Оружие миров

Приглядевшись, я понял, что это действительно люди, но их тела так же, как и деревья, очень быстро старели, иссыхали, гнили. Оголялись белые кости, которые быстро приобретали черный цвет, крошились, становились гнилой трухой. Люди за пару минут из совсем еще детей превращались в стариков, а затем и в гниющие трупы. Отвратительное и жуткое зрелище. Я испугался, что меня может постигнуть та же участь. С замирающим сердцем опустил взгляд, чтобы осмотреть себя. Облегченно вздохнул. Это действительно была Тень, пусть в ней и все сошло с ума. Тело мне, как и положено, заменяла тень моего человеческого воплощения. Только теперь нормальная, не раздувшаяся от не находящей выхода силы. Я поднес руку к шее и не нашел осточертевшего ошейника. Не веря своему счастью, медленно выдохнул. Проверил.

– Да!

Мой радостный вопль разнесся по окрестностям. И только тут до меня дошло, что это был единственный звук в этом безумном мире. Переполнявшая меня сила и возможности ее применения просили выхода.

– Ха-ха! – вновь воскликнул я.

Взмахнул рукой. Зеленый пожар, охвативший равнину, исчез. Еще один взмах – сюрреалистические леса и толпы людей исчезли, как будто их никогда и не было. Брезгливый щелчок пальцами – испарились те уроды, которых я окрестил обезьянами.

– Вот теперь больше похоже на настоящую Тень. Хотя…

Договорить «хотя что» мне не дали. Сильнейший удар под дых согнул меня пополам. Неведомая сила поставила меня на колени и приковала прямо к земле. Я взревел от обиды и досады, но оказался уже ни на что больше не способен. Передо мной появилась тень. Тень Белого Герцога. Он молча мне аплодировал.

– Какого… что это значит, герцог?! – неожиданно зло прорычал я.

– Это? Это, Теневод, небольшая проверка твоих способностей и твоей психики.

– Чего? – Я никогда не отличался слабоумием, но тогда мне действительно было ничего не понятно.

– Мы проверяли, как вы отреагируете на собственные кошмары и плоды бредовых фантазий.

– Это были мои… мои страхи? – не верилось мне.

– Можно и так выразиться. Удивительно, но ты испугался лишь их неожиданному появлению, но никак не их реализации. И очень быстро вернул все на круги своя. Я поражен таким успехам, Теневод.

– Но…

– Спи спокойно, Александр.

Мое сознание вновь оказалось затоплено мутными и неспокойными водами сна…

Привел меня в себя увесистый пинок в бок. Я открыл глаза и застонал, пытаясь сесть.

– Что, тварь? Не по нраву такое обхождение?! На добавочки!

Новый пинок оказался такой силы, что меня аж перевернуло. Меня спеленали но рукам и ногам какими-то веревками. Я попытался призвать силу Теневода, но новый удар пришелся прямо в лицо. Из носа хлынула кровь, а губы лопнули. Кровь залила глаза. Удары сыпались один за другим.

ДАЙ ВОЛЮ ГНЕВУ!

Знакомый голос оглушил меня почище ударов.

НЕ БУДЬ СКОТОМ, КОТОРОГО ТАЩАТ НА УБОЙ, А ОН МОЛЧИТ!

«Ему-то легко говорить, черт возьми!»

ОСВОБОДИСЬ!

«Мною уже командует какой-то голос».

ГДЕ ТВОЙ ГНЕВ, ТРЯПКА?!

«Ну все! Надоел!»

Тряпки, которые я опрометчиво обозвал веревками, вспыхнули черным пламенем и исчезли. Время замерло. Я погрузился в Тень. Мое тело как-то странно видоизменилось… идеальным образом приспособившись для убийства. Что ж… Мне это даже понравилось. Собой я уже не управлял, а тело подчинялось каким-то инстинктам и рефлексам. В большом душном помещении с низким потолком оказалось человек десять. Взмах руки, и один, вопя что-то неразборчивое, схватился за окровавленное лицо. Он еще не понял, что остался без глаз. Взмах – и кто-то стал захлебываться кровью с разодранным горлом, кто-то лишился кистей рук. Один упал с распоротым брюхом…

Через пару минут все было кончено. Все вокруг было забрызгано кровью, вокруг одни мертвецы, да и мои руки оказались по локоть в крови. Я огляделся, со стоном прислонился к стене и осел на пол, прямо в лужу крови. Рыдания сдавили горло. Накатила волна страха из-за бессилия перед собственным гневом.

– Не убивайся, Теневод. Ты защищал свою жизнь. Да и убитые тобой люди были всего лишь фантомами, иллюзиями, хоть и очень искусными.

– Слушай, ты! Бледный!..

– Так меня еще не называли. Но не трать свои силы на ругань. Это был не последний эксперимент.

– Я не…

– Спи спокойно, Александр.

Сон вновь зажал меня в своих тисках.

Не знаю, сколько было подобных экспериментов. Моя память не может уместить столько способов убить меня, унизить, заставить верить в то, что невозможно, испытать мое могущество и лишить меня его.

Меня избивали и унижали, после чего давали успокоительные зелья, и так до того момента, когда гнев вырывался на свободу и я убивал всех.

Меня убивали вновь и вновь, заставляя чувствовать боль во всех ее проявлениях, пока мне удавалось находиться в сознании. Но даже когда я его терял, вновь привести меня в чувство им не составляло труда.

Меня заставляли создавать целые миры и уничтожать их, принуждая смотреть на это «зрелище». Сначала я чувствовал себя богом, а потом тварью, предавшей самого себя и свои творения.

Однажды я очнулся на жесткой койке в какой-то полутемной комнате и застонал:

– Когда же это закончится?!

– Это уже закончилось, Теневод, – пошептал слабый, но знакомый и ненавистный мне голос.

Это был голос того, за возможность убить которого я бы отдал все. Это был голос Белого Герцога. Я вскочил с кровати, благо был не связан, и сразу увидел его. Огромная, кровоточащая рана во всю грудь. Он привалился плечом к завалившемуся на бок шкафу. Из уголка бледных губ стекала струйка крови. По лбу будто бритвой прошлись, педантично чертя на нем крестики. Все желание убивать при звуке его голоса куда-то пропало. Я вообще перестал испытывать к нему эмоции. Когда мне удалось добраться до него, преодолев полосу препятствий из искореженной арматуры и развороченной мебели, последний вздох уже сорвался с его губ, а желтый дым смерти испарился из глазниц. Я опустил ему веки, выпрямился, даже почтил его память минутой молчания и нашел дверь, ведущую из помещения. Когда мои ноги ступили на мостовую улицы… мне стало не по себе. Вокруг были пылающие руины столицы демонов, прекрасной Варфаны. Судя по звукам, вокруг шел бой, но демонов или людей я не увидел. Я побежал, перескакивая через обломки стен зданий, выбежал на площадь и увидел, как там идет бой… стало страшно, и костлявая рука ледяного холода сдавила сердце. На площади друг с другом бились Фарак и мой старый друг, Афкон. Рядом император, дико хохоча, кромсал своим двуручником Леоопа, а Кира сидела и тихо плакала. Сердце сжалось еще сильнее. Афкон с победным воплем снес тяжелым палашом голову Фараку, а император, изрубив в кровавое месиво пушистое тело Леоопа, рубанул наотмашь по Кире. И убил ее! Он убил ее, перебив ей позвоночник. К нему подскочил Афкон и пронзил насквозь со спины. Мой старый друг рухнул на колени перед окровавленным телом своей сестры и прижал к себе ее мертвенно-бледное лицо. Я услышал свист падающего снаряда. Через мгновение Афкона поглотил взрыв…

Это тоже был всего лишь эксперимент надо мной.

– Спи спокойно, Александр.

Иногда мне казалось, что меня как бы теряют из виду. Я появлялся в других мирах и пытался спрятаться там, скрыться от магов, упорно следующих за мной по пятам. Они всегда меня находили. Всегда.

Один раз я очутился посреди императорской цитадели, в одном из ее многочисленных залов. От глаз посторонних меня прятала Тень. Посреди обширного помещения, уставленного по всему периметру колоннами, находились трое. В двух тенях из трех я узнал Фарака и Годар-Кина, Ловца. Когда мне удалось подойти поближе, аккуратно обойдя тени гвардейцев, моего слуха коснулись звуки голосов.

– Император! Да поймите же! Такой шанс выпадает раз за войну. Дайте мне шесть тысяч воинов, полностью укомплектованный флот, и Феншер падет!

– Ты не понимаешь, Фарог. У нас нет шести тысяч демонов. А даже если я и дам их тебе, придется ослабить один из фронтов, что чревато крупным откатом. ИПД уже потеряла численное и силовое превосходство с гибелью того флота, который атаковал Варфану. Ведь прорвавшиеся корабли были лишь небольшой частью настоящей армады, что была перехвачена и разбита у границ столицы. Теперь преимущество за нами, Фарог. И я считаю, что лучше его реализовывать постепенно, шаг за шагом, покоряя Вселенную миров.

– «Шаг за шагом» означает еще годы войны и огромные потери. Но я обладаю сведениями от наших лучших разведчиков, которые точно указывают на слабые места пояса обороны вокруг столицы противника. Один удар, и победа за нами. Не это ли нужно изможденной стране, император…

– Ты можешь предъявить мне этих «разведчиков»? Я хочу точно знать: можно ли им доверять и откуда они знают об этих «слабых местах».

– Они сейчас за линией фронта, но все – проверенные источники информации…

– Я не пойду на такой риск, Фарог. Все. Разговор закончен. Свободен.

– Но… Ах… Как прикажете, мой император.

Тень неизвестного мне демона покинула зал.

Впрочем, как и он сам. Остались Ловец и Штык, то есть Фарак. Император долго ходил туда-сюда по залу. Наконец Фарак сказал:

– Могу побиться об заклад на что угодно, что перед утверждением операции по вторжению в Варфану в зале Совета Пяти Императоров звучала та же речь из уст настолько же доверенного генерала, который также кричал о проверенных и надежных источниках информации, содержащей данные о слабых местах нашей обороны.

– Это я уже понял… но зачем кому-то стравливать империи еще больше, и так уже стравлены дальше некуда.

– Чтобы исключить всякую возможность перемирия…

– Угу. Попытки мирных переговоров и так срываются одна за другой.

– Заметьте, Ваше Величество, что в причинах срыва постоянно значится либо пункт «народные волнения» то в наших мирах, то на территории ИПД, либо «несчастный случай с одним из дипломатов».

– Да… Это случайностями никак быть не может. Неужели на сцене появился третий игрок?

– Все может быть.

– Но кто?

– Давайте спокойно переберем всех наших возможных соперников.

– Сообщество Миров Бенуе? Нет… Они миролюбивы и полностью самодостаточны в рамках своих территорий.

– Может, Папаран?

– Не говори ерунду! Эти дикие кочевники пока с трудом верят в существование других смертных рас, кроме их самих.

– Больше ничего в голову не лезет.

– Да…

– Хотя! Кого когда-то пригрела у себя на груди ИПД? Какую ядовитую змею?

– Кого ты… Ты хочешь сказать: Хранители Бесконечности?! Они же помогали нам при вторжении в мир Дэго. Да и против ИПД они уже поднимали восстания.

– Но очень ловко умывали руки, продолжая работать на контрразведку и разведку нашего врага.

– Ты думаешь, они работают на Пять Драконов и, иногда давая нам полезные данные, ведут у нас подрывную деятельность?

– Нет. Я хочу сказать, что Хранители Бесконечности пытаются обескровить тех, кто держит большую часть миров во множественной Вселенной. По нашим сведениям, Хранители уже имеют своих официальных правителей в полусотне миров. А сколько миров, о которых мы не знаем?

– Установить слежку за каждым Хранителем в моей империи и каждым, кто контактирует или контактировал с ними без ведома контрразведки.

– Будет исполнено, Ваше Императорское Величество. Да осветит ваш путь Вечное Пламя.

– Хорошо. Ступай, и пусть оно согреет твою душу.

Когда они раскланивались, я услышал все те же ненавистные слова:

– Спи спокойно, Александр.

Я, в который уж раз, очнулся. Лежал. И то хорошо. А то бывает прихожу в себя, подвешенный на чем-нибудь или, что хуже, за что-нибудь. Подниматься не спешил. Раз не бьют и убивать не торопятся, значит, будет проверка моей силы, следовательно, можно и продлить минуты спокойствия. Наконец я привел свое отдохнувшее тело в сидячее положение. Вот что маги умеют делать хорошо, так это восстанавливать мне силы, здоровье и душевное равновесие после каждого последнего эксперимента. Я огляделся. Передо мной стоял постамент из черного камня. Просто столб, высотой полтора метра, с плоским верхом. На нем что-то лежало, но что – рассмотреть из положения сидя не удалось.

«Ну и не очень-то хотелось!» – буркнул я про себя.

За последнее время мне пришлось отучать себя говорить с самим собой вслух, поскольку зачастую даже тихий короткий звук, исторгнутый голосовыми связками, мог спровоцировать самые неожиданные последствия. Так что приходилось не открывать рот зря.

Любопытство все же взяло верх. Пришлось встать на ноги. На постаменте оказался развернутый пергамент, аккуратно расправленный, выпрямленный и закрепленный по уголкам вырезанными из камня безликими истуканчиками. Пергамент этот был пуст. На нем даже пыли не было.

«Кстати, где я?» – вдруг заинтересовал меня сей немаловажный факт, который в последнее время интересовал меня все меньше.

Огляделся. Вокруг было темно, хоть глаз выколи. Про такую непроглядную черноту говорят, что ее можно ложкой черпать или ножом резать. Было даже сложно определить, где я находился: в помещении или где-то еще. Единственными видимыми вещами в этом царстве безлунной ночи оказались постамент, пергамент и истуканы.

«И чего от меня хотят?»

Попытался выйти в Тень. Не вышло. Обидно, но не смертельно. А вот для пергамента моя попытка погрузиться в Тень оказалась своеобразным сигналом. На нем начали появляться надписи. Делать было нечего, стал читать…

«Пишу на твоем родном языке. Пришлось выучить его, поскольку мертвых языков множественной Вселенной ты явно не знаешь, Александр. Не удивляйся, что знаю твое имя. Мне известно многое о тебе. Например, то, что ты жил в городе со странным названием Петербург. Я предвижу твое появление здесь возле этого, установленного мною, постамента, но не вижу, что будет после. Значит, мир на распутье. Но все это не важно. Ты пришел, а значит, мои предсказания начинают сбываться. Читай внимательно. Задумайся.

Демоны, но еще больше те, кого вы называете Хранителями Бесконечности, преступили черту дозволенного. Они слишком углубились в исследования той заразы, которую я назвал Тень. Скоро демоны, а потом и Хранители Бесконечности совершат непоправимое. Попытаются открыть дорогу Тени в реальный мир. Я надеюсь, ты понял: то, чем ты управляешь, лишь вуаль, прикрывающая нечто куда большее. И более страшное, могу тебя уверить как непосредственный создатель этого нечто, чему я и сам не дал правильного названия, описавшего бы весь ужас, который мне довелось испытать, глядя на свое творение. Останови тех самонадеянных дураков, которые хотят наделить себя твоей иллюзорной силой, чтобы в Храме Тени еще не раз прозвучало: „Повелитель Тени Вернулся! Да здравствует Повелитель Тени!” Сложно описать то, чего не видел. Но поверь. Даже ты не совладаешь с тем, что может вырваться наружу. Останови ритуал демонов, помешай реинкарнации Хранителей Бесконечности, вновь объедини миры, уничтожь то, что сейчас дает тебе силы. Крепись. Прости. Удачи!»

Строчки закончили появляться. Подписи не оказалось. Над содержанием манускрипта я только посмеялся.

«Маги могли бы придумать что-нибудь более правдоподобное, чем пытаться повесить на меня ярлык героя, спасителя всего и вся… Вот только… Зачем им это понадобилось?»

Мысленный вопрос так и остался без ответа. Меня вновь придавило невероятно тяжелой каменной стеной с выбитым на нем простым словом из трех букв. Сон.

Глава 8

Однажды я очнулся и понял, что эксперименты закончились. Мое исхудавшее тело в моей старой чистой одежде лежало на холодном камне. Глаза смотрели на ослепительно-яркий свет, льющийся сверху. Было не больно и даже не неприятно. Было все равно.

«Пускай делают, что хотят».

Но вот той части мозга, которая принимала и обрабатывала звуки извне, было, черт возьми, не все рано. И она это доказывала, усердно протоколируя диалог императора и Белого Герцога.

– Что вы с ним сделали, Олрик? Он теперь похож на живого только потому, что изредка дышит.

– Не важно, Ваше Величество. Главное, ритуал извлечения и клонирования его силы мы можем провести уже сегодня, в любое время… да хоть сейчас! – Голос Бледного прямо-таки дрожал от волнения, словно у юнца.

И тут мне в голову пришли воспоминания о манускрипте, где мне же предписывали сорвать некий ритуал.

«Похоже, тот, кто должен сорвать его, сам является главным актером этого действа. И как я, интересно, помешаю ему?»

– Сию минуту?

– Ну… Нет. Сначала Теневода нужно приготовить к нему, а уж затем начинать.

– Сколько вам потребуется времени на подготовку этого ритуала?

– Час, может, два. И нам нужны демоны, которых мы будем наделять этой… мощью. Желательно с опытом вхождения в Тень. Охотники подойдут идеально.

– Готовьте. Демоны будут.

– Ваша воля – закон, Ваше Величество.

Когда шаги императора стихли, герцог скомандовал:

– Вы все слышали? Приступайте, мне нужно время приготовиться самому. Ритуал проведем в башне Залов Войны. Она сейчас пустует, идеально подходит нам… и пошевеливайтесь! Пошевеливайтесь;

Вокруг меня поднялась возня, послышались голоса, шепчущие что-то вроде молитвы, затем песнопения. Чьи-то руки расстегнули мне рубашку и стали медленно делать ласковые втирающие движения. Сколько это продолжалось – не знаю. Потом на моей груди стали что-то малевать, прямо пальцем все той же ласковой руки, какой-то рисунок. Начало нестерпимо жечь. Я выгнулся дугой и раскрыл рот в немом вопле, а может, просто мне отказал слух. Через минуту жжение прекратилось, слух вернулся, и я лежал спокойно. На лицо мне надели маску. Маску из черного камня, удивительно легкую, вообще без прорезей. Я перестал видеть и впал в забытье. Через некоторое время зрение вернулось. Мне удалось смотреть даже сквозь глухую маску. Мое тело по-прежнему лежало все на том же каменном ложе, но вот сверху, в лицо, уже не бил ярчайший свет. Я лежал в огромном зале с невероятно далекими от меня потолком и стенами. Зал освещали какие-то шары размером с мою голову, парящие в воздухе. Свет они излучали бледно-зеленый.

А в голове все это время происходила трудная работа мысли:

«Надо приходить в себя! И прямо сейчас! А потом… а потом меня снова спеленают и положат на этот алтарь, только следить будут впредь куда более бдительно… Что же делать? Только ждать. Может, представится еще удобный момент. И еще… надо как-то заставить себя пошевелиться по собственному желанию. А то я тут лежу, рассуждаю о побеге, а сам беспомощен, как младенец!»

Максимальные душевные и все возможные физические усилия не возымели результата. Мое тело как лежало неподвижно, так и осталось лежать. Даже рукой не пошевелить. Да еще и ошейник будто душил своим стальным ободом. Вокруг прекратились дурацкие гортанные песнопения и вновь послышалась нормальная демоническая речь.

– Все готово, архимаг Олрик. Его тело полностью приготовлено к жертвоприношению.

«Мать моя женщина! Жертвоприношение?! На это я не согласен. Надо что-то очень быстро придумать!» – завопила у меня мозгу маленькая, перепуганная насмерть мысль.

– Прекрасно. Где кинжал?

– Вот он.

Судя по усиливающимся звукам шагов, ко мне приближались медленно и планировали делать это еще пару минут. Странно, учитывая, что голоса я слышал будто совсем рядом. Магия, так ее разэтак. В мыслях началась паника. Тело никак не хотело слушаться сигналов мозга и продолжало сохранять отрешенный пофигизм ко всему происходящему.

«Господи… эти оккультисты меня сейчас продырявят каким-нибудь тупым каменным ножом! А мне потом еще и корчиться, истекая кровью… Тьфу ты! Гадость какая думается. Все не слава богу».

Я как-то пропустил момент, когда шага стихли. Зато не преминул заорать про себя благим матом, когда в руках Белого Герцога, склонившегося надо мной, я увидел кинжал внушительных размеров. Это был даже не кинжал, а короткий меч! Песнопения неожиданно возобновились. Мое тело, вроде начавшее потихоньку приходить в себя, вновь придавила волна слабости.

– Подведите ко мне добровольца, – прочитал я по губам герцога, поскольку, кроме непонятных завываний доморощенных певцов, уже ничего не слышал.

Рядом с Белым выросла полуголая фигура демона, размалеванная по коже какими-то рунами, письменами, символами…

– Возьмись за мою руку, – сказал ему Олрик. – Не отпускай, что бы ни произошло!

Демоны взялись за руки, в правой руке герцога снова появился кинжал, отложенный было в сторону.

– Каз-Ро Нар! – выкрикнул Олрик непонятные слова.

– Каз-Ро Нар!!! – ответили неизвестные завыватели.

– Рук Нель Цуно!

Рука белого демона с зажатым в ней кинжалом взлетела над моим распростертым телом. Острие длинного прямого кинжала с узким лезвием зависло а полуметре над моей разрисованной неизвестными умельцами грудью.

– Рук Нель Цуно!!!

Зал в считанные секунды поглотила Тень. Такой трюк я уже видел, когда меня демонстрировали собранию наместников империи. Тень мало чем отличалась от реальности. Надо мной нависла довольно сильная тень герцога с тенью кинжала в руке. Вот только в реальном мире над головами у собравшихся не было огромной воронки из клубов черного дыма, закручивающейся с каждой секундой быстрее. Чутье Теневода подсказывало мне, что ничего хорошего от нее ждать не приходится. Я прямо всем телом ощутил, как весь пограничный слой, отделявший Тень от реальности, стянулся в этом месте, а где-то далеко отсюда затрещал по швам, пытаясь порваться. Стало еще страшнее. Что интересно, страха за собственную шкуру у меня не было. Было абсолютно все равно: будет у меня в теле одной дыркой больше или меньше. Но вот, услышав этот «треск» пограничного, а вернее, защитного слоя, я испугался по-настоящему, но по-прежнему ничего не мог сделать со своей беспомощностью.

– Каль Хого Ра! – заорал герцог в каком-то невероятном экстазе, прикрыв веками дым смерти, заменявший ему глаза.

– Каль Хого Ра!!! – взвыли невыносимо громко «певцы».

Кинжал быстро и мягко опустился мне на грудь, в область сердца. Вошел в кожу, разрывая ткани и прокалывая органы. Я почувствовал, как моя тень начинает истончаться вместе с уходящей из тела жизнью. Воронка над нами крутанулась с невероятной скоростью. Где-то далеко-далеко, сразу в сотнях мест, пограничный слой лопнул. Этот далекий пронзительный звук привел меня в чувство за мгновение. Я приподнял голову и глянул, что творится у меня на груди. А там… тень кинжала вошла в мою тень и стала своеобразным насосом, через который сила из меня перетекала в герцога, а затем в тень демона, вцепившегося в руку Белого и как-то странно корчащегося. Не самое приятное зрелище – наблюдать со стороны, как из тебя вытекает частица себя, любимого. Слава богу, контроль над телом мне удалось себе вернуть, а кинжал, к моему вящему удивлению, не убил меня… во всяком случае, сразу. Пришлось лихо схватиться за рукоять кинжала, который по-прежнему держал Олрик, и вырывать его лезвие из себя. Вырвал, сразу пришла боль, но не смертельная, а такая, будто начало резать в боку, когда перегрузил себя физическими упражнениями. Схватился за рану, прикрыл ее ладонью свободной руки, сильным рывком направил руку герцога с зажатым в ней кинжалом в грудь демона-добровольца. Оттолкнул Олрика ногой на подбежавшего было подручного, тот повалился на пол под тяжестью архимага. На меня начала накатывать волна плохо контролируемого гнева, так хорошо знакомая мне по экспериментам, поставленным надо мной. Огляделся. Со всех сторон обширного зала ко мне спешили тени демонов-магов, гвардейцев, добровольных любителей дармовой силы Теневода. Их было очень много.

УБЕЙ ИХ ВСЕХ!

– Да…

Я подошел к уже вставшему Белому Герцогу. Он смеялся.

– Это глупо, Александр. Ты всего лишь ничтожество в Ошейнике Теней! Ха-ха-кха… – Последние его слова и смех утонули в бульканье и хрипе.

Я сжимал его горло левой рукой и смотрел прямо в глаза. Смотрел в глаза того, кто еще никогда так не боялся. Свободной рукой я рывком разорвал Ошейник Теней, и его искореженные половинки полетели на пол. Тень этого древнего артефакта оказалась не черной или серой, как все остальное в Тени, а ослепительно-белой.

– Вы имели в виду этот… Ошейник Теней, герцог Йангары? – зловеще усмехнулся я, указывая рукой на истлевающую железку.

Герцог, ни слова не говоря, стал биться, пытаясь высвободиться из моей хватки, но я был уже не слабым человеком, добряком Саней Горским, а Повелителем Тени, одно упоминание о котором сеет суеверный ужас в душах одних людей и дает надежду на будущее сердцам других. Одно движение руки, и тень архимага Пятого Круга Буревестников вся обмякла и повисла у меня на руке. Я отбросил умершего, и его тень испарилась облачком черного тумана, эгоша. Я наклонился и вырвал из груди лежащего рядом демона кинжал, которым только что резали меня. Огляделся вновь. Ближайшим ко мне был тот самый демон, на которого упал герцог. Крутанул кинжал в руке, обманное движение, отступающий враг дернулся в нужную мне сторону, а с противоположной уже летело лезвие ножа. Быстрый удар по горлу. Противник осел на землю, держась за горло обеими руками. Кольцо гвардейцев и Охотников, которые были выбраны «добровольцами» на получение моей силы, сжалось еще больше, пока я разбирался с этим уродом. В руках у теней гвардейцев появились зачарованные короткие клинки, режущие тень, как тряпку.

СДЕЛАЙ ПРОЩЕ! ОТДАЙСЯ ГНЕВУ.

«Опять он заладил свое! Хотя… – Мне вспомнилось, как лихо я изувечил десять человек в одном из экспериментов, когда отдался этому самому пресловутому гневу. – Мысль неплохая. Можно и попробовать!»

Отдаться всепоглощающему чувству ненависти ко всему, что шевелится вокруг, оказалось проще, чем я того ожидал. Да и, если честно, проще, чем мне того хотелось бы. Вновь почти полностью я утратил контроль над собой. Вновь тело действует на каких-то одному ему известных инстинктах и рефлексах. Рывок в сторону, из-под клинка, удар острием кинжала в горло одному, нырок, вспорол живот второму, удар ногой третьему в нос, еще один получил локтем… даже в Тени они чувствуют боль от переломов… подпрыгнул, избегая подсечки, наотмашь перебил одному позвоночник в районе шеи, нечеловеческий прыжок… честно скажу, сам я такого не умею, но в Тени был не совсем я… оказываюсь на шее одного из гвардейцев, с размаху вонзаю кинжал ему в грудь, привстаю, отталкиваюсь от него ногами, всем своим весом сваливаю Охотника, удар в горло заставил его прекратить дергаться. Оборот на сто восемьдесят и бросок кинжала вдогонку убегавшему магу. Он не прошел и десяти шагов. Огляделся. Никого, даже тени поверженных демонов исчезли. Я подошел к упавшему последним, вытащил кинжал из спины. Еще раз оглянулся и почувствовал: что-то не то. Я ощущал большие изменения во всей Тени. Вышел из нее. Ошеломленно замер. В реальном мире по полу зала стелился эгош – черный туман, порождение Тени!

«Что он тут делает?!»

Я не успел ничего придумать, как из черных клубов тумана невероятно быстро начало что-то появляться. Я замер, завороженно наблюдая, как из черного облака появилось нечто, напоминающее сороконожку, только очень большую, с впечатляющими челюстями и с тремя изогнутыми наростами, похожими на хвосты скорпионов. Эта тварь внимательно на меня посмотрела своими огромными фасетчатыми, как у насекомого, глазами. Открыла пасть, продемонстрировала два змеиных клыка, превосходящие размером оригиналы раз в двадцать, но не тронула меня, а лихо рванула к стене и испарилась в облаке черного тумана, который очень быстро просочился прямо в каменную кладку. Я стоял на месте, ошарашено глядя в ту точку, где исчезло Это.

«Не может быть! Неужели это и есть то, о чем я читал в том манускрипте? Тень ворвалась в реальный мир?» – Я прислушался к собственным ощущениям.

Внутренние датчики и анализаторы сигнализировали мне о том, что еще не все потеряно. Если Тень и ворвалась в реальный мир, то не полностью, а лишь небольшая ее часть. Мне же удалось сорвать ритуал, когда он только начался.

Огляделся. Кругом черный туман, трупы тех, чьи тени я убил, каменное ложе, на котором меня хотели принести в жертву, и единственная дверь наружу. Что ж… Мне предстояло многое сделать.