Ну, почему ты не хочешь, чтобы я отправился с тобой? - Потому что ты не шаман, Эль, тебя не охраняют духи. У тебя мало шансов выжить… - Питти задумчиво крутил в руках нож. Он смотрел, как Глуви и Урма учатся заплетать косы равнодушной Двоне. Дети, совсем дети. Нашли новую игрушку. - Если бы я хотел кого-то взять, то взял бы Дорни. - Почему?
      - Потому что он, как утверждает, не боится смерти. Послушай, брат Веснушка, если со мной что-нибудь случится - никогда нельзя очень уж доверять духам, это довольно глупые старикашки, - так вот, если со мной что-нибудь случится, ты должен обязательно сходить в Лес и на Болото. Но не сразу. Сначала вернись в Монастырь. - Почему?
      - Хватит почемукать! - Питти вернул оружие в ножны. - Потому что Двона - мать Лолы, неужели ты не догадался? - Ох! - Эль звонко хлопнул себя по лбу. - Ох, каракурт! О чем я думаю?
      - Не знаю. Тебя, правда, немного оправдывает то, что ты не был со мной в Песчаных Пещерах. А я тогда как раз подыскивал кого-нибудь полезного для нашей маленькой армии, потому что шаман Питти в то недавнее время был настолько глуп, что собирался воевать со смертоносцами. - Поче… Ты был глуп? - Эль покосился на Кеджлиса, как раз подошедшего к приятелям.
      - Конечно. Мы не можем противостоять паукам, это же ясно. Я был глуп, я не понимал их мощи. Я думал, что человек может выжить, только отвоевав свое пространство у насекомых. - Мы воевали! - возмутился охотник. - Мы заслужили свободу! Нас признал Повелитель.
      - Это временно… - Питти улыбнулся смертоносцу. Кеджлис не дрогнул. - Повелитель однажды победит своих врагов, и морских чудовищ, и северных смертоносцев. Тогда он вспомнит о нас… Нам повезло, но так не может продолжаться долго. В то же время в Городе Пауков люди и смертоносцы живут в мире.
      Эль взъерошил волосы. Это было чересчур для его простого, открытого характера. Что же, все это время они напрасно проливали пот и кровь? - Ты же сам говорил, и Элоиз говорила, что в Городе люди вырождаются!
      - Брат Веснушка, это не значит, что погибать в войне с пауками лучше. Надо учиться жить с ними, как-то иначе… Не обязательно так, как заведено в Городе. Мы сейчас на стороне Повелителя, и я помогу ему с легким сердцем. - Питти погрозил пальцем Урме, повалившей степнячку на траву. - Северяне относятся к людям гораздо хуже, и я ничего не слышал о том, чтобы в тех краях, откуда они пришли, было иначе. Думаю, там теперь вообще нет людей. Лес все равно достанется смертоносцам, но мы должны помочь лучшим из них. А потом… Потом мы будем учиться. Так вот, если я не вернусь, то ты отведешь Двону к дочке, а потом пойдешь в Лес. Надеюсь, к тому времени Повелитель уже победит. Дальше решай сам. Ждать смертоносцев в Горах или в Лесу… - Ты говорил, скоро в Лесу станет невозможно жить из-за насекомых.
      - Есть еще Река, Болото. Походи, подумай. Впрочем, - Питти поднялся, - ты все перепутаешь. Дождись-ка ты лучше меня, никуда пока не уходи.
      Шаман отправился к Делкорусу, который темной громадой вырисовывался в темноте. Стараясь отвлечься от глобальных размышлений, Белка задумался о вооружении. Мечи и копья Питти не любил никогда, а вот лук, пожалуй, зря не прихватил с собой.
      Однако в дороге он не слишком нужен: для охоты больше годится копье, в его же руках, конечно, и шаманское искусство подманивать зверя. Ссориться с людьми в этот раз Питти не собирался. И вот как все обернулось.
      - Я готов. «Залезай. Как только начнется бой, мы побежим. Шесть десятков восьмилапых уже там, готовятся».
      Приличные силы бросил Делкорус на отвлекающий маневр, подумалось Питти. Сколько же все-таки у него в отряде? Не меньше десятка сотен. Один такой отряд может покорить Лес. Нет, сопротивление бесполезно. Даже если все люди соберутся в Горах, им все равно не выстоять. Будет приходить Армия за Армией, и однажды власть смертоносцев установится повсеместно. А если не мешать им, то паучьи Города обязательно начнут ссориться, воевать между собой. Может быть, людям дадут возможность заниматься хозяйством? Тогда однажды, в далеком будущем, все еще может перемениться. «Твои мысли приятны, хоть я их и не слышу, - поделился Делкорус. - Нам пора».
      Вдали послышался шум. Шесть десятков смертоносцев одновременно ринулись на штурм Песчаных Пещер. В темноте противник не разберется, какое именно количество врагов их атакует. Возникнет неизбежная неразбериха, и кое-кто, быть может, сумеет попасть внутрь.
      В этот раз командир смертоносцев действительно побежал во всю прыть. Питти едва удержался на его широкой спине при стремительном разгоне, и вот уже шум битвы приблизился и сразу оказался далеко слева.
      Еще с полброска копья они пролетели за несколько мгновений, потом Делкорус начал понемногу замедлять бег.
      «Все пока хорошо. Они здесь, но увлечены происходящим с той стороны. Забирайся сразу повыше… Нет, не слезай». Почти остановившийся восьмилапый опять скользнул вперед.
      По тому, как резко наклонился под ним хитиновый панцирь, Питти понял, что Делкорус решился сам взбежать по валунам вверх. Все верно, это и быстрее, и оставляет шаману возможность бегства в случае неудачи.
 
      «Вот здесь у меня провалилась лапа. Посмотри, что это».
      Прежде чем выполнить просьбу смертоносца, Питти пришлось забраться обратно ему на спину, откуда он едва не свалился, когда Делкорус вдруг повис вертикально.
      По счастью, ему удалось зацепиться за одну из длинных сильных лап паука. Рука нащупала узкий лаз, вполне достаточный для человека, но слишком тесный даже для шатровика. - Эй!.. - негромко позвал в темноту Питти. - Здесь есть люди? - Что?! - Кто-то, кажется, упал, зазвенело выроненное оружие. - Кто это? - Сейчас поговорим, но сперва я влезу. Все хорошо, командир Делкорус, утром действуем по плану. Распрощавшись со смертоносцем, Питти спустился в лаз и осторожно поводил в темноте руками. Как он и ожидал, нащупать удалось только острый металл.
      - Осторожно! Не порежьте меня случайно. Я - Питти, шаман из племени Белок. Я - ваш друг, я принес вам спасение. - А ну-ка посветите мне… - проворчал кто-то в темноте.
      Шаман внутренне напрягся. Откуда у него здесь знакомые? Если в Песчаных Пещерах встретился кто-то знакомый по прежним приключениям, то ничего хорошего это не обещает. Раздались удары камня по камню, полетели искры. Вскоре загорелся и факел.
      - Так и есть! - Перед Питти стоял степняк, самого обычного облика. - Вот это и есть тот парень, что ночью заставил меня вести его в Храм. Помните, я вам рассказывал?
      - Не о том речь, Гун, - прервал его другой голос, постарше. - Человек нам что-то сказать хочет, зачем же старое вспоминать. Как нам выбраться, Питти из какого-то там племени?.. Как ты сам сюда проник?
      - Мне помогли смертоносцы, - решил выложить все сразу шаман. - Но не те, что пришли сюда с севера, а другие, из Города Пауков. У них война. Если вы поможете моим друзьям, то они вас не тронут. Нужно будет утром напасть на пауков, что сидят внизу.
      - Ну да! - рассмеялся тот самый незадачливый стражник, с которым Питти познакомился когда-то и которого тут же забыл. - Здорово ты придумал! Чтобы мы еще помогали паукам, когда точно такие же едва не всех нас перебили! - Не такие же, - настойчиво повторил Питти. - Другие.
      - И других знаем, в Степи живем! - послышались недовольные голоса. - Все они враги людей, перебьют нас сразу, как этих выгонят.
      - Вам же все равно пропадать, - удивился Белка. - Что вы так волнуетесь? Я вам обещаю: вас не тронут. Хотя, конечно, сюда скоро придут пауки, будут тут жить. Но они не убьют и не прогонят вас. В Городе Пауков люди и смертоносцы живут вместе.
      - Знаем эту сказку, да, Ладо? - Стражник Гун во все глаза смотрел на нож Питти - так же, как при прошлом свидании. - Чепуха.
      - Неужели правда?.. - Ладо, пожилой воин с реденькой седой бородкой, поднес факел поближе к лицу Питти. - Живут вместе? И… хорошо живут?
      - Замечательно, - не стал вдаваться в подробности шаман. - Вы можете общаться с другими оставшимися в живых? Чтобы напасть всем сразу? Скоро рассвет, и тогда наши друзья начнут атаку. Мы поддержим их отсюда.
      - Постой, постой, парень… - Ладо поморщился. - Ты, конечно, длинный и здоровый, но ты знаешь, что такое, когда пауки бьют тебя страхом?
      - Небесным Гневом, - поправил Питти. - Во всей Степи это называется Небесный Гнев. Во время битвы смертоносцы-северяне не смогут им воспользоваться: им потребуются все их силы, чтобы защищаться. Пауки и друг с другом воюют разумами, а не только клыками. Поэтому все просто: мы нападаем, и скоро все будет кончено. А если будем сидеть тихо, то Песчаные Пещеры быстро не взять, и все мы здесь передохнем от жажды. Понятно?- А нож ты мне отдашь, если все будет по-твоему? - поинтересовался Гун.
      - Заткнись! - рыкнул Ладо. Питти с удовольствием ждал, что Гун сейчас получит по зубам, но не дождался, пожилой степняк только потряс кулаком. - Все у тебя очень уж просто получается… Мы должны посоветоваться. Сиди здесь, а вы, ребята, охраняйте его на всякий случай.
      Извиваясь, как змеи, все степняки, кроме двоих воинов с копьями, расползлись по узким щелям. Питти подумал, что смертоносцы вряд ли контролируют больше половины внутренних пустот Песчаных Пещер. А если так, то их тут никак не может быть намного больше, чем бойцов у Делкоруса. Но если даже и больше - выбегая наружу, враги не смогут получить численного преимущества и будут гибнуть по одному.
      - Если бы я еще понимал хоть что-то в паучьих сражениях… - пробурчал шаман себе под нос и уселся на прохладные камни.
      В решении степняков он не сомневался - у них просто не было другого выхода. Опасность была в другом. Если воины струсят и, получив первый же отпор от пауков, понеся первые потери, опять забьются в свои норы, все будет потеряно.
 

***

 
      Собственно рассвет Питти проспал. Да и не попадали лучи солнца в узкую душную камеру, в которой пришлось шаману досиживать остаток ночи.
      Да не одному, а в компании еще шестерых воинов, готовых спрыгнуть в коридор, проходящий у них под ногами. Но вот чья-то рука бесцеремонно дернула Питти за волосы. - Идут! - прошептал Гун. - Идут твои пауки! С трех сторон. Жуть, сколько их там! - Немного подождем… - Питти потянулся, насколько позволяли стены. - Пусть начнется бой и… Грохот расшвыриваемых камней, которыми осажденные попытались загородить входы, сообщил шаману, что бой уже начался.
      Смертоносцы куда стремительнее людей. Чуткое, натренированное сознание шамана уловило повисшее напряжение. Это схватились пауки, пытаясь мощными ментальными импульсами вселить страх в противника.
      - За мной! - Питти поудобнее перехватил выданное ему копье, проверил висящий на поясе маленький, но увесистый топорик, сохранившийся, видимо, еще с древних времен, и скользнул в щель.
      Железного оружия в Песчаных Пещерах нашлось предостаточно, вот только сберегалось оно больше про запас: жители, находившиеся под покровительством семьи Пси, никогда ни с кем не воевали.
      В коридоре, куда он упал, находились сразу три смертоносца. Жвалами они развернулись кудато в сторону далекого выхода и вовремя среагировать на шум позади не успели. Шаман прыгнул вперед, давая место другим бойцам, и с силой ткнул копьем прямо в хитиновую броню.
      Раздался треск, но лезвие не пробило естественную защиту. Паук тяжело заворочался в тесном пространстве, скребнул когтями по стене.
      - Бей!!! - заголосил Питти, подавая сигнал всем находящимся в Песчаных Пещерах людям и ударил опять, теперь в чуть задравшееся кверху мягкое брюхо.
      Это был плохой удар. Копье, глубоко ушедшее в кишечник, вспоровшее сразу несколько жизненно важных органов, наверняка убьет паука. Но не сразу - а это верная смерть для нападающего. Питти сорвал с пояса топорик, собираясь ударить между жвалами, но был вынужден изменить направление, чтобы парировать удар уже занесенной лапы. Конечность врага неожиданно легко сломалась. - Бей! - долетело до шамана откуда-то справа, из глубины узких переходов. Бой начался. Питти ударил снова, теперь особо не разбираясь, просто в бок. Хитин хрустнул громче, и топорик пришлось выдирать обратно, на нем висел кусок голубого мяса.
      Паук ударил сразу двумя лапами, уклониться было просто невозможно, и шаман кубарем полетел назад. Тут же ему в спину стукнули пятки очередного воина, спрыгивающего в коридор. Все наполнилось гамом, воинственными выкриками, стонами.
      Откатившись к стене, Питти поднялся. Смертоносец, которого он так и не сумел добить, уже прикончил одного из нападающих, притянув его лапой к ядовитым клыкам. Двое других беспрерывно молотили врага копьями, вопя от ужаса.
      Сверху продолжали сыпаться люди, толкались, протискивались в разные стороны. Им было тесно в узких переходах, но паукам оказалось гораздо теснее.
      Шаман прошел вдоль стены, дотянулся до кончика своего копья, все так же торчащего в брюхе паука, потянул.
      От смертоносца пахнуло непереносимой болью, он почти перестал защищаться и через мгновение погиб от мощного колющего удара мечом сверху, пробившего и хитин, и сердце. Топтавшийся за ним сородич, не имевший до этого возможности вступить в битву, яростно дернул труп, пополз навстречу людям. - Копьями, не сильно, но часто! - скомандовал шаман.
      Втроем им удалось достаточно легко остановить натиск нового противника. Как ни сильны были конечности смертоносца, но копья превосходили их длиной, а фантастическая реакция восьмилапого не выручала в тесноте.
      Кто-то с луком удачно пристроился за их спинами, и скоро в брюхе паука заплясали оперения глубоко погрузившихся стрел. Северянин попробовал ударить Небесным Гневом, но не сумел как следует сосредоточиться.
      Удар получился слабым, а один из бойцов в борьбе со страхом одержал такую полную победу, что бросился вперед. Копье пробило хитиновую броню, хотя его обладатель тут же умер от раскроившего ему голову удара лапы.
      Еще несколько стрел, еще несколько ударов копий, нацеленных в пробитый уже панцирь. В горячке боя шаман и не заметил, когда паук умер. Коридор впереди оказался неожиданно пуст. Сделав следовавшим за ним воинам знак рукой не спешить, Питти прокрался почти до поворота. Оставалось не больше десятка шагов, когда смертоносец выскочил, рассчитывая на внезапность.
      Копье вырвалось из рук и отлетело в сторону, несколько раз отскочив от стен и потолка. Заслониться топориком Питти не успел бы, но стрелок держал лук наготове и выстрелил. Стрела вонзилась в один из глаз паука, тот на миг застыл, и шаман сумел отпрыгнуть назад. Тут же рядом случились вопящие люди, и опять они кололи, рубили, молотили могучего врага.
      А за поворотом обнаружился выход наружу, и в этом выходе стоял, неуверенно шевеля лапами, смертоносец. Он не нападал, и Питти понял, что имеет дело с другом. - Где Делкорус?! Мы побеждаем?
      «Все хорошо. Займитесь пока коридорами, у нас приказ не входить внутрь», - очень быстро сказал восьмилапый так, чтобы его слышали все, и выбежал на свет. Воодушевленные воины всей гурьбой повалили куда-то наверх, ловко запрыгивая на камни.
      Питти посмотрел на оставленный без внимания выход и не смог отказать себе в удовольствии взглянуть на битву пауков. Но зрелище, открывшееся перед ним, не вызывало ничего, кроме разочарования.
      Все пространство перед шаманом было завалено трупами смертоносцев, песок стал голубым от их крови. Среди мертвых Питти не мог распознать ни друзей, ни врагов. Судя по всему, на этом участке сражения все уже кончилось. Белка спрыгнул вниз и отбежал в сторону, чтобы видеть, что происходит на вершине природной пирамиды.
      А там продолжался бой. Забиравшиеся снизу смертоносцы сцеплялись лапами с северянами и застывали. Иногда на несколько мгновений, иногда надолго. Потом один из пауков совершал резкое движение клыками, и если промахивался - тут же получал ответный укус. Картина выходила большей частью неподвижная, все перемены в ней совершались, хоть и часто, но неуловимо быстро. Насколько Питти мог понять, многое решала позиционная борьба. Если застывших соперников огибал сбоку другой восьмилапый, то кто-то из них оказывался в проигрышной ситуации и вынужден был атаковать. Как правило, пытавшийся укусить первым погибал.
      - Ты что же, даже не ранен?! - подбежал к Питти запыхавшийся Эль. - А я, ты знаешь, сумел таки одному снизу в живот копье загнать! Только он убежал с ним, я теперь опять с голыми руками.
      - На, возьми. - Шаман только теперь заметил, что у него в руках копье. Когда он успел его подобрать? - А меня пару раз приложили о камни, не расстраивайся. Похоже, скоро все кончится?
      - Несколько десятков северян вырвались в Степь, Делкорус погнался за ними. А здесь да, все. Забавно получилось - они выскакивали, и наши их сразу кусали! - Охотник даже приплясывал от возбуждения, походя на взволнованного паука. - Наших много внизу стояло, а северяне по одному! Вы молодцы, помогли нам!
      - Вам, наших… - вздохнул Питти. - А ночью спорил со мной, что надо бороться с пауками. Подожди, ты еще сам Смертоносцем-Повелителем станешь. - Как это? - опешил Эль. - Шучу. Где остальные?
      - Дорни и Кеджлис охраняют девочек и Двону. Я ей пока ничего не говорил, правильно сделал?
 
      - Молодец. Идем к ним, не хочу я больше воевать. В таком деле, если уж остановился, не пытайся снова в этот день начинать - шаманское правило. - И Питти зашагал в указанном направлении, обходя трупы смертоносцев.
      А на пути их лежала целая груда. Здесь, вероятно, несколько северян попытались прорваться сквозь ряды противника, но их догнали и окружили. Шаман в изумлении остановился, почувствовав, что один из пауков жив. Странно - ведь они бьются ядовитыми клыками, а не человеческим оружием, способным ударить не насмерть. Значит, это кто-то из своих, городских? Почему же он брошен? «Питти, шаман…» - пронеслись чужие мысли у него в голове.
      Прежде чем Белка успел что-либо сообразить, их ударили Небесным Гневом. Эль, царапая ногтями макушку, медленно осел на траву - степняк так и не научился пока справляться с насылаемым извне ужасом. Питти подобрал оброненное охотником копье, перехватил поудобнее… Груда растерзанных тел зашевелилась, - кто-то выбирался наверх.
      - Ты - Памрол, которому я отрубал лапы на Реке? - догадался он. - Что ж, иди сюда, я сделаю это еще раз!
      Питти чувствовал, что смертоносец очень плох. Похоже, он умирал. Но раненые пауки умирают подолгу и подходить к ним в такое время не следует. Может быть, просто оттащить отсюда Эля? Погони явно не будет.
      «Нет, я не Памрол… Но я один из тех, кто поклялся принести тебя к Повелителю Северных Городов живым или мертвым. Ты унизил наш народ…»
      - А что будет, если я и тебе сейчас отрублю лапы? А потом поджарю на костре и съем? - Питти успокоился и оперся на копье.
      Паук выбрался. Все его брюхо было растерзано, но для столь могучих созданий это не явилось бы препятствием для последнего стремительного броска. Безопасность шаману обеспечивали лапы врага, шесть из которых беспомощно волочились сзади. И только две упорно цеплялись за мокрую от крови траву, подтягивая воина к человеку.
      - Что же ты молчишь? Или надеешься, что я быстро и не больно тебя добью? - Шаман даже оглянулся на всякий случай. Вдруг это отвлекающий маневр? - Что тебе надо, полутруп? И, кстати, как ты меня узнал? «Все смертоносцы знают тебя, ведь мысль передает не только звуки, но и образы… Это мы для людей одинаковы, а восьмилапые отлично различают вас. Тебе не уйти от наказания, Питти. Каждый северянин скорее погибнет, чем позволит тебе скрыться. Но мы не знали, что ты здесь…»
      - Прекрасно… - Питти занес копье. Хватит уже Элю валяться на траве, так ведь и заболеть можно. - Если это все - прощай.
      Он подошел к умирающему, примериваясь ударить сверху вниз, пробить хитин и достигнуть мозга. Паук поджал к себе последние слушающиеся лапы и рванулся, попробовал дотянуться клыками до ноги человека. - Ух ты! - отпрыгнул шаман. - Ты, точно, злой.
      - Убей его. - Эль, которого восьмилапый наконец-то отпустил, оперся на локоть и обвел мутноватыми глазами окружающее пространство. - Убей быстрее…
      - Да перестань, - отмахнулся Питти. - Разве ты не видишь, как мы славно играем? Я ему копьем в глаз - раз! - а он лапой на меня замахивается… А я - опять… «Человек… Ненавижу…»
      - Убей его, скорее! - повторил Эль, вскочил было, но упал на колено. - Убей же, сюда бегут восьмилапки!
      - Каракурт! - по-степному выругался шаман, оглядываясь. Да, оба смертоносика были уже совсем рядом, причем летели со всех ног. - Так, значит… «Не тронь его! - ударила его окриком Урма. - Ему больно, не тронь!»
      Эль все-таки поднялся и отважно встал на пути восьмилапок. Урма стремительно обогнула охотника, а вот Глуви он сумел остановить и обнять. Урма подбежала к шаману и оказалась между ним и врагом. «Ему больно! Зачем ты его колешь, ведь он не опасен!» - А он… - Питти никак не мог взять в толк, что происходит. От довольно кровожадной Урмы он таких слов не ожидал. - Постой, при чем здесь его боль? Он враг. Хочешь - уйдем, он умрет сам, ночью, когда придут скорпионы. «Ты издевался над ним! Тебе было приятно, мы же чувствовали!»
      - Ну, и что? - помрачнел Питти. Затрагивание таких тем он не любил. - Он пытался меня укусить, только что. «Он умирающий воин! А ты… ты…»
      - Человек, - подсказал шаман и почувствовал, что внутри у него что-то разбилось с красивым звоном. - Знаешь что, Урма? Тебя никто сюда не звал и твоим мнением никто не интересовался. Где ваша нянька Кеджлис?.. Я буду жаловаться на него командиру.
      Он отшвырнул копье, махнул рукой Элю, поглаживающему Глуви, и зашагал прочь. Хватит уже на сегодня переживаний. Но душа у Питти, как ни странно, просто пела. Слишком много груза навалилось на нее, слишком много забот, тревог… И все напрасно: если уж даже эта малышка его не поняла - никто не поймет. Шаман теперь чувствовал себя еще свободнее, чем когда его изгнали из Леса сородичи. - Питти! - Эль оставался на месте, не рискуя отойти от Глуви. - Питти, ты не в ту сторону пошел! - А у меня дела! - оборачиваясь откликнулся шаман и улыбнулся. Еще не хватало, чтобы ему указывали, куда он должен идти!