«Я должна что-то придумать, Эль! - Урма завертелась на месте, выказывая крайнюю степень волнения. - Что можно сделать?.. Они караулят даже у прудов, нам придется наступать прямо из воды, это гибель».
      - Может, с обрыва попрыгаем? - сам понимая всю глупость своего предложения, произнес степняк.
      Крутой песчаный обрыв выходил прямо на Реку. Падая с него, и люди и смертоносцы неминуемо очутились бы в воде. Никого, кроме крокодалов, такая перспектива не обрадовала. Урма отбежала от Эля, потом во всю прыть понеслась на другой конец деревни.
      - Куда она?! - воскликнул Эль, обращаясь к Лени. - Сейчас крыши запылают, она и вернуться не сможет!
      - Наверное, решает, с какой стороны выходить из деревни… - вздохнул Лени и приложился к бурдюку с вином, похищенному в деревне. - Смотри, сколько тут людей-то было, оказывается! И все женщины, все детишки… Сгорят, наверное. Надо было нам раньше уходить. - Почему сгорят? - не понял степняк.
      - Как почему?.. Потому же, почему и смертоносцев половина подгорит, да как бы и не мы с тобой. Проход-то узкий, Урма верно говорит, а северяне ждут. Нас не пустят, понимаешь?.. Те, кто будет последними, сгорят от жара. А уж речники-то, конечно, самые последние окажутся. Эх ты, степняк, ни разу пожара-то небось не видел. - Так, может, их выпустить? - озаботился Эль. - Дай попробовать, что ты там пьешь?..
      - Пей, - разрешил Лени. - Куда ты их выпустишь? Смертоносцы ради них не разойдутся, им проще перекусать. Мужья-то, сам знаешь, нас по Реке возят, а семьи у пауков в заложниках. Так что вот, Эль, пойдем-ка лучше среди первых.
      В середине деревни с громким треском вспыхнула крыша дома. Пламя взметнулось высоко в небо, стоявшие рядом пауки разбежались в стороны. Речники, выбравшиеся из подвалов, жались друг к другу, с опаской поглядывая на не обращающих на них никакого внимания смертоносцев.
      Старик с длинной седой бородой заприметил кучку людей и подошел. Все его лицо было изрезано морщинами. Эль не мог не заглядеться: в Степи до таких лет не доживают. - Что делать-то будете? - спросил он почему-то у Лаанса.
      - А как командирша наша решит, так и сделаем, - усмехнулся бомбардир. - Сам же видишь, деваться некуда. Может, вас они выпустят?
      - Куда там… - махнул старик рукой. - Одна радость, что сын, может, живой, он на лодках. Хотя, может, вы его уже крокодалам скормили. - С обрыва-то никак нельзя спрыгнуть, чтобы в воду не упасть? - без надежды спросил Эль.
      - Ишь чего захотел!.. - ощерил беззубый рот речник. - Туда у нас только по решению схода прыгали. Место прикормленное, крокодалы там всегда дежурят. Через пруды ваши начальники, значит, не могут? - Не могут, - мотнул головой Эль. - И что же делать? - Так вот я думаю, что мы туда пойдем, жители, - важно сказал старик. - По горло залезем и пересидим. Правда, как бой ваш кончится - и нас перебьют… Но все же не в огне гореть. А хотите - пошли с нами, люди-то вы, вроде, неплохие. Хотя и вино мое пьете.
      - Хорошее вино… - поперхнулся Лени. - Да нет уж, спасибо за предложение. Или, может, кто хочет?
      Никто не высказал желания попытаться спастись вместе с речниками, только Дорни тихо рассмеялся. Старик ушел, делая знаки своим соседям. Эль с тревогой взглянул на другой конец деревни. Вспыхнуло еще несколько домов, скоро дорога станет непроходима. Но Урма уже спешила обратно, за собой она вела всех находившихся там смертоносцев. «Придется идти на них, Эль! Здесь уже очень жарко!»
      - Ну, придется - так придется, - вздохнул степняк. - Пусть Питти будет стыдно, что бросил нас. Бомбардиры, дайте мне хоть ножик какой, а? «Питти не виноват, это все я… Я была очень глупой, Эль, прости».
      «Урма, Эль! На том берегу появились люди и пауки! - Глуви протолкалась к друзьям через густеющую толпу смертоносцев. - Может быть, они успеют?»
      - Нет, - опять прильнул к бурдюку Лени. - Пока доплывут, пока пробьются… А чтобы через такое войско прорваться, надо лодок десять сюда привести. Нет, не успеют. Как думаешь, Лаанс?
      - Я думаю, что, если бы мы догадались захватить пороха, то хоть немного было бы веселее… - хмуро отозвался высокий бомбардир, рассматривая свой тяжелый лук. - Они так густо стоят, эти северяне… Запустить стрелу с мешочком, и сразу троих бы разорвало, да еще пятерым лапы поотрывало. Ехали-ехали мы, а так и не повоевали.
      «Разведчики летят, - заметила Урма шары, пересекавшие Реку. - Может быть, они заберут кого-нибудь? Эль, давай отправим с ними хотя бы Глуви?»
      «Госпожа, мы скоро начнем гореть…» - один из смертоносцев так низко согнул лапы, что ткнулся жвалами в землю. Обращаться с просьбой к самке, да еще и командиру - верх неприличия. «Тогда в бой! - решилась Урма. - Я пойду впереди, пропустите меня!»
      Но строй не разомкнулся. Самцы не могли исполнить такого приказа. Отряд покатился лавой к выходу из горящей деревни, навстречу качнулись, угрожающе шевеля жвалами, северяне. Урма попыталась вскочить на спины своим воинам, чтобы занять подобающее командиру место в первом ряду, но смертоносцы сбрасывали ее вниз. Такого она не ожидала. От обиды она едва не позвала мамочку Элоиз. «Глупые самцы!» - крикнула восьмилапка, стоя посреди обтекающего ее потока.
      Эль догнал ее, схватил и прижал к себе. Хоть гибель и неминуема, но его долг - оттянуть это событие для своих подопечных.
      Глуви, которую тоже все время отталкивали, подошла к ним. Бомбардиры торопливо допивали ворованное вино, готовясь вступить в бессмысленный бой.
      «Разведчики летят не к нам… - грустно сказала Глуви. - Я думала, мы сможем посадить в корзину Эля…» «Тратанус, наверное, приказал им держаться от меня подальше», - печально заявила Урма.
      Бой начался. Огромная масса смертоносцев из Города налетела на узкой дороге между прудами и обрывом на еще большее количество северян. Затрещал хитин, пауки полезли друг на друга, стремясь добраться до врага. В первые же мгновения боя умерли десятки восьмилапых, в такой тесноте не было времени на искусство. Каждый кусал противника туда, куда мог дотянуться жвалами, а внизу, под грудой тел, исходили ненавистью придавленные, с переломанными лапами, но живые пауки, которые уже не могли выбраться. Полетели первые тела с обрыва, и живые, и мертвые. Несмотря на такой напор, наступающим не удалось продвинуться вперед ни на шаг.
      «Там люди, - продолжала Глуви комментировать действия разведчиков. Ей было неприятно прислушиваться к могучим импульсам боли, исходившим от умирающих. - Тратанус решил прислать нам на помощь стрелков? Это могло бы помочь, но сейчас врагов слишком много».
      Глуви ошиблась, в корзинах сидели не стрелки. Каждый из пяти бомбардиров, собравшихся с телегами на том берегу Реки, взял с собой в полет столько пороху, сколько смогли поднять находившиеся за оболочкой шара порифиды - маленькие существа, которые вырабатывали легкий газ.
      Теперь все летательные устройства смертоносцев повисли над огромной Армией северян. Снизу их били Небесным Гневом, и соединенные удары полчищ пауков оказались так страшны, что действовали даже на управлявших шарами восьмилапых. Впрочем, зажечь фитиль и сбросить вниз мешочек пороха можно было и дрожащими руками… Первый же взрыв произвел страшное действие.
      Взметнулись вверх оторванные лапы, развороченные туловища. Все участники сражения на миг замерли, пораженные произошедшим. И тут же взрывы загремели снова, один за другим.
      - Вот это «Бам!» - восхитился Лаанс, первым осознав происходящее. - Какой же я дурак, что поплыл сюда! Сейчас сидел бы в корзине и швырял вниз мешки! А вид-то оттуда какой!
      - Я хочу видеть, я хочу видеть! - завопил Лени и вскочил на спину первого же пробегавшего мимо смертоносца. - Только не спеши туда, дружище, посмотрим отсюда!
      Опомнившись, городские восьмилапые продолжили натиск. Армия северян, оглушенная, зияющая дырами на местах разрывов, начала подаваться назад. Урма улавливала отрывочные команды, которыми военачальники врага пытались поправить ситуацию. Но каждый новый взрыв усугублял панику.
      «Скоро лодка причалит, уж очень быстро плывет. - Теперь глазастая Глуви смотрела на Реку. - В ней смертоносцы, люди и жуки».
      - Это наши усачи! - с гордостью произнес Лаанс. - Наверняка, это они придумали! А теперь вот на первой лодке - к нам, хотя, честно сказать, трусы порядочные.
      «Вперед, вперед! - вдруг снова начала командовать Урма, и строй заколебался в такт ее словам. - Давите слева, оттесняйте их к берегу!»
      - Зачем же к берегу? - расстроился Лени. - Там лодки будут причаливать, и так вон отряд туда побежал.
      В самом деле, несколько десятков смертоносцев вышли из сражения и спешили вниз, к воде. Видимо, в их задачу входило не позволить подмоге противника высадиться на берег. Но лодка уверенно приближалась, уже можно было рассмотреть, как деловито шевелят усиками жуки.
      - Урма, ты только от нас не уходи, ладно? - взмолился Эль. - Ты ведь и отсюда кричать можешь!
      - Я все расскажу Элоиз, - засмеялся рядом вездесущий Дорни. - Пусть она узнает, какой ты был заботливый и осторожный папаша!
      - Заткнись, или я тебя просто задушу! - повернулся к нему вмиг налившийся кровью степняк. - И не попадайся мне на глаза, когда мы отсюда выберемся. Увижу в Монастыре - убью!
      Эти слова почему-то привели Дорни в полный восторг, он упал на стоявшего рядом смертоносца и сполз на землю от хохота. Степняк твердо решил не обращать больше на него внимания. Хотя очень было жаль, что рядом отсутствовал Питти, который давно бы уже запустил этого дурака с обрыва, к крокодалам.
      Бой продолжался. Пошвыряв, наконец, все мешки с порохом и уничтожив несчетное количество смертоносцев, бомбардиры помахали друзьям и полетели обратно за Реку.
      Но главное было уже сделано: отряд, вырывавшийся из горящей деревни, набрал скорость и теснил врага. Сосредоточив все усилия на том, чтобы пробить себе дорогу с левой стороны, Урма рвалась не к берегу, на соединение с подплывающим подкреплением, а к роще. Если там обосноваться, то войско северян окажется в очень неудобном положении.
      Куда только подевалась былая усталость и грусть? Урма, готовая к воинским подвигам, вновь управляла множеством честных, сильных, но бесконечно глупых самцов. Когда над спинами бойцов стали видны первые деревья, она не выдержала.
      «Пусти меня, Эль, пожалуйста! Я не полезу вперед, я только заберусь им на спины, чтобы лучше видеть. Без меня они не сумеют…» - Сумеют, - буркнул Эль.
      «Освободите меня от него, только осторожно! - тут же потребовала скорая на расправу Урма, и два смертоносца оторвали от нее степняка. - Прости, Эль, потом я для тебя сделаю, что захочешь! Но не сейчас!»
      Отряд пробился к самой роще. Урма побежала вперед по спинам подчиненных и вскоре уже перебирала лапками под сенью деревьев. Армия пришла сюда через норы каких-то насекомых, и уйти этой дорогой Урма ей не даст! Горящая деревня не пустит их вдоль берега, а подкрепление, приплывающее на лодках, прижмет с Реки. Восьмилапка боялась самой себе признаться, что надеется выиграть войну. Может быть, тогда Тратанус ее простит?
      Через некоторое время роща была занята. К удовольствию Урмы, наиболее яростно северяне защищали те самые норы. Значит, она права, противник в ловушке!
      Вскоре северные пауки откатились, оставив после себя такое количество убитых, какого восьмилапка не могла себе и представить. Ее отряд тоже отметил свой путь от горящего селения мертвыми бойцами. Пришлось признать, что война имеет и неприятные стороны…
      «Урма, ты здесь?! - Глуви свесилась с дерева прямо над восьмилапкой. - Ты не видела, как высаживались жуки-бомбардиры? Это было очень красиво! Люди с лодки начали стрелять в пауков из луков, но не обычными стрелами, а горящими. Когда они попадали в кого-нибудь, то разбрызгивали огонь во все стороны, и он продолжал гореть! Я сама видела, как северяне разбегались! А один даже упал в воду… Но огонь горел и на воде, он плавал, как лодка, и горел! Это было так красиво…» «Так они высадились?»
      «Уже три лодки, в каждой очень много смертоносцев. А на том берегу, кажется, стоит вся наша Армия. Северяне готовят атаку, но думаю, что у них ничего не выйдет, потому что к нашему берегу снова летят воздушные шары! Пойдем смотреть на «Бам!»? Все бомбардиры уже залезли на деревья, я им помогала, и Эль там, и даже Дорни." «Все бы тебе играть да веселиться…» - голосом старшей подруги сказала Урма.
      Впрочем, отряд уже построился среди деревьев, и можно было немного отвлечься. Восьмилапки взбежали на самые вершины, и, уцепившись за тоненькие веточки, которые закачались под их телами, сестры принялись наблюдать за разворачивающимся внизу сражением. В победе никто теперь не сомневался.
 

***

 
      Тратанус в этот момент был далеко, он хмуро выслушивал доклад Кеджлиса. Восьмилапый рассказал все, что видел и чувствовал, история получилась долгой. Но Повелитель больше думал о степнячке, которой собирался перекусить да так и не сумел. Стоило отпустить от себя Альбу, как все пошло наперекосяк. В то же время только Альбу с его холодным разумом годился на роль командира там, за Рекой, куда Повелитель Армии не решился отправиться.
      «Ты поведешь отряд, - прервал наконец Тратанус чересчур подробно излагавшего свои приключения подчиненного. - Только что из Города пришли шесть десятков пауков. Ступай». «Исполню, Повелитель», - согнул лапы Кеджлис.
      Про себя он был немного рад. Когда много общаешься с людьми, то понемногу проникаешься их заботами. Шаман Питти сейчас очень нуждался в помощи - приятно будет ее предоставить. Паук выбежал из логова, доложился командиру отряда, и вскоре восьмилапые уже бежали через Кромку Леса. Для них эта местность не представляла никакой опасности.
      Задержались смертоносцы только один раз, повстречав нескольких северян в крохотной деревушке племени Медведей. Враги согнали людей и собирались куда-то вести, причем потребовали, чтобы все взяли с собой луки.
      Кеджлис разумно рассудил, что такая задержка спасет жизни не одному восьмилапому, и признал ее разумной. Питти сможет подождать, у него есть какие-то духи, охраняющие шамана во всех злоключениях.
      Бой занял немного времени, но этого хватило людям, чтобы разбежаться. На стороне северян никто из них сражаться не стал, и это весьма удовлетворило Кеджлиса. Решив проявить немного инициативы, он отыскал затаившегося в кустарнике воина и немного с ним пообщался.
      «Не бойся меня, я - Кеджлис, друг людей. Я из Города Пауков, слуга СмертоносцаПовелителя. Как твое имя?»
      - Зачем тебе мое имя? - Воин бестолково озирался, стараясь понять, с какой стороны находится восьмилапый.
      «Чтобы знать тебя. Мое имя Кеджлис. Одного из моих друзей зовут Питти, другого - Локки. Как твое имя?»
      - Ярри, - нерешительно признался Медведь. - А где ты познакомился с сумасшедшим шаманом?
 
      «Далеко отсюда, но теперь он в Лесу. Вы ведь не любите северных смертоносцев, Ярри. Мы пришли помочь вам прогнать их. Помогите нам!»
      - Питти с вами?.. - уточнил Ярри и задумался. - А говорили, будто он приходил в Лес и звал всех в Степь, воевать с пауками… Ты меня не обманываешь?
      «Смертоносцы не обманывают, - обиделся Кеджлис и попросил командира отряда, зовущего его, немного подождать. - Чтобы показать, что я доверяю тебе, я сейчас выйду. Не стреляй».
      Ярри побледнел, когда кусты раздвинулись и перед ним показался восьмилапый. Он много был наслышан о том, как северяне умеют есть живого человека три дня. Не заманивает ли паук в ловушку? Руки подрагивали, сжимая натянутый лук.
      «Какая у тебя необычная стрела. Из чего этот наконечник?» - как мог вкрадчиво продолжил разговор Кеджлис.
      - Это самые лучшие наконечники в мире! - гордо ответил Медведь. - Их приносят смертоносцы с севера, они отыскали их в городе Предков. Такой наконечник пробивает все! А что сейчас делает Питти, почему он не с тобой?
      «Питти уговаривает племя Белок служить нашему с ним Повелителю. Сейчас он, наверное, в какой-то большой деревне, где живет его враг, шаман Анни. Питти собирается убить его». - Анни?..
      Кеджлису повезло. При всей своей недоверчивости никого на свете Ярри так не ненавидел, как главного шамана племени Белок Анни. Этот человек взял к себе в дом сестру Ярри, а потом прогнал. Много раз по ночам воин подкрадывался к деревне Белок с луком, но Анни каким-то образом всегда оказывался или в тени, или за углом, или прикрыт своими помощниками. Шамана трудно убить, почти невозможно, особенно если за него стоит самое большое в Лесу племя.
      - Питти хочет убить Анни?.. Я всегда считал, что Питти не такой уж и сумасшедший! А знаешь, как его оболгали? Сделали убийцей после того, как заманили в засаду и не справились? «Может быть, расскажешь мне по дороге? Боюсь, у Питти могут возникнуть трудности. Мы идем ему на помощь, а потом разделаемся с северянами. Может быть, ты покажешь короткую дорогу?» - А ты точно меня не обманываешь? - Ярри очень хотелось, чтобы его не обманывали.
      По уму, каждый из собеседников стоил другого. Беднягу Ярри обманывали много раз, даже друзья. Но он очень хотел верить, что смертоносец не лжет и что он, Ярри, действительно может сейчас помочь шаману Питти убить ненавистного Анни.
      «Смертоносцы не обманывают, - повторил Кеджлис с нажимом. - Лгут только люди. Я прошу твоей помощи, но если ты не хочешь…»
      Это разрешило все колебания воина. Если ему предлагают уйти, значит, не желают ничего плохого. Он решительно встал и повесил лук за плечо. -Идем! «Залезай мне на спину», - предложил восьмилапый. - А для этого тебе надо будет связать меня паутиной? - опять насторожился Ярри. «Нет, просто держись покрепче. - Кеджлис повернулся спиной. - Залезай!»
      Прошло еще немного времени, прежде чем отряд продолжил путь. Зато теперь на каждом смертоносце сидел лучник, а Ярри показывал широкие тропы, по которым пауки могли бежать со всей доступной им скоростью.
      Деревня сменялась деревней, большинство из них стояли брошенными, но попадались и населенные. В таких сразу поднимался переполох, люди бросались в разные стороны, хлопали двери запираемых домов. Кеджлис старательно запоминал все. Повелитель Армии Тратанус будет доволен своим разведчиком, он поймет, что Делкорус был не прав, не доверяя ему. А нянчиться с непослушными, чересчур энергичными маленькими самками не для Кеджлиса.
      - Сейчас будет ручей, - предупредил Ярри, которого скачка приводила в восторг, как, впрочем, и его молодых друзей. - Те, другие смертоносцы, здесь всегда залезали на дерево и прыгали на ту сторону. Мне слезть?
      «Слезай, - согласился восьмилапый. - А то еще упадешь в воду… Хотя, кажется, люди не испытывают при этом ничего особенного. Далеко ли еще до той деревни?»
      - Нет, от ручья всего четыре броска копья. Вы добежите за миг! - Ярри перебрался через ручей вброд, чем привел паука в ужас. Ведь он опять залезет на спину, в мокрых штанах и сапогах!
 
      - Ярри!.. - осторожно позвал его из кустов парень того же возраста. - Ярри, а ты теперь с пауками, на Реку пойдешь?
      - Нет, это наши друзья из какого-то Города, мы идем сражаться с северянами, а сперва поможем шаману Питти прикончить Анни! -Ярри был рад случаю похвастаться. - Идем с нами?.. - Я только что оттуда… - сник приятель. - Там северяне, и Питти, да… Будет бой? «Сколько их? - Кеджлис перепрыгнул ручей и нетерпеливо шевелил лапами. - Больше, чем нас?» - Столько же, наверно.
      «Нас больше, потому что с нами люди, - сделал вывод командир переправляющегося отряда. - Молодец, Кеджлис. Я доложу Повелителю».
      Теперь, прежде чем бежать по тропе, отряд построился. Люди получили приказ спрыгнуть в деревне и стрелять во врагов. Ярри ехал и думал: как различать этих пауков, если перепутаются?
 

Глава 15