Леша расплатился с водителем и захлопнул дверцу темно-синей «копейки».
      — Спасибо, шеф! — крикнул он напоследок и махнул на прощанье рукой. Сквозь запотевшее стекло он увидел, как водитель кивнул ему в ответ. Леше нравилось быть вежливым, особенно когда к этому располагало превосходное настроение.
      Завтра он снова увидит Ритку, и она, ласково погладив его по голове, еще раз прошепчет свое долгожданное «люблю».
      Продолжая пребывать в романтическо-лирическом расположении духа, Леша Ильин, не торопясь, размеренным шагом направлялся в сторону родного дома, все больше отдаляясь от автобусной остановки, вблизи которой его высадил ночной калымщик на «Жигулях».
      «Ну и колымага!» — усмехнулся он с некоторым опозданием. По всему было видно, что тачка была старше самого Леши лет на пять-семь.
      С тех пор как дела сестры пошли в гору, он отвык ездить на таких машинах. Все больше приходилось кататься на иномарках. Но снобом Лешка так и не стал. Не тот характер.
      Риткин день рождения затянулся, и вечеринка перевалила за полночь. Вот и пришлось добираться на частнике, не мог Леша Ильин позволить себе сесть за руль, будучи подшофе. Не укладывалось такое в его «правильное» сознание!
      Под ногами шуршали прелые опавшие листья, то и дело прилипавшие к новым ботинкам. В воздухе пахло осенью — дымом костров и чем-то еще, неуловимым, но волнующим. Жизнь казалась настолько прекрасной в его восемнадцать лет, что даже кололо сердце! Он мысленно немного корил себя за сентиментальность, что, впрочем, совсем не мешало ему чувствовать себя самым счастливым человеком на свете.
      На темной и пустынной улице Леша оказался в полнейшем одиночестве. Тарасов замер, погрузившись в спокойный сон. Ни единой души вокруг, ни одного автомобиля! Темень непроглядная — хоть глаз выколи! Только у ларька на остановке горел неяркий фонарь, его свет едва достигал арки, которую Леша почти миновал, когда его внимание привлекло отдаленное урчание автомобиля. Он удивился:
      «Неужели еще кому-то не спится в такое время?»
      Впереди Леша заметил одинокую женскую фигурку в ярко-красном пальто, ее осветили фары стремительно приближающегося «Опеля». Женщина как раз переходила дорогу, когда машина темной молниеносной тенью пронеслась в ее сторону. Леша окаменел, он ни минуты не сомневался, что водитель умышленно старается ее сбить. Леша понимал, что ему немедленно надо убираться отсюда подобру-поздорову, но ноги словно намертво приросли к асфальту, он просто не мог двинуться с места.
      Женщина заметалась на проезжей части, но не успела даже вскрикнуть, как ее сбил мчавшийся на сумасшедшей скорости «Опель». Машина резко затормозила, затем отъехала назад и снова устремилась вперед. Леша с ужасом наблюдал, как «Опель» намеренно переехал лежащее на дороге тело. Он застонал и сделал несколько шагов в сторону одинокой миниатюрной березки, примостившейся у самой обочины, пытаясь укрыться в ее редкой золотистой листве, пока еще пощаженной осенним ветром. Действие это было бесполезное, о чем Леша и сам догадывался, но единственное, на которое он в данный момент оказался способен. Ветви царапали ему щеки, чего он, впрочем, даже не замечал, до того был поглощен тем, что происходило на дороге. Чего-чего, а умышленного убийства ему в своей жизни видеть не приходилось, так же как, впрочем, и неумышленного!
      А трагические события на проезжей части продолжали развиваться, чему Леша, вопреки своей воле, и оказался свидетелем.
      Автомобиль снова затормозил, дверца импортной «тачки» приоткрылась, и драйвер-убийца выбрался на свет божий, отчего Леше Ильину стало жутко. Он любил периодически просматривать видеокассеты с фильмами ужасов, но и представить не мог, что встретится с кошмаром в реальной жизни. Темная фигура водителя на фоне безлюдного пейзажа действительно выглядела зловеще. Что-то в ее очертаниях показалось Леше знакомым. Он закусил губу, чтобы не закричать. Прищуренными глазами, чтобы отчетливее видеть, Леша пристально вглядывался в чудовище, освещенное неярким светом полной луны, но лица пока разглядеть не мог.
      Человек склонился над жертвой, очевидно, пытаясь убедиться, что женщина мертва. Он обыскал карманы ее пальто, затем выпрямился, поднял голову и осмотрелся по сторонам. Леша замер, стараясь не привлекать к себе внимания. Убийца отвернулся, Леша вздохнул спокойнее. Темно-вишневый «Опель» — теперь он смог его рассмотреть — тоже показался ему знакомым. Но парализованный страхом мозг пока еще не торопился сложить отдельные фрагменты мозаики в одну осмысленную и четкую картину.
      Рядом с женщиной валялась большая кожаная сумка шоколадно-коричневого цвета, какими обычно торгуют на рыночных лотках, но не в дорогих элитных бутиках. Убийца, схватив ее, вытряхнул содержимое на асфальт. Он чертыхнулся и с досады швырнул сумку в машину, видимо, не обнаружив того, ради чего проделал всю эту нелегкую «работу». Затем водитель смертоносного «Опеля» опустился на корточки и судорожно начал собирать то, что по глупости разбросал на земле. Он заметно спешил, и Леша с надеждой подумал, что, возможно, отделается легким испугом. Он совсем протрезвел, в голове не осталось и намека на опьянение. Однако вестибулярный аппарат его все-таки подвел. Леша случайно задел рукой за хрупкую ветку, которая обломилась с предательским хрустом. Он замер, не смея перевести дыхание, а человек, только что хладнокровно отправивший в мир иной женщину в кашемировом пальто с нелепой неженской сумкой, поднялся во весь рост и окинул Алешу холодным зловещим взглядом. Вернее, Ильин мог только догадываться, что взгляд этот был холодным и зловещим, так как убийца все еще находился на приличном от него расстоянии, которое вдруг стало пугающе сокращаться. И Леша ничего не мог с этим поделать, так как чувствовал себя загипнотизированным и остолбеневшим. Убийца подошел вплотную к березе, за которой пытался укрыться растерявшийся Леша. Парень попятился и едва не побежал, но, поскользнувшись, вытянулся на прелой листве, потеряв координацию.
      «Не мой день!» — мысленно произнес он с присущей ему иронией, которая и на этот раз не смогла изменить Алеше, как преданная подруга.
      Драйвер-убийца схватил парня за воротник, но тот даже не вскрикнул, пытаясь вырваться, и инстинктивно пополз прочь от этого страшного места, закрыв глаза и увлекая водителя вишневого «Опеля» за собой. Осознав, что убийца не отстает, Леша вывернулся, как молоденький уж, и схватил своего преследователя за горло. И тогда они, вцепившись друг в друга, покатились по тронутой морозом земле.
      — Уймись, придурок! — прохрипело «чудовище». — Тебе же хуже будет, — грозило оно. И снова Лешке почудилось в этом человеке что-то знакомое и до боли «родное».
      — Пусти! — выкрикнул он, подобрав в подмерзшей траве увесистый камень. Но водитель «Опеля» успел перехватить его руку, занесенную над своей головой, и швырнул булыжник как можно дальше.
      — Гаденыш! — вырвалось у него. Леша промычал в ответ что-то нечленораздельное, так как пальцы убийцы сомкнулись на его шее. Из накладного кармана куртки что-то выпало и затерялось в опавших листьях. В этот момент Леша снова вспомнил о Ритке, и ему стало очень грустно, потому что он неожиданно осознал, что сопротивляться в общем-то бесполезно. Тогда парень открыл глаза, так как ужас отступил, освобождая место болезненному интересу. Леше Ильину захотелось заглянуть своей смерти прямо в лицо. И то, что он увидел, повергло его в истинный шок. Наконец-то мозаика сложилась, Лешка и не знал, что пазлы бывают такими страшными.
      — Ты?! — изумленно воскликнул он, перед тем как потерять сознание. Человек, которого Лешка узнал, оглушил его чем-то тяжелым и поволок в сторону машины. Он-то в темноте видел отлично, и как только мальчишка в байкерской куртке привлек его внимание, сразу догадался, кого видит перед собой. Надо же было именно ему оказаться в такой час именно в этом месте! Что и говорить, Фортуне в чувстве юмора не откажешь, она над ним смеялась неоднократно!
      Водитель «Опеля» допускал, что Лешка мог его не узнать, не разглядеть в темноте, но рисковать он не мог, потому что привык действовать наверняка, а в последнее время это у него не особенно получалось.

* * *

      На меня смотрели, ни больше ни меньше, умные и понимающие глаза античного мыслителя.
      «Профессор, — усмехнулась я. — Только очков не хватает!» Грета, немецкая овчарка моей старой подруги Ирки, одобряюще вильнула хвостом. Собака, уткнувшись огромной мордой в мои колени, жалобно заскулила, упрекнув меня в бессердечии. Уже целых полчаса она требовала вывести ее на прогулку. Вообще-то собак я люблю, но в эту минуту мне особенно не хотелось отрываться от покера в компьютерном казино.
      «Эгоистка!» — резонно заметил внутренний голос, на что у меня не нашлось возражений. Девушка на дисплее подмигнула мне рисованным глазом, а я потрепала Грету по холке. Собака снова взвизгнула, на этот раз еще более настойчиво.
      «Делать нечего, — вздохнула я и развела руками. — Придется собираться на улицу. Вот не было печали!»
      Мороку с Гретой Иринка подкинула мне с утра пораньше. Взяла меня, так сказать, тепленькой и не вполне проснувшейся, заявив с порога, что у нее путевка «горит», а меньшого брата, то есть… сестру, оставить не с кем. Я не успела возмутиться, как она, что-то прощебетав о настоящей дружбе, торжественно вручила мне поводок, а заодно и ключи от своей квартиры, чтобы я иной раз сумела туда наведаться: цветы полить или пыль смахнуть. Ну мало ли что…
      «Всего-то на недельку», — умоляла она. Я от такой наглости просто онемела, хотя за долгие годы нашего знакомства привыкла к ее манерам, и они меня перестали удивлять.
      «Я знала, что ты мне не откажешь!» — радостно воскликнула Ира, прежде чем я успела рот открыть, и закрыла дверь прямо у меня перед носом. Такое нахальство я могла вытерпеть только от нее! Впрочем, она тоже меня выручала неоднократно, так что… Долг, как известно, платежом красен.
      К тому же я совсем недавно закончила свое очередное расследование и немного заскучала, а собака, по моим представлениям, могла бы скрасить серые будни без риска, преследований и «китайских» головоломок. Я даже стала подумывать, что в Тарасове нормализовалась криминальная обстановка, а кривая преступности пошла на убыль, так как мой не умолкающий доныне телефонный аппарат угрюмо молчал несколько суток подряд.
      Так я и оказалась в обществе Греты, которая недоумевала, почему частный детектив Татьяна Иванова не любит вечерних прогулок. Впрочем, вряд ли она догадывалась о роде моих занятий, пожалуй, я немного преувеличивала ее сообразительность.
      «А если бы ты знала, как я ненавижу вставать чуть свет?!» — обратилась я к ней, но Грета прервала мой монолог пронзительным лаем, очевидно, подозревая, что под «чуть свет» я подразумеваю прогулки утренние.
      «Допрыгалась? — возмущался внутренний голос. — Прекращай издеваться над животным!»
      Я мысленно возразила ему, что, скорее, — досиделась! На экране у меня как раз выпал флеш, но совесть моя все-таки заговорила, и я отключила питание компьютера от сети. Грета дождалась своего звездного часа!
      В парке было безлюдно, если не считать нескольких таких же продрогших, как я, собачников. Я усмехнулась, заметив, что отождествляю себя с хозяевами выгуливаемых бульдогов, болонок и пуделей, будто и не собираюсь расстаться с Гретой через неделю.
      Овчарка, почуяв свободу, радостно носилась по огненно-рыжему ковру из опавших листьев. Ее кожаный поводок я держала в руках вместе с красивым выставочным ошейником. Спасибо Ирке, ее собака была послушной девочкой и не бросалась на прохожих.
      Я подобрала с земли довольно большую палку и бросила ее с криком: «Апорт». Грета помчалась за ней, мгновенно среагировав на команду. В этот момент из-за скамейки вынырнула другая собака, кажется, эрдель. Правда, до конца в этом не уверена, так как не особенно разбираюсь в кинологии. Следом за ней устремилась ее хозяйка, крикнув вдогонку громкое «Фу!». Но терьер ее окрик проигнорировал. Я закурила, с интересом наблюдая, как она пытается настигнуть своего взлохмаченного питомца.
      — Злата, фу! Прекрати сейчас же! Ко мне! — раздавалось снова и снова, но все так же безрезультатно.
      Злата, настигнув мою овчарку, вцепилась зубами в палку с другого конца. Тогда я решила, что пора вмешаться. Избавившись от окурка, я велела Грете бросить ее трофей. Она с неохотой, но все-таки послушалась. Тогда и у эрделя пропал интерес к добыче. Ему, то есть ей, захотелось пообщаться со мной. Таким образом, я никак не могла избежать знакомства с хозяйкой Златы, которая размеренным шагом направилась в мою сторону. Издалека она показалась мне совсем молоденькой девушкой, но при ближайшем рассмотрении я поняла, что ошибалась на этот счет.
      — Добрый вечер, — поздоровалась со мной высокая элегантная женщина лет тридцати — тридцати пяти. В черной расклешенной юбке почти до щиколоток она казалась стройнее, чем, как я полагала, была на самом деле. Ей удивительно шел изумрудно-зеленый мохеровый свитер, в котором она, правда, успела продрогнуть. Я подозревала, что последние минут десять хозяйка Златы мечтает исключительно о плаще или куртке.
      Я кивнула в ответ.
      — Вы отлично справляетесь с вашей собакой, — заключила она, съежившись от холода, и добавила: — Ночью обещали заморозки на почве, а я вот выскочила так, налегке, — женщина досадливо махнула рукой. Она заметно нервничала, и я предложила ей сигареты.
      — Благодарю вас, — улыбнулась она и полезла в сумку за зажигалкой.
      — Не стоит благодарности.
      — А почему я раньше никогда вас здесь не видела? — поинтересовалась женщина, сделав пару затяжек. — Постойте-ка, а это разве не Грета? — удивилась она, предвосхитив мой ответ.
      — Грета, — невозмутимо сообщила я, надевая ошейник на овчарку, которая так и норовила порезвиться со Златой, а затем пристегнула к нему карабин с поводком.
      — Не понимаю, — растерялась женщина. Она то и дело убирала свои темно-русые волосы со лба.
      — Мне ее подруга оставила, — объяснила я. — Так сказать, во временное пользование.
      — Ирина? — хозяйка Златы нахмурилась.
      — Ага.
      — А, кажется, я припоминаю. — Она наморщила лоб, отчего стала выглядеть значительно старше. — Она что-то такое говорила… Так вы Татьяна?! — внезапно обрадовалась женщина. — Мне сам бог вас послал! — выдохнула она.
      Теперь пришел мой черед удивляться.
      — Я очень нуждаюсь в помощи частного детектива, — сказала женщина, посерьезнев, и представилась: — Инна Ильина.
      Я всегда знала, что Ирка болтлива, но не подозревала, что до такой степени! Какая уж тут конспирация?!
      — А Ирина просветила вас относительно того, что я не работаю бесплатно? — сухо осведомилась я. Мне совсем не нравились такие вот случайные встречи. Мало ли что? Да и с Ириной я не могла связаться, чтобы навести справки, потому что недавно она где-то посеяла свой мобильник, а новый пока не успела приобрести.
      — Конечно, — заволновалась она. — Я бы никогда не стала беспокоить по пустякам. К тому же я не нуждаюсь в благотворительности. И вполне могу позволить себе оплатить ваши услуги. Пожалуй, я бы так и не решилась к вам обратиться, если бы не столкнулась с вами по воле случая. А я верю в судьбу! И, по-моему, это ее перст!
      Я подумала, что тоже не чужда фатализма, но ведь не кричу об этом на каждом углу! Инна словно угадала мои мысли, и это отразилось на ее красивом лице. Мне даже стало не по себе.
      «Черствеешь, подружка», — внутренний голос был ко мне, как всегда, беспощаден.
      — Я до сих пор сомневаюсь, правильно ли поступаю, вовлекая вас в это дело, — продолжала Инна, справившись со смущением.
      — А нельзя ли конкретнее? — перебила я ее, натянув поводок, так как Грету озарила идея погоняться за голубем. Нерешительность меня всегда раздражала.
      — Ах да, конечно, — согласилась она. — Два дня назад пропал мой брат, — Инна снова закурила и с трудом удержалась, чтобы не всхлипнуть. — Я так переживаю, — добавила она. — Уехал на вечеринку и не вернулся, — ее светлые серо-зеленые глаза предательски заблестели. — А ему всего-то девятнадцать.
      — Вы с ним не ссорились? — для себя я уже решила, что берусь за расследование, потому что Инне нельзя было не сочувствовать. — Ведь знаете, как это бывает с подростками, — изрекла я глубокомысленно, словно ежедневно сталкивалась с подобной проблемой.
      — К сожалению, он уже не подросток, — печально произнесла Инна и последовала моему примеру, пристегнув зеленый брезентовый поводок к Златиному ошейнику. — Когда Леша был младше, мы с ним отлично ладили.
      — А сейчас что-то изменилось? — насторожилась я. В конце концов младший брат просто мог проявить характер и заночевать у подружки.
      — Изменилось, — ответила Инна. — Но на этот раз мы не ссорились. Повод, конечно, был, — замялась она, — но, к счастью, обошлось без скандала.
      — Что за повод?
      — Его девушка, — ответила Инна и внезапно спросила, словно опомнившись: — Так вы беретесь?
      — Пожалуй, — обрадовала я ее. — Она вам не нравится?
      — Абсолютно! — призналась Инна. — У нее какие-то странные увлечения, она и Лешку втравливает туда же, — ее как будто прорвало. — Рок, мотоциклы, одежда какая-то идиотская, ночные концерты. Это все совсем не его стихия. Леша — тихий, интеллигентный мальчик. Был, по крайней мере, до встречи с ней! Я едва его отговорила от покупки «Ямахи». Пришлось ему «Рено» презентовать, все-таки не так опасно, — ее монолог прервал сигнал мобильника. Инна извлекла аппарат из сумочки и выдвинула короткую антенну.
      — Да, — произнесла она в трубку. — Нет, Игорь, больше ничего не случилось. Нет, не появлялся. Я потом тебе все расскажу, у меня совершенно нет времени разговаривать, — холодно отчеканила Инна, нажала на кнопку отбоя и спрятала телефон.
      «Серьезная леди», — констатировала я мысленно.
      Инна продолжила:
      — Так он теперь заделался в роллеры и осваивает фитнес. Знаете, эти скоростные пробежки на роликах по велосипедным дорожкам? Собирается в будущем заниматься акробатикой. У меня просто сердце разрывается, так мне за него страшно. То и дело мерещится, что он шею себе сломал. Лешка ведь мне как сын, — объяснила она свою тревогу. — Мы с ним десять лет назад без родителей остались, вот я с ним и маюсь. А мальчик-то ведь умненький, в компьютерах разбирается. Не захотел он учиться ни на юриста, ни на экономиста, я и в этом у него на поводу пошла. Позволила ему в Политех поступить, на свою голову. Там он с этой своей Ритой и познакомился. Хорошо еще, что учебу не забросил, — Инна перевела дух, на этом поток ее красноречия иссяк.
      — А что за вечеринка?
      — Ритин день рождения, — ответила Инна. — Была бы моя воля…
      «Кто бы сомневался!» — подумала я, но оставила свой комментарий при себе.
      — Вы не могли бы сообщить мне ее координаты?
      — Я не знаю, где она живет, — занервничала Инна. — Лешка, зная о моем отношении к этой девице, стал скрытным. В последнее время из него и слова не вытянешь, особенно о ней. Признаю, что это — отчасти моя вина, но ничего не могу поделать.
      Мне захотелось посоветовать ей переключить свой нереализованный материнский инстинкт на кого-нибудь другого, но я снова промолчала.
      «Кстати, а с чего это ты решила, что он нереализованный?» — задалась я вопросом, который так и остался без ответа.
      — Ну, хотя бы какая-нибудь зацепка имеется?
      — Дима Кошелев должен знать ее адрес, он учится вместе с Лешкой. Его приятель, из нормальных, — пояснила Инна.
      Тогда я спросила:
      — А разве Рита не учится вместе с ними? Я поняла так, что…
      Инна не дала мне договорить, не скрывая своего торжества:
      — Она уже бросила институт.
      Потом обеспокоенная родственница сказала мне, как разыскать Лешкиного приятеля. С этим, конечно, я и сама бы справилась. Только вот время, как известно, — деньги. А может быть, даже — чья-то жизнь. Поэтому экономить его вошло у меня в привычку, и я вовсе не собиралась от нее отказываться.
      — Вы не обращались в милицию?
      — Но прошло всего двое суток, — Инна изумлялась моей наивности.
      — По больницам не звонили?
      — Мне кажется, что это плохая примета. — В ее глазах беспокойство сменилось страхом.
      Злата сцепилась с Гретой, на этот раз они снова что-то не поделили между собой, так что нам с Инной пришлось их еще и разнимать.
      — А почему вы сразу ко мне не обратились?
      — У Лешки в последнее время появилась привычка иногда пропадать, и он запретил мне его разыскивать, — тихо сказала она.
      — Возможно, это как раз тот случай? — предположила я.
      — Возможно, — покорно согласилась Инна. — Только у меня душа не на месте, — произнесла она с такой болью в голосе, что мне стало стыдно за свой вопрос. К тому же моя работа в любом случае оплачивалась, даже если ее непутевый брат просто-напросто загулял.
      — Мне показалось, что вы — женщина состоятельная, — высказала я вслух свое предположение. — Чем вы занимаетесь?
      — Я повторяю, что ваши услуги будут оплачены. Я даже в курсе ваших расценок, — немного раздраженно проговорила она. — Двести долларов в сутки, если не ошибаюсь?
      — Не ошибаетесь, но дело не в этом.
      — А в чем же?
      — Я должна проверить все возможные версии, — произнесла я устало. Инна начинала меня утомлять. — Вы не допускаете возможности похищения с целью выкупа? — такое предположение мне и самой показалось сомнительным, но я обязана была поинтересоваться на всякий случай.
      Инна возмутилась:
      — Полный абсурд!
      По-моему, она скорее допускала, что Лешка куда-нибудь уехал со своей Риткой. В мою задачу входили поиск и возвращение блудного брата. Как оказалось, я была недалека от истины.
      — Вероятнее, что эта Рита увезла его подальше от института и от меня, для того чтобы сломать ему жизнь, — негодовала Инна.
      — Все может быть, — я не стала возражать. Грета рвалась домой, стосковавшись по ужину, в связи с чем я решила, что пора заканчивать нашу содержательную беседу.
      — А враги у вас есть?
      — Врагов не бывает только у дураков, — безапелляционно заявила Инна. — Но, по-моему, это не тот случай. Чтобы так мстить?! Это… — она даже не нашлась, что сказать.
      — Так где вы работаете? — повторила я вопрос, который Инна до этого проигнорировала.
      — В салоне «Меха», — наконец-то ответила она. — Занимаю должность коммерческого директора. А если говорить совсем откровенно, то я — его хозяйка. — Инна достала из сумки визитную карточку с номерами телефонов, своим домашним адресом и координатами фирмы, а затем протянула ее мне. — Вот, — следом она вытащила из кошелька небольшую цветную фотографию. — Это — Алешка. — О чем я, в общем-то, и так догадалась. — Я завтра же вручу вам аванс. Вас не затруднит подъехать в салон?
      Я, разумеется, ответила, что не затруднит. На этом мы с Инной и расстались, как только она занесла в свою записную книжку номер моего телефона.
      Дома, за чашкой крепкого неизменно черного кофе, я поблагодарила Грету за новую работу. В конце концов, именно ей я была обязана тем, что ближайшие несколько суток мне снова не придется скучать. Об Ирке я почему-то и не вспомнила.

      Вставать рано утром, как всегда, не хотелось, однако пришлось себя заставить. Грета просто сходила с ума у двери, так что я вынуждена была поторопиться.
      — Ну, девочка, потерпи, — пробовала я ее уговорить, наскоро натягивая джинсы. Но Грета оставалась глуха к моим несмелым мольбам. В голове у меня прокручивались возможные варианты развития событий. Правда, стройной красивой версии мой «бортовой компьютер» пока не выдавал. Я извиняла себя тем, что еще не вполне ознакомилась с ситуацией.
      Грета, окончательно потеряв терпение, взвыла, добродушно виляя хвостом. Так что кофе мне пришлось выпить уже после прогулки. Перекусив парой бутербродов, я все-таки обзвонила больницы, для успокоения души, но так ничего и не выяснила, а потом отправилась в институт. Мне предстояло познакомиться с Димой Кошелевым.
      От вчерашнего вечернего холода не осталось и следа. На улице стояла прекрасная теплая погода, словно снова вернулось лето. Радовала глаз золотая россыпь опавших листьев. Ясное утро очаровывало своей прозрачной хрустальной чистотой настолько, что просто не хотелось верить ни во что плохое.
      Я выехала с автостоянки, полная оптимизма. Дело представлялось мне легким, я склонялась к мысли, что Инна права. Правда, могли возникнуть сложности, если парень выехал за пределы Тарасова, но я надеялась, что до этого не дошло.
      Мне удалось добраться до Политеха как раз к перерыву. Просмотрев расписание, я без особого труда разыскала аудиторию, в которой должны были проходить практические занятия Лешкиной группы.
      Дима почему-то встретил меня в штыки. Скорее всего, он принадлежал к той породе людей, которые вообще никому не доверяют. А ведь я сказала ему чистую правду, что Леша пропал, и я, по просьбе его сестры, пытаюсь его найти. Конечно, я не стала упоминать, что поиски — это моя специальность.
      — Почему я должен вам верить? — осведомился Кошелев, уставившись на меня в упор голубыми глазами из-под нахмуренных бровей. Я попробовала представить, как он улыбается, но у меня ничего не получилось.
      — Вы мне абсолютно ничего не должны, я просто прошу вас о любезности, — ответила я.
      Дима наконец прекратил вертеть в руках спичечный коробок и сказал, что не смог бы мне помочь даже при всем желании, которое у него, кстати, отсутствовало, ну не нравилась я ему, и все тут, так как Рита переехала, а свой новый адрес оставить не удосужилась. Парень всем своим видом давал понять, что разговор окончен. К тому же в аудиторию вошел преподаватель, и я вынуждена была откланяться. Так что доверительный разговор не состоялся, он наотрез отказался отвечать на мои вопросы.
      Но я не была бы Татьяной Ивановой, если бы так сразу смирилась с неудачей, даже не попробовав ничего предпринять. Конечно, существовала вероятность, что Дима Кошелев сказал мне правду, но мое внутреннее чутье, которое почти никогда не ошибалось, говорило об обратном. Интуиция — великая вещь! Я посчитала, что он просто-напросто выгораживал друга, подозревая что-то неладное. Поэтому направилась прямиком в деканат, где после небольшого вступления объяснила ситуацию немолодой секретарше в темно-синем вязаном костюме и некрасивых очках. Она почти сразу прониклась ко мне сочувствием и, посетовав на современные нравы, полезла в пухлый коричневый журнал с фамилиями студентов.
      — На этом курсе училась только одна Маргарита, — сообщила женщина, захлопнув список. — Ее фамилия — Скворцова. Успеваемость, конечно, оставляла желать лучшего, — добавила она и начеркала Ритин адрес на двойном тетрадном листке. Следовательно, я оказалась права, а Кошелев врал мне самым наглым образом.
      Вчетверо сложив листок, я засунула его в карман куртки и, вежливо поблагодарив институтского сотрудника, устремилась к выходу, где у самых обшарпанных дверей столкнулась с Кошелевым, бессовестно прогуливающим практические занятия. Интересно, под каким это предлогом ему удалось ускользнуть от преподавателя?
      — Нехорошо обманывать, — заметила я. — Разве вас этому в детстве не учили?
      — С ним, правда, что-то случилось? — спросил Дима встревоженно. Видимо, поразмыслив немного, он решил изменить свое отношение ко мне и сменил гнев на милость.
      — Это я как раз и пытаюсь выяснить, — заверила я его.
      — А я думал, это происки Инессы. — Я сообразила, что речь идет о Лешкиной сестре. — Она их давно разлучить пытается. Впрочем, кто ищет, тот всегда найдет, — резонно заметил он. — А вы, как я вижу, уже побывали в деканате.
      — Совершенно верно, — подтвердила я. — Как видишь, выяснить адрес вашей Скворцовой оказалось не самым трудным делом. А вы, молодой человек, тоже были на ее дне рождения?
      Дима от моего вопроса слегка опешил, а потом кивнул.
      — Не хотелось бы быть вороной и накаркать беду, но может случиться так, что именно вы видели его последним.
      — Неужели все так серьезно? — испугался Кошелев.
      — Возможно, — пророчествовала я, намеренно нагнетая обстановку. — У Леши были проблемы?
      — Что вы имеете в виду? — насторожился студент.
      — Наркотики, алкоголь, тайные или явные недоброжелатели?
      — С ума вы все посходили, что ли? — взорвался он. — У него, по-моему, один враг — его чокнутая сестрица.
      — А она, напротив, как раз вас одного из всей компании считает нормальным человеком, — сообщила я.
      — Весьма признателен, — Дима криво усмехнулся. — Не было у него недоброжелателей, да и проблем особых тоже не было. Я вообще не понимаю, что происходит. При условии, что вы говорите правду, конечно, — он снова недоверчиво покосился в мою сторону. — Будете у Ритки, передавайте привет. Только объясните ей, что это не я дал вам ее адрес. Ну, бывайте, а то мне некогда.
      Я и опомниться не успела, как Кошелев скрылся с моих глаз. Я должна была признать, что так ничего и не узнала, кроме Ритиного адреса, разумеется.
      Рита жила на противоположном конце города, почти у самой набережной. Я попала в пробку на автотрассе и поэтому добиралась до Лешкиной подружки почти что час. Разумеется, длинная колонна машин, затрудняющих мои поиски, основательно действовала мне на нервы. Поэтому пачка «Ротманса» значительно опустела. Тем не менее я чувствовала себя прекрасно, несмотря ни на что, видимо, из-за великолепной погоды. Для полного счастья мне не хватало только кофе и Риткиных показаний. Я поймала себя на мысли, что по-прежнему рассуждаю, как сотрудник внутренних органов. Однако я посчитала, что это не так уж и плохо.
      Наконец я подъехала к девятиэтажному дому, на первом этаже которого располагалось маленькое кафе. Это был один из ориентиров, сообщенных мне любезной секретаршей из деканата. Она, по всей видимости, знала Тарасов не хуже заправского детектива или таксиста. Припарковав «девятку» у недавно побеленного бордюра, я вышла из машины, чтобы рассмотреть табличку с номером дома. Как я и предполагала, это оказалось как раз то здание, которое я разыскивала.
      Пройдя сквозь строй пожилых Ритиных соседок, облюбовавших лавочки, сверкающие свежей, едва подсохнувшей краской, без видимых потерь я оказалась в типичном среднестатистическом городском подъезде с обшарпанными стенами и исписанным лифтом со сломанной дверью, в связи с чем на восьмой этаж мне пришлось подниматься пешком.