Глава 1

– Ну? Как ощущения? – улыбаясь, спросил Гажеро.

– Сказочно! – воскликнул я.

И это мягко сказано! Голова кружилась – я автоматически принял сидячее положение, чтобы не грохнуться на пол. Мысли понеслись по спирали… а мой бедный мозг пытался переварить то, что с ним происходит. Умница-рука самостоятельно залезла в карман, достала пачку, извлекла из нее сигарету и защелкала красивой стальной, блестящей зажигалкой с гравировкой «555». Через пару секунд в мою голову забежала какая-то новая мысль и что-то завопила. Я к ней прислушался. Эта зажигалка появилась в моей руке из воздуха! Я тут же полез в карман и нащупал там старую зажигалку. Вновь посмотрел на новинку, помотал головой.

– Ты, видно, еще не все понял, Саша, ты обрел могущество сродни моему, – пояснил Гажеро. – Отныне ты волен делать в Тени практически все, что пожелаешь!

Я не поверил, точнее не понял, не осознал сказанного мне. Но проверить стоило. Я представил себе пачку сигарет, и она появилась. Я даже не удивился – слишком много всего свалилось на меня за последние несколько часов. Просто принял как должное… и положил свое только что приобретенное имущество в карман джинсов. Могущество удивительно легко примерило на себя ранг чего-то само собой разумеющегося. Это даже хорошо…

– Так что? Я теперь работаю на тебя. Что прикажете делать, господин начальник? – иронично усмехнувшись, спросил я.

Гажеро повертел в руках какую-то безделушку, уткнувшись взглядом в стол, и начал:

– Как ты знаешь, правитель мира Дэго, господин Фонжар, попал между двух огней: с одной стороны совет императоров ИПД, с другой – император Годар-Кин, полновластный правитель империи Декол-Гиша. Да, еще и Хранители Бесконечности настойчиво теребят его с предложениями своего покровительства. Как ты сам понимаешь, ни один из предложенных вариантов его не устраивает. Вот он и попросил меня позаботиться о спасении его мира. Мужик он правильный и за спасение родной земли готов выложить практически любую сумму. Этот немаловажный факт впечатлил меня, и я согласился помочь, – усмехнулся Гаже, но его лицо тут же стало серьезным. – Настало время действовать. Демоны не выдержали затянувшейся паузы на этом отрезке фронта. Мы уже опаздываем, а это может вызвать разочарование в нас и Фонжар не оплатит наш запоздалый труд. Ты должен немедленно появиться в столице Дэго, городе Ларише, и встретиться с нашим нанимателем. Далее по обстановке. В любом случае помни, что главная твоя задача – сохранить суверенитет Дэго.

– И это все должен проделать я один?! – Я не верил собственным ушам.

Я думал, мои задания будут сводиться к убей, принеси-укради, а не к тому, чтобы устанавливать мир во всех мирах.

– Нет ничего невозможного, мой друг! – улыбнулся Гажеро. – К тому же ты не простой человек, Александр, а Теневод. Да, и с тобой повсюду будет Шеллер. Вот уж кто из любой передряги вытащит! Так что не дрейфь! Итак, ладно! Хватит рассиживаться. Приступим.

Гажеро звонко хлопнул в ладоши.

Я упал со стула, и мне в глаза ударил яркий свет. Моя задница неудобно разместилась на мостовой, вымощенной белым камнем. А взгляд непонимающе блуждал по белокаменным стенам двух зданий, между которыми пролегала длинная улочка, посреди которой и появилась моя скромная персона. Вдали что-то громыхало, и этот звук перекрывал шум большого города, коим несомненно являлось место, куда я попал. В просвете крыш надо мной мелькнуло несколько золотистых корпусов. Впереди улочка вливалась в оживленную, полную народа площадь или улицу.

– Господин, я прекрасно помню вашу любовь к праздным занятиям, но все же не стоит бессмысленно тратить столько времени, – послышался до боли знакомый голос.

– Вот и ты, Шеллер… вот и ты… – тихо выдохнул я, вставая и отряхиваясь. – Что предлагаешь?

– Ну для начала предлагаю пойти вон на ту площадь. – Здоровый кот указал своей увесистой лапой в сторону просвета между домами, где мельтешились люди.

И мы пошли. Солнце светило прямо в глаза, отчего приходилось жмуриться. Я и не заметил, как Шеллер исчез, чтобы не смущать окружающих. Я вышел на огромную площадь, где суетились люди, одетые в одежду спокойных светлых тонов. Среди них часто мелькала золотистая форма военных. Небо то и дело рассекали дэгонские истребители, вперемежку с немногочисленными гражданскими транспортами, спешившими как можно быстрее убраться из зоны повышенного внимания ВВС противника. В центре площади стояла огромная величественная статуя, изображавшая стоявшего человека с разведенными в стороны руками, который словно пытался объять необъятный мир. Сама площадь находилась у подножия большого холма, застроенного белоснежными городскими зданиями. Солнце светило как раз из-за холма. В ярких лучах светила четко выделялись черные облачка дыма. Оттуда же слышался грохот.

– Столица мира Дэго – город Лашир. Это, конечно, не Феншер, но тоже впечатляет, – услужливо пояснил невидимый для окружающих Шеллер. – Похоже, война добралась уже и сюда.

На площадь приземлилось несколько золотистых транспортов. Туда грузили раненых, которых я заметил только сейчас, и откуда выкатились десяток танков. Это оказались тяжеловесные монстры с двумя одинаковыми спаренными орудиями впечатляющего диаметра ствола. По земле они двигались на гусеничном ходу и с достойной скоростью. Вокруг танков немного посуетились солдаты, затем они тронулись с места и укатили по одной из широких улиц за холм, откуда был слышен грохот орудий.

– Простите, – остановил я одного из пробегавших мимо военных, мужика лет тридцати пяти, – не подскажете, как добраться до резиденции господина Фонжара?

– Вы гражданский? – в лоб спросил он меня.

– Практически… – замялся я, – вернее, я был… или остаюсь им…

– Фавн с вами, за мной, – сжалился надо мной военный, судя по нашивкам – офицер.

Он быстрым шагом пересек расстояние, отделявшее нас от кораблей, приземлившихся на площади. Я не отставал. Офицер подошел к кабине одного из кораблей, где курил трубку пилот, тот приветливо, но устало улыбнулся.

– Охмар, все равно пустые полетим, – обратился офицер к пилоту, – решил вот взять парня… Он заблудился.

Пилот окинул меня взглядом и, устало вздохнув, кивнул. Через раздвижные двери мы залезли в пустой отсек.

– Как думаешь, сколько мы уже перевезли за этот день раненых? – спросил офицер молчаливого пилота, пока тот готовил машину к вылету.

– Предпочитаю не думать об этом, Вац, – тяжело вздохнул Охмар. – Иначе совсем можно отчаяться.

Где-то снаружи натужно загудели двигатели. Наконец корабль оторвался от земли. Посудина поднялась метров на сто и полетела в сторону обширного района города. В центре района, на площади, покрытой белой каменной плиткой, возвышался, судя по всему, дворец. Это было громадное величественное здание. В нем не было ничего необычного, но его простые строгие линии внушали благоговение и надежду на лучшее. Стены его были так же белы, как и всё вокруг. Я буквально прилип к иллюминатору. За толстым бронированным стеклом расстилалась величественная панорама огромного города, который, казалось, весь сделан из белого камня или слоновой кости. По окраинам «белого» города проходила вполне четко выраженная линия, обозначающая раздел территорий двух сил. На этой выжженной полосе виднелись постоянные всполохи от выстрелов орудий и использования заклинаний. Рядом с нашим кораблем в сторону ближайшего холма пролетели несколько легких транспортов и истребителей. Я посмотрел на холм, над которым мы пролетали, и зрелище меня не порадовало. Вершину холма упорно и со знанием дела утюжила артиллерия демонов. Там камня на камне не осталось, но из тучи поднявшейся в воздух пыли то и дело доносились гулкие «уханья», виднелись всполохи и вылетали артиллерийские снаряды. В это облако пыли приземлялись транспорты, доставляющие пополнение и припасы и забирающие раненых.

– Здесь дело идет к развязке, – заметил Вац, проследив за направлением моего взгляда. – Мы цепляемся за эту позицию уже третий день. Еще пара дней и… всё!

– Думаете, городу конец? – спросил я.

– Конечно. Если не случится чуда… Да еще эта болезнь, выкашивающая наших парней! – охотно ответил Вац.

Мы замолчали. Корабль пару раз сильно тряхнуло, и мимо нас пронесся черный истребитель, нагоняемый республиканскими кораблями. Ему почти удалось уйти от погони. Почти.

– А как ты оказался на территории «особого положения»? – вновь заинтересовался моей личностью офицер, легко перейдя на «ты». – Там же патрули повсюду. Всех гражданских еще пару дней назад эвакуировали…

– Не помню, – пожал я плечами. – Еще до эвакуации я прибыл сюда из Феншера. Потом меня подвез знакомый… а дальше я ничего не помню. – Я попытался скорчить максимально скорбную мину. – Очнулся в каком-то доме практически без денег и без вещей…

– Ну и знакомые у тебя, – покачал головой Вац. – Осторожнее надо быть! Но все же странно, что тебя патрули не нашли. Парни каждый подвал прошерстили.

Корабль вновь тряхнуло, совсем рядом, слева, прогремел взрыв. Чихнул левый двигатель. По обшивке по всей длине борта что-то быстро пробарабанило. Охмар, пытаясь выровнять машину, засыпал проклятиями «того урода недоделанного, демона безрогого, который решил поохотиться в черте этого проклятого города». Левый движок снова захрипел и заглох. Корабль завихлял из стороны в сторону. Если сказать, что внутри этой развалюхи сидеть было неприятно, значит ничего не сказать, ибо полет был ужасен. Корпус несколько раз прошило насквозь пулеметной очередью, чуть не зацепив меня и Ваца. Летящий на одном двигателе корабль болтало и крутило. Как я умудрился не сломать себе что-нибудь – ума не приложу. Внутри транспорт заполнился клубами едкого черного дыма. Я растерялся и не смог придумать, как можно применить свою силу и спасти собственную шкуру.

– Садимся!! – проорал наконец Охмар.

По-моему, он сказал что-то еще, но слова заглушил скрежет ломающейся обшивки, грохот камней…

Глава 2

Когда тебя сверлят взглядом, не очнуться даже от самого глубокого забытья очень трудно. Я открыл глаза и увидел небо, багровое, предзакатное небо, затянутое полупрозрачным пологом черного дыма. Опершись руками о землю, мне удалось приподняться и осмотреться. Как ни странно, но взглядом сверлил меня не Шеллер. Его вообще рядом не было. Неподалеку, метрах в десяти, дымились обломки корабля. Охмара и Ваца не было. Мне с трудом удалось встать на ноги и, пошатываясь, подойти к обломкам. Среди них не было человеческих тел. Я очень удивился, когда полностью осознал, что жив. Но вокруг творилось что-то непонятное. Мои чувства кричали, будто на меня смотрят десятки глаз и вокруг собралась толпа. Тут я услышал далекий, но в то же время такой близкий, хриплый старческий голос:

– Мы пришли к вам, как только вы появились в этом мире, Господин.

Звуки этого голоса заставили меня вздрогнуть и завертеться на месте в поисках старика, а в том, что это старик, я ни секунды не сомневался. Внезапно я понял, что нужно делать. Мое тело расслабилось, в руках и ногах появилась необычайная легкость. Через мгновение мир перед моими глазами подернулся серой дымкой. Исчезли все ощущения. Над головой зияла чернеющая бездна с вкраплениями сияющих пятнышек. Я вновь оказался в тени мира. Напротив меня стояло на коленях несколько теней вроде тех, что я встречал в храме. Только здесь они были полупрозрачными, еле видимыми. Это означало лишь то, что они почти погибли. Возглавлял группу древний старик, тяжело опиравшийся на посох. Трудно было поверить, но силы в нем было куда больше, чем во всех окружающих тенях вместе взятых. Старик не упал на колени, а просто учтиво склонил голову. Рядом появился Шеллер.

– Это тени мира Дэго, Господин, – оживленно зашептал мой слуга. – Я не думал, что они выжили. Во время последней войны демоны испытывали новое оружие, изобретенное их чернокнижниками. «Теневые бомбы»… громко звучит, но по существу. При взрыве эти бомбы практически не влияли на окружающий мир… но вот в тени мира происходили необратимые последствия. Погибало и сгорало все… Тень и физическая оболочка мира неразрывно связаны. Все имеет свою тень, будь то человек или дерево, главное условие – наличие жизни. Если гибнет тень, то гибнет и тот, чья это тень. Конечно, тени не так-то просто убить. Но все равно использование «теневых бомб» оставило на теле мира незаживающие раны…

– Незаживающие и по сей день, Господин, – прервал Шеллера старик, стоящий перед нами. Старческая хрипотца сейчас уже была почти незаметна. От огромной внутренней силы его голоса пробивала дрожь.

Я понял, что надо выдавить из себя хотя бы пару слов приветствия и доброжелательную улыбку, но тот факт, что за мной ходит шайка упертых фанатиков, пускай и теней, которые упорно будут называть меня «Господином», меня не радовал. Хотя… я сужу слишком скоропалительно. Может, не все так плохо?

– Рад встрече… мои подданные, – поприветствовал я теней.

– Это огромная честь для нас, Господин, – тут же отозвался старик. – Принимать вас в ваших… – он горько усмехнулся, – владениях. Ваш народ рад видеть вас!

– Мой… народ? – сглотнув, переспросил я.

«Господин, не надо так откровенно показывать свое невежество! Естественно, „ваш” народ. Вы же Повелитель Тени, в конце концов!» – прозвучал у меня в голове укоряющий голос Шеллера.

– Ах, да! Мой народ! – тут же исправился я. – Конечно же.

– Да, Господин. Прошу вас следовать за мной, – пригласил старик меня и Шеллера. – Мы сохранили ваш дворец.

Не успел я дать своего согласия, как «встречающий» комитет развеялся в ничто клубами черного тумана и вокруг меня никого не осталось.

– Они ушли глубже в Тень, Господин, – объяснил мой слуга. – Вновь доверьтесь своим чувствам, чтобы последовать за ними.

– А может, не надо? – поинтересовался я.

– Что «не надо»?

– Следовать за ними.

– Не глупите, Господин! Тени, которые еще сохранили преданность вам, могут оказаться для нас очень полезны.

– Я так не дум…

– Доверьтесь мне, – отрезал Шеллер и что-то промурлыкал себе под нос.

Сразу после этого все вокруг нас подернулось серой дымкой, а через некоторое время и вовсе стало невозможно что-нибудь рассмотреть. Наконец через пару мгновений или часов от образов привычной для меня физической оболочки мира ничего не осталось. Вокруг нас во все стороны тянулась бескрайняя каменная пустыня. Наконец я смог рассмотреть на горизонте точку, куда указывал старец. Это были очертания то ли крепости, то ли просто замка, то ли целого города. На меня навалилось необъяснимое чувство усталости и безысходности. Что-то кричало у меня в голове: «Ничто не может противостоять смерти! Скоро она пройдет здесь в последний раз и останется только эта пустыня».

– Прошу, Господин, следуйте за мной, – вновь подал голос старик и неторопливо побрел в сторону точки на горизонте.

Меня не нужно было просить дважды. Я поравнялся с тенью-предводителем, остальные тени расступились, давая нам дорогу, и последовали за нами на почтительном расстоянии. Эти безмолвные «подданные» меня немного раздражали. Хоть бы пошептались между собой о том, какой у них несуразный повелитель. Так нет… они вообще ни звука не издавали.

– Что с ними? С теми, кто бредет за нами? – не выдержал я.

– Пока вас не было, Господин, многое изменилось, – не сразу ответил старик. – Тень мира, наш дом, почти умерла. После последней страшной войны… вы видите, как теперь выглядят некогда полные сильных теней равнины, Господин? Вот цена былого могущества и богатства.

Я еще раз окинул взглядом унылые окрестности. Земля – голый выщербленный камень, до самого горизонта взгляду не за что ухватиться. Не найдя чего-нибудь стоящего на земле, я стал рассматривать черную бездну над головой. А там… десятки сияющих щупалец опутали весь небосвод. Я почувствовал нечто инородное и чуждое этому миру, которое пропитало все вокруг себя, мир «стонал», эти стоны тупой болью отдавались у меня в голове.

– Это чернокнижники демонов открыли порталы из своих миров в Дэго, – ответил на мой немой вопрос старец. – Тысячи кораблей сейчас перебрасываются сюда, сотни тысяч воинов скоро пройдут маршем по мостовым городов…

– Но я не понимаю, как это отразится на вас? – спросил я.

– Если вы, Господин, думаете, что демоны просто завоюют мир и пойдут дальше, то вы сильно заблуждаетесь. Им нужны оставшиеся силы Тени мира, чтобы питать свои заклинания. Пока мир не погибнет полностью, они не уйдут.

– Как же они живут в своих мирах, если так эксплуатируют их?

– Свои миры они четко делят на те, где живут их подданные, и те, которые питают обитаемые.

Умны демоны. Умеют жить. Им нельзя отказать в правильном подходе к вопросу собственного выживания.

– Если все так плохо, то почему вы не поможете защитникам Дэго? – задумчиво спросил я, теребя себя за рукав.

– А как? – ответил вопросом на вопрос старик, но тут же спохватился. – То есть я хотел сказать, Господин, что живых теней, еще не погасших и не уподобившихся зверям, осталось не больше десяти тысяч. К тому же у меня нет сил, чтобы суметь переместить всех их в материальный мир хотя бы на час. – На лице старика, сотканного из черного тумана, появилось выражение жуткой усталости. – Это еще веков пять назад я, Первый наместник Теневода в Дэго, Алио Даларан, мог оборвать портал демонов одним взмахом руки. Сейчас же я боюсь, что нас найдут охотники демонов и убьют просто ради забавы.

«Так вот кто этот старик? Первый наместник Теневода. Возможно, он помнит одно из его первых воплощений?» – проносилось у меня в голове.

И от этих мыслей мне стало неуютно. Я понял, насколько старше и мудрее меня этот старец. А я-то так глупо расспрашивал его. Мне стало неудобно. Но меня заинтересовали его слова о том, что его народ сильно ослаб. Мне казалось, только сейчас мне дали почувствовать всю силу Теневода.

– Я могу исправить вашу жизнь. – Я словно повторял знакомый текст. – Укажи мне, где святилище, и Тень оживет вновь.

После этой короткой тирады мне стало легче, и рука тут же полезла в карман за сигаретами. Не успела кисть руки пробраться в карман, как в ней появились сигарета и зажигалка. От неожиданности я чуть не выронил дары моего нового таланта. Старик эти несколько мгновений молчал, погрузившись в глубокое раздумье. Когда наконец мне удалось прикурить, я взглянул вперед и еле успел вовремя остановиться. Прямо передо мной возвышалась цельная плита из непонятного материала. «Ворота в цитадель…» – подсказало что-то внутри. По обе стороны от ворот тянулась ветхая каменная стена. Она так сильно пострадала от времени, что я не понял, зачем она здесь вообще. Старик, так же как и я, остановился у ворот, и мы подождали плетущихся поодаль теней. Я присмотрелся к плите, заменяющей здесь ворота. На ней были начертаны странные символы. Прищурившись, я изучал их несколько мгновений, пока не понял одну простую истину: я могу их прочитать. По мере того как мой взгляд останавливался на каждом иероглифе, в голове появлялся перевод. Надпись гласила: «Град Глуботар. Цитадель его и святилище его. Во имя и во славу Повелителя Тени».

Прошло несколько секунд, и наше «сопровождение» собралось вокруг нас. Старик положил руку на плиту, точно на один из символов, обозначающий «святилище», и прошептал на непонятном, но таком знакомом языке:

– Алио Даларан, севар наль Занар.

А в голове внутренний голос переводил: «Алио Даларан, первый наместник Теневода».

После этой нехитрой процедуры плита перед нами за пару мгновений развеялась облачком черного тумана. За воротами оказалась широкая дорога, мощенная плиткой из серого камня. По сторонам от нее возвышались пустые полуразрушенные здания, тоскливо глядящие на гостей через черные провалы окон. Мы пошли по этой дороге к центру города, где клубился черный туман. Его облака по очертаниям напомнили мне башню… очень высокую башню. По дороге нам встречалось очень мало других теней – это меня озадачило.

– Алио.

– Да, Господин?

– Почему тут так мало теней?

– Война.

– Вы же не участвуете в войне с демонами.

– Мы боремся не с демонами, а со своим же миром. Это началось несколько лет назад… Тень разверзлась в нескольких местах глубочайшими ранами. К нам явились «другие» тени… беспощадные, голодные, ненавидящие нас. Порождения войны прошлого, демонические фантомы. Без слов они просто начали убивать моих… ваших вассалов, Господин. Этого я не мог допустить. Сейчас большая часть наших воинов бьется, загоняя этих тварей назад. Но вы вернулись и теперь излечите Тень, чтобы мы вновь смогли жить в мире и покое!

– Надеюсь, так и будет… – буркнул я себе под нос так, чтобы никто не слышал.

Мы неторопливо брели по улице, приближаясь к облакам черного тумана. Иногда нам на пути попадались настолько ослабевшие тени, что очертания их тел было не рассмотреть. Некоторые из них, увидев меня и Алио, почтительно кланялись, другие бездумно брели мимо, спотыкаясь и покачиваясь. Я понимал, что с ними происходит, видел необратимые изменения в их телах. Это пугало.

Вот на обочине, слева от нас, рухнула одна из теней. Стонов и мольбы о помощи не было, тень просто корчилась в страшных судорогах. Окружающие шарахнулись от нее, как от заразной. Не отдавая отчета в своих действиях, я шагнул к тени. Что-то подсказывало мне – могу помочь. Я присел возле извивающейся тени и положил руку ей на плечо.

– Нап фат нель го, – тихо прошептал я.

Если честно, я даже не удивился тому, что произнес слова на языке, которого отродясь не знал. Мне довелось очень прочно вляпаться в трясину непонятного и чудесного.

Как бы там ни было, тень под моей рукой внезапно успокоилась. Расплывчатая, почти потерявшая человеческие очертания, она быстро обрела «прежнюю форму». Должно быть, прошла вечность, прежде чем я сумел отнять руку от распростертой рядом тени. Еще некоторое время тень приходила в себя. Это оказался молодой парень, сотканный из черного тумана. Он устало прохрипел: