Шаман

Я вывернул шею, глядя на него. Нет, мастерства боя на посохах у меня как не было, так и нет; однако хороший удар этой деревяшкой вполне способен вышибить дух из живого существа. В буквальном смысле... Да и из мертвого тоже. В игре удар посоха должен был «оглушать» врага, а здесь... Ну, эффект будет похожий. Выбитая из тела душа сохранит связь с ним и быстро вернется обратно; быстро, но не мгновенно. А в это время тело будет беспомощно...

Так, что у меня еще есть? Три сильфиды, куча раздраженных саламандр – штук десять наберется, совсем мелкие... – и набор разнообразных трав. Сдается мне, было среди них что-то подходящее... Но чтобы посмотреть, нужно превращаться обратно. Ладно...

Я выбрал ветку поудобнее и вернул себе человеческий облик и сумку заодно. Так, так... Я так и знал.

На мое лицо наползла ухмылка. Я – шаман широкого профиля, умею не только лечить... Деревянная ступка и пестик, сделанный из чьей-то кости – никакой некромантии, просто у нее форма удобная... – в сумке тоже нашлись. Да уж, снабдили меня все-таки неплохо, полный шаманский инструментарий класса «де люкс»... Правда, коробка с ужином, припасенным для ролевки, отсутствует, так что вскоре придется озаботиться серьезной проблемой поисков пропитания, – стоило подумать о еде, и живот тут же свело от голода. Но сначала решу еще более серьезную проблему...

Выбрав из своего гербария несколько подходящих травок, я принялся их толочь, тщательно размалывая и растирая в тончайшую пыль. На ветке это делать не очень удобно, но не настолько, чтобы спускаться.

«Не кочегары мы, не плотники, – напевал я про себя, занимаясь сим трудом, – но сожалений горьких нет... Как нет? Есть, но пока все равно ничего сделать не могу... Мы химоружья разработчики и с высоты вам шлем привет... От так».

Добившись достаточно мелкого помола, я довольно кивнул. Посмотрим, насколько по вкусу им придется коктейль «Шоб я здох»... Сорвав подходящий листок, я оч-чень аккуратно высыпал на него получившийся порошок, затем свернул листок и скрепил тонкой веточкой.

– Девочки, – поинтересовался я, – кто хочет повеселиться?

– Я! – дружно отозвались все три сильфиды.

– А хотите поиграть с саламандрами?

– Люблю с ними танцевать! – тут же заявила одна.

– Сбрасывать вниз веселее, – тут же возразила другая. – Они так сверкают...

Третья только пожала плечами и снова принялась ерошить мои волосы. Понятненько...

– Ну что же, – улыбнулся я, – развлечения найдутся для всех. Для начала слетайте в том направлении, – я указал пальцем, – найдите трех в черном и незаметно посыпьте их этим. Кто будет самой точной, та победит. Если вас заметят, вы выбываете из игры.

– Легко! – так же синхронно отозвались сильфиды и умчались. Тут же вернулись обратно, забрали мою «химическую бомбу» и снова упорхнули. Надеюсь, они справятся... Если по дороге не забудут, куда и зачем летят. Ветреные существа... Я вздохнул и принялся для надежности делать еще одну порцию препарата. Большая часть моей стратегии основана на использовании духов ветра... А у меня с ними даже договора нет. Нужно будет это исправить, когда они вернутся... А они вернутся. Эти мелкие духи, если уж решили следовать за шаманом, то будут это делать, пока я их не прогоню. Разумные существа излучают некую энергию, которая служит духам... не то чтобы пищей, скорее увеличением реальности... что-то в этом роде. И силы соответственно. Злые духи нападают ради нее, духи-помощники типа домовых живут в симбиозе с живыми-разумными, а стихийные... Им, как правило, на все наплевать. Но шаман – это как кормушка, и они зачастую не могут отказать себе в удовольствии побыть рядом. А чем дольше остаются рядом, тем меньше желания покидать шамана... Правда, поскольку шаманам ни к чему, чтобы рядом с ними все постоянно было мокрым или случались спонтанные самовозгорания, они – то есть мы, – как правило, лишних духов отгоняют и носят отвращающие амулеты. Кстати говоря, странно, что ко мне прицепилась только эта троица... Видимо, остальных отпугивает тотем. А вообще нужно будет еще саламандру ручную завести. Откормлю, будет серьезная помощь... Правда, откармливать придется лет сто.

Я усмехнулся. Нужно было отыгрывать шамана-эльфа... Или друида?

– Я победила! – послышался голос еще до того, как сильфиды показались в поле зрения.

Они уже вернулись? Надо же.

– Нет, я! – тут же возразила другая.

– Вообще-то я...

Я прикрыл содержимое ступки еще одним листом, и вовремя: троица объявилась передо мной, едва не сдув травки, истолченные в порошок, прямо на меня. Они вопросительно уставились мне в лицо, явно ожидая, что я разрешу их спор.

– Победили все! – объявил я.

Сильфы сперва растерянно посмотрели друг на друга, но затем радостно заулыбались и захлопали в ладоши.

– Во что теперь играем? – тут же поинтересовалась одна из них.

Так, пока что они мне не нужны, но в то же время нужно, чтобы они были рядом...

– Что скажете насчет «камень-ножницы-бумага»? – предложил я.

– А это как?

Вскоре духи ветра увлеченно играли, время от времени обвиняя друг друга в жульничестве. Если они все сделали как надо, то троице колдунов придется несладко... На переданной Стражами картинке было заметно, что их одежда пыльная, так что защиты от пыли у них нет. Мой порошок действует не сразу, и его эффекты довольно легко лечатся, но основное должно сработать, как раз когда они будут здесь, а пока что... Я усмехнулся. Один из его компонентов, который сработает сразу же, привлекает комаров. Со всего леса... Кстати, нужно со второй порцией что-то сделать, а то и сюда налетят.

Остальные эффекты порошка включают: чесотку, кашель, при глубоком вдыхании – понос, а также раздражение всех участков организма, на которые попадет. В общем, «Шоб я здох». Достоинство этой адской смеси еще и в том, что первые симптомы они скорее всего примут за последствия комариных укусов. Некоторую проблему представляют закрытые одежды оппонентов, но мелкая пыль даже при слабом ветерке обладает удивительной проникающей способностью. Почти как елочные иголки после новогоднего праздника или как шелуха от семечек.

Впрочем, мелкими пакостями войну не выиграть, так что пора подумать о пакостях крупных. Было бы неплохо, чтобы земля под ногами врагов провалилась, но, боюсь, на здешних гномов в ближайшие пару дней рассчитывать не стоит. Остаются только сильфы да отловленные в озере саламандры. Н-да, небогатый у меня арсенал... Как только закончу с этим, сразу же нужно будет заняться его расширением. Хотя нет, сначала – чего-нибудь поесть... Я сглотнул слюну. Хорошо духам, им о хлебе насущном заботиться не надо... Тем не менее присоединяться к ним я не спешу.

– Они уже близко, – сообщил снизу появившийся под деревом волк.

– Домой, – скомандовал я. Струйка белого дыма втекла в Дом Духа; их связку я обмотал вокруг левой руки. Волка выпущу, когда он понадобится, а пока пусть немного отдохнет... Я бросил взгляд на сову. Все еще деревянная... Досадно.

Хотя я и говорил, что «ударю в спину», но мой пост находился сбоку от предполагаемого маршрута неизвестных магов. Вскоре я услышал их приближение. Они совершенно не скрывались и перли, что называется, напролом.

Раздалось рычание; похоже, началось...

– Девочки, – произнес я, – как насчет продолжить соревнования в меткости?

– Я «за»! – тут же отозвалась одна. Я их не различаю... Нужно будет с этим что-то делать.

– Я тоже! – присоединилась вторая; по-моему, как раз та, что чаще других проигрывала.

– И я! – незамедлительно добавила не желающая оставаться в одиночестве последняя.

– Ну, тогда вот! – И я вытряхнул из Дома Духов раздраженно шипящую саламандру. Сильфида радостно взвизгнула и ухватила ящерку за бешено извивающийся хвост.

– А мне? А мне? – потребовали остальные.

– Всем достанется, – кивнул я, вытряхивая еще двух саламандр.

– Двоеборье! – объявил я. – Сперва – скоростное прицельное метание саламандр в цель, потом – танцы. Цель та же, что и в прошлый раз, они вон там, – я указал пальцем. – Потом...

Договорить я не успел – сильфиды уже упорхнули. Вспыхнули молнии, раздался гром... Когда ветер бросает с неба на землю огонь, это называется молнией. А врага маги найти не смогут – молнии-то вполне естественные, природные. Посторонней магии в них нет ни капли – чистый натурпродукт.

Во всяком случае, очень надеюсь, что не найдут... Признаться, я немного переживаю за сильфид.

– Еще! – потребовала возникшая рядом сильфида.

– И мне! – присоединились остальные.

Я выдал им новую порцию – в порядке очередности.

Истратив девять саламадр, я решил, что пора и мне вступать в дело. Заявив вновь вернувшимся сильфидам, что «теперь – вторая часть», я сбросил вниз посох, спустился с дерева и пошел к месту схватки, на ходу негромко объясняя, что именно требуется теперь.

– Ну, саламандр вы кидаете отлично, просто загляденье. Молодцы!

Сильфиды гордо подняли головы и заулыбались.

– А вот сможете так же красиво что-нибудь другое бросить?

– Легко! – заявили они хором, и порыв ветра бросил горсть листьев.

– А что-нибудь потяжелее? Ну, мой посох, например?

Они переглянулись.

– Неужели не справитесь? – изобразил я удивление. – Не может быть, чтобы такие замечательные метательницы – и не справились.

– Справимся, конечно! – согласились сильфиды.

– Готов поспорить: так, как вы, никто не сможет бросить, – продолжил я.

– Конечно!

– Чтобы точно в цель и со всей силы...

– Сделаем!

– Легко!

– Да хоть сейчас!

Забыв про нежелание связываться с тяжелым посохом, сильфиды наперебой заявляли о своей готовности. Я кивнул.

– Но я тоже хочу поучаствовать. Давайте так: я брошу, а вы направите. Сделаем это все вместе.

Сильфиды согласно кивнули. Сперва я хотел провести комбинацию – сначала бросить последнюю саламандру, а потом уже посох, – но это будет слишком сложно объяснить сильфам, не вызывая между ними ссоры из-за того, кому достанется саламандра. Так что отвлекающим моментом послужит...

Я стукнул ногтем по Дому Духов.

– Напади на них с той стороны и сосредоточь внимание на себе.

Волк умчался, а я прислушался. Рычание с поляны Сердца прозвучало лишь раз; полагаю, Стражи проигрывают... А вот и место, через которое прошли колдуны. Сразу видно: часть деревьев сожжена в пепел...

Послышался ставший знакомым рык моего волка. Я рванулся вперед, поднимая в руке посох, как метательное копье.

Передо мной у каменной заплатки на месте озера всего два Стража, тигр и рысь, плюс мой волк, присев, негромко рычали на три фигуры в черном.

Колдуны стоят треугольником, спина к спине. И один из них смотрит на меня!.. Словно в замедленном фильме, поднялась рука, и почти так же замедленно с моей занесенной руки сорвался посох. Сильфиды хватают его... Посох бешено вращается даже при этом замедленном темпе и летит вперед... На кончиках пальцев колдуна разгорается черный огонь... Вокруг троицы в черном вспыхивает мыльный пузырь защитной сферы – и лопается под ударом посоха...

Сгусток черного огня летит ко мне, и я слишком медленно пытаюсь сдвинуться с места... Стражи и мой волк прыгают вперед... Пытаясь увернуться, я одновременно рефлекторно закрываюсь рукой... Не чувствую руку... Фигура в черном наклоняется... нет, падает... Вторую сшибает с ног тигр и исчезает... Его место тут же занимает рысь и вцепляется в горло фигуре, но тоже исчезает, оставляя фигуру неподвижной на земле... Волка не видно, голова кружится... Где моя кисть?.. Похоже, я сейчас упаду... Последняя фигура поворачивается ко мне и подходит ближе; я трясу тем местом, где должна быть кисть, и из деревянной палочки-Дома выпадает ящерка, с которой сыплются искры... Ящерку подхватывают три феи, ослепительная вспышка, грохот... И тьма.

Я очнулся. Я очнулся? Похоже, я все-таки жив. Попытавшись подняться на обе руки, я упал на левый бок; что такое?..

А! Моя рука! Я почувствовал, что на глаза наворачиваются слезы. Кисть левой руки отсутствовала; вместо нее торчала сухая, словно мумифицированная на конце, культя. Остальная часть руки не шевелилась и ничего не чувствовала, свисая мертвым грузом.

Какое-то время я просто смотрел на нее, не в силах пошевелиться.

– Вставай уже, – послышался недовольный хриплый голос. – Успеешь налюбоваться, если захочешь. А лучше – верни все, как было.

– А можно? – ожил я. Действительно... Я же в сказке. У Браста в Драгейре вон вообще даже мертвых воскрешают, а тут – рука... Мое настроение и самочувствие существенно улучшились.

– Здесь – можно, – с явным неодобрением отозвалась тотемная сова. – У тебя что, все из головы вылетело?

Признаваться я не стал, просто встал, пользуясь уцелевшей правой рукой.

– Ты знаешь, что произошло? – обратился я к сове, сидящей на теле колдуна, в которого я метнул посох; сам посох лежал рядом.

– Ты швырнул меня, как какую-то деревяшку, – обвиняюще сообщила она.

– Не как деревяшку, – возразил я. – Как секретное супероружие, переломившее ход сражения. И все-таки что произошло?

– Тебя задело какими-то чарами, а колдуну в лицо угодила молния. Будь это в другом месте, ты бы ослеп от вспышки... Да и магия, похоже, была смертельной. Но здесь ограничилось кистью, и зрение, похоже, восстановилось. Ты все еще нужен лесу, так что и с рукой он тебе поможет.

– Тогда ею сейчас и займусь. А потом посмотрим, что это за колдуны... Ты, кстати, души их попридержи.

Тотем помимо прочего – проводник души шамана и может до некоторой степени влиять на чужие души, находящиеся вне тела. Так что с ее помощью можно будет попробовать допросить свежеусопших... Этакая любительская некромантия.

– Одну, – с неохотой ухнула сова.

– Что значит «одну»? – не понял я, останавливаясь на пути к каменной заплатке.

– Одну держу, живую, ту, что посох из тела вышиб. Мертвые были не в моей власти...

– Почему?

– Похоже, у них был договор с каким-то шаманом...

– Но шаманы не заключают договоры с душами живых... – начал было я и остановился. Ой, нехорошо пахнет от всего этого... Просто смердит очень и очень черными делишками. Это же называется «продажа души»! Только демонов мне еще для полного счастья не хватает...

Раздраженно покачивая головой, я присел на корточки возле заплатки. Угу, здесь подходящее место... Я отошел за посохом и вернулся обратно. Ткнув посохом в камень, я осторожно отогнал пару духов в сторону, проделав небольшое отверстие. Опустил культю в воду... Брр, холодная. Но уже не ледяная – видимо, несколько саламандр пробрались-таки обратно.

В норме вода в этом озере обладала небольшими целебными и магическими свойствами; сейчас же это была настоящая Живая Вода. Правда, только в самом озере, – вынеси ее с поляны, и она быстро потеряет свою силу.

Руку стало подергивать; сухая кожа на глазах розовела и оживала. С какой-то тянущей болью начали проклевываться пальцы; неприятное ощущение и неприятное зрелище, я отвернулся. Но это все ничто по сравнению с тем фактом, что моя рука снова со мной. У ты, моя хорошая... Хоть и левая.

Э-э-э... это еще что за посторонние добавления? Я тюнинг не заказывал! Когда я снова повернул голову к воде, проверить, как там рука, я обнаружил в дизайне родной конечности незапланированые изменения. Прежде всего, она выглядела несколько... пожалуй, мощнее, чем раньше. Хотя размер вроде и тот же... Кожа побурела, немного напоминая по виду кору, но главное изменение, пожалуй, коснулось пальцев. Точнее, ногтей. Вместо ногтей модели «человеческие бесполезные» мне, не спрашивая моего мнения, поставили когти «тигриные особые». Особые – потому что невтягивающиеся...

– Отечественная медицина: пришиваем то, что есть... – растерянно пробормотал я.

– Это подарок... – прошептал голос у меня в голове. – И напоминание...

Вот же хреновы Стражи... Скривившись, я достал руку из воды. В принципе, не так плохо... Только кожа жесткая и с когтями что-то нужно делать.

Я перебрал пальцами, напряг руку, расслабил... Работает нормально. А когти... Ну, можно и обрезать. В крайнем случае поискать какого-нибудь местного мага, может, сумеет помочь...

Похоже, не понадобится. После нескольких циклов «напряг-расслабил», которые я машинально повторял, когти исчезли. Зато на тыльной части кисти появилась татуировка – рисунок в виде клыкастых челюстей и листа.

Ладно, полюбуюсь потом, сейчас лучше поторопиться. Начальство покойничков вполне может уже знать об их печальной участи, так что лучше поспешить. Прежде всего допросить выжившего. В тело возвращать не стоит, неизвестно, какой пакости можно ожидать, так что поговорю с духом.

Я отошел от заплатки и приблизился к сидящей на теле сове. Так, где тут у нас дух... Кажется, вот. Бледная колышущаяся тень пыталась подобраться к лежащему на земле телу, но сова каждый раз отгоняла ее то взмахом крыла, то грозным щелканьем клюва.

– Кто вы такие? – обратился я к тени.

Она не ответила. Я попробовал иначе.

– Хочешь вернуться в тело?

Снова никакой реакции.

– Значит, не хочешь по-хорошему? Ну что же...

Взвесив посох в руке, я с размаха заехал им по тени. Она содрогнулась, дернулась, на миг мне показалось, что я заметил какие-то линии, но больше никакого эффекта не было. Еще раз... И снова за конвульсией на тени проявились более темные линии. Душа в оковах, что ли?.. Похоже, выжать из нее информацию не получится, даже если вернуть в тело и напоить настойкой «развяжи язык»... Даже если не сумеет выдать какой-нибудь трюк, оковы скорее убьют, чем позволят что-то рассказать. Может, хоть лута какого-нибудь найти удастся, добычи то бишь? Я, как уже упоминалось, в целом пофигист и особой неприязни к покойникам не испытываю, тем более что внутренности наружу не торчали, а человеку в незнакомом мире может спасти жизнь любая мелочь. Не говоря уж о деньгах... Однако, прежде чем заняться мародерством, я попытался понять, не наложено ли на тела или одежду какой-то магии. Это все-таки колдуны, могли и заклинание оставить – от воров, например...

Внимательно осмотрел тушки. Еще раз, для надежности. Вроде ничего... Ну что же, займемся неприглядным делом обшаривания покойников. Я, преодолевая все же присутствующую некоторую неприязнь, стянул балахон с первого трупа, с прокушенным горлом.

К моему удивлению, это оказался раскосый паренек, почти мальчишка, лет пятнадцати. Похож на помесь китайца, пожалуй, с немцем. Под балахоном на нем оказалось что-то вроде рубашки со шнурками вместо пуговиц, таз и пах обмотаны широкой лентой ткани – будто портянки для задницы. Вот, значит, что здесь носят... Хм. Впрочем, меня больше заинтересовал кожаный пояс, на котором висела пара мешочков. Я аккуратно снял их и, распутав завязки, заглянул внутрь.

Табак? Фе... Не интересует. Правда, он может обладать какой-то ценностью, так что я затянул завязки и бросил мешочек в сумку.

Во втором мешочке я обнаружил две потертые медные монеты. Во всяком случае, я решил, что это монеты; правда, они были квадратные, но на одной стороне имелось что-то похожее на человеческий профиль, одинаковый на обоих квадратиках, а на другой – какие-то значки. В том же мешочке я нашел серо-белый каменный шарик. Похоже, это амулет... Привязанный к нему дух не имел формы – шарик окутывала слегка колышущаяся серая дымка. Нет, подожди-ка... Тут два духа. Малый дух постижения, довольно-таки редкая сущность, и шептун – дух, нашептывающий странные мысли. И для чего их так соединили?.. Один понимает, другой нашептывает... да это же переводчик! Вот это мне действительно нужно. Проблема языкознания решилась прежде, чем я о ней подумал... Получается, я все-таки не зря влез в эту драку. И пострадал тоже не зря... Я взглянул на свою руку.

Больше на этом теле ничего не нашлось. Бедный какой-то колдун... Впрочем, это, наверно, ученик. Тогда какой-то слишком сильный... Наверно, старшие взяли с собой на дело лучших.

Улов со второго тела, на лицо которого, сожженное молнией, я старался не смотреть – на тошноту тянет... – оказался и того меньше. Еще один шарик-переводчик да подсохший кусок серо-бурого хлеба. С сомнением осмотрев и обнюхав его, я решил, что это все-таки хлеб, а не какой-то колдовской материал. На бородинский по запаху похож, гадость... Да еще с покойника. Не, я пока не настолько голодный...

Хлеб присоединился к монетам и переводчикам. Теперь осталось осмотреть последнего и уматывать отсюда...

Последний оказался последней. Примерно того же возраста, что и два предыдущих, но более смуглая, девчонка с кривоватым, почти уродливым, лицом. Помимо мешочка на поясе, в котором обнаружился очередной переводчик, у нее имелся мешочек на веревочке на шее. Кстати, грудь у нее была туго затянута такой же полосой ткани, которая у парней служила заменой трусов; интересно, это местная манера или она скрывает грудь?.. Хотя какая разница.

В мешочке, висящем на шее, хранилась пара серебряных сережек с крошечными красными камушками. Я хмыкнул, – девчонка... Серьги вместе с упаковкой проследовали в мою сумку. Ну что же, я закончил... Пора отсюда драпать. Хотя сначала нужно еще кое-что выяснить.

– Что с моим волком? – спросил я у тотема.

– Его ранили, и он вернулся в Дом.

– А сильфов не видела?

– Мы здесь, – тут же отозвались звонкие голоски духов ветра. – Ты не двигался, так что мы гоняли листья и играли. Камень, ножницы...

– Бумага, – кивнул я, заканчивая фразу, и сильфиды заняли свои места у меня на плечах. Вот теперь – все...

– Ну, Стражи, – громко произнес я, – дальше защищайте это место сами. Если все будет хорошо, глядишь, я и верну Сердце... С телами тоже сами разбирайтесь.

Поменяв обличье, я взлетел и направился прочь, перпендикулярно пути, которым пришли колдуны. Если я направлюсь туда, откуда они шли, есть шанс, что я найду Сердце... и старших колдунов. Что ничем хорошим не закончится. Меня ученик едва не убил...

Меня догнала сова.

– Почему ты оставил женщину? – спросила она.

– А зачем она мне? – удивился я.

– Не строй из себя дурака. Почему ты оставил ее в живых?

– Там и без меня найдется, кому ее прикончить, – проворчал, вернее, проухал я. – Стражи только рады будут. А мне это удовольствия не доставляет.

Как и вся эта история, в которую я угодил... Вот досада, почему я не отыгрывал мага? Если меня действительно сделали отыгрываемым персонажем, то сейчас бы я был крутым чародеем вместо невнятного оборотня-специалиста по общению с духами... Глядишь, и рука бы уцелела. А еще лучше было бы, если бы я вообще на эту ролевку не поехал – да хоть заболел бы... Здесь, конечно, незабываемое приключение, которое я буду помнить до конца жизни, только вот это самое «до конца» может быть очень недолгим. Не авантюрного я склада человек... Хорошо хоть, могу собранно реагировать на ситуацию, не впадая в крайности и жалость к себе, так что... Я встряхнулся и отбросил мрачные мысли. Что мне сейчас нужно? Выйти к людям. Точнее, к местному населению – не факт, что здесь живут именно люди... Причем не просто выйти, а без негативных последствий. Так... Думаю, я отлетел достаточно далеко.

Я опустился на дерево. Сова села на соседнюю ветку.

– В чем дело? – поинтересовалась она.

– Я посмотрю, что с волком, и поймаю пару саламандр, а ты пока поищи край леса и местных жителей.

Не утруждаясь ответом, сова взлетела; я спустился на землю и поменял облик.

Волчий дух, к счастью, пострадал не очень серьезно; на полную поправку понадобится день-другой, а уже через несколько часов он сможет с угрожающим видом идти рядом со мной, внушая уважение аборигенам. Для надежности я немного добавил ему Силы.

Саламандр я тоже поймал быстро, шесть штук. Самым сложным было, пожалуй, объяснить сильфам, что с этими пока что играть не будем; ветреные феечки так и норовили выхватить ящерок у меня из рук, продолжая веселиться, а сонные саламандры, которые перед поимкой дремали в кучке преющих листьев, даже не пытались сопротивляться. Пока что я поместил их в Дом; договором займусь, когда они проснутся. Не хочу перед этим портить им настроение побудкой... А если будет срочная необходимость, использую их для молний и наловлю новых.

А вот с сильфами я договор заключил не мешкая. Элементарно – просто спросил, хотят ли они оставаться со мной... Эти хрупкие воздушные девочки проявили себя с наилучшей стороны, и терять их было бы в высшей степени глупо.

Сова вернулась, когда солнце уже прошло высшую точку.

– Нашла, – сообщила она, не приземляясь. – Летим, или у тебя еще что-то не окончено?

– Летим, – кивнул я, запахиваясь в плащ.

Лес кончился как-то внезапно. Только что подо мной простиралось зеленое море листвы, и вот уже ее сменила невысокая трава... А впереди простиралась еще более зеленая, просто ярчайшая равнина, огороженная деревянной изгородью, – поле с каким-то злаком. Похоже на пшеницу, но не совсем... Хотя я и не агроном, но, по-моему, это растение на Земле не растет. Оставив тотем с посохом на краю леса, я отправился на разведку.

Поле оказалось не таким уж большим; вот уже видны и домики. Бревенчатые избушки с низкими, чуть ли не от земли, крышами и дырами в крышах, из которых поднимались клубы дыма. Н-да, печи здесь, похоже, не изобрели... Я содрогнулся при мысли о том, как здесь живут. Остается надеяться, что это просто глухая провинция, иначе любая задержка здесь – в этом мире, я имею в виду, – будет просто кошмарной. Домой, домой...

Сделав круг над деревней, я не увидел на улице никого, кроме сидящего на скамье у стены дома, стоящего немного поодаль от остальных домов, старика, устало глядящего куда-то в небо. Заметив меня, он удивленно присмотрелся, затем радостно встрепенулся и принялся махать мне руками. Убедившись, что привлек мое внимание, он встал со скамьи и побрел в сторону от деревни, время от времени поднимая взгляд, чтобы убедиться, что я следую за ним. Местность здесь немного понижалась, так что с земли вскоре уже не было видно домов деревни; здесь старик остановился и снова замахал руками. Не знаю, чего ему нужно, но он, похоже, хочет, чтобы я спустился... Ладно, буду налаживать контакт с местным населением. Все равно меня уже раскусили...

Я приземлился и сменил облик.

– Легкого ветра под твои крылья, летящий за совой, – произнес старик. – Могу я попросить тебя о помощи?

Ну вот же! Еще один туда же... Видимо, мои мысли отразились на лице, поскольку старик поспешно продолжил:

– Разумеется, твои усилия будут вознаграждены. У меня есть кое-что, что очень пригодится Говорящему с духами...

Я вздохнул. Квест с наградой... Ну, по крайней мере, выслушать его стоит. В любом случае он пригодится для налаживания отношений с местными. Хотя есть в этом дедке что-то... странное.

– Я тебя выслушаю, там и посмотрим, смогу ли помочь.

Старик с явным облегчением кивнул.

– Эту деревню преследуют несчастья, – начал он. – Неудачи, голоса по ночам, скот болеет, в деревне даже двое одержимых! Словно проклятье какое-то...

– Может, так оно и есть? – пожал я плечами.

– Возможно, – согласился старик. – И я очень прошу избавить от него деревню. Я пытался сделать это сам, но, – он вздохнул, – не успел. Глупейшая история...

Хм... Его речь правильная; говорят ли так в деревнях? Хотя, возможно, это амулет так переводит...

– Ладно, – решил я, – посмотрю, что там с этой вашей деревней. Сейчас, кое-что прихвачу... Кстати, кто в деревне главный? Не вы?

Он отрицательно покачал головой.

– Линок, плотник. Он здесь староста.

– Ну, познакомишь. Сейчас...

Я закрыл глаза, потер виски и, сосредоточившись, бросил мысль тотему: «Принеси мне посох и присмотри сверху».

Через несколько минут сова была здесь и сбросила посох в мои протянутые руки. Ну что же, я готов... надеюсь.

– Ну, пойдем... Звать-то тебя как?

– Сокен. Хотя когда-то... – он вздохнул. – Но нет смысла горевать о безвозвратно прошедшем.

Он зашагал обратно к деревне, и мы с совой последовали за ним – я по земле, сова в небе. И все-таки что-то в этом старике не так... Впрочем, если бы он был опасен, тотем бы меня предупредил. Так что – не унывай, шаман, и шагай навстречу приключениям...

Старик подошел к самой большой избе и постучал в дверь. Я обратил внимание, что над дверью вырезаны охранные руны. Одна даже настоящая... Защищает от пожаров. Настоящая была врезана давно, а вот большинство остальных – недавно, я бы сказал, не больше недели назад.

Изнутри послышались шаги; дверь открылась, и наружу выбрался худой, просто-таки иссохший человек с парой клочьев седых волос на висках. Однако... Я-то ожидал здоровенного детину.

– Кто такой? – хмуро спросил мужичок.

– Это Говорящий с духами, – сообщил Сокен. – Он посмотрит, что с нашей деревней...

Я кивнул. Мелькнула мысль сперва попросить поесть, но... Я еще могу потерпеть, а впечатление – штука важная. И его нужно производить.

– Я начну с одержимых. Где они?

Чахлый староста с сомнением оглядел меня, потом махнул рукой. Посмотрел на старика Сокена; тот кивнул.

– Ну, пойдем...

Мы втроем вернулись к избушке, у которой сидел Сокен. Он открыл низенькую дверь – хм, а над ней охранных знаков нет, странно как-то для дома колдуна, а никем иным Сокен быть не может – и шагнул внутрь. Взмахнул рукой, и помещение осветил тусклый голубоватый свет. Хм, и не такой уж слабый, если позволяет себе магическое освещение... Обычно слабенькие деревенские колдуны магией пользуются только тогда, когда она действительно нужна.

От двери шел пологий спуск внутрь дома. Вот почему домики такие низкие... Оказывается, деревянный верх стоит на прямоугольной яме мне по плечо. Судя по тому, как выглядел ничем не прикрытый спуск от двери, в выкопанной яме разводили огонь и обжигали землю. Любопытный подход к строительству...

Стены и пол этой ямы были покрыты деревянными панелями; возможно, под одной из них прятался погреб. В углу стоял деревянный ларь с плоской крышкой, способный служить лавкой или столом, а у дальней стены – две лежанки, на которых кто-то неподвижно лежал. Понятно... Колдун не смог изгнать из одержимых злых духов и просто опоил их снотворным.