Новейший вариант пещеры Али-Бабы

      - Остановитесь! Погодите! - в отчаянии крикнул Уимзи.- Дайте мне сказать. Я прошу не о жизни, только о быстрой смерти.
      У меня - у меня есть что предложить в обмен.
      - В обмен?
      - Да.
      - Мы не вступаем в сделки с предателями.
      - Знаю - но выслушайте меня. Вы думаете, что я этого не предусмотрел? Не такой уж я сумасшедший. Я оставил письмо.
      - Ага! Вот это интересно. Письмо. И кому же?
      - Полиции. Если я не вернусь домой к утру...
      - То?
      - То письмо будет вскрыто.
      - Сэр,-вмешался Номер Пятнадцатый,-он блефует. Никаких писем арестованный не отправлял. Он много месяцев находился под пристальным наблюдением.
      - Да позвольте же мне сказать. Я оставил письмо еще до того, как поселился в Ламбете.
      - Тогда в нем не может быть ничего ценного.
      - И тем не менее есть.
      - Что?
      - Шифр моего сейфа.
      - Неужто? Сейф в доме этого человека обследовали?
      - Да, сэр.
      - Содержимое?
      - Ничего важного, сэр. Общая структура нашей организации - адрес этого дома - все это легко изменить и прикрыть за одну ночь.
      Уимзи улыбнулся:
      - А вы осмотрели встроенный в сейф тайник?
      Наступило молчание.
      - Вы слышали, что он сказал? отрывисто бросил Президент.- Вы обнаружили тайник?
      - Сэр, там не было никакого тайника. Он пытается взять нас на пушку.
      - Мне весьма неприятно вам возражать,- заметил Уимзи, пытаясь вернуть своему голосу ровный, светский тон,- но, боюсь, вы и в самом деле проглядели тайник.
      - Ладно,- сказал Президент,- и что же, как вы утверждаете, находится в этом пресловутом тайнике?
      - Имена всех членов настоящего Общества вкупе с их адресами, фотографиями и отпечатками пальцев.
      - Что?!
      Во всех глазах мелькнул безобразный ужас. Уимзи по-прежнему обращался только к Президенту, глядя ему прямо в лицо.
      - Объясните, как вам удалось завладеть этой информацией?
      - Да, видите ли, подзанялся немного персональным сыском.
      - Но ведь за вами велось наблюдение.
      - Справедливо. Отпечатки пальцев соглядатаев украшают первый лист моей скромной коллекции.
      - Это можно доказать?
      - Разумеется. И я это докажу. Например, имя Номера Пятнадцатого...
      Его прервал возмущенный ропот. Президент жестом водворил тишину.
      - Если вы назовете имена, у вас не останется никакой надежды на милость. Существует еще и обработка номер пятьспециально для тех, кто выдает имена. Отведите арестованного в мой кабинет. Продолжайте танцевать.
      Президент извлек из заднего кармана брюк револьвер и обратился к з-акованному в тесные наручники пленнику, стоящему по другую сторону стола:
      - Теперь говорите!
      - На вашем месте я бы убрал эту игрушку,- с презрением произнес Уимзи.От пули умереть много приятнее, чем от обработки номер пять, а мне, возможно, еще придется умолять о пуле.
      - Остроумно,- ответил Президент,- но, пожалуй, даже слишком. А теперь быстро - что вам известно?
      - Вы сохраните мне жизнь, если я вам все расскажу?
      - Я ничего не обещаю. Поторопитесь.
      Уимзи пожал затекшими плечами.
      - Разумеется. Я сообщу вам, что мне известно. Остановите меня, когда сочтете нужным.
      Он перегнулся через стол и заговорил очень тихо. Граммофонная музыка и шарканье ног, доносящиеся сверху, говорили о том, что танцы возобновились. Случайные прохожие, спешащие через Хит, отметили, что обитатели этого одинокого особняка снова устроили веселый прием.
      - Итак,- сказал Уимзи,- прикажете продолжать?
      Судя по голосу, прозвучавшему из-под маски. Президент мрачно улыбнулся.
      - Милорд,- произнес он,- рассказанное вами заставляет меня пожалеть о том, что вы доподлинно не состоите в нашем Обществе. Ум, мужество и мастерство крайне ценны для такой организации, как наша. Боюсь, мне не удастся убедить вас?..
      Нет - увы, это исключено.
      Он позвонил.
      - Будьте любезны, попросите коллег проследовать в столовую,- приказал он мужчине в маске, явившемуся на вызов.
      "Столовая", окна которой были закрыты ставнями и гардинами, находилась на первом этаже. Середину комнаты занимал длинный голый стол, окруженный стульями.
      - Пир Бармакида, насколько я понимаю,- шутливо заметил Уимзи. Эту комнату он видел впервые. В дальнем ее конце в полу многозначительно зиял распахнутый люк.
      Президент занял место во главе стола.
      - Дамы и господа,- начал он, как обычно, но эта неуместная учтивость никогда еще не звучала столь зловеще,- не стану скрывать от вас всей серьезности положения. Арестованный сообщил мне два с лишним десятка имен и адресов, которые, как считалось, были известны только мне и их обладателям. Была допущена вопиющая беспечность,- в его голосе зазвенел металл,- и нам еще предстоит в этом разобраться. Были получены и отпечатки пальцев - он предъявил мне несколько фотографий.
      Каким образом наши сыщики умудрились проглядеть дверцу в тайное отделение сейфа - вопрос, требующий отдельного дознания.
      - Не следует их винить,- вставил Уимзи.- Понимаете ли, весь смысл в том, чтобы ее нельзя было заметить. Я ее специально так сконструировал.
      Президент продолжал, сделав вид, что его не прерывали:
      - Арестованный сообщает, что книга с именами и адресами находится в этом тайнике вместе с некими письмами и бумагами, украденными из домов членов Общества, и многочисленными предметами, имеющими на себе подлинные отпечатки пальцев.
      Я считаю, что он говорит правду. Он предлагает шифр сейфа в обмен на мгновенную смерть. Думаю^ это предложение следует принять. Как вы считаете, дамы и господа?
      - Шифр уже известен,- сказал Номер Двадцать второй
      - Идиот! Этот человек заявил нам и доказал мне лично, что он лорд Питер Уимзи. Уж не думаете ли вы, что он мог забыть переменить шифр? -К тому же и дверь в тайник тоже с секретом.
      Если он исчезнет нынешней ночью и полиция заявится к нему в дом...
      - Я считаю,- раздался грудной женский голос,- что нужно принять его предложение и использовать полученные сведения - и как можно скорее. У нас не остается времени.
      Вдоль стола пробежал одобрительный шепоток.
      - Вы слышали,-произнес Президент, обращаясь к Уимзи.- Общество предлагает вам быструю смерть в обмен на шифр сейфа и секрет двери в тайник.
      - Вы даете мне слово?
      - Даю.
      - Благодарю вас. А моя матушка и сестра?
      - Если вы, со своей стороны, даете слово - а вы человек чести,- что эти лица не знают ничего, что могло бы причинить нам ущерб, их жизнь будет вне опасности.
      - Благодарю вас, сэр. Вы можете быть уверены в том - и порукой мое честное слово,- что они ничего не знают. Мне бы и в голову не пришло посвящать женщину в столь опасные тайны - любую женщину, не говоря уже о дорогих мне людях.
      - Прекрасно. Мы пришли к соглашению, не так ли?
      Все снова выразили одобрение, хотя и не столь охотно, как раньше.
      - В таком случае я готов сообщить вам то, что требуется.
      Слово-шифр - "Ненадежность".
      - А дверь в тайник?
      - На случай прихода полиции эта дверь - с ней могли возникнуть трудности - оставлена открытой.
      - Прекрасно! Вы, конечно, понимаете, что, если нашего посланца схватит полиция...
      - То это не пойдет мне на пользу, не так ли?
      - Дело рискованное,- задумчиво произнес Президент,- но, считаю я, на риск нужно пойти. Спустите арестованного в подвал, пусть развлекается, созерцая аппарат номер пять. Тем временем Номера Двенадцатый и Сорок шестой...
      - Нет, нет!
      За столом возник и начал угрожающе нарастать глухой ропот.
      - Нет,- возразил приторным голосом высокий мужчина,- нет. С какой стати посвящать других членов в эти секреты? Сегодня мы обнаружили среди нас одного предателя и более чем одного кретина. Откуда нам знать, что Номера Двенадцатый и Сорок шестой тоже не предатели и не кретины?
      Двое названных с бешенством обернулись к говорившему, но тут в спор вступил женский голос, визгливый и возбужденный:
      - Слушайте, слушайте! Он правду сказал. С нами-то, с намито как? Нечего всяким там, о которых мы ничего не знаем, читать наши имена. Я этим вот как сыта! А вдруг они н-ас всех позакладывают легавым?
      - Согласен,- поддержал еще один мужчина.- Никому нельзя верить, решительно, никому.
      Президент пожал плечами.
      - В таком случае, дамы и господа, что вы предлагаете?
      Наступило молчание, потом раздался все тот же визгливый голос:
      - Я так скажу: пускай господин Президент самолично отправится. Он один знает все про всех, так что ничего нового там не раскопает. А то что же получается - нам рисковать и подставляться, а он, значит, дома сиди да деньгу загребай? Пускай самолично пойдет, вот как я вам скажу.
      Все одобрительно зашушукались.
      - Я поддерживаю это предложение,- изрек солидный мужчина, носивший на часовой цепочке связку золотых брелоков.
      Заметив брелоки, Уимзи улыбнулся: именно это пустяковое проявление тщеславия в свое время помогло ему быстро установить имя и адрес дородного господина, по каковой причине он испытывал теперь к этим безделушкам определенные нежные чувства.
      Президент обвел взглядом собравшихся.
      - Значит, собрание желает, чтобы отправился именно я? - спросил он с угрозой.
      Сорок пять человек подняли руки. Только женщина, известная как Номер Второй, сидела неподвижно и молча, вцепившись твердыми пальцами в подлокотники кресла.
      Президент медленно провел взглядом по зловещему кругу воздетых рук, пока не остановился на ней.
      - Следует ли мне понимать, что предложение принято единогласно? осведомился он.
      Женщина подняла голову.
      - Не ходи,- прошептала она еле слышно.
      - Вы слышали,- сказал Президент с легкой иронией,- эта дама произнесла: "Не ходи".
      - Я предлагаю считать, что Номер Второй воздержалась,- возразил мужчина с приторным голосом.- Наши дамы, вероятно, тоже не захотели бы нас отпускать, будь они в столь же привилегированном положении, как госпожа.В его голосе прозвучало прямое оскорбление.
      - Слушайте, слушайте! - крикнул другой мужчина.- У нас общество демократическое, верно? И не надо нам тут никаких привилегированных классов!
      - Хорошо,- сказал Президент.- Вы .все слышали. Номер Второй. Собрание настроено против вас. У вас есть доводы в пользу своей позиции?
      - Сотня доводов. Президент - душа и ум нашего Общества.
      Случись с ним беда - что станется с нами? Вы,- она наградила сборище презрительным взглядом,- вы все допустили грубые промахи, и виновата во всем только ваша неосторожность. Нам бы не прожить в безопасности и пяти минут, когда б Президент каждый раз не исправлял ваши глупости.
      - Резонно,- заметил до тех пор молчавший мужчина.
      - Прошу простить за вмешательство,-коварно ввернул Уимзи,- но поскольку эта дама, видимо, занимает положение, располагающее к тому, чтобы президент делился с нею секретами, содержимое моего скромного тома скорее всего не будет для нее откровением. Так почему бы Номеру Второму самой не пойти?
      - Потому что я ей запрещаю,- резко возразил Президент, опередив слова, готовые сорваться с губ партнерши.- Если такова воля собрания, я иду. Дайте мне ключи от дома.
      Один из мужчин запустил руку в карман куртки Уимзи, вытащил ключи и передал Президенту.
      - Дом под наблюдением? - спросил тот.
      - Нет.
      - Это правда?
      - Правда.
      В дверях Президент обернулся:
      - Если я не вернусь через два часа,- сказал он,- спасайтесь кто как может, а с арестованным поступайте как знаете.
      Номер Второй будет распоряжаться в мое отсутствие.
      Он вышел из комнаты. Номер Второй поднялась с кресла и жестом призвала всех ко вниманию:
      - Дамы и господа. Ужин считается оконченным. Возобновите танцы.
      Время в подвале тянулось медленно. Уимзи созерцал аппарат номер пять. Несчастный Джукс то принимался стенать, то впадал в бешенство и в конце концов довел себя до полного изнеможения.
      Четыре участника банды, охранявшие арестованных, время от времени перешептывались между собой.
      - Полтора часа, как ушел Президент,- заметил один из них.
      Уимзи поглядел наверх, затем вернулся к осмотру комнаты.
      В ней было много чего интересного, и он хотел все это запомнить.
      Наконец дверь люка со стуком откинулась и чей-то голос приказал:
      - Поднимите его сюда!
      Уимзи сразу же встал с довольно бледным видом.
      Члены банды опять сидели за столом. Номер Второй заняла президентское кресло и с тигриной яростью впилась глазами в пленника. Однако заговорила она с самообладанием, вызвавшим невольное восхищение Уимзи.
      - Президент отсутствует два часа,- произнесла она.- Что с ним случилось? Дважды предатель - что с ним случилось?
      - Откуда мне знать? - ответил Уимзи.- Возможно, он решил позаботиться о Номере Первом и слинял втихую.
      Она вскочила со сдавленным воплем и, дав волю гневу, подбежала к Уимзи.
      - Мерзавец! Лгун! - крикнула она, ударив его по губам.- Ты знаешь, что он никогда так не поступит. Он не предаст друзей.
      Что ты с ним сделал? Говори, а не то я заставлю тебя говорить.
      Вы там, двое, принесите утюги. Сейчас он заговорит.
      - Я могу лишь предполагать, мадам,- ответил Уимзи,- но в моих предположениях вряд ли будет больше толка, если взбадривать меня раскаленным железом, как второго клоуна в цирке.
      Успокойтесь, и я поделюсь с вами своими соображениями. Я думаю,- больше того, я сильно опасаюсь, что мсье Президент, которому не терпелось ознакомиться с любопытными экспонатами в моем сейфе, мог,- разумеется, по чистой случайности,- позволить дверце тайника закрыться за своей особой. В каковых обстоятельствах...
      Он поднял брови, потому что ему было слишком больно пожимать плечами, и посмотрел на нее с выражением простодушного и невинного сожаления.
      - Что ты хочешь сказать?
      Уимзи обвел взглядом круг масок.
      - Думаю,- произнес он,- мне лучше начать сначала и объяснить механизм действия сейфа. Сейф отнюдь не плох,- добав"йл он с грустью в голосе.Идея принадлежит мне - не техническая сторона, конечно, это дело инженеров, но сама идея устройства. Шифр, что я вам сообщил, совершенно точен, с ним все в порядке. Замок работы "Бан и Фишетт" имеет три алфавитных ряда, позволяющих набирать слова из двенадцати букв,- отличный в своем роде замок. Он отпирает наружную дверь в обычное стальное помещение, где я держу наличность, клубные запонки и тому подобное. А дальше есть тайник; куда ведут две двери, причем каждая открывается особым манером. Внешняя представляет собой всего лишь тонкий стальной лист, окрашенный под цвет остальных стен сейфа, чтобы его принимали за заднюю, и стыкуется с двумя другими без малейшего зазора. Эта дверь врезана заподлицо со стеной комнаты, так чтобы между внешними и внутренними размерами сейфа не было расхождений. Она открывается на себя обычным ключом и, как я честно сказал Президенту, осталась открытой, когда я вышел из дома.
      - Уж не считаешь ли ты,- язвительно заметила женщина,- Президента настолько глупым, чтобы попасться в такую явную западню? Он бы, конечно, заклинил внутреннюю дверь, чтобы та не закрылась.
      - Конечно, мадам. Но смысл этой наружной внутренней двери, если так можно выразиться, исключительно в том, чтобы сойти за единственную. Однако в ее косяк вмонтирована еще одна дверь - скользящая панель, укрытая в толще стены так тщательно, что ее и не обнаружить, если не знать о ее существовании. Наружную дверь я точно оставил открытой. Нашему почитаемому Номеру Первому оставалось только прямиком войти в тайник, который, кстати, встроен в трубу старой кухонной печи в подвале,- труба в этом месте как раз тянется до самой крыши. Надеюсь, я объясняю понятно?
      - Да, да, продолжай. И покороче.
      Уимзи отвесил поклон и заговорил еще более неторопливо и обстоятельно:
      - Итак, любопытный свод деятельности Общества, каковой я имел честь составить, зафиксирован в солидном томе, чьи размеры превышают даже бухгалтерскую книгу мсье Президента, что лежит у него в кабинете. Кстати, мадам, я надеюсь, что вы не забыли о необходимости поместить ее в безопасное место. Не говеря о риске, что в нее может заглянуть какой-нибудь назойливый полисмен, было бы нежелательно, чтобы она попала в руки и к одному из нижестоящих членов Общества. Собрание, как мне кажется, отнюдь не одобрило бы подобного поворота дела.
      - Книга в надежном месте,- поспешно парировала Номер Второй.- Mon dieu! [Боже мой! {фр.}] Дальше, дальше.
      - Благодарю вас, у меня на душе полегчало. Прекрасно.
      Мой фолиант лежит на стальной полке в глубине тайника. Да, совсем упустил из виду - тайник-то я и не описал. Его высота шесть футов, ширина - три и глубина тоже три. В нем свободно можно встать во весь рост, если человек не очень высок. Меня он вполне устраивает - как вы можете видеть, во мне примерно пять футов и восемь с половиной дюймов. Президент выше меня ростом, ему, возможно, придется чуть-чуть пригнуться; впрочем, если'он устанет стоять, то сможет присесть на корточки, места хватает. И еще, не знаю, догадываетесь ли вы, что связали меня довольно туго.
      - Уж я бы тебя так скрутила, чтобы кости перетерлись. Приложите его как надо! Он пытается затянуть время.
      - Будь я проклят,- сказал Уимзи,- если совсем не замолчу, только попробуйте меня тронуть. Мадам, возьмите себя в руки.
      Не нужно ходить необдуманно, когда вашему королю грозит мат.
      - Дальше! - крикнула она, яростно топнув ногой.
      - Так о чем бишь я? А, о тайнике. Как я сказал, там несколько тесновато, тем более что нет никакой вентиляции. Говорил я о том, что книга лежит на стальной полке?
      - Говорил.
      - Хорошо. Полка же покоится на очень чувствительных скрытых пружинах. Когда вес убирают,- а вес у книги, как я сказал, изрядный,- полка незаметно приподнимается и замыкает электроцепь. Представьте себе такую картину, мадам: наш почитаемый Президент входит внутрь, закрепив за собой открытую дверь, видит книгу, хватает ее с полки. Чтобы убедиться, что это та самая книга, он ее открывает, проглядывает страницы. Затем ищет взглядом другие упомянутые мной предметы с отпечатками пальцев. И тихо, в мгновение ока - вам это совсем нетрудно себе представить - упрятанная панель, освобожденная поднятием полки, как пантера, одним махом закрывает проем у него за спиной. Избитое сравнение, но в данном случае оно к месту, не так ли?
      - Господи! Господи боже ты мой! - она вскинула руку, словно хотела сорвать душившую ее маску.- Ты - ты сам дьявол!
      Каким словом открывается внутренняя дверь? Живо! Я клещами его из тебя вытяну, это слово!
      - Это слово легко запомнить, мадам, хотя сейчас оно и забыто. Вам в детстве не рассказывали сказку про Али-Бабу и сорок разбойников? Когда эту дверь устанавливали, я обратился мыслями - поддавшись, думаю, избыточному приливу чувствительности - к безмятежным часам собственного детства. Вот слова, которые открывают дверь: "Сезам, откройся".
      - А! Сколько времени может человек продержаться в этой твоей адской ловушке?
      - Ну,- жизнерадостно ответил Уимзи,- по моим расчетам, несколько часов, если сохранит самообладание и не станет изводить кислород, вопя о помощи и колотясь о закрытую дверь.
      Если мы сразу туда отправимся, то, смею сказать, застанем его в добром здравии.
      - Я пойду сама. А этого- уведите и сделайте с ним самое
      страшное, но не приканчивайте до моего возвращения. Я хочу посмотреть, как он будет умирать!
      - Минуточку,- возразил Уимзи, которого это милое желание совсем не взволновало.- Полагаю, вам лучше взять меня с собой.
      - С какой стати?
      - Видите ли, открыть дверь могу только я и никто другой.
      - Ты же сообщил мне слова. Или солгал?
      - Нет, слова те самые. Но, понимаете ли, это электродверь последней модели. Говоря по правде, самоновейшей, и я ей горжусь. Она действительно открывается на слова "Сезам, откройся", но только на мой голос.
      - Твой голос? Я своими руками задушу тебя с твоим голосом.
      Что это значит - только на твой голос?
      - То, что я. сказал, не более и не менее. И не хватайте меня за горло, а то я, чего доброго, охрипну, и дверь не признает моего голоса. Вот так-то лучше. Она склонна привередничать, когда дело доходит до голосов. Однажды я схватил простуду и с неделю ходил осипший, так она не желала открываться, как я ее ни уламывал. Даже в обычных случаях порой приходится повторять несколько раз, пока не наткнешься на единственно верную интонацию.
      Женщина повернулась к стоящему рядом плотному коротышке:
      - Это правда? Такое возможно?
      - К сожалению, вполне возможно, мэм,- вежливо ответил мужчина. Уимзи решил, что, судя по голосу, он должен быть первоклассным мастером своего дела, скорее всего- механиком.
      - Устройство приводится в действие электричеством? Вы в этом разбираетесь?
      - Да, мэм. В нем где-то встроен микрофон, который преобразует звук в серию колебаний, передающихся на электроиглу.
      Когда игла попадает в бороздку, цепь замыкается и дверь открывается. Того же самого и так же легко можно добиться, используя колебания светового луча.
      - Вы могли бы вскрыть дверь?
      - Да, мэм, хотя это займет время и придется разбить механизм, а он, вероятно, хорошо защищен.
      - Само собой разумеется,- ободряюще вставил Уимзи.
      Она схватилась за голову.
      - Боюсь, мы крепко влипли,- сказал механик с тем уважением в голосе, какого заслуживает хорошо сделанная работа.
      - Нет - погодите! Кто-то ведь должен знать -- механики, что собрали сейф?
      - В Германии, лаконично заметил Уимзи.
      - Или... да, да, как я раньше не догадалась! - граммофон.
      Этот - этот - его мы заставим произнести нужные слова. Быстро - что надо сделать?
      - Невозможно, мэм. В полчетвертого ночи под воскресенье нам не достать диктофона. Несчастный наш господин к тому времени уже отдаст богу душу.
      Наступило молчание. Из-за ставен просачивались звуки нарождающегося дня. Где-то вдалеке прогудел клаксон.
      - Я сдаюсь,- сказала она.- Придется его отпустить. Развяжите его. Вы ведь освободите его, не обманете? - умоляюще обратилась она к Уимзи.- Хоть вы и дьявол, но не до такой же степени! Отправляйтесь прямиком к себе и спасите его!
      - Отпустить его, как же! - подал голос один из мужчин.- Он в полицию не молиться ходит, миледи, и нечего себя обманывать. Президенту крышка, это ясно, а нам всем лучше дать тягу, пока не поздно. Все, ребята, конец. Этого молодца отведите в подвал и свяжите покрепче, а то он еще устроит хай и перебудит всех. в округе. Я намерен уничтожить гроссбухи. Если не доверяете, сделаю это у вас на глазах. Ты, Тридцатый, знаешь, где рубильник. Дашь нам с четверть часа, чтобы смыться, и можешь взрывать дом к чертовой бабушке.
      - Нет! Вы не уйдете - не бросите его умирать - вашего Президента вашего главного - моего,- не позволю. Развяжите этого дьявола. Да помогите же мне кто-нибудь с веревкой!..
      - Ну уж нет, хватит,- возразил все тот же мужчина. Он схватил ее за руки, она начала биться, вопить и кусаться, пытаясь высвободиться из его мертвой хватки.
      - Думайте, думайте,- вмешался мужчина с приторным голосом: - Дело идет к утру, через час-другой рассвет. Сюда каждую минуту может заявиться полиция.
      - Полиция! - чудовищным напряжением воли она, видимо, взяла себя в руки.- Да, да, верно. Мы не должны ставить под удар всех ради одного. Он и сам был бы против. Ничего не поделаешь. Эту падаль запрем в подвале - там он не сумеет нам навредить, и все разойдемся по домам, пока еще есть время.
      - А второй арестованный?
      - Тот-то? Несчастный кретин никому не страшен, он ничего не знает. Пусть убирается,- презрительно ответила она.
      Через пару минут Уимзи очутился в глубине подвала, куда его сволокли без всяких церемонии. Он был в некотором замешательстве. Что его не захотят выпустить даже в обмен на жизнь Номера Первого - это он мог понять. Он шел на риск с открытыми глазами. Но чтобы оставить в живых опасного свидетеля - это казалось невероятным.
      Те, кто доставил его в подвал, связали ему лодыжки ремнем и пошли наверх, выключив свет.
      - Эй! Пощадите! - крикнул Уимзи.- Мне и без того не по себе, могли бы хоть свет оставить.
      - Все в порядке, дружище,- ответил один.- Тебе не придется долго сидеть в темноте. Часовой механизм уже включен.
      Его напарник смачно рассмеялся, и оба ушли. Так вот в чем дело! Ему предстоит взлететь вместе с домом. В таком случае Президент наверняка погибнет, прежде чем его извлекут из сейфа. Это тревожило Уимзи: ему бы хотелось посадить этого отпетого негодяя на скамью подсудимых. В конце концов, Скотленд-ЯрД ждал целых шесть лет, чтобы разгромить эту банду.
      Уимзи замер, напряженно прислушиваясь. Послышалось или в самом деле наверху раздались шаги? Все бандиты к этому времени уже расползлись...
      Раздался отчетливый скрип. Дверь люка открылась; он скорее почувствовал, чем услышал, как кто-то прокрался в подвал.
      - Тихо! - прошептали ему в самое ухо. Мягкие руки прошлись по его лицу, скользнули по телу. Он ощутил на запястьях холодок стали. Путы ослабели и спали. В замке наручников щелкнул ключик. Пряжку на ремне, что стягивал лодыжки, расстегнули.
      - Быстро, быстро! Они включили часовой механизм. Дом заминирован. Соберитесь с силами и бегите за мной. Я вернулась на минутку - сказала, что забыла драгоценности. Я и вправду их оставила - нарочно. Его надо спасти, а это можете только вы.
      Поспешим.
      Шатаясь от боли - в его онемевших руках восстанавливалось кровообращение,- Уимзи поднялся за ней в верхнюю комнату.
      Не успел он и глазом моргнуть, как она открыла ставни и распахнула окно.
      - Бегите! Выпустите его! Обещаете?
      - Обещаю. И должен предупредить вас, мадам, что дом окружен. Когда панель в сейфе закрылась, мой слуга получил сигнал и кинулся в Скотленд-Ярд. Всех ваших друзей забрали.
      - А! Но вы бегите - обо мне не беспокойтесь - быстро!
      Времени почти не осталось.
      - Я вас тут не брошу!
      Он схватил ее за руку, и они, спотыкаясь, побежали через сад. Внезапно в кустах вспыхнул электрический фонарик.
      - Это вы, Паркер? - крикнул Уимзи.- Уберите своих ребят, мигом! Дом взлетит с минуты на минуту.
      Через секунду сад ожил - везде появились люди, они бежали и что-то орали.
      Спотыкаясь в темноте, Уимзи со всего маху влетел в стену, подпрыгнул, уцепился за гребень и, подтянувшись, оседлал стену.
      Наклонившись, он нащупал руки женщины и поднял ее к себе.
      Они спрыгнули - прыгали все. Женщина подвернула ногу и, резко вскрикнув, упала. Уимзи попытался остановиться, споткнулся о камень и растянулся на земле. И тут ночь взорвалась грохотом и огнем.
      Уимзи с трудом выбрался из-под остатков садовой стены.
      По слабому стону рядом он понял, что его спутница осталась в живых. Внезапно их осветил луч фонаря.
      - Вот вы где! - услышал он радостный голос.- У вас все в порядке, старина? Господи всемогущий, ну и чудище волосатое!
      - У меня все в порядке, дайте только дух перевести. Дама не пострадала? Хм, видимо, перелом руки, но все прочее цело. Что тут произошло?
      - С полдюжины бандитов взлетели вместе с домом, остальных мы взяли.- В зимних утренних сумерках Уимзи различил кольцо темных фигур.- Такой день надолго запомнится. Феерическое возвращение с того света общественного деятеля! Ах вы, старый мошенник, это же надо - заставить нас два года числить себя в мертвецах! Я даже материи на траурную повязку тогда купил, честное слово. Кто-нибудь еще знал, кроме Бантера?
      - Только матушка и сестра. Я все изложил в секретном письме - ну, в общем, таком документе, что посылают на хранение душеприказчику или кому-нибудь еще. С адвокатами, опасаюсь, придется изрядно помучиться, чтобы доказать, что я - это я. Кого я вижу! Вы ли это, мой милый Сагг?
      - Я, милорд,- ответил инспектор Сагг, расплываясь в улыбке и от волнения едва сдерживая слезы - Чертовски рад снова видеть вашу светлость. Все желают пожать вашу руку, сэр.
      - Бог ты мой! Мне бы сперва вымыться и побриться. Страшно рад всех вас видеть после двух лет ссылки в Ламбете. Миленькое было представление, не правда ли?
      - Он не пострадал?
      Уимзи испустил отчаянный вопль.
      - О господи! Я забыл про джентльмена в сейфе! Едем немедленно. У меня дома тихо задыхается самый великий, самый главный Мориарти всего преступного мира. Вот и автомобиль - садимся, даму тоже возьмем. Я обещал ей, что мы вернемся и спасем его, хотя (конец фразы он прошептал на ухо Паркеру)
      в деле могут фигурировать убийства, так что, по-моему, в Олд-Бейли у него шансы невелики. Наддайте газа! Он взаперти долго не протянет. Это тот самый тип, за которым вы охотились, он стоит за делом Моррисона, делом Хоуп-Уилмингтона и сотней других.
      Когда машина подкатила к дому в Ламбете, холодное утро уже окрасило улицы в серый цвет. Уимзи подал женщине руку и помог ей выбраться из автомобиля. Маску она потеряла, на ее измученном лице читалась безнадежность, оно было бледным от страха и боли.
      - Вроде из русских? - шепотом спросил Паркер у Уимзи.
      - Что-то в этом роде. О, черт! Парадное на запоре, сукин сын прихватил ключи с собой в сейф. Будьте любезны, нырните в окно.
      Паркер не заставил просить себя дважды и через несколько секунд открыл им дверь. В доме стояла гробовая тишина. Уимзи повел всех в заднюю комнату, где находился сейф. Дверца в сейф и первая дверца в тайник были распахнуты настежь и приперты стульями. Внутренняя дверь тайника являла их взору слепую зеленую стену.
      - Единственная надежда, что он не сбил настройку, попав в нее кулаком,пробормотал Уимзи.
      Женщина лихорадочно вцепилась ему в руку. Собравшись с духом, он придал голосу буднично-бодрую интонацию:
      - Ну-ка, старушка,- по-приятельски обратился он к двери,- покажи нам, на что ты способна. Сезам, откройся!
      Зеленая дверь мгновенно скользнула в стену. Женщина рванулась вперед и приняла в объятия сгорбленное, потерявшее сознание существо, которое вывалилось из тайника. Одежда на нем висела клочьями, разбитые руки сочились кровью.
      - Ничего, ничего,- заметил Уимзи,- все в порядке. Он будет жить - чтобы предстать перед судом.