- Прощай, Клас! - усмехнулась Двона. - Интересно, кто мною закусит? Неужели сам Повелитель?
      Степняк хотел сказать женщине что-нибудь ободряющее, чтобы она не придумывала для себя пустых ужасов, но уловил импульс, изошедший от Рашкоса. Смертоносец мимолетно позавидовал Тратанусу, который отведает человечины. Значит, Двона права?.. Что бы ни ожидало самого Класа, медлить было нельзя.
      Глубоко вдохнув, степной шаман обрушил удар воли на смертоносца. Клас давно научился подчинять себе сознания насекомых и животных, но никогда не пытался тягаться с пауками. Тратанус одним движением своего разума отбил бы такую атаку, но Рашкос оказался молодой и неопытный восьмилапый.
      - Что ты делаешь? - не поняла Двона, увидев, что Клас подходит к смертоносцу, странно помахивая руками. - Не мешай… - выдавил степняк, багровея от напряжения.
      Удар пришелся точно в цель. Смертоносец увидел перед собой самого Повелителя из далекого города - таким, как тот навсегда запечатлелся в памяти Рашкоса. И Смертоносец-Повелитель прижал его всей мощью сознания. У восьмилапого вдруг подломились лапы, Рашкос упал на траву. - Что с ним? - ахнула женщина.
      - Он почему-то умер… - недоуменно протянул Клас. - Умер, даже не позвав на помощь, не крикнув от боли. Я не хотел, клянусь тебе. Я хотел лишь приказать ему бежать в Город, чтобы он не мешал нам скрыться. - Почему ты не сделал этого раньше?! - воскликнула степнячка.
 
      - Там было несколько стражей, - кивнул шаман на их прежнее обиталище, бившееся на сильном ветру обрывками тенет. - Но где же они?.. Неужели все ушли на юг?
      - Потом об этом подумаешь, - Двона потянула его за руку, заставляя углубиться в Лес. - Надо идти, пока нас не обнаружил сам Повелитель. Ему не очень-то понравится остаться без обеда.
      - Кромка Леса… - Клас позволял себя вести, но вперед поглядывал довольно угрюмо. - Здесь много хищных насекомых, нам будет очень трудно пройти… А я совсем не знаю Леса. Но ты права, больше нам деваться некуда.
      Они прошли всего несколько шагов, а перед ними уже ветвились густые заросли. Осторожно пошарив сознанием в кустарниках и на кронах деревьев, Клас обнаружил сразу несколько неизвестных ему насекомых. Кто из них опаснее, как выбирать путь? Двона тянула его за руку все дальше от светлой Степи, в насыщенный неизвестными прежде запахами полумрак Леса. Какая-то тварь, вовремя не замеченная, выскочила прямо у них из-под ног.
      - Иди медленнее, Двона, иначе мы уж очень быстро умрем, - попросил Клас. - Смотри, там, наверху - шатровик. Давай обойдем. - Но разве ты не можешь убить его, как смертоносца?
 
      - Пока еще могу отогнать, - признался шаман. - Но стоит поберечь силы, нам ведь ночевать здесь. Двона брезгливо передернула плечами, но тут же рассмеялась. - Ведь шаман Питти как-то здесь живет! А ты тоже шаман, если, конечно, не врешь.
 

***

 
      - Пришли, - отметил Экко, когда на дороге показались четверо воинов с луками и топорами. - Теперь начнется самое интересное, да, шаман? - Может быть… - Питти оглянулся назад. Выглядела толпа лесных жителей внушительно. Согнанные из пяти деревень жители, в основном женщины и старики, мрачно поглядывали на Питти. Если сейчас его убьют, все будут только рады. Что ж, настроение - штука переменчивая, само по себе это не страшно. Главное, все они знают, что городские смертоносцы, по утверждениям шамана, гораздо лучше северных, и успели за время пути много раз друг другу это пересказать. Правда, в остальное время они только и делали, что тихо ругали сумасшедшего Белку, убийцу и изгоя, который доведет их до паучьих клыков.
      Позади осталась могила Лаа-Пси, наскоро выкопанная двумя заспанными парнями под присмотром Локки. Давно убежал с докладом Тратанусу смертоносец Кеджлис. Теперь рассчитывать можно было только на себя, да на духов, которые, возможно, помогут еще разок. Если впереди попадутся северяне, встречи с ними избежать не удастся. Но вместо них на подходе к самой большой и богатой деревне шаман наткнулся на обычный караул. - Кто такие?! - звонко выкрикнул молодой воин, поигрывая красивым луком. - Чего надо?
      - Шаман Питти пришел, - услужливо сообщил ему Экко. - Хочет выгнать из леса пауков с севера!
      Воины замерли в недоумении. Все четверо стояли прямо на широкой тропе, представляя великолепные мишени. Питти и Экко переглянулись - их поколение таким глупым не было. - Питти?.. - наконец выговорил воин. - А что это за люди?
      - Эти люди идут со мной в поход против пауков, - спокойно, даже смиренно объяснил шаман. - Вы присоединитесь к нам или вступите в бой? Неужели станете стрелять в женщин, защищая пауков-людоедов?
      - Постой… - Воин опустил лук и почесал затылок. - А откуда… Монна, здравствуй! А как это вы все решили пойти воевать, что случилось?
      - Меня заставили, как и всех, - мрачно ответила девушка. - Их тут несколько головорезов с луками. В Тихой деревне убили двоих. - Питти, а как же…
      - Ты с нами, или вступишь в бой? - повторил шаман, подходя поближе. - Если собираешься стрелять, то будь осторожен: промахнешься и угодишь прямиком в Монну - Красавец, - прошептал за его спиной Экко. - Ты бы еще вперед ее вывел.
      - Разве я чьей-то смерти желаю? - так же тихо изумился Питти и продолжил: - Если вы с нами, то покажите свою верность - отдайте оружие…
      - Почему мы его слушаем?.. - задумчиво проговорил зрелый бородатый воин и не спеша поднял лук.
      - Воххи? Ты, значит, решил драться за северян, которые пришли на твою землю и убили многих твоих сородичей, которые заставляли вас жечь деревни друг друга? - Питти картинно вздохнул. - Так умри.
      Воххи не умер, а выстрелил в шамана. Стрела пролетела чуть левее плеча, в толпе кто-то вскрикнул. Воин изумленно поднял брови и упал на тропу: нож шамана вошел ему под подбородок. Питти со злостью обернулся к Экко. - Ты почему не стрелял?!
      - А должен был?.. - рассмеялся довольный шуткой Заяц, выпуская наконец стрелу. - Вот, выстрелил. Ребята, вас двое осталось, нас тут шестеро. Бросайте луки.
      Сначала молодой начальник караула, а потом и его последний товарищ послушно сложили оружие на траву. Питти покосился на пожилую орущую женщину, которой стрела угодила в бедро, и вытащил из горла бородача свой нож.
      - Это ты виноват, Экко. Я думал, ты в него выстрелишь, когда он в меня прицелился. Ты хотел моей смерти, да?
      - Нет, что ты! Просто проверил, насколько ты угоден духам. Слушайте, люди! Пусть эту раненую отнесут домой соседи, она пострадала в бою со слугами северян! Мы победили, и так будет всегда! Вперед, за Питти!
      Шаман уже пошел дальше по тропе, борясь с желанием зажать уши. Конечно, он на месте Экко тоже не упустил бы случая повеселиться, но всему есть предел.
      - Ты в самом деле вернулся?.. - Молодой воин зашагал рядом с Питти. - И ты будешь воевать с северянами за городских смертоносцев?.. А почему так, а не иначе?
      - Городские лучше, - уверил его Питти. - Они даже разрешают кататься на себе детям. Милые, добрые, безобидные твари. Вот что, не вертись под ногами. Иди в деревню, пора заканчивать представление. Скажи там, что пришла пора выбирать, с Питти они или с Анни. И не забудь добавить, что все, кто выберет Анни и северян, очень скоро умрут. У других есть шансы выжить. Запомнил?.. Беги.
      Воин побежал вперед, время от времени оглядываясь. Он удивлялся сам себе: не наваждение ли это? Легендарный Питти, рехнувшийся шаман-убийца пришел в Лес и зовет воевать не с пауками, а на стороне других смертоносцев, своих друзей. Согнал людей силой и думает, что после этого хоть кто-то пойдет за ним добровольно. Неужели так и надо себя вести, чтобы иметь хоть какие-то шансы на победу?.. Много странного когда-то рассказывал ему отец о свихнувшемся шамане.
      - Локки, Таффо! Идите все сюда, пора держаться вместе! - громко крикнул Экко через головы бредущих по дороге людей. - Хватит их уже караулить, разбегаться нет смысла. Пришли.
      Замыкавшие шествие, чтобы исключить массовый побег, Салли и Олени протолкались к друзьям. Действительно, никто из силой согнанных людей и не подумал повернуть назад: все же очень интересно было посмотреть, как будут разбираться меж собой Анни, главный шаман Белок, и этот ненормальный Питти.
      Примерно через два броска копья шаман первым ступил в деревню. Здесь дома стояли не в одну, как обычно, а в несколько линий, посередине селения имелась площадь перед Хранилищем, или, как его еще называли старики, Храмом. Туда редко кто заходил без необходимости, если, конечно, не считать шаманов, которые там жили. В высоком длинном доме находились все богатства племени: оружие, меха, съестные припасы на голодный год. Где-то, в самом дальнем углу валялись и старые, никому не нужные книги.
      Деревня будто обезлюдела, только в некоторых окнах мелькнули любопытные лица. Зато, приближаясь к площади, шаман все сильнее слышал гул голосов. Незнакомый молоденький воин оказался не глуп и собрал народ прямо там. Молодец, простор никогда не помешает. Питти прислушался к себе. Нет, поблизости ни одного смертоносца. Духи по-прежнему благоволят ему!
      Анни он увидел сразу. Высокая белая фигура, очень прямая, притягивающая к себе всеобщее внимание. Главный шаман, как всегда, был одет в белоснежную тунику, на голове помещался убор из птичьих перьев - вот это уже специально по случаю торжества. Шаман искоса взглянул на Экко, тот заметил. - А что, брат Питти, попал бы ты ему отсюда в висок? Я бы попал.
      - Даже не мечтай, - усмехнулся шаман. - Духи не велят все делать легко и просто, это всегда плохо кончается. Ты лучше перестань шутить на сегодня, ладно? Из окон Хранилища меня будет очень хорошо видно, так что позаботься о них. Таффо, Шогга! А вы позаботьтесь об Экко, чтобы он не отвлекался.
      - Как бы нас не перестреляли сразу… - пробурчал Таффо. Все трое Оленей шли по улицам чужой деревни ссутулившись, ожидая стрелы из каждого окна. - Зря мы сюда залезли, как мухи в паутину.
      - Момент упущен, - успокоил его Питти. - Нас надо было убивать на тропе. А в деревне нельзя, потому что тогда все будут говорить: вот, приходил шаман, предлагал спастись, а Анни его убил, не выслушав. И убьют Анни, я знаю своих сородичей.
      - Чего об Анни думать, если весь лесной народ вот-вот перебьют? - не согласился Шогга.Как это «не думать об Анни»? - хмыкнул Экко. - А о ком же еще Анни должен думать? Шаман прав, сначала состоятся разговоры, потом приговоры, а кровушка потечет на третье.
      Заполонившая площадь толпа подалась назад, освободив середину. Пришедшие с Питти собрались у него за спиной и замкнули круг, в котором стояли два шамана. Как с удовольствием отметил Питти, жители деревни посматривали на соседей с неодобрением, как на пособников явившегося изгоя. Те не спешили оправдываться. - Здравствуй, Анни! Ты прекрасно выглядишь в это тяжелое время.
      - Здравствуй и ты, Питти, - чуть наклонил седую голову главный шаман. - Выглядишь ты так себе, как и в более счастливые времена. Мне донесли, что ты опять будоражишь народ?
      - Что верно, то верно. Я посланец Смертоносца-Повелителя из Города Пауков! - неожиданно заорал Питти, заставив шамана отшатнуться. - Он дарует вам свою милость, если вы отступитесь от врагов его, северян, и примете его восьмилапых подданных с почтением! Взамен обещает он не чинить вам ни смерти, ни разрушений!
      Анни быстро взглянул на одного из своих подручных, занявшего позицию у окна Хранилища. Тот поднял руку, приглаживая волосы, и в тот же миг стоявший рядом с Питти Экко выстрелил в окно, молниеносно вскинув лук. Помощник главного шамана замер, так и не опустив руку. В толпе это мало кто заметил.
      - И призываю я бывший мой народ отступиться от помощи жестоким северянам и принять милость Смертоносца-Повелителя! - Питти закончил главную часть выступления и перевел дух. Теперь можно было понемногу переходить к практическим действиям. - Ты согласен, Анни? Сделай выбор первым.
      - Ты опять несешь чушь, как и всегда, - холодно проговорил Анни и отвернулся, обращаясь теперь к окружившим площадь людям. - Я уже говорил вам, что война с пауками бессмысленна, не приносит ничего, кроме гибели. Много бед Лесу принесли те, кто не послушал меня… Думаю, что такие, как вот этот детина с луком, - он махнул рукой в сторону Экко, - понимают, к чему это ведет, и вредят нам умышленно. Они воевали не с пауками, а с нами, Белками. На них кровь наших родичей. Вчера мы сумели наконец отомстить им за все, но некоторые, как я с печалью вижу, выжили. К Экко стали проталкиваться женщины, старухи, потерявшие детей.
      Таффо и Шогга принялись их расталкивать, возникла потасовка, кто-то из мужчин решительно поправил на поясе топор и направился к иноплеменникам.
      - И что же, они раскаялись или хотя бы ушли? Нет, они и дальше хотят пить нашу кровь, подыскав себе в вожаки человека, которого мы все знаем как убийцу. Да, это старая история, и все мы пытались забыть о ней, оставив по Питти лишь добрую память, но… Теперь он предлагает народу Белок предательство! Зовет нас переметнуться на сторону врага и начать войну против вчерашних друзей. Нам, обескровленным распрями. Не сумасшедший ли он? - Хорошо сказал, - шепнул Салли на ухо шаману. - Все хотят мира, пусть бы и с пауками на шее.
      - Мира не будет! - воздел руки Питти. - Сюда придут бесчисленные полчища СмертоносцаПовелителя и накажут всех, кто не принял его милость! Оставьте врагов его и спаситесь! А чтобы вы мне верили, знайте: отряд смертоносцев из Города уже в пути. Анни, ты хоть понимаешь, что тебя же первого и сожрут прямо на этой площади?
      - Хорошо! - Главный шаман тоже вскинул руки. - Пусть нас рассудит время. Закройте этих молодцов в Хранилище, да отберите у них луки. Когда придут смертоносцы, я сам поговорю с ними. А верить сумасшедшему шаману я не желаю, не те годы, чтобы позориться.
      Из дверей выходящих на площадь домов не спеша потянулись скрывавшиеся там воины. Питти оглянулся и встретился взглядом с Экко - Заяц широко улыбался, ему явно нравилось представление. Сплюнув себе под ноги, шаман тихо выругался. Похоже, Анни опять его переиграл. Красиво убить не получилось, зато проявлена мудрость. А убить можно и вечером, тихо, при закрытых дверях.
      Рука тянулась к ножу. Но сейчас трогать Анни нельзя, это приведет к короткой резне и бегству. Сдаться - обречь себя на смерть. Говорить что-либо поздно, все уже сказано. Духи, духи! Куда же вы подевались? Воины уже обступили огрызающегося великана Локки, другие проталкивались к шаману.
      - Тихо! - Питти вдруг припал к земле ухом, заставив людей вокруг него испуганно отступить. - Слышу… Смертоносцы близко!
      Это был сильный ход. По толпе прошло волнение, остановилась потасовка, и даже воины замерли, вглядываясь в небо. Кажется, кто-то поспешил отправиться домой. Шаман ощутил насущную необходимость продолжить в том же духе. Он Заскакал по краю образовавшегося в центре площади круга, высоко подбрасывая ноги и голося о приближении смертоносцев. Один из воинов Анни попытался схватить его за руку, но Питти исхитрился не сбавляя темпа пнуть его по ноге.
      - Может, и близко, - осторожно высказался главный шаман. - Только это, может быть, наши друзья-северяне.
      Заявление не успокоило толпу, послышались голоса матерей, истерично подзывающих детишек. Видимо, северяне не слишком заботились о том, чтобы произвести на Белок хорошее впечатление. Питти завершил круг и с разбегу кинулся главному шаману на шею.
      - Идем в Хранилище, брат Анни! В миг испытаний народных шаманы должны быть вместе, забыв старые распри!
      - Тебе не уйти отсюда… - прошипел тот, чувствуя упертый в живот нож. - И я не дурак, чтобы идти с тобой…
      - Что же мы будем делать?.. А знаешь, шаман Анни, я ведь не шучу. Смертоносцы городского Повелителя куда сильнее, ты не на тех поставил.
 
      - Мог бы прийти ко мне один, вечерком, и спокойно поговорить, как мы это сделали в прошлый раз. Тогда ты не очень-то озаботился бедами своего родного народа. Убери нож, Питти, это смешно.
      - Дело не только в том, что они сильнее. Они действительно меньшее зло. - Питти опустил голову на плечо Анни. - Эх, шаман… Было время, я любил тебя как отца. Хоть ты и смеялся надо мной. Но я простил тебе тот смех, давно простил. А вот все остальное - нет. Сейчас мы узнаем, как сильно тебя любят северяне, ты готов? Они уже входят в деревню. «Питти! - взорвался крик в голове Белки. - Мы встретились!»
      «Да, Памрол, твоя мечта сбылась. Надеюсь, ты хорошо перенес линьку? Как твои новые ноги, не хуже старых? Старые были так себе», - ответил Питти, не оборачиваясь. Старый враг нашел его.
      Смертоносцы входили в деревню, несколько десятков. Люди на площади начинали падать от Небесного Гнева.
      «Послушай, Памрол, а знаешь, кого я обнимаю? Главного шамана этого племени, Анни. Я решил убить его, а он - друг северян. Нужен он тебе?»
      Пауки не спеша вышли на площадь. Убить шамана Питти - личное дело Памрола, их командира. Смертоносец претерпел унижение от коварного предателя. «Что, Памрол?.. Он не нужен тебе, я так и знал».
      - Питти, ты ничего не хочешь нам сказать? - среди немногих людей, сумевших выстоять под Небесным Гневом, были Олени и Экко.
      - Ах, да… Вы же не умеете их различать! Это северяне, парни. Наше дело плохо. Памрол, так ты не против, если я убью Анни? «Не знал, что вы знакомы… - Паук зашел за спину главному жрецу, чтобы Питти его видел.
 
      Все восемь ног Памрола были на месте и ничем не отличались от потерянных. - Анни, ты обещал мне людей с луками. Я пришел».
      - Этот Питти… - На лице главного шамана выступили капли пота, в голосе прорезались плаксивые нотки. - Он мешает мне, Памрол!.. Освободи меня, и ты получишь людей!
      «Шаману нечего терять, и он об этом знает. Ему предстоит долгая смерть, но сначала я должен выполнить свой долг. Где твои люди? Или мне взять тех, кого я найду?»
      - Если ты погонишь их силой, то они не будут служить тебе верно! - закричал Анни. - Они будут все время разбегаться, как речники! Только я могу приказать им, только я могу наказывать их семьи за измену! Ты говорил, что я твой друг, я давал тебе людей на прокорм! Спаси меня!
      - Ты победил, - похлопал Питти по спине совершенно спокойный Экко. - Я хочу сказать, духи победили. В этом Лесу Анни больше не жилец, ты убил его.
 

Глава 14