Глава 14

Боль…

Тупая боль…

Ничего, кроме боли…

И голоса…

СТАНЬ СИЛОЙ…

СТАНЬ ВСЕЛЕННОЙ…

СТАНЬ ТВОРЦОМ…

СТАНЬ МНОЙ…

Смутные образы…

Тени… Демоны… Шеллер… Бой.

Боль…

СТАНЬ МНОЙ…

СПАСЕШЬ И СЕБЯ…

И СЛУГУ…

И ДРУЗЕЙ…

НЕ БУДЕТ БОЛИ…

Боль…

– Я согласен…

Глава 15

– Как он?

– Живой.

– Отлично… Даже удивительно! Где слуга?

– Ушел.

– Найти и убить Он отправил в Бездну много моих воинов.

– Его уже ищут.

Тупая боль ушла, на смену ей пришла единственно верная мысль: «Надо идти в храм. Там меня ждет власть, сила и спасение». Внезапный удар привел меня в чувство. Я был прикован к стальной плите, стоявшей в вертикальном положении посреди обширного шатра. Передо мной стояли двое. Один из них показался мне смутно знакомым.

– Наконец ты в наших руках, Теневод! – сказал он.

Тут я вспомнил его голос. Это был один из «Покоривших Тень», тот самый демон, который охотился на меня. Только теперь я увидел его «вживую», а не в тени мира. Он был высок и худощав. Красная чешуйчатая кожа, глаза без зрачков, где пылали настоящие язычки пламени, лижущие чешую вокруг глазниц. Одет в простую, не стесняющую движения одежду. На плечи накинут плащ.

А второй… Я был поражен. Какая приятная встреча! Офан! Да-да, те же четыре параллельных шрама от правого виска до подбородка, та же кривая улыбка, та же ненависть, смешанная с усмешкой во взгляде, и хлипкая фигура под плащом. Для полного дежавю не хватало только десятка роботов вокруг.

– Ба! – воскликнул я. – Кого я вижу! Офан! Не думал, что Хранители Бесконечности сотрудничают с демонами…

– Заткнись! – огрызнулся Офан.

– Мда… Вы сегодня немногословны. Как, кстати, шрамы? Не болят?

Я не понимал, что делаю. Мне не хотелось напрашиваться на удары, но что-то заставляло меня подчиняться внутреннему позыву. Я всей душой хотел, чтобы во мне проснулись гнев, ненависть, злость. Вновь оглушающий внутренний голос:

ОТДАЙСЯ ГНЕВУ!

ТОЛЬКО ТАК ТЫ ОСВОБОДИШЬСЯ!

Меня словно придавило огромной тяжестью. Через мгновение все прекратилось. За этот миг Офан успел подойти ко мне и с размаху двинуть мне в челюсть. Тонкая струйка крови побежала от края рта по подбородку. Гнев мгновенно охватил меня. Я почувствовал, что теряю контроль над собой. На меня посыпался град ударов, а моя ярость все нарастала, но тут не вовремя вмешался «нечистый».

– Перестань, мой друг! – одернул взбесившегося Хранителя демон. – Не стоит вымещать на нем злость. Он еще пригодится нам.

– Да… Ты прав… – остановился, тяжело дыша, Офан. – Давай поторопимся! Мне уже хочется скорей войти ТУДА. – На его лице отразилось плохо скрываемое нетерпение.

– Отлично, начинаем!

Гнев практически полностью поглотил меня. Я еле сдерживался. И вновь голос…

ГЛУПЕЦ!

НЕ ПЫТАЙСЯ СЕБЯ СДЕРЖИВАТЬ!

Офан начал медленно и четко произносить слова, похожие на заклинание:

– Терквеа нерао дель фас! Туго фиора… – и так далее и тому подобное.

Демон разорвал на мне рубаху, обмакнул свой палец в баночку с каким-то красным порошком и нарисовал на моей груди странный знак в виде красного треугольника. Меня обдало жаром. Знак начал мерцать.

ОНИ ХОТЯТ СДЕЛАТЬ ИЗ ТЕБЯ РАБА!

ДАЙ ВОЛЮ ГНЕВУ!

ОНИ БУДУТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТЕБЯ!

ОСВОБОДИСЬ!

Больше сопротивляться этому голосу я не мог. Гнев на мгновение взял верх над сознанием. Миг – и знак на моей груди рассеялся облачком пыли. Секунда – и я уже в тени. Передо мной стояли два совершенно беззащитных врага. Да-да, именно врага! Чувство власти над жизнью и смертью переполняло меня. Вот Офан – я видел его насквозь – слабый человек, но обладающий… чем? Магией?

ДА-ДА! МАГИЕЙ! ОН СИЛЬНЫЙ МАГ!

Маг… Но жизнь покидала его. Предатель по натуре, жаждущий власти. Старый, больной человек. А этот демон! Я не знал его имени. Он только начал сливаться с тенью, но уже имел шансы стать убийцей Тени, воином, который всю жизнь учится понимать Тень и жить как ее часть… сложно объяснить…

ОН И ЕСТЬ УБИЙЦА! НЕУЛОВИМЫЙ! ТОТ, КОТОРЫЙ НУЖЕН, ЧТОБЫ ВЫСЛЕДИТЬ И ПОЙМАТЬ ТЕБЯ!

Враг! Мой враг! Я легко порвал оковы. Они явно не были рассчитаны на то, чтобы удержать кого-то вроде меня. Эти двое возле меня двигались медленно, словно во сне. Я положил ладони одновременно и на грудь Офана, и на грудь демона. Меня выбросило из Тени в материальный мир. Оба моих экс-тюремщика согнулись в страшных судорогах. Тень вновь поглотила меня. У моих ног стояли два преданных пса… две тени-слуги.

– Взять их, – приказал я.

На моих врагов накинулись две тени. Через несколько минут упорной борьбы слуги подавили души и сознания моих врагов. В материальном мире я увидел, что демон и Офан стоят на коленях передо мной. Мои новые рабы.

УБЕЙ ИХ! ВЫПЛЕСНИ ВСЮ СВОЮ НЕНАВИСТЬ К НИМ!

Нет!.. Они еще пригодятся мне!

– Демон, как тебя зовут?

– Фарак, Господин, – бесцветным голосом сказал демон.

– Вы тут одни? Или с вами есть кто-то еще?

– С нами наша личная стража, Господин, – в один голос ответили мои слуги.

– Сколько их?

– Всего около сотни, – ответил Фарак.

– Пятьдесят из них – мои роботы, – подхватил Офан.

– Вы затеяли все это, чтобы попасть в храм Тени?

– Да, Господин.

– Делайте вид, что все в порядке. Проводите меня к храму.

– Да, Господин.

Я вышел из шатра, пропустив вперед Фарака, вслед за мной засеменил Офан. Снаружи был яркий солнечный день. Солнце стояло в зените и нещадно палило, раскаляя барханы бескрайней пустыни вокруг. Сверху нависала бездонная синева неба. Мы оказались в центре лагеря демонов, но среди воинов Фарака то и дело в лучах солнца сверкали стальные тела роботов. На их корпусах не было знаков хранителей бесконечности, но могу поклясться, что это были именно те самые роботы, которые преследовали меня в Феншере. Сам лагерь находился посреди пустыни. Фарак двинулся через лагерь. Его воины, демоны в безликих масках, скрывавших всю верхнюю половину лица, с подозрением косились на меня, но, видя, что меня ведет их глава, успокаивались. Роботы без команды Офана не проявляли ко мне интереса. В лагере стояло два десятка шатров. Кое-где возвышались десантные корабли демонов. Вышли из лагеря мы минут через десять. Прошли метров двадцать по раскаленному песку и остановились возле линии, по всей длине которой были начертаны руны.

– Линию и руны нанесли в глубокой древности, Господин, но ее до сих пор не занесло песком тысяч песчаных бурь. Эта линия – часть окружности диаметром около двадцати километров, – неожиданно подал голос Офан.

– И в чем проблема?

– По записям, которые нам удалось раздобыть, только Теневод и те, кто является его спутниками или слугами, могут перешагнуть через нее, не став частью Тени, – вновь ответил Офан и неожиданно живо спросил: – Вы возьмете меня с собой?

– Нет. Ни тебя, ни Фарака.

– Вы убьете нас? – отрешенно спросил демон.

ДА! УБЕЙ ИХ! РЕШИШЬ МАССУ ПРОБЛЕМ! ТВОЯ СИЛА ВОЗРАСТЕТ! УБЕЙ ИХ НЕМЕДЛЕННО!

Убить?.. Нет! Зачем?!

НЕ УБЬЕШЬ ИХ СЕЙЧАС – ОНИ ВНОВЬ ОБРЕТУТ СЕБЯ! БУДУТ ЖДАТЬ, ЧТОБЫ УБИТЬ ТЕБЯ!

Я… я не могу… не могу я так легко убивать!

ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ!

Нет!

ДА!

Нет!

– Офан, Фарак, вы… – выдавил я из себя, содрогаясь от внутренней борьбы, – вы… СВОБОДНЫ!

Оба моих слуги рухнули на колени. От них отделились две еле заметные тени и исчезли. Офан потерял сознание, но Фарак оказался куда крепче. Он окинул меня мутным взглядом и тихо, с надрывом, спросил:

– Почему? Почему не убил?.. – и повалился на бок, тяжело дыша.

– Не смог… – хрипло прошептал я.

ДУРАК! ЕЩЕ НЕ ВСЕ ПОТЕРЯНО! ДОБЕЙ ИХ!

– Нет.

Твердо сказав себе это короткое слово, я, пошатываясь, перешагнул линию. Мне показалось, что кто-то резко выключил солнце. Я сделал несколько неуверенных шагов вперед. Передо мной будто бы из ниоткуда появился огромный храм… или башня. Он был настолько высок, что терялся в абсолютной черноте небес, не знавших светила. Я четко видел только первую ступеньку широкой лестницы, ведущей к башне, и ярко освещенный призрачно-голубым светом этаж где-то далеко вверху. Сначала я шел по ступеням неуверенно, но затем все быстрее и быстрее. Через каждые десять ступеней по краям лестницы в огромных чашах на постаментах из ничего вспыхивал призрачно-голубой огонь. Вспыхнуло десять чаш с каждой стороны, прежде чем я оказался перед огромным порталом, ведущим в этот храм. У портала стояли стражи. Это были не простые стражники, а тени, которые без сна и отдыха тысячи лет хранили покой в этих стенах. Тела теней выглядят как туманные силуэты. Чем сильнее тень, тем более она осязаема и четка. У стражей были вполне четкие контуры тел. Матово-черные доспехи сидели на них как влитые. Их глаза вспыхнули белым огнем. В руках у каждого появилось по два черных клинка. К концу клинка мечи были изогнуты. Стражи попытались было остановить меня. Откуда-то из глубин сознания появилось забытое знание ритуалов, и я властно сказал:

– Эльт'нар! Кир наг. Повелитель вернулся!

Стражи согнулись в поклоне, торжественно ответив:

– Эльт'нар! Слава Повелителю Тени!

За порталом оказался довольно длинный коридор, ведущий в обширный зал. Свод коридора был украшен сияющими камнями, наподобие звездного неба. Чем дальше я проходил, тем больше камней вспыхивало. Вдоль стен коридора, согнувшись в поклоне, стояли стражи. Между ними на стенах были установлены чаши; как только я проходил мимо, в них вспыхивало призрачно-белое пламя. Я вошел в огромный центральный зал. От моих ног по полу всего зала разбежалась сияющая паутинка. В его центре на всю высоту здания возвышалась исполинская колонна. Вся она была украшена тончайшей резьбой. Когда я вошел, резьба на колонне неярко засияла, но только на высоту моего роста. В зале, прямо напротив входа, возвышался трон. Простой каменный трон без украшений, он даже не был покрыт сияющей паутинкой, как все вокруг. На троне безмолвно восседала тень. Всем своим существом я ощутил ее могущество.

ВОТ ТЫ И ПРИШЕЛ, АЛЕКСАНДР. ТЫ МНОГОЕ ПРЕОДОЛЕЛ, ЧТОБЫ ПРЕДСТАТЬ ПЕРЕДО МНОЙ…

– Кто ты?

Я – ДУХ ТЕНЕВОДА, ТО, ЧТО НОСИЛИ В СЕБЕ ВСЕ ПОВЕЛИТЕЛИ ТЕНИ, А ТЫ – МОЙ НОВЫЙ НОСИТЕЛЬ, МОЕ НОВОЕ ТЕЛО… КСТАТИ, Я УЖЕ ПРИХОДИЛ К ТЕБЕ. ПОМНИШЬ? ТАМ, НА ФЕНШЕРЕ. ТЫ ОЧЕНЬ ЛОВКО ОТБИЛСЯ ОТ МЕНЯ.

– Выходит, именно ты спасал меня из всех передряг?

ДА, Я ДАВАЛ ТЕБЕ СИЛЫ, ЧТОБЫ ТЫ ВЫБИРАЛСЯ ИЗ НЕПРИЯТНОСТЕЙ. ТЫ ПРЕВОСХОДНЫЙ НОСИТЕЛЬ ДЛЯ МЕНЯ. ПОТЕРЯТЬ ТЕБЯ БЫЛО БЫ ОБИДНО…

Пока эта тень говорила про мою никчемность и свое могущество, я понимал, что был всего лишь дураком, поверившим в чудо. Я верил, что хотя бы здесь, в других мирах, стану кем-то. Но нет, не судьба…

– Господин, – услышал я знакомый голос, шепчущий откуда-то из-за плеча, – не верьте ему. Он боится вас. Вы своим примером доказали, что Теневодом может стать и простой смертный. Все способности, что вы проявляли, Господин, только ваша заслуга, а не его. Используйте свои силы!

А ЭТО КТО ТАКОЙ? А, ШЕЛЛЕР, МОЙ ПРЕДАННЫЙ СЛУГА. Я ДУМАЛ, ТЫ БУДЕШЬ КАК ОБЫЧНО ЖДАТЬ МЕНЯ У ВОРОТ.

Из-за моей спины вышел Шеллер… вернее, его тень. В этом виде он больше походил на пантеру. Он встал между мной и тенью… или Теневодом? Я по-прежнему не был уверен ни в том, ни в другом. Со стороны моего слуги исходила неприкрытая враждебность.

– Простите… Господин, – обратился Шеллер к тени на троне с вызовом в голосе, – но я больше не слуга вам, а вы мне больше не хозяин. Вы растеряли свою власть, свое могущество, свою силу в мелочных заговорах. Совет вынес решение: уничтожить вас по обвинению в предательстве.

Воцарилось молчание. Казалось, дух Теневода (то есть мой… или как?) переваривал все сказанное. Я слышал странный ропот, доносящийся со всех сторон, – это тени, населяющие стены этого храма, наблюдали за происходящим. У меня в голове появилось невольное сравнение этого храмового зала с гладиаторской ареной.

ШЕЛЛЕР! ТЫ – НИКЧЕМНОЕ ЖИВОТНОЕ, А СОВЕТ – СБОРИЩЕ ДРЕВНИХ ИДИОТОВ!

Дух Теневода на мгновение исчез с трона, в тот же миг сильнейшим ударом Шеллера отбросило в сторону, а на его месте появилась тень. Мой слуга тяжело рухнул на каменный пол и исчез, развеявшись черным туманом, стелившимся по полу. Дух Теневода не торопясь направился ко мне.

Я СВЕРГНУ СОВЕТ И СТАНУ ЕДИНОЛИЧНЫМ ПРАВИТЕЛЕМ ТЕНИ! ТЫ ТОЖЕ УВИДИШЬ ЭТО ВСЕ, НО ТОЛЬКО НА ПРАВАХ… СКАЖЕМ… РАБА.

Вот, ей-богу, если бы я не знал, что все это всерьез, от души посмеялся бы над заезженностью образа злодея вселенского масштаба…

Он подходил все ближе. По взмаху его руки возле меня появились две тени. Они швырнули меня на колени. В этот момент я лишился последних сил и желания сопротивляться. Подойдя ко мне, дух Теневода приподнял мою голову за подбородок. Появилось ощущение, что мне навязчиво внушают чувство покорности и смирения… А вот не смирюсь!

Я почувствовал вспышку гнева внутри… я просто-напросто разозлился на этого урода за то, что он пытается сделать из меня раба, на себя, потому что так легко сдаюсь, и на теней за то, что они держали меня. Вместе с гневом ко мне пришла уверенность: Повелитель Тени – это именно я.

Дух отшатнулся, заметив перемену в моем взгляде. Черный туман тонкими струйками впитался в меня. Я почувствовал, что вновь обрел волю, напрягся и процедил сквозь зубы, обращаясь к теням, державшим меня:

– Убирайтесь.

Мое сознание не сразу согласилось с тем, что это слово было сказано моим голосом – настолько он изменился, но тени шарахнулись в разные стороны. Одна упала и попятилась, ползя по полу спиной вперед. Поднявшись с колен, я знал и помнил все. Я – Теневод, я – сильнейшее оружие совета миров. В моей памяти всплыли воспоминания всех предыдущих Теневодов… А их было огромное множество. Хоть могущество их было безмерно, но погибали они очень часто. Почему? К собственному удивлению, я этого не знал. Ну да ладно, потом разберусь.

ТЕНЕВОД – ЭТО Я! Я – САМО МОГУЩЕСТВО.

– Забавно, – негромко сказал я. – Бедная, бедная маленькая тень. Тебе внушили, что ты – дух Теневода, то есть мой дух, и ты в это поверила. Ах, ну да, ну да… Ты так легко поверила в это, потому что была ничтожеством… – В моем голосе слышалась открытая издевка, но я говорил то, что понял только сию минуту. – Ты помнишь? Или уже забыла, как была портовым нищим, который побирался на людных улицах и помойках!

– Нет! – Голос тени потерял всю свою силу, стал жалобным и умоляющим. – Этого не может быть! Как? Почему?.. Зачем?!..

– Бедняга… – Мне стало даже немного ее жалко, но я продолжал резать правду-матку в глаза. Я пытался и сам разобраться в только что полученных знаниях. – Это было всего лишь испытание для меня, решающее мою судьбу, а не твою…

Но вот эта скорчившаяся, совсем обессиленная, тень из последних сил огрызнулась. Да еще с такой злостью, какой я от нее не ожидал!

ПУСТЬ ТАК! НО НЕ ВСЕ ТАК ПРОСТО… ТЕНЕВОД!

За спиной я услышал шаги, обернулся и увидел бредущего по коридору… Офана. Он еле переставлял ноги, руки его безвольно болтались, но в глазах читалась маниакальная устремленность к цели. «Странно, как он сумел пройти через линию и не превратиться в тень? Неужто он настолько силен в магии?» – подумалось мне.

– Что, Теневод? Не ждал?! – истерично завопил он, голос его срывался на фальцет. – Этот идиот Фарак отказался от охоты на тебя! Ха-ха! Кхак… – Офан зашелся в приступе кашля. – Теперь Я убью тебя, найду загадку твоей силы, обрету власть!

– Ты сошел с ума, Офан, – спокойно ответил я ему. – Не знаю, как ты прошел сюда, но уходи!

– Нет! Мне обещали силу и власть!

– Кто тебе обещал?.. – Тут я все понял: – Тень!

Но было уже слишком поздно. Эта тварь вцепилась Офану в горло, сливаясь с беззащитной душой старика. Мгновение, и вот уже руки старого мага перестали трястись, он выпрямился и, перестав сутулиться, оказался очень высоким. Вокруг него завихрился черный туман. Туман обрел форму посоха. Офан схватил его правой рукой. Но это был уже не Офан, а воплощение той безродной тени.

– Теперь я тоже обрел силу, Теневод! – Голос старика неожиданно стал громогласным.

– Убирайся отсюда, отродье!

– Ты смешон! Даже силы свои применить не можешь! – рассмеялся маг и выкрикнул заклинание: – Тэмперо аль фар!

Огромная масса сжатого воздуха навалилась на меня, грозя раздавить. Я растерялся, но, взяв себя в руки, прислушался к инстинктам. Мое тело повиновалось им. Я обратился в облако черного тумана. Один рывок и я оказался рядом с Офаном. Вновь в образе, человека. Пальцы моих рук странным образом изогнулись, мага обволокли облачка черного тумана. Тот скорчился, но успел прошипеть:

– Кажаф наг!

Туман разорвало в клочья вызванным магическим ветром, Офан ловко ударил посохом мне по ноге. Я упал на одно колено, еле успев увернуться от второго удара в шею. Моя рука схватила невидимый кнут, который превратился в черную извивающуюся змею. Маг в ужасе отпрянул от меня, но сообразил огрызнуться:

– Зель гуро. Фиазро.

Змея вспыхнула белым пламенем прямо у меня в руке. Я кинул ее в Офана, тот не успел увернуться. Пламя перебросилось на его одежду. Он упал и начал кататься по полу, стараясь потушить огонь.

– Я предлагал тебе уйти! – крикнул я Офану, наблюдая, как тот сбивал с себя последние язычки пламени.

Затем мой клинок легко вошел в грудь старого свихнувшегося волшебника и разорвал ему сердце. Бездыханное тело Офана упало передо мной. Из него с трудом выползла тень и простонала:

– Убей… убей меня…

Что ж… сказано – сделано.

Когда все было кончено, клинок у меня в руке исчез. Я окинул взглядом тысячи теней, стоявших в зале. По храму Тени разнеслись торжественные слова:

ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЕНИ ВЕРНУЛСЯ! СЛАВА! СЛАВА ПОВЕЛИТЕЛЮ ТЕНИ!

Затем тени исчезли, словно их и не было. В зале остались только безмолвные стражи, появившиеся у опустевшего трона. Из черного тумана соткалась винтовая лестница, ведущая на вершину башни. Я ступил на нее и стал подниматься. За моей спиной вспыхивали огни в чашах, вновь начинала сиять резьба на ступенях и стенах, оживали залы, вновь и вновь возносилась хвала Повелителю Тени. Тяжело, черт побери, свыкнуться с мыслью, что восхваляют не кого-нибудь, а именно тебя. Не знаю, сколько мне пришлось идти. Усталости я не чувствовал, так же как голода и жажды. Мне дали время обдумать, осмыслить все произошедшее…

Я знал, что отныне мне суждено быть оружием Совета миров. Совет миров – это сообщество теней миров. Именно там решается, какой мир погибнет, а какой спасется от неминуемой гибели с моей скромной помощью. Я знал, что иду получать свое новое задание, которое обязан буду выполнить любой ценой. Я знал все это… но что-то во мне возмущалось против тупого служения неизвестным идеалам, против того, чем занимались мои предшественники. И еще я знал что-то, но что? Что я не такой, как прошлые Теневоды. Но чем я от них отличаюсь?

Из тьмы передо мной выступил Шеллер. Я не удивился, я знал, что он жив, но все же я остановился. Шеллер долго смотрел на меня своим внезапно постаревшим, потяжелевшим взглядом. Через несколько минут или часов, а может, и лет он сказал:

– «Теневод», – значит «слуга», Господин. Вас грызут сомнения, вы не желаете быть послушным оружием, в вас говорит жажда свободы. Вы точно готовы к тому, что вас ждет?

– Разве от моего ответа что-то зависит?

– Нет, но вы должны решить для себя, чего вы хотите. Свободы или служения?

– Это бессмысленно. Я уже не смогу отказаться от себя. Мне придется идти.

– Как пожелаете.

И вновь ступени, ступени, ступени…

Разве не об этом я мечтал всю жизнь? О странствиях, приключениях, битвах?! Я мечтал еще о чем-то… Ах да, о любви… Детские грезы!.. Но почему мне так хочется вновь увидеть Киру… О дружбе… Где они, мои друзья – Афкон, Леооп, Гивап, Степан?.. Все это похоже на бред сумасшедшего.

Что-то подсказало мне, что идут последние витки лестницы. Еще несколько ступеней, и я оказался перед высокими створчатыми дверьми. На дверях был начертан символ черного солнца среди сияющей резьбы. У дверей стояли бессмертные стражи, выкрикивающие уже ставшие привычными слова:

ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЕНИ ВЕРНУЛСЯ! СЛАВА! СЛАВА ПОВЕЛИТЕЛЮ ТЕНИ!

Двери распахнулись передо мной, и я вошел в тускло освещенный зал.

Глава 16

– Добро пожаловать, Александр!

Я, если честно, ожидал чего угодно, но только не такой встречи. Зал оказался совсем небольшим. Это даже вовсе был не зал, а кабинет. Да-да, я вошел в просторный кабинет. Вдоль стен – стеллажи со старыми и новыми книгами. Прямо напротив входа стоял письменный стол, заваленный манускриптами, какими-то письмами, тетрадями… в общем, бумагами. На столе стояла простая керосиновая лампа. За столом сидел… Я чуть не крякнул от удивления! За столом сидел мой старый знакомый Хранитель Гажеро! Мне даже пришлось ущипнуть себя – не сон ли это.

– Удивлены? А зря! Вы очень порадовали меня! – рассмеялся Гаже. – Да присаживайтесь же! И закуривайте! Должно быть, соскучились по этой отраве? – По взмаху его руки из клочка черного тумана соткалось кресло, пачка моих любимых сигарет «Даллас» и зажигалка.

Я послушно упал в мягкое творение его рук и закурил.

– Ну? – вопросительно произнес он, улыбаясь. – Готов к потоку ваших вопросов.

– Кто вы?

– Мне казалось – мы знакомы… но если вы подзабыли, то я – Хранитель Гажеро.

– Это я знаю! Почему на вершине храма вы, а не Совет миров?! – На последних двух словах я сделал особое ударение.

– Какой совет?.. О чем вы? Ах, Совет Миров! – Гаже рассмеялся, а затем вполне серьезно заявил: – Никакого Храма Тени не существует!

– Как? Но я же…

– Давайте начнем по порядку! – предложил Гажеро, а я согласно кивнул. – Александр, вы помните нашу встречу, когда ваша жизнь круто изменилась? – Я кивнул. – Прекрасно. Видите ли… кх-хм… – Похоже, что Гажеро не знал, с чего начать. – Когда мне посчастливилось встретить вас после одной из деловых встреч, я как раз искал кого-нибудь, кто бы заменил безвременно ушедшего в мир иной служащего моей конторы…

– Конторы? – переспросил я.

– Да, именно конторы. Организации под названием «Совет миров» не существует уже… очень долго. По крайней мере, когда я нашел это заброшенное здание здесь, не то что совета, а простых стражей не было. Мне удалось договориться с местным лордом теней о выделении части его подданных на охрану и ремонт этого дома… Этот гад с меня три шкуры содрал! Затем в одном из заброшенных залов я наткнулся на уже известного тебе Шеллера. – Я даже не удивился этому. Как раз в это было легче всего поверить. Постоянно ждал от этого болтливого кота чего-нибудь подобного. – Когда он пришел в себя после долгой спячки, Шеллер рассказал, что это за место. Оказалось, это бывшая центральная крепость некогда могущественного ордена теней, Совета Миров…

– Что же с ним случилось? – перебил я Гажеро.

– Черт его знает, – прокряхтел Гаже, ерзая в своем обширном кресле. – Шеллер ничего не помнит, да и объяснительных записок под ковриком мне найти не удалось. Зато в доме осталась крайне полезная в быту вещица – камень «Созыва достойных в Теневоды». Эта вещица… скажем так… проверяет Вселенную миров на наиболее подходящего кандидата в супергерои, показывает его хозяину и зовет будущего Теневода к себе, а этот зов, между прочим, непреодолим для простого смертного.

– Ну а вам-то чем он полезен?

– Видишь ли, по природе своей я люблю деньги и организационную работу… Ну вот мне и пришла мысль: «А почему бы на этом не делать деньги?» И действительно – почему нет? – спросил Гажеро, ни к кому не обращаясь. – Так родилась моя безымянная контора, которая существует уже более… очень долгое время. Система простая: те, кому интересны и, главное, доступны (это слово он выделил особо) услуги конторы, получают возможность узнать о ее существовании. Я и заказчик встречаемся, чтобы обговорить детали совместной работы и оплату; если обе стороны устраивает сумма, то мне приходится использовать камень, чтобы призвать будущего Теневода…

– Так было и со мной?

– Да! Правитель мира Дэго – человек хороший и преданный своему народу – оказался в щекотливой ситуации. С одной стороны, миру надо присоединиться к одной из сторон конфликта, а с другой – народ и армия не поймут его после того, как он собственноручно подпишет указ о лишении мира Дэго всех прав и свобод. После долгих и мучительных раздумий он решил обратиться к нам. Я согласился помочь за чисто символическую плату и был озабочен тем, что опять придется тратить несколько бессонных ночей на поиск тебя с помощью камня. Но мне повезло: наша встреча проходила как раз в твоем мире, в твоем же городе. Я прямо-таки поразился собственному везению. Ну а дальше ты и сам все знаешь… – закончил свою повесть Гажеро и пристально посмотрел на меня, ожидая реакции.

– Значит, все, что со мной происходило после того, как я покинул свой мир, – заранее просчитанная последовательность событий? – грустно спросил я, понимая, что я участвовал в приключениях, заранее расписанных невидимым сценаристом.

– Да.

– Все, что происходило со мной, – реально?

– Настолько же реально, как я или ты.

– А где Шеллер?

Гаже щелкнул пальцами, и рядом со мной послышался знакомый голос:

– Ну вот он я, Господин.

Я повернулся и увидел своего приятеля – говорящего кота. Он сидел на ковре и пристально рассматривал свои внушительные лапы.

– Гад ты все-таки, – тихо, без злобы, сказал я ему.

– Знаю, – коротко выдохнул Шеллер.

– Ладно, черт с тобой… прощаю, – негромко сказал я.

– Спасибо, Господин, – благодарно ответил мой слуга.

Сразу после этой небольшой беседы Шеллер вернулся к своей обычной манере, подчеркивающей его превосходство, и улегся рядом со мной, прикрыв глаза. Гажеро вновь привлек мое внимание к себе, негромко кашлянув. Я повернул голову к нему и закурил очередную сигарету.

– Итак, ты принят на работу, подпиши эти бумаги, – сказал Гажеро, доставая из стола несколько листов, исписанных мелким шрифтом.

– А если я не подпишу? – спросил я.

– Тогда ты, Александр, останешься в стенах этого кабинета надолго… если быть точным, на вечность, поскольку жизнь твоя тут может продолжаться бесконечно долго, – холодно отрезал мой собеседник. – Подпись – твой пропуск отсюда.

– Мда… небольшой у меня выбор. Интересно, сколько раз тебе задавали этот вопрос? А, Гаже?

– Больше, чем ты можешь себе представить.

– Ну хорошо, а что мне причитается за работу?

– Могущество Теневода! Ты станешь практически полубогом!.. – вдохновенно воскликнул мой наниматель.

– Нет-нет! Что еще? Могуществом я и так уже обладаю. И меня терзают смутные сомнения, что ты способен отобрать его у меня. Итак, что?

– Ничего – хотя нет, я ошибся – ты останешься свободен, – холодно ответил Гажеро. Во мне опять проснулась злость: какого черта меня закабаляют?

– Ничего подобного, – четко разделяя каждое слово, громко выговорил я. – В рабы я не записывался. Ты меня за дурака держишь?

– Хранитель, – обратился Шеллер к Гажеро, – вы, видно, забыли сказать, что Теневод лишается воли к жизни и используется всего один раз, после чего вы его собственноручно убиваете…

– Замолчи, глупое животное! – повысил голос Гаже и щелкнул пальцами.

Шеллер вмиг исчез. Я и Гажеро остались одни. Моя рука автоматически сгребла со стола сигареты и зажигалку и сунула их в карман. И вовремя! Со стола исчезло абсолютно все барахло, кроме документов, которые я должен был подписать, и светильника. Напротив меня сидел уже не улыбчивый боксер на пенсии, а ожесточенный старикан со злобным огоньком в глазах. Мы уперлись взглядами друг в друга. Безмолвное противостояние продолжалось добрых пятнадцать минут… но ни к чему не привело. Наконец Гажеро вернул своему лицу прежнее добродушное выражение, а на столе перед нами появились две маленькие фарфоровые чашки и чайник, из носика которого струился горячий пар.

– Что ж, – начал Гажеро, – я уважаю деловую хватку. Думаю, стоит обсудить новые условия договора за чашечкой… чая? Если я не ошибаюсь…

– Не ошибаетесь, – подтвердил я, дожидаясь, пока Гаже нальет мне чашку.

Я настолько осмелел и устал, что оказался готовым даже на столь рискованный шаг, как распитие чая со своим врагом.

Налив полную чашку мне, он нацедил и себе. Гажеро сделал большой глоток, аккуратно поставил чашечку на стол и пристально посмотрел на меня. Я в свою очередь последовал примеру своего «делового партнера». Первым прервал молчание Гаже:

– Александр… Саша, ты только представь, что тебе придется перенести, если не подпишешь! Вечность! Вечность ты проведешь здесь, в четырех стенах, без пищи и воды. И не думай, что ты умрешь от голода или жажды. Нет! Ты будешь жить и мучиться целую вечность…