не приходило, - тихонько сказал он шаману. - Это же Армия…
- Можешь говорить громче, - откликнулся Питти, старавшийся сохранять непринужденность позы. - Они все равно слышат тебя. Да, ты прав, брат Веснушка. На этот раз Повелитель собрал могучую Армию.
«Ты видишь лишь небольшую ее часть», - сухо откликнулся один из смертоносцев, но кто именно, люди не поняли.
В слабом свете почти зашедшего солнца Элю казалось, что ожила сама Степь, зашевелила бесчисленным множеством лап, уставилась на него еще большим количеством глаз. Почувствовав, что голова начинает кружиться, он опустился на траву и только тогда понял, как дрожали колени. -Кеджлис! «Он говорит с Повелителем…» - Глуви поджала лапы, прижалась к спине охотника. - Ты здесь? А почему ты здесь? Кто тебе разрешил и где твоя сестра?
- Оставь это на потом, - предложил Питти, усаживаясь рядом. - А Урма - вот она, перед тобой. Сейчас нам лучше молча подождать Кеджлиса, стараясь не делать резких движений.
Ждать пришлось немало: темнота успела полностью опуститься на плоский океан травы, в небе зажглись звезды. Эль спас из костра немного обгорелого мяса, поделился с Питти и Дорни. Наконец один из смертоносцев отделился от сородичей и остановился возле людей.
«Это отряд, посланный Смертоносцем-Повелителем в помощь Армии, - сообщил он. - Они заметили маленьких восьмилапых и обеспокоились».
- Кеджлис? - уточнил Питти, который в темноте не смог бы отличить его от других пауков. - Ну, теперь все в порядке? Или есть еще новости из мира пауков?
«Новости? - задумался Кеджлис. - Северные смертоносцы нанесли нам небольшое поражение в Степи». - Ого! - покачал головой Питти. - Надеюсь, очень небольшое?
«Да. Теперь этот отряд идет через Степь, перехватывает наших связных, охотничьи группы. Смертоносец-Повелитель снял с охраны моря этих бойцов и поставил над ними командиром Делкоруса. Вот и все новости. Но мы говорили о вас и малышках». «Мы не малышки!» - вставила успевшая опомниться Урма.
- Малышки, как показали последние события, - откликнулся бессердечный Питти. - Ты объяснил, что мы действуем с соизволения Смертоносца-Повелителя?
«Да… - Кеджлис, казалось, вздохнул. - И мне пришлось принять на себя большую часть вины за случившееся. О моем проступке, приведшем к угрозе для жизни детенышей, будет доложено Смертоносцу-Повелителю. Теперь же командир Делкорус хочет предоставить нам охрану».
«Будет лучше, если мои смертоносцы проводят вас обратно в Горы. В Степи вы можете встретить врага, - заговорил другой паук, чьи мысленные импульсы были гораздо сильнее, мощнее, чем у Кеджлиса. Видимо, это и был командир Делкорус.
- К сожалению, порученная нам задача настолько важна, что я могу отпустить с вами лишь пятерых. Надеюсь, ты не будешь спорить, шаман Питти? Кеджлис уже рассказал мне о твоих правах».
- Спорить? - Шаман сел как можно свободнее и набил рот сгоревшим мясом. - Зачем же спорить? Я просто пойду своей дорогой, на запад. Если хочешь - охраняй нас, но не советую мешать. «Я говорил тебе, он не захочет возвращаться…» - виновато забубнил Кеджлис. «Тогда могу ли я попросить тебя двигаться с нами?» - тут же предложил Делкорус. - Что вы думаете? - Питти повернулся к спутникам.
Паучата благоразумно промолчали, Дорни лишь усмехнулся и пожал плечами. Зато Эль, малопомалу пришедший в себя, встал, подошел к Делкорусу и всмотрелся в один из его глаз. - А если мы пойдем с вами, ты обещаешь, что восьмилапки не отстанут? «Восьмилапки?.. - позволил себе мысленно оттенить удивление командир отряда. - Мы пойдем быстро, но они, скорее всего, успеют. А вы…»
- А мы, понятное дело, поедем на ваших спинах! - торжественно объявил охотник и обернулся к шаману. - Ведь так, Питти?.. Если по Степи бродят северяне, то нам действительно лучше отправиться вместе с восьмилапыми. Так и гораздо быстрее получится.
- Хорошо, - хлопнул себя по ляжкам Питти. - Только никаких восьмилапок. Пять смертоносцев им в охрану - и обратно в Монастырь. «Питти!..» - Урма робко дотронулась лапкой до его руки, но шаман отмахнулся. - В противном случае…
«Хорошо, но тогда вам не обязательно следовать за нами. - Делкорус явно говорил с облегчением. - Лучше было бы и вам вернуться в Горы, ведь Смертоносец-Повелитель в этот раз не послал с нами людей, если не считать бомбардиров. Люди теперь охраняют Город от атак морских созданий. Но я не вправе приказывать вам». - Питти, Питти, мы без них тут как безоружные… - горячо зашептал на ухо шаману Эль, который все никак не мог привыкнуть, что его мысли слышат. - Нарвемся на одного единственного смертоносца с севера - и пропадем… Ведь Кеджлис тоже уйдет с девочками.
Было о чем задуматься. Питти уже имел опыт общения с северными смертоносцами. Во время своего последнего путешествия на запад он застал тех на Реке и был причастен к смерти двух из них. Хуже всего, что третьему, по имени Памрол, пришлось сохранить жизнь… предварительно обрубив ему все лапы.
Тогда восьмилапый поклялся, что отыщет и отомстит Питти сразу после линьки. Все пауки время от времени линяли, сбрасывая старый хитиновый покров, а вместе с ним и лапы. Памрол даже передавал для шамана весточку в Монастырь, напоминал, что однажды он придет… Теперь Питти сам шел на запад, и ничего хорошего встреча с северянами ему не сулила. «Питти, возьми нас! Мы будем слушаться! - опять ткнулась в руку Урма. - Пожалуйста!» - Хорошо, - мрачно кивнул шаман. - Когда мы отправляемся, Делкорус?
«Утром… - Паука явно не обрадовала появившаяся обуза, но ни командовать маленькими самочками, ни оставить их в Степи без защиты он не мог. - Мы шли сюда без отдыха из самого Города. Завтра утром мы выйдем и попытаемся догнать высланный вперед патруль. Они летят на шарах, эти наши разведчики, и теперь далеко на западе… Могу ли я надеяться, что ты наш союзник, шаман? Все мы знаем о Памроле».
- Знаете? - приподнял брови Питти, которому очень польстило, что командир такого отряда называет его союзником. - И как это вы, восьмилапые, все друг о друге знаете?
«Наши средства общения гораздо совершеннее ваших, - простодушно ответил паук. - Ведь мы высшие существа».
Воцарилось молчание. Костер догорал. Эль, помешкав, вытянулся на траве, рядом прикорнула Глуви. Ее расстроенная сестра отступила на шаг от шамана, но Питти ободряюще похлопал ее по боку. Что уж теперь…
Глава 5
Раньше всех проснулся Эль. Точнее сказать, еще прежде проснулся его желудок и урчанием разбудил охотника. Тот прислушался к себе, и кроме чувства голода обнаружил настоятельную потребность помочиться. Тогда он открыл глаза и бодро вскочил на ноги, однако тут же замер.
Вокруг, насколько хватало глаз, виднелись смертоносцы. Одни стояли, другие лежали, поджав под себя лапы, и все смотрели на степняка. Пауки не нуждались во сне, для отдыха им хватало состояния заторможенного сознания. Но и в это время они воспринимали все происходящее.
Эль повертелся, выбирая местечко поукромнее, и почувствовал, что желание исчезло. Трудно делать некоторые вещи, когда на тебя смотрит такое количество глаз, что сравнимо только с числом звезд на небе.
Тут же он вспомнил, что накануне они так и не вырыли колодец, а за весь день не выпили ни капли. Летом, под палящим солнцем, это было бы невозможно, но теперь, осенью, накануне сезона дождей, жажда не так сильно мучила путников.
Вздохнув о потерянном навсегда копье, которое он еще совсем недавно так бережно подтачивал, Эль аккуратно вытащил клинок из кожаных ножен шамана. Питти лениво приоткрыл один глаз, убедился в том, что перед ним друг, и опять забылся сном. Охотник только позавидовал приятелю и стал ковырять длинным тонким лезвием траву, прорываясь сквозь переплетение корней. Вода в Степи редко залегает глубже, чем на локоть от поверхности. На каждой стоянке Пожиратели Гусениц вырывали один-два колодца. Было бы копье… «Эль, ты на меня сердишься?..» - тихонько подошла Глуви. - Почти нет. Ты только не стой без дела, помоги мне.
Восьмилапка с готовностью стала разрывать лапами землю, через мгновение к ней присоединилась Урма. Эль отступил от ямы, чтобы не мешаться, задумался, крутя в руках нож.
У него имелся собственный, но короткое, почти полностью сточенное лезвие мало что позволяло с ним делать. Охотник достал свое оружие и сравнил с ножом шамана. Нож Эля явно был гораздо старше, заслуженнее… Может быть, он служил еще предкам? В те годы, когда металла было так много.
- А завтракать будем? - тихо спросил поднявшийся Дорни. «Нет времени, скоро нам пора идти», - неожиданно ответил Делкорус, и оба степняка наконец получили возможность хорошенько рассмотреть командира смертоносцев при солнечном свете.
Судя по величине, Делкорус жил на свете уже давно и перенес несколько десятков линек. Мощные лапы его были покрыты волосками иссиня-черного цвета, длинными и толстыми. Немного необычная форма панциря придавала пауку отдаленное сходство с человеком с огромным лбом. - Ну и ладно, - легко согласился Дорни. - Напиться бы.
Эль подошел к Питти и вернул на место нож - шаман очень дорожил им и только другуохотнику, да еще его брату Класу позволял притрагиваться к любимому оружию. Потом степняк поковырялся палочкой в углях, но ничего съедобного, конечно же, не обнаружил. Продолжавшие холодно разглядывать его глаза раздражали. Эль решительно развернулся и в свою очередь стал рассматривать смертоносцев.
Как их много! И это только один отряд Армии Города Пауков. Если Смертоносец-Повелитель пожелает, то его подданные справятся с роем без всяких бомбардиров - ведь пауков так же много, как и пчел. Насекомые умеют быстро размножаться, не то что люди или другие животные с красной кровью. А как накормить такую силищу? Эль представил, как пауки едят Гусеницу, и едва не ахнул от величественности этой картины.
Гусеница, или Королева Степи - самое большое насекомое, если, конечно, не считать гигантских чудовищ, виденных Элем в карликовых джунглях. Но мало ли что выходит из Смертельных Земель, где буйство жизни страшнее всякой смерти. Правда, Гусеницы тоже приходят оттуда… Но в ту пору они малы и даже могут стать добычей скорпионов. Зато потом Гусеницы не переставая ползут по Степи, пожирая траву, и неудержимо растут. Взрослая особь видна за несколько бросков копья. Охотиться на такую приходилось всем племенем. В награду потом Пожиратели Гусениц имели столько мяса, что… что большая часть его пропадала. Но если бы Королева Степи досталась на обед вот такому отряду, то не осталось бы ничего, кроме разве что ее отравленных шипов и огромной костистой головы.
Поглощенный этой воображаемой картиной, Эль не заметил, как Питти, не открывая глаз, быстро проверил, вернулся ли нож на место. Старый товарищ был на месте, это успокоило шамана. Он тоже думал о пауках.
Его удивляло их отношение к людям, которое шаман неплохо чувствовал даже во сне. Ни малейшей агрессии! Ответ, правда, был очень прост: двуногих слишком мало.
Только трое людей. Что это для отряда пауков? Хотя, будь иное соотношение сил, многим восьмилапым пришлось бы бороться с собой, чтобы не нарушить приказ Повелителя. Они очень любили человечину, эти сверхразумные насекомые. Особенно теплую, живую.
Спеленав жертву, паук мог впрыскивать в тело поедаемого пищеварительный сок такими малыми дозами, что человек продолжал жить, даже будучи пожранным наполовину. Во время показательных казней эта процедура каким-то образом делалась необычайно мучительной для человека, но обычно жертва почти ничего не чувствовала. Плоть превращалась в кашицу, пригодную для всасывания…
Один из ближайших пауков тоже задумался наконец о еде, и Питти понял, что виноват в этом он сам. Смертоносцы - необычайно чуткие существа. Прочесть не обращенную непосредственно к ним мысль могут немногие, только такие, как Смертоносец-Повелитель, но почувствовать аромат мыслей шамана могли все. Питти потряс головой и лег на бок. Дорни пил из свежевыкопанного колодца, рядом утирал губы Эль.
- Делкорус! А что вы будете делать после того, как уничтожите этот прорвавшийся отряд северян?
«Присоединимся к Армии, пойдем в Лес. Если не поступит других приказов от СмертоносцаПовелителя.» - А потом? Если вы победите северян, прогоните их из Леса? Будете их преследовать? «У меня пока не было таких приказов. Думаю, часть Армии останется в Лесу».
- И там будет новый Город?.. - Питти наморщил лоб. - Так далеко от Повелителя… Там потребуется свой управитель, да? А племя смертоносцев-северян вам, случайно, не дальняя родня? «Я понял тебя, человек, - холодно ответил Делкорус. - Но это не мое дело. И не твое».
- Ладно. - Питти поднялся и подошел к колодцу. - Вижу, твои воины давно не ели. Их брюха едва свисают между лап. Но мы не будем задерживаться, мы поспешим, чтобы поскорее выполнить приказ Повелителя, верно?
«Ты совершенно прав! - Делкорус легко поднялся на лапы, и его примеру последовали все лежавшие в траве смертоносцы. Казалось, сама Степь пришла в движение. - Вы готовы, люди? Я предлагаю тебе свою спину, шаман. Но держись крепче».
- Вы только не очень быстро скачите, - потребовал Эль. - Девочки тоже давно не ели, как бы не отстали! «Перестань!.. - зашипела на него уязвленная Урма. - Ты как Кеджлис!» «Делкорус обещал мне не очень спешить, - тут же подал голос и Кеджлис. - Я уже объяснял ему, что молодые самки…» «Укушу!»
***
Очень приятно ехать на спине заботливого смертоносца, мерно вышагивающего по ровной Степи. Это удовольствие не идет ни в какое сравнение со скачкой на командире огромного отряда. Делкорус и не думал заботиться о безопасности Питти, а тот, оглядываясь на мерно колышущееся позади ряды воинов Смертоносца-Повелителя, прекрасно понимал, чем грозит ему падение. Шансов выжить просто не существовало: при всей своей удивительной разворотливости и быстроте, пауки просто не успеют ни свернуть, ни подпрыгнуть. Шаман отыскал глазами Эля и понял, что тот тоже сильно опасается быть растоптанным. А вот Дорни сохранил на лице мечтательное выражение, жизнь его совершенно не беспокоила. Обе самочки и Кеджлис бежали впереди отряда, так распорядился Делкорус. Питти не мог не признать, что это очень разумно: командир все время их видел.
Без малейшего намека на усталость смертоносцы бежали весь день. Сначала люди лежали на животах, потом стали вертеться. Теперь Питти было абсолютно все равно, каким боком он бьется о твердый хитин Делкоруса, он мечтал об одном: хоть когда-нибудь остановиться. Когда-то прежде он уже скакал по этим местам, сидя на огромном коне, за спиной латорга Эмилио. И тогда Питти мечтал об остановке, удивляясь нечеловеческой выдержке всадников. «Да не из камня ли у них задницы?» - то и дело думалось ему.
Но сейчас за то, чтобы оказаться на твердом хребте славного Рондо, шаман отдал бы все на свете. Увы, и конь, и его хозяин, скорее всего, давно были мертвы. - Долго еще, командир? «Смотри на солнце», - спокойно ответил Делкорус.
У Питти уже болели глаза - так часто он поглядывал на светило. Но оно двигалось по небосводу мучительно медленно… Шаман в очередной раз рассмотрел возможность сказаться больным и потребовать остановки, но в этот момент восьмилапый сбился с ноги. Он тут же опять побежал ровно, но все медленнее и медленнее.
«Что там впереди, шаман?»
Белка приподнялся, вытянул шею. Насколько хватало глаз, Степь покрывали удивительной красоты цветы. Что-то было не так с их круглыми красными головками. Но что? Мощный, очень мощный стебель, широкие листья у основания… Вот! Почему цветы смотрят в разные стороны? Так не бывает, им положено поворачиваться к солнцу. - Эль! - крикнул Питти, когда Делкорус остановился у первых цветов.
- Слышу, слышу… - Охотник спрыгнул, а точнее свалился на землю и потянулся, громко захрустев позвонками. - Сейчас соображу, я ведь это уже видел…
«Эль, меня кто-то схватил за лапу и не пускает…» - задергалась Глуви, подошедшая поближе к цветку.
- Урма, убегай! - тут же подскочил будто громом пораженный Эль и кинулся к своей любимице, вытаскивая нож. - Паучьи цветы! Надо уходить!
«Три десятка шагов назад, - скомандовал командир, но сам остался на месте. - Чем опасны эти цветы?»
- Они хватают… - Эль подпрыгнул, уворачиваясь, и Питти увидел у его ноги тонкий бледный отросток. - Хватают и высасывают… А еще они пахнут! Это нельзя вдыхать, мы уснем!
«Я слышал о таких растениях. - Делкорус положил лапу на спину Урмы и оттащил, почти откинул ее назад. Восьмилапка даже не нашлась, что сказать вконец обнаглевшему самцу. - Мне помочь тебе, охотник Эль?»- Нет, мы успели… Бежим, Глуви, посмотри, сколько их уже!.. - Эль с паучонком также отступили.
Питти остался стоять впереди, глядя на тянущиеся к нему отростки. Нож, который он достал было, чтобы помочь Элю, просился отрезать от них хоть кусочек, чтобы хозяин мог рассмотреть эти удивительные растения. Решившись, шаман присел, схватил корешок и ударил ножом. Уже выпрямляясь, Питти почувствовал в пальцах резкую обжигающую боль. - Брось! - обернулся Эль. - Они жгучие, а еще могут тебя отравить. Будешь смеяться, песни петь…
- Да? Неплохое отравление… - Питти все-таки бросил отросток и быстро отошел от цветов. - Смотрите, они все повернулись к нам, и я даже чувствую запах. Горьковатый… - Бежим! - Эль зажал нос руками и принялся толкать в бок Глуви. - Бежим отсюда!
- Ветер не в нашу сторону, - заметил Питти, продолжая любоваться цветами, не забывая, правда, при этом прислушиваться к своему самочувствию.
«Это объясняет пропажу нескольких смертоносцев в этой части Степи… - сказал Делкорус. - Запах мог достать их и на воздушных шарах… Придется делать крюк, иначе я погублю отряд».
Они двинулись теперь вдоль поля, медленно, потому что отряд смешал строй, а командир Делкорус уже немного опасался встречи с северянами. Воспользовавшись этим, Питти, Эль и Дорни побежали рядом, чтобы хоть немного размяться. Охотник показал шаману на восьмилапик. - Они совсем измотались. Скажи смертоносцу, чтобы потише бежал. «С нами все в порядке!» - привычно заупрямилась Урма, но Глуви ее не поддержала.
Питти ничего не ответил, он пытался сообразить, как далеко в Степь они продвинулись. Смертоносцы могли бежать еще быстрее коней латоргов, но маленькие восьмилапки тяготили отряд, шаман понимал это. А Делкорус тем временем постоянно уклонялся немного к югу - вот и теперь обходил поле цветов-убийц с южной стороны.
«Наверное, здесь погиб один из наших связных, - прервал его размышления командир отряда, отчего-то решивший поделиться с человеком своими мыслями. - Он улетел далеко на север на своем воздушном шаре и упал там. Уже умирая, он успел передать что-то про человеческое поселение, которого не видно, и про отряды северян. Думаю, его сразил запах цветов». - Наверное, так, - покивал головой шаман и снова погрузился в раздумья.
Почему Делкорус рассказал ему об этом? Поселение, которого не видно, - это могли быть только Песчаные Пещеры, где правила семья колдунов Пси. Они обладали удивительной способностью прятать целые отряды от сверхчувствительного восприятия пауков.
Находились Пещеры именно в этом направлении, на юго-западе. Прежде там никогда не летали патрули: это слишком далеко от обжитых районов, подвластных Городу Пауков. Командир хочет проверить своего человеческого союзника? Станет ли он помогать смертоносцам отыскивать людей? Питти пока не мог ответить на этот вопрос даже себе самому.
Некогда он уже побывал в тех краях, и результатом его визита стало появление в Монастыре Лолы, девочки из семьи Пси. Больше того, Лола оказалась Великой Пси - так можно было называть далеко не всех членов семьи, ведь дар передавался только через поколение. Жители Песчаных Пещер намеревались, не много не мало, как убить девочку. Заслуживали ли они жалости? Пока шаман не мог решиться на предательство. И все-таки отряд шел прямо на селение…
Они обогнули паучьи цветы, и изнуряющий бег возобновился. Ближе к закату восьмилапки совсем устали, и отряд постепенно замедлил ход, подчиняясь своему командиру. Последний световой час Делкорус отвел для охоты и ужина. Смертоносцы стремительно разбежались в разные стороны и этим полностью лишили людей возможности отыскать хоть какую-то добычу. Но командир помнил и о них: два смертоносца принесли к костру целого скорпиона.
«Пусть ваши самочки хорошенько перекусят, - добродушно пояснил восьмилапый своим изумленным союзникам. - Им надо быстрее расти».
- А он славный! - заявил Эль, забирая у шамана нож и начиная разделывать огромную клешню. - Заботится о девочках. Он вам нравится, а?
«Глупый самец…» - фыркнула Урма, но это не помешало ей присоединиться к уже посасывающей пищу Глуви. - Да нет, не похоже, чтобы он был глупый… - протянул Питти. - А где Кеджлис?
- Похоже, Делкорус его сильно отругал, - объяснил Дорни. - За то, что позволяет самочкам гулять одним… А может быть, и не только за это. Теперь Кеджлис потерял доверие, так сказать. Я заметил, что за ним постоянно присматривают два паука.
- Тоже интересно… - Шаман уселся возле костра. - Вчера болели исколотые ноги, сегодня… Сегодня вообще все болит. Чувствую, как молодею на глазах, надо чаще путешествовать. Смотри, какая интересная ямка, Эль!
Охотник послушно оторвался от разделки мяса и нагнулся посмотреть на ямку. Увиденное заставило его присвистнуть. Друзья переглянулись, но промолчали.
Это был след, гигантский след коня. Такими животными во всем мире владели только латорги, и никто кроме них. Конечно, след еще можно было с чем-нибудь спутать, но то, на чем остался отпечаток копыта, а именно здоровенная куча навоза, могло произвести в Степи только одно животное. Неужели?..
- Им удалось!.. - зашептал Эль, когда Дорни отлучился к колодцу. - Они прорвались тогда сквозь строй смертоносцев! Ну, и лошадки же у них!
- Не думаю, что это удалось многим, - пожал плечами Питти. - Но если жив хоть один, хорошо бы его разыскать… Что они делают в Степи, так далеко от Леса?
- Идут в Монастырь! - Эль хлопнул себя по лбу. - Идут к нам! Когда вернемся, встретим там Эмилио, а может, и Локки с Таффо!
- Совершенно не обязательно, - вздохнул шаман. - Может быть, это просто одичавшая лошадь, а ни одного латорга не осталось в живых. В любом случае, я сегодня три раза видел воздушные шары. Им не дойти до Монастыря. В Степи опять война, а это скверное время для путешествий.
Они поужинали и легли спать. Эль так устал, что мало соображал, что делает, и на глазах у изумленного шамана ловко связал над собой стебли высокой травы, укрывшись в таком шалашике. Когда-то Пожиратели Гусениц, вечные скитальцы, кочуя по центральной, самой безлюдной части Степи, и подумать не могли, что можно спать как-то иначе. Только лицом вниз, прикрывшись от неба травой. Там, высоко, летают суровые боги, которые жестоко наказывают всех, кто осмелится увидеть их. Спасение одно: устремить всего себя вниз и замереть, ни о чем не думая. Боги оказались всего лишь патрулем смертоносцев. Всего лишь?.. Многие племена перестали существовать после встречи с ним.
Покачав изумленно головой, Питти уронил ее на землю и моментально уснул. Опять крутились перед ним лица друзей, которые попытались прорваться в Степь в самый тяжелый момент осады. Шаман сам послал их, это было необходимо - и латоргам, и людям из племени Оленей. Кое-кто из них погиб, остальные пропали. Сумели ли они вырваться?.. Смертоносцы то ли не знали, то ли не хотели отвечать. Чтобы узнать, что именно произошло, Питти и должен был попасть в Лес.
Во сне он неудачно пошевелился и тут же проснулся от боли. Кряхтя, Питти кое-как сел. Рядом поднимались степняки.
- Я вам говорил вечером, друзья мои, что у меня все болит? Так вот это, видимо, была шутка. Все болит у меня сегодня. А вы как себя чувствуете?
- Замечательно! - сообщил Эль, помахал, разминаясь, руками и даже попробовал присесть, но со стоном повалился на траву.
- Надо сказать Делкорусу правду, - предложил Дорни. - Нам не выдержать еще дня такой скачки. К обеду мы все попадаем. «Мы тоже устали», - призналась Глуви за обеих восьмилапок.
«Думаю, мы не очень далеко от поселения. Да, шаман? - Делкорус стоял за спиной Питти. - Ты не хочешь показать мне дорогу к поселению, которого не видно?»
- Мне кажется, ты и сам неплохо знаешь путь, - нахмурился Питти. - В конце концов, ты не спросил меня прямо. А мог.
«Не было причин. Я немного сомневаюсь в том, что ты наш друг, шаман Питти. Я не знаю, зачем ты идешь в Лес. Это не мое дело, раз тебе доверяет Повелитель. Но мне он доверил этот отряд». - Мы пленники? - недоверчиво спросил Белка. - Ты ставишь себя выше Смертоносца-Повелителя?
«Нет, - твердо ответил Делкорус. - Никогда. Но я не могу отпустить вас. Кеджлиса тоже. Я подозреваю вас. Но вы не пленники, а гости, и специально, чтобы вам было легче, мы пойдем медленнее». - Мы ваши друзья, - покачал головой шаман. - Северяне казнят меня сразу, как только смогут схватить.
«Это так. - Смертоносец даже проявил волнение, переступив лапами. - Впрочем, люди редко различают смертоносцев. По крайней мере, люди из Степи и Леса. Почти никогда… Но, по донесениям разведчиков, люди в речных поселениях встали на сторону северян. Возможно, в этом странном поселении - тоже. А значит, они обречены. Ты должен понять это».
- Я понимаю, - пожал плечами Питти, которому и правда жителей Песчаных Пещер было не слишком жалко. Он бы и не поверил, если бы солнцестояние назад ему сказали, что он сможет испытывать подобные чувства к людям. Паук между тем удалился по каким-то своим командирским делам. - А чего мы ждали, Эль? Что после всего, что случилось, нас немедленно запишут в друзья? - Все равно, - вздохнул охотник. - Не такой уж он и славный, этот Делкорус.
***
Они действительно двигались медленнее. Урма и Глуви, хоть и очень уставшие, но все же поспевали за отрядом. Люди теперь сидели на тех же смертоносцах, вот только Питти пришлось сменить Делкоруса на Кеджлиса. Отряд смыкался вокруг них, смотреть, кроме как на ровные ряды пауков, было не на что, и шаман едва не задремал. Но когда, по мнению его желудка, настало время обедать, отряд остановился.
Подчиняясь приказу, которого люди не слышали, пленников-союзников пропустили вперед. Перед командиром стояла женщина, примерно ровесница Питти.
Она бы ничем не отличалась от обычной степнячки, если бы не заплетенные в несколько кос темные волосы. Сначала Питти даже решил, что здесь оказалась Тина. «Кто ты?» - Делкорус умышленно говорил так, чтобы люди его слышали. - Я - Двона… - Женщина смотрела на свои ступни. «Откуда ты и куда идешь? Видела ли ты смертоносцев? Какие они?»
- Я из… издалека. Просто иду, потому что мне пришлось бежать из моего племени. В Степи много смертоносцев, но если бы я их видела вблизи, я не дошла бы до вас. «Уже солгала… Стоит ли расспрашивать ее дальше, шаман?»
- Почему ты спрашиваешь меня?.. - Питти подошел к женщине, протянул руку и, ухватив ее за подбородок, рассмотрел лицо. - Это степнячка, Делкорус. Оставь ее в покое.
«У меня нет причин доверять людям, которые мне лгут». Питти вздохнул, оглянулся на Эля и Дорни, которые тоже приблизились. Шаман чувствовал, что в качестве воздействия на своих сомнительных союзников смертоносец может сейчас устроить показательную казнь. В самом деле, кто она? - Назови свое племя, - опередил его вопрос Эль.
- Бе… Сажающие Семя!
- Ну, ты же врешь! - расстроился охотник. - А зачем? Мы - твои друзья. Мы - люди, и даже не слуги смертоносцам.
- Кроме того, я бывал в племени Сажающих Семя, - добавил Питти. - И не видел тебя там. Не говоря уже о том, что живут они довольно далеко отсюда. Вот что, милая, не рассказывай нам сказок. Ты из Песчаных Пещер. Восьмилапым известно о местонахождении твоего племени, Пси прячут его от сознания смертоносцев, но не от глаз. Это больше не тайна.
Женщина печально смотрела на шамана и молчала. Воцарилась довольно неловкая тишина, которую решился нарушить Дорни. - Там смертоносцы, да? Много? Ответь, Двона, этот отряд идет уничтожить их. - А кого он уничтожит потом? - без выражения спросила степнячка.
- Никого, - как мог убедительнее произнес Питти. - Никого. Командир Делкорус не может ни уничтожить, ни даже забрать самцов из вашего племени без позволения Смертоносца-Повелителя. Потому что Песчаные Пещеры - единственное место в Степи, где восьмилапые могли бы построить город.
Делкорус, к которому и были обращены эти слова, задумался. Искренность, в равной мере присущая всем восьмилапым, требовала, чтобы он сейчас же подтвердил или опровергнул слова шамана. Но не так-то просто наделенному всеми полномочиями смертоносцу торжественно отказаться от одного из них: казнить или миловать всех людей, встречающихся на его пути.
«Если там можно основать город, то я не причиню вреда селению, - важно произнес он наконец. - Но только в том случае, если вы не будете помогать северянам».
- Они пришли четыре дня назад, - заговорила Двона, опять опустив голову. - Их много, наверное, так же много, как и вас. Наткнулись на нас случайно, или кто-то предал, я не знаю. Два дня племя отбивалось, к нам не так-то просто попасть, воины даже убили семерых пауков. Но потом умер Чее-Пси, и они ворвались. Они ударили Небесным Гневом и убили всех, кого сумели найти…
