- Мы тоже согласны, - подошел к шаману Таффо. - А то придется из Леса уходить, а с семьями это верная смерть. Так что люди из племени Оленей согласны. Салли, а ты?! Иффа?! Давайте закончим этот разговор!
- Я не знаю… - проворчал Иффа. - Нет ли здесь какого обмана? Извини, Питти, но про тебя всякое говорят. Что делать, если мы поможем прогнать северян, а потом нас всех здесь поубивают?
- Это сейчас так обстоит дело, - пожал плечами шаман. - Хорошо, подумай еще, до первого боя. Салли, ты-то уж мне веришь? Все-таки дружим с самого детства.
- Ты говорил, что ищешь ядоцвет? - Салли появился из-за угла дома с охапкой лесной травы со зловещим названием. - Вот, возьми. Я так понимаю, что мы все согласны, хотя никому из нас это не нравится. Расскажи хотя бы, с чего ты хочешь начать?
Прежде чем Питти успел начать, к нему быстро подошли оба латорга. При этом Эмилио имел чрезвычайно грозный вид и странно топал ногами, Гросси старался ни в чем от него не отставать. Оба крепкие, кривоногие, они выглядели бы смешно, если б не выражения лиц. - Питти, позволь мне поговорить с тобой наедине! - потребовал латорг.
- Зачем же секретничать, - попробовал возмутиться Салли. - И драться сейчас не время. Послушай, Эмилио…
- Наедине, - отрезал латорг, странно крутнулся на одной ноге и пошел прочь. Отставший Гросси поспешил следом. - Я скоро вернусь, - вздохнул шаман, поднялся с бревна и пошел за Эмилио.
Латорги, или Быстрые Ноги, некогда основавшие королевство в Степи, давным-давно не показывались в этих краях. Уничтожив едва ли не всех степняков и понеся несколько поражений в Лесу, где лошади не могли дать решающего преимущества, жестокое и воинственное племя ушло на север. Там они покоряли соседей и сжигали города, там они сложили свои многочисленные легенды, там возвели воинскую доблесть в высшую добродетель.
Погибнуть в бою с врагами - это все, чего желали кривоногие всадники. Не раз Питти уговаривал их помочь, прежде чем они примут наконец последнее сражение.
- Гросси, на десять шагов в сторону, - сухо приказал последнему соплеменнику Эмилио. - Вот что, шаман. Мне надоели твои игры. Сначала ты уговорил меня выйти из войны на шесть дней, потом это растянулось на гораздо больший срок, потом… Надоело. Нас осталось пятеро, потом трое, теперь вот я и Гросси. Все латорги уже за столом у Муола, понимаешь? И он, как выяснилось, не бесконечен, этот стол, в этом легенды лгали… Там уже всего два места, с самого края. Гросси совсем мальчик, - осторожно вставил шаман, но Эмилио лишь брезгливо поморщился.
- Да хоть бы даже он был девочкой! Именно из-за его возраста я даже не могу явиться к Муолу один. Что я скажу? Что бросил Гросси посреди пути, что теперь он, если наслушается лжецов вроде тебя, может испачкать честь латоргов? Нет, я в это не верю - но зачем испытывать юношу? Сейчас мы уедем, и не нужно садиться на крупы наших коней. Пришел срок, самый последний срок.
- Спасибо тебе за все… - сказал Питти, потому что больше ему ничего не приходило в голову. - Передай там привет Муолу, королю Соларио, принцу Ромари… Ну, и всем.
- Вот не ожидал от тебя! - просветлел лицом Эмилио и обнял Белку. - Старый лжец, ты наконец-то сказал что-то дельное! Знаешь, о чем я жалею? Что мы не враги. Тогда бы я убил тебя, и ты бы тоже сел за стол Муола, с той стороны, где вечно пируют убитые латоргами.
- Да, мне тоже жаль, - похлопал Питти латорга по спине. - Может быть, вы хотя бы заночуете здесь? Пойми правильно, я не хочу тебя задерживать, но если ты все решил, то и спешить больше некуда.
- Мы посоветуемся, - обещал Эмилио. - Хотя вот это «спешить некуда» я слышал от тебя столько раз, что уже тошнит. Всегда есть куда спешить, шаман.
«Меня нашел воин, у которого на луке железные кольца, - сообщил Кеджлис. - Мне не хотелось бы получить стрелу». - Экко! - закричал Питти, оставив недоумевающего латорга. - Экко, где ты?! - Сюда, сюда… - негромко отозвался из-за кустарника Заяц.
Самый опытный следопыт, лучший стрелок Леса выследил смертоносца. Легкое потрескивание веток, шорох - этого оказалось достаточно. Но Экко все же был довольно-таки умен, чтобы не убить паука. Ведь кто-то сказал шаману, что деревня пуста? А скорее всего, просто выгнал жителей, не забравших с собой даже съестные припасы. - Ну, объясняй.
- Не целься в него, ладно? - попросил Питти. - Это мой приятель, Кеджлис. Если испугается, ударит тебя Небесным Гневом.
- Он уже пробовал. Но я отношусь к тем редким людям, кто этого Гнева не чувствует. Выяснилось, когда пришли северяне. «У него очень примитивный разум, как у латоргов, - с некоторой обидой поделился Кеджлис. - Наверное, дело в этом. Он не сопротивляется, а просто ничего не чувствует».
- Ну, тогда просто познакомься с новым боевым товарищем, - пожал плечами шаман. - Мне не хотелось его сразу вам показывать… Да и разведка нам не помешала. Если появятся смертоносцы или люди, то Кеджлис предупредит. Но старший все-таки я.
- Здравствуй, Кеджлис. - Экко опустил лук, протянул руку и довольно грубо подергал паука прямо за жвалу. - Сторожи хорошенечко, не засыпай. А уж мы тоже постараемся… Питти, я хотел тебя спросить кое о чем. Все это хорошо, помощь смертоносцам, союзники. Но они-то нам помогут? Ватага разгромлена, теперь много не навоюем. Или у тебя еще таких восьмилапых пятьшесть десятков в кустах припрятано?
- Мы пойдем по деревням и объясним людям, что к чему, - рассказал свой план Питти. - Иначе придется всех убить - ведь они сейчас на стороне северян. Если получится, то бойцов у нас станет побольше. Кеджлис увидит это и поспешит к Повелителю Армии за подмогой. Сейчас же он может сказать только, что я уговорил вас - этого слишком мало, чтобы Тратанус рискнул послать сюда отряд.
- Вижу, вижу, что здесь решаешь ты, а не наш большой волосатый друг, - ухмыльнулся Экко. - Хорошо, тогда пойдем собираться. Если останемся живы, то поговорим еще. Мне очень интересно, что нашепчут тебе духи.
«Люди! - сообщил Кеджлис и беспокойно перебрал лапами. - Их много, они близко! Я не замечал их из-за деревьев!»
Подтверждая его слова, у деревни раздались крики. Маленький отряд пытался организовать оборону, не разобравшись еще, сколько врагов и откуда они появились. Шаман и Экко бросились к домам, смертоносец поспешил за ними.
Белки атаковали в своем излюбленном стиле: неожиданно подбежав к противнику по ветвям и осыпав его стрелами. Бедняга Иффа, сидевший на бревнышке, был истыкан стрелами еще раньше, чем успел что-то заметить. Салли, получивший стрелу в бедро, старался отползти за деревья, остальные благополучно скрылись за строениями. Не успел Питти об этом подумать, как услышал тихие шаги по крыше. Кто-то спрыгнул туда прямо с дерева. - Я наверх, - бросил он Экко. - Не сшиби меня по ошибке. - Не беспокойся… - Меткий Заяц уже выпустил куда-то в листву первую стрелу.
Взлетев по дереву вверх, словно в лучшие годы, шаман лег на ветку и затаился. Одинокая стрела ударила в ствол, но больше его никто не побеспокоил. Вот они, соплеменники: пересвистываясь, обходят деревню. Довольно много, и лица все больше знакомые. Это не те, кто просто назвался Белками, чтобы избежать кары смертоносцев, это настоящие воины деревьев.
Один из нападающих, сделав широкий полукруг около Питти, прыгнул прямо на соседнюю ветвь. Шаман легко дотянулся рукой до его волос и сразу перерезал горло.
- Какие-то вы стали неуклюжие, ребята, и очень невнимательные, - успел Питти отругать умирающего, пока стаскивал с него лук.
Однако внимание ему все же уделили. Сразу несколько стрел пролетели в опасной близости от шамана, заставив спрятаться за ствол. Тут же кто-то коротко вскрикнул, раздался звук ломающихся веток и глухой удар о землю. «Спасибо, Экко, - подумал шаман, - так и продолжай».
Зажав зубами несколько стрел, Питти закинул колчан за спину, на миг прикрыл глаза, глубоко вздохнул и побежал. Разгон всегда надо начинать с прыжка вниз, любили говорить опытные Белки. Главное - не долететь до самого низа. Уцепившись рукой за толстый сук, шаман крутнулся, изменил направление своего движения и больше уже не останавливался.
Бегать по деревьям умели все в его родном племени. Зато мало кто умел стрелять при этом из лука. Питти так никого и не смог этому научить, уж слишком ему было страшно за учеников. Попробовавший сделать нечто подобное Салли отделался переломом ноги, но ему всю жизнь везло. Между тем, любимый фокус шамана заключался в том, чтобы, набрав скорость, забежать повыше, а потом прыгнуть вниз, как и в первый раз. Именно в полете и выпускалась стрела, и это мог освоить даже ребенок. Труднее оказалось схватиться за ветки, не долетев до земли, и снова взбежать наверх.
Сейчас сразу несколько человек целились в шамана из луков, ожидая, когда он остановится для выстрела. Усмехающийся про себя Питти мысленно попросил духов не оставить его хоть сейчас и бросился вниз с высоченного дуба. Краем глаза он уже приметил себе жертву, теперь предстояло выяснить, не разучился ли он стрелять не целясь.
Нет, никто не закричал и не упал с дерева. Зато удалось все же вцепиться в ветку изнеженной, отвыкшей ладонью и избежать встречи с землей. Плечо жалобно хрустнуло, дав понять, что надо хоть иногда вспоминать старые навыки. А еще кто-то громко крикнул: -Это же Питти!
И тут уж стрелы полетели одна за другой. Шаман вспоминал все свои трюки, чтобы почаще менять направление, теперь даже не думая повторить опасный прыжок. Одна мысль все еще утешала его: Экко навсегда успокоит не одного из этих стрелков, такова будет их плата за внимание к Питти.
«Я должен вступать в бой?» - спокойно спросил Кеджлис, и шаман едва не свалился вниз от неожиданности. «Нет! Пока нет, мы справляемся, береги себя! Пусть они не знают!» «А ты довольно ловок. Мне даже трудно за тобой уследить».
«Я очень рад, что тебе понравилось!» - Питти наконец выбрал неплохую березу, за толстым стволом которой можно было укрыться от навязчивых почитателей его искусства.
Первую стрелу ему пришлось выпустить в подозрительного жука, сидевшего немного ниже. Второй удалось на лету сбить последовавшего за ним соплеменника. Третья устремилась в ответ на неожиданный выстрел снизу - надо признать, это был хитрый ход. Не размышляя, шаман спустился вниз и на несколько мгновений затаился у ствола. Поиграли - и хватит, а то руки будут совсем никуда не годны. Проклиная свои степную и горную эпопеи, отучившие воевать в Лесу, Питти наложил стрелу на тетиву и вышел из укрытия.
Он увидел сразу пятерых противников, собиравшихся охватить его полукольцом. Шамана не зря прозвали сумасшедшим: иногда духи нашептывали ему удивительные вещи. В этот раз старики потребовали от него полной неподвижности. Они промахнутся, пообещали духи. И Питти, как всегда, поверил.
Сам-то шаман и не помнил, когда промахивался последний раз, стреляя с двух десятков шагов и стоя на обеих ногах. Первые двое умерли на месте, второй даже успел увидеть, как его стрела пролетела мимо левого уха Питти. Третий пытался уклониться, но имел дело со слишком опытным стрелком. Четвертый, выронив вторую стрелу из дрожащих пальцев, попробовал выхватить нож, но не дотянулся.
Последний укрылся за стволом дерева. Питти отступил на три шага и спокойно дождался, пока враг высунется. Духи ничего не шептали, они просто толкнули его руку чуть влево, шаману оставалось лишь разжать пальцы, придерживавшие стрелу за оперение. Наконечник вошел в глаз, и любопытный воин повалился навзничь.
- Вот и все! - торжественно сообщил убитым Питти. - По веткам я скакать разучился, а вот стрелять - еще нет. Экко! Как твои успехи, лучший лучник Леса?!
- Не стреляй, - послышался из-за деревьев спокойный голос Экко, и тут же из зарослей стали появляться члены маленького отряда. - С деревьев и крыш мы их посбивали, но по тропе прибежали еще несколько десятков. Надо снова удирать.
Как ни странно, пока все оказались живы. Локки нес на плече ворчащего старика, остальные двое Оленей поддерживали раненого Салли. Питти почувствовал легкий укол совести: ведь позабыл о них. Значит, верно, что шаман должен жить один. - Где латорги? - У тебя за спиной, - ткнул пальцем Экко.
Действительно, уже слышался топот разгоняющихся коней. Питти оглянулся и увидел Эмилио и Гросси - оба держались в седлах очень прямо, в руках сверкали начищенные топорики. - Надо ехать отсюда! - обратился к ним шаман. - Придется тебе на этот раз пешком идти! - весело отозвался Эмилио. - Прости и прощай! Питти едва успел отскочить с дороги. Кони промчались мимо, навстречу перекликающимся совсем рядом нападающим. Гросси на миг обернулся и помахал рукой. Через несколько мгновений раздался рев ужаса, испущенный лесными людьми при виде страшных животных, что-то заковыристое прокричал в ответ Эмилио.
- Ну, не зря же им пропадать? - Экко подтолкнул в спину застывшего Локки. - Уходим, уходим! Старик, ты нас прячешь от раскоряк?
- Не беспокойся… - прохрипел Лаа-Пси. Люди перешли на бег, петляя между вековыми деревьями. За их спиной дико ржал Рондо, утыканный десятками стрел, сидящий на нем Эмилио яростно размахивал топориком, пытаясь достать еще хоть одного врага. Гросси лежал на земле, он был еще жив, но смерть приближалась к нему с каждым ударом сердца, выбрасывающим кровь через широкую рану. Над ним стоял конь, злобно скаля желтые зубы на обступивших его людей. Никто не сможет сесть в седло, оставленное латоргом. Если коня не убьют, он умрет от жажды, продолжая охранять тело хозяина. Куда ты, Питти? - Салли заметил, что шаман постепенно поворачивает к западу. - Ты не заблудился?
- Нас будут гнать, брат, - обернулся Белка. - Смертоносцы, наверняка, отстали совсем немного, они придут и двинутся по следам. Люди помогут им. У нас нет иного пути, нужно уходить в Болото.
- Да ты с ума сошел… - пропыхтел Локки, но тут же понял, что сказал глупость. С чего может сойти сумасшедший шаман? - В общем… Там жить нельзя!
- Я не собираюсь там жить. - Питти остановился и пропустил мимо себя беглецов. Требовалось помочь Экко, прикрывавшему отряд. - Но там можно ходить, не оставляя следов, да и не полезут туда Белки. А мы очень скоро вернемся в Лес, не волнуйся.
Глава 11
А я тебе говорю, что раскоряки - плохое слово!.. - наседал Эрик на Лаанса, который был выше его на полторы головы. - И не смей при мне говорить такие гадости! И вообще не смей!
- А что ты мне сделаешь-то? - возмутился бомбардир и надвинул блестящий шлем на глаза воину. - Кто ты такой? Ты раб! Иди, пожалуйся своим раскорякам!
- Ах ты… Все, лопнуло мое терпение! - Эрик аккуратно выровнял шлем, одернул форменный плащ и выхватил меч. - Или бери свои слова назад, или пожалеешь!
- Ха! Он меня пугает! - развеселился Лаанс и, подскочив к телеге, выдернул из-под мешков тонкий длинный клинок с красивым витым эфесом. - Ну, подойди, подойди своей раскорячной походкой раба раскоряк!
- Лаанс, прекрати! - перед бомбардиром вместо Эрика встал очень серьезный Эль. - Помнишь, о чем я тебя просил? Здесь две восьмилапки, которые тебе ничего не сделали.
- Гхм… - Лаанс уж и позабыл о состоявшемся вечером тихом разговоре. - Ну, извини… Извините, Урма и… - Глуви, - напомнил Эль. - Урма и Глуви, простите меня. Все, хватит пить.
- Нет уж, постой! - Эрик не собирался так быстро успокаиваться. Рядом с ним уже стояли несколько воинов из охраны бомбардиров, отличавшихся вспыльчивым нравом. - Эти две тебе ничего не сделали! А другие? Другие восьмилапые что тебе сделали? Хоть один, а? Извиняйся перед всеми! И передо мной, дерьмо рогатых шестиногое! - Уже иду. Лаанс отшвырнул в сторону Эля и бросился на обидчика.
Эрик присел и отвел меч в сторону, на губах его заиграла недобрая усмешка. Пусть бомбардир и выше его, и сильнее, но такого опыта боев, как у старого воина, у него нет наверняка. Стоявшие позади командира бойцы расступились, освобождая место для схватки.
- Да что с вами! - выскочил вперед Лени, пытаясь поймать Лаанса за руку. - Сейчас рас… смертоносцы увидят, и обоим вам не поздоровится!
- Ничего! - продолжал яриться Лаанс. - Обойдется! Хватит уже эту городскую сволочь терпеть, свою совесть продали, теперь нашу хотят!
«О чем он говорит, Эль? - удивленно спросил Урма. - О какой совести? Он зол на пауков, а на людей-то зачем кидается?» - Давайте его свяжем, - предложил Эль, поднимаясь. Что ответить восьмилапке, он пока не знал.
- Нет уж, отпустите его! - потребовал Эрик. - Он вызвал меня на поединок, он меня оскорбил, значит, я имею право и… «Я тебе приказываю убрать меч», - строго сказала Глуви, нервно шевеля лапками.
Воин замер. За последнее время он совсем перестал обращать внимание на маленьких паучков. Стоит ли их слушаться? Они даже не из Города, и все же они самки. Кроме того, удар Небесного Гнева все равно закончит ссору. - Ну, ладно… Только пусть он извинится.
- И не подумаю! - Лаанс все еще вырвался из рук навалившихся на него бомбардиров. - Он меня дерьмом жучиным назвал!
«Верно, извиняться не нужно. Просто остановитесь и больше не разговаривайте», - согласилась Глуви. - И пусть из баклажек больше не пьют, - посоветовал питомице охотник.
«Не пейте из баклажек. И не называйте смертоносцев раскоряками, мы можем обидеться. И не трогайте Эля - кто его еще раз толкнет, я того укушу», - вошла во вкус восьмилапка.
Не способная пребывать на вторых ролях Урма прошла, угрожающе шевеля жвалами, вдоль площадки, ограниченной телегами, и на этом конфликт иссяк. Воины охраны разошлись в стороны, оставив своего командира Эрика одного, а полтора десятка бомбардиров, наоборот, собрались в кучку и успокаивали взъерошенного Лаанса. Немного смущенный Эрик убрал меч, опять с преувеличенной тщательностью поправил шлем и скучающим взглядом осмотрелся. -Разведчики возвращаются… Все сразу. Может, случилось что-нибудь?
В самом деле, в небе висело сразу несколько десятков воздушных шаров, которые быстро приближались. Пауки из отряда, охранявшего логово Повелителя Армии, засуетились, забегали вокруг оплетенной паутиной рощи. «Ты их слышишь, Глуви?..» - немного растерянно спросила Урма.
«Только чуть-чуть… Наверное, то же, что и ты. Это не наши разведчики! - Восьмилапка вмиг потеряла всю свою уверенность и подбежала к Элю. - Ты слышишь? Это не наши разведчики!»
«Не трусь! - потребовала ее сестра. - Мы же вместе с Повелителем Тратанусом, здесь не может ничего случиться. Их совсем немного».
- Там люди! - сообщил о еще одном своем наблюдении Эрик. - Честное слово, там вместе с пауками сидят люди! Вот чудеса!
Элю не потребовалось много времени, чтобы понять, что сейчас произойдет. Толкая впереди себя восьмилапок, он заспешил к деревьям, сделав приглашающий знак всем остальным. - Они же сейчас из луков будут стрелять, убегайте! - Да нам как-то… Как-то нельзя, - пожал плечами Лени, и Эрик согласно кивнул.
А стрелы уже полетели сверху. Летучие шары немного не доплыли до стоянки бомбардиров, зависнув прямо над логовом Повелителя. Наблюдающим за всем этим людям было уже известно, какой страшной силой обладают стрелы с наконечниками из неведомого металла. Отличие от того, что происходило у Реки, было только одно: теперь смертоносцы оказались еще беззащитнее.
- Мы, наверное, должны помочь… - неуверенно сказал Эрик через несколько мгновений, когда траву под шарами усеивало уже не менее десятка убитых восьмилапых. - Урма, как ты думаешь, мы можем покинуть бомбардиров? Ведь нам нельзя, мы охраняем их…
«За мной! - потребовала Урма и решительно вырвалась от Эля, допытавшегося схватить ее за лапу. - Не можем же мы просто смотреть? Их всех перестреляют!»
Урма была недалека от истины. Воздушные шары врагов постепенно сместились к деревьям и теперь отрезали отряд восьмилапых от естественного укрытия. Множество стрел пробивали паутину, опутывавшую логово. Жив ли Тратанус? Урма даже представить себе не могла, что произойдет с Армией, если он погибнет, воображение рисовала отряд у Реки, оставшийся без командира. Значит, надо опять вмешаться! «Что же вы стоите?! Все, у кого есть луки, бегите туда, я за все отвечаю!»
- Урмочка, но ты-то что там можешь сделать?! Глуви, хоть ты! - застонал Эль, видя, что и Глуви побежала вслед за сестрой.
- А вот, наверное, наши! Сейчас они им устроят! - Эрик на бегу ткнул пальцем в сторону Степи, откуда приближались еще четыре шара.
- Что они могут устроить, что? - заспорил Лаанс, тоже вытащивший из телеги немалых размеров лук, тяжелые стрелы которого могли нести пороховой заряд. - У них-то луков нет! Им, вообще, надо подальше держаться! Немного не добежав до места боя, воины и бомбардиры остановились и вскинули луки. «За мной!» - в ярости потребовала Урма, но ее тут же одернула сестра: «Перестань командовать. Им, наверное, удобнее отсюда».
Действительно, стреляя снизу вверх, лучники не смогли бы добиться таких результатов. После первого же залпа вниз упали три человека. Висящие в корзинах, люди представляли прекрасную мишень, абсолютно незащищенную и почти неподвижную. Эль, удовлетворенный таким началом, немного успокоился и прикинул, что смог бы добросить и копье. Попасть в стрелка можно было бы только случайно, а вот в их летучку… Охотник вспомнил, как отряд степных дезертиров продырявил огромный шар, что нес их с Элоиз по воздуху.
- Стреляйте прямо в шар! - закричал он, хлопнув себя по лбу. - Они у нас сейчас все повалятся!
В сторону людей с шаров полетели несколько стрел, однако в более мелкие мишени попасть было куда труднее, чем в скопившихся под шарами смертоносцев, которые продолжали бессмысленную охрану Повелителя. Урма побежала вперед. «Кто ваш командир?!» «Клуни, он погиб, госпожа», - четко отрапортовал ей первый же встречный самец. «Значит, вами командовать теперь буду я! Отойти в Степь, никому не стоять под шарами!»
Смертоносцы замешкались. Желание подчиняться самке гнало их прочь - но они охраняли Повелителя Армии. Не решаясь выполнить приказ, они остановились, сделавшись еще более удобной мишенью.
«Слушайтесь ее…» - долетел до Урмы едва слышный на таком расстоянии импульс мысли Тратануса.
Повелитель жив! И он сам только что доверил ей всех этих самцов! Урма закрутилась на месте от волнения, лихорадочно соображая, что еще можно предпринять. По всему выходило, что дела и так идут неплохо. Смертоносцы отступили в Степь, оставив на траве несколько десятков убитых и умирающих, но и северяне понесли первые серьезные потери. Один за другим три шара упали на землю. Из корзин вываливались люди и пауки.
«Убейте их!» - приказ Урмы получили лишь два десятка восьмилапых, бросившихся к логову Повелителя добивать врагов.
Смертоносцы в шарах поняли свою ошибку. Теперь они полетели прямо на людей, стреляя только в них. Воины Эрика и бомбардиры забегали с места на место. Куда более маневренные, чем их противники в воздухе, они сшибли еще несколько шаров.
«Ненавижу!» - долетело сверху до Урмы. После этого летательные устройства полетели прочь, удаляясь от места схватки. Люди попробовали преследовать северян, но не могли бежать достаточно быстро и, сбив еще несколько шаров, остановились. Урма колебалась. Что предпринять теперь? Идти к Тратанусу, который опять скажет, что самки воюют только дома, или попытаться догнать наглых врагов, оставив Повелителя без охраны?
Между тем, шары неприятеля оказались поблизости от спешивших все это время разведчиков. В них сразу полетели стрелы, и все четыре шара упали один за другим. Смертоносцы, стоявшие вокруг Урмы, издали общий импульс боли и ненависти, люди зарычали вслух.
«Мы попробуем их догнать! Пусть воины сядут на смертоносцев, быстрее! - решилась восьмилапка. - Эль, вы с Глуви останетесь здесь!»
- Да я тебе… - начал было охотник, но не закончил фразы, вспомнив, чем это едва не обернулось у Реки. - Мы с тобой, и не спорь. «Не спорь, Урмочка», - попросила Глуви.
Погасив в себе раздражение, Урма не стала противиться: Сейчас ей следовало поберечь силы: бежать придется наравне со взрослыми смертоносцами. Разве это возможно?.. Придется постараться.
***
- Все, - сказал Локки, сбросил старика с плеча, точно мешок, и улегся рядом с ним на траву. - Прибежали.
Только почувствовав запах гнили, означавший близость Болота, великан приналег и оторвался от друзей. Теперь у него, да и у Лаа-Пси, было время немного отдохнуть. - Ну, что там, старик? Ты живой?
- Скоро помру, не бойся… - едва слышно ответил измученный колдун. - А что может быть слышно? Пауки пришли, чуть-чуть опоздали. Но я вас прикрыл, а от людей уж пусть сами отрываются. Не смогут - догонят нас, паукам это запросто.
- Не горюй, Питти обещал нас на Болоте спрятать, - добродушно успокоил его Локки. - Там сырость, запах вот мерзкий, туда паучье не полезет.
- И я там помру, - уверенно сообщил Лаа-Пси. - Сырость - это вот как раз то, что надо. Спасибо, обрадовал.
Они замолчали, прислушиваясь. Короткое время спустя к ним присоединились остальные, опустив рядом со стариком истекающего кровью Салли. Локки, как самый свежий, стал сооружать ему повязку, используя для этого собственное грязное пончо. Вскоре к ним выскочили из Леса и оба лучника, весьма довольные собой и друг другом.
- Постреляли от души, - коротко доложил Питти. - А что вы разлеглись? Думаете, вонь смертоносцев отпугнет? Я даже не знаю, чувствуют ли они ее. Кеджлис, чувствуют пауки вонь?
«Чувствуют запахи, - отозвался Кеджлис и вышел на полянку. - Там много запахов. Мы идем в Болото? Если там сыро, я лучше пройду Лесом».
- Даже не думай. Раз уж Повелитель послал тебя за мной следить, то будь добр не отставай. Кеджлис счел за лучшее промолчать. Друзья с неохотой поднялись на ноги и пошли вслед за шаманом. Скоро деревья стали редкими, между стволами повис редкий туман. Питти сделал еще несколько шагов и обнаружил себя на краю скрывающейся за белесой пеленой котловины.
- Держитесь ближе друг к другу, хорошо? И стреляйте во все, что движется. Старика и Салли посадите на Кеджлиса, он пойдет в середине.
Придав отряду необходимую стройность, шаман начал спуск. Прежде он один раз побывал в этих местах, но углубляться в Болото не рискнул, не добрался даже до деревни, которая, по слухам, была совсем недалеко. Слишком много странных звуков доносилось из тумана, а лук не казался удобным оружием. Стрела, выпущенная с трех шагов, не поможет даже любимцу духов.
Но с тех пор Питти изменился. Теперь он сам умел чувствовать на расстоянии затаившихся в зарослях насекомых. Вот только не помешал бы этому туман. - Кеджлис, ты чувствуешь что-нибудь вокруг?
«Меньше, чем прежде, - довольно грустно ответил смертоносец. В Лесу и в Степи он не ощущал себя таким одиноким и оторванным от сородичей, как здесь. Многие восьмилапые лишились рассудка, оказавшись далеко от Города в полном одиночестве. - Я чувствую влагу впереди. Если там много воды, то я не пройду». - Пройдешь, - пообещал ему шаман. - Старик, а ты что скажешь?
- Я уже почти не чувствую смертоносцев… - то ли похвастался, то ли пожаловался Лаа-Пси. - А здесь и вовсе ничего не понимаю. Помру я скоро… - И в Песчаных Пещерах погаснет один огонек… - в тон ему ответил Питти. - Тише!
Все остановились, так и не добравшись до конца спуска. Впереди раздавалось какое-то громкое шипение. Шаман вспомнил Шехша, Царя змеиного народа. Возможно, эта тварь такого же размера, и тогда она чрезвычайно опасна. Но как определить расстояние?.. Туман скрадывает и искажает звуки. Как ни напрягал Питти свои не так давно приобретенные способности, а ничего не чувствовал. Слишком далеко?.. Тогда эта змея размером со степную Гусеницу. На счастье, шипение постепенно стихло.
«Смертоносцы и люди теперь там, где вы отдыхали, - сказал Кеджлис. - Надо идти, люди приближаются». - Хорошо уже то, что восьмилапые отстали, - невозмутимо произнес Экко и пошел вперед. Питти не остановил старого приятеля. Если он считает, что сможет быстрее справиться с возникшей опасностью, то, наверное, имеет для этого основания. Во всяком случае, шаману было очень приятно, что рядом есть хоть один человек, на которого можно положиться, как на себя, и даже больше.
- Вот и вода, - вскоре тихо сообщил Экко. Под ногами отряда зачавкала жижа. Кеджлис излучил такой сильный импульс отвращения, что шаман едва не расхохотался. Ничего, пока они идут всего лишь по толстому слою грязи с редкими лужицами, это восьмилапый должен легко вытерпеть дорогу. Дальше ему придется хуже. - Может, мы уже достаточно зашли? - спросил Локки. - Ты говорил, потом опять в Лес выйдем.
- Следы, - ткнул пальцем вниз шаман. - Белки идут за нами по свежим следам. Мы должны войти в воду, это дальше. Много стоячей гнилой воды. - А твари? - опешил великан. - Там же тварей, наверное, полно? - Вот первая.
Экко резко остановился, опустив лук. Питти по-прежнему ничего не чувствовал и, только поравнявшись с другом, увидел сразу и глазами, и сознанием то, что Экко назвал «первой тварью». Путь им пересекала толстая, похожая на ствол дерева, зеленовато-бурая змея. Ни головы, ни хвоста чудовища туман не позволял рассмотреть. Извиваясь короткими волнами, змея медленно ползла. - Перепрыгнем? - предложил Экко.
- А если Кеджлис уронит людей? Нет уж, лучше пойдем в противоположную ей сторону, так она быстрее кончится.
Через некоторое время змея стала утончаться, и наконец мимо отряда протащился, смешно подергиваясь, тоненький кончик. Питти вместе с Экко пошел вперед, и вскоре под ногами у них оказалась обещанная гнилая вода. Каждый шаг, казалось, поднимал новую волну вони. Позади закашлялся Локки, смертоносец остановился.
- Всего сто шагов, Кеджлис, - почти дружески попросил его шаман. - Сто шагов по мелкой воде - ты даже не замочишь брюха. Потом мы свернем к югу и пройдем еще немного, чтобы вернуться в Лес там, где нас не ждут. Больше тебе не придется сюда возвращаться.
«Сто шагов, - повторил смертоносец. - Сто моих шагов. Не больше, шаман, а если вода будет подниматься, я остановлюсь. Пойми, это больше того, что я могу вытерпеть».
- А как же смертоносцы плавают по морю? - удивился Локки. - Мне Элоиз рассказывала, что у вас в Городе есть корабли. Ведь там вокруг одна вода, как вы выдерживаете?
