Шаман

Сергей Давыдов

Шаман

Часть первая

Итак, я впервые отправляюсь на ролевку... Я вообще-то уже давно заинтересовался этим делом, но до сих пор больше теоретически любопытствовал, не решался поучаствовать. Я человек довольно-таки ленивый, а там все же возни много... В том, что я в итоге отправился на это массовое гулянье людей, чья психика вызывает у непосвященных подозрения в ее сохранности, виновата аська. В смысле, не девушка Аська, а программа для интернет-общения, ICQ. На одном из форумов ролевиков познакомился с парнем, поклонником этого дела – он отыгрывал то орков, то варваров... – потом по аське с ним разговорился, ну он меня и уболтал на «попробовать». Он, оказывается, участвовал в организации крупных игр и заодно по мере сил агитировал народ. Вот и меня сагитировал...

После обсуждений мне досталась роль шамана. Во-первых, я питаю слабость к магам и в компьютерных RPG всегда ими играю; во-вторых, с физическими данными у меня не очень, дрыном махать – это не мое. Ну и последнее по порядку, но не по значению – колдующим персам на ролевке с оснащением проще. Собственно, я бы в маги пошел, но в этот раз вакансии оказались заняты, несмотря на распространенное мнение, что магами играть неинтересно. К счастью, осталась свободной вакансия смежного класса, шамана – так что с доспехами возиться все же не придется...

Подготовкой я занимался соответственно своему темпераменту – со смесью энтузиазма и пофигизма. У меня всего-то оснащения три предмета – накидка оборотня, тотемный посох да сумка для травок и тому подобного. Там же, кстати, и расписки-заклинания храниться будут... И, между прочим, только сумку и утвердили без споров. Сначала пришлось доказывать, что с посохами бывают не только маги, но и шаманы; даже фотки из инета предъявить пришлось. Потом плащ – ты, мол, шаман, а не оборотень... Но в конце концов все же договорились, что шаман вполне может превращаться в тотемного зверя. В общем, утвердив список оснащения, я принялся за его изготовление.

С сумкой вообще не было сложностей – нашел дома в завалах старья большую тканую сумку и нарисовал на ней краской солнышки и несколько пар белых крыльев. Решил, что одну игру рисунки продержатся... В качестве основы для плаща я взял старое одеяло, на которое нашил кучу перьев – в основном, к сожалению, голубиные, плюс пара петушиных. Пришлось изрядно повозиться, прилаживая их так, чтобы они висели ровно и не цеплялись друг за друга... Зато в итоге, как ни странно, это все выглядело не так уж страшно, а после финальной доработки даже стало похоже на плащ.

С посохом я обошелся в той же манере – палка от швабры, плюс работа выжигателем, плюс резьба ножом, плюс присобаченная в качестве набалдашника игрушечная пластмассовая сова. Будет моим тотемом... Конечно, среди тех, кто участвует в играх не в первый раз и основательно подготовился, я буду выглядеть очень бедным родственником, но я все равно все еще не уверен, что это мне так уж нужно, так что главное – пройти «фейсконтроль» у Мастера, а уж в следующий раз и посмотрим...

Артур, тот самый асечный знакомый, встретил меня на вокзале с группой таких же зеленых, как я, рекрутов. Однако неплохо он развернулся!

Поезд, пешая прогулка по леску – и вот я на месте. Осмотрев меня, Мастер фыркнул, поморщился, но затем вздохнул и заявил, что видел и хуже. Ну, если вспомнить тех новобранцев, с которыми я сюда прибыл... В общем, я в игре.

Мне досталась задача, так сказать, укреплять тыл. Если попросту, участвовал в чем-то вроде «захвата флага» в стороне от основных действий, вместе с другими такими же новичками. Поскольку, с одной стороны, толком махать своим посохом я не умею, а с другой, большая часть магии исцеления и поддержки сосредоточена в моих руках, я остался в нашей «крепости». И первым делом потратил одну из расписок-заклинаний на магию «Глаза духов». Теперь ни одна живая душа не сможет прокрасться в «крепость» незаметно – будут вынуждены заявлять о своем присутствии...

То-то и оно, что ни одна живая... К сожалению, снова выяснилось, что народ не настолько не любит отыгрывать магов, как я думал. У противника обнаружился некромант. Эта сволочь без зазрения совести превращала наших павших в нежить, и парочка уже даже почти прорвалась в крепость. Почесав тыковку, я вытащил из сумки свой экземпляр распечатки правил игры – может, у меня найдется что-нибудь полезное против нежити...

Нашлось! К тому же не заклинание, а ритуал, так что не придется тратить расписку. Но, с другой стороны, придется целый час строить из себя дурака в «шаманских плясках» – Мастер настаивает на реализме... К тому же во время проведения ритуала мне нельзя отвлекаться даже на самозащиту – ведь я будто бы в трансе.

Помимо плясок, мне пришлось еще и нарисовать на земле вокруг всей «крепости» так называемый Защитный Круг Жизни, зато теперь любой нежити, вставшей на него, останется только тихо-мирно склеить лапки, хе... С осознанием исполненного долга я достал из сумки тонкий матрасик, подстелил вместо подушки сумку и улегся отдохнуть под ближайшим деревом. Видимо, камлание меня изрядно утомило, поскольку даже в таком неудобном положении я ухитрился уснуть.

Хихиканье, похоже на детский голос… Видимо, еще сплю... Я зевнул, потянулся и, все еще не открывая глаз, поднялся. Хихиканье прекратилось, зато послышался шепоток; слов я не разобрал. Я потер глаза, открыл их...

В полуметре передо мной, на уровне глаз, в воздухе парили три феечки сантиметров девяти-десяти ростом. Я уставился на них, они в ответ уставились на меня. Они были полностью обнажены, так что ничего не мешало рассмотреть прекрасные фигуры; первая моя мысль – будь они хотя бы раз в пятнадцать больше ростом, я бы не отказался с ними познакомиться. И впечатление такое, что они реальные...

Одна из фей сорвалась с места, облетела вокруг моей головы и вернулась на прежнюю позицию.

– Ты что здесь делал? – звонким голоском спросила она.

– Спал, – машинально сознался я, продолжая рассматривать троицу. В целом они выглядят как люди, но с прозрачными стрекозиными крылышками, длинными – для их роста, конечно, – серебристыми волосами и заостренными ушками. – А вы кто такие?

Прежде чем я произнес «такие», феи исчезли. Н-да... Прямо «А был ли мальчик?».

Впрочем, раздавшийся поодаль знакомый смех тут же убедил – был. Вернее, были девочки... Я потряс головой. Так, я вроде бы не сплю и будем считать, что в своем уме – другой вариант мне не нравится. Тогда получается, что либо наши леса гораздо менее изучены, чем считается, – впрочем, это даже не смешно, – либо со мной что-то произошло. Кстати... Почему мне так жестко сидеть?

Опустив взгляд и откинув край матраса, я обнаружил, что сижу не на земле, а на каменной плите. И, похоже, на ней что-то выбито...

Я слез с плиты – она поднималась над землей на несколько сантиметров, – скатал матрасик и принялся рассматривать плиту. Вернее, даже не плиту, а целую тумбу из черного камня, уходящую глубоко в землю... Насколько глубоко, трудно сказать – копать нечем. Поверхность гладкая, на ней какие-то непонятные и ни на что не похожие иероглифы. Справа от камня на земле лежит сумка и сползший к ней плащ, которым я накрывался, как одеялом... в общем-то, возвращение к истокам. А слева... Хм, похоже на мой посох. Только вот... Разница между ним и моей палкой примерно такая же, как между наброском и готовой картиной. Дерево полированное, символы на поверхности выстроились ровно и аккуратно... Хотя сами символы – те самые, что я делал. Только вот совы нет...

Я осторожно поднял посох... и тут же выронил: он оказался теплым и словно пульсировал. Подозрительно глядя на него, я потянулся к сумке. Осторожно потрогал... Вроде ничего особенного. Я накинул ее на плечо, открыл, чтобы засунуть матрас обратно, – и обнаружил, что там почти нет места. Большую часть довольно вместительной сумки занимали всяческие травки – вон та от лихорадки, вон та раны промывать...

Я остановился. Всю жизнь старался воспринимать все как есть и в любой ситуации пытался рационально разобраться, но что со мной случилось, откуда я знаю, что это за травы?! А ведь знаю... Больше того, даже могу сказать, как именно их употреблять, как их собирать и когда. Жесть!.. Я уселся на камень, сгорбился и схватился за голову.

– Чего задумался? – с явным интересом спросил кто-то хриплым голосом. Я повернулся на голос.

На посохе сидела средних размеров серая сова и смотрела на меня большими желтыми глазами. Похоже, совсем меня не боится...

– Чего уставился, как не родной? – хрипло поинтересовалась сова.

Я замер.

– Не помню птиц среди родственников... – выдавил я.

Сова захлопала крыльями. Похоже, она рассердилась...

– Ты что это сейчас сказал?.. – с каким-то скрипом в голосе спросила она, медленно поднимая одну лапу – ничего себе когти, тигр, а не сова! – и не в такт словам щелкая клювом.

Мои мысли тоже словно щелкнули.

– Шутка. Глупая, – сообщил я.

– Да уж... – проворчала сова, опуская лапу. – Ты, часом, головой не ударился?

«Возможно, возможно, – промелькнуло у меня в голове. – Сижу, с совой разговариваю...»

Сова тем временем пару раз взмахнула крыльями, поднялась с места, облетела вокруг моей головы и вернулась обратно. Точно как та фея...

– Да вроде все нормально... – с сомнением в голосе сообщила она. – Ладно, к делу. Я тут полетала, осмотрелась... Странные места. Нехорошие. Нечистый лес... Хотя и возможностей для тебя немало. Малые – дикие, хозяйской руки не знают, следов старших совсем нет... Хорошее место, чтобы в силу входить, но и опасность чую.

Не скажу, чтобы я понимал, о чем идет речь, но... По-моему, это моя сова. В смысле, «тотем» мой. Оживший... Я очень осторожно протянул руку и погладил сову по голове, взъерошив перья. Она не возражала.

– Прямо как маленький... – проворчала сова, но неудовольствия в голосе не было. Наконец я убрал руку.

– Ты случайно не заметила, как мы сюда попали? – поинтересовался я. – А то я спал.

– Я тоже, – призналась сова. – А какая разница-то? Летящему важен сам полет или цель полета, но не то, над чем он летит... Кстати, я одно местечко присмотрела. Полетели.

И она сорвалась с места.

– Полетели? – пробормотал я.

– Чего ты там копаешься? – раздраженно крикнула сверху сова. – Давай быстрее... Натягивай плащ, и полетели.

Плащ! Он же у меня числится как «Накидка оборотня»... Если я действительно, что называется, в сказку попал, то, возможно... Ладно, попробуем.

Я подобрал плащ и накинул его на плечи. Такое чувство, что чего-то не хватает... Повинуясь внезапному порыву, я взмахнул полой плаща – кстати, а перья-то не голубиные, а, похоже, совиные... – и издал звук, похожий на совиное уханье. Мир вывернулся наизнанку и тут же вернулся в норму... почти. Четкость зрения возросла неимоверно; слух тоже наполнился мириадами звуков. Я потряс головой, стряхивая шок, возникший от неожиданного расширения чувств. Потом разберусь в новых ощущениях, надо спешить, – мой тотем и так сердится...

Плащ превратил меня в сову немного крупнее тотема. А вот когти поменьше... Ладно, хватит завидовать, попробую взлететь.

Похоже, умение летать, как и знание трав, кто-то позаботился вложить в мою голову. Я поднялся над землей и собрался было лететь за тотемом, но тут мой взгляд зацепился за лежащий на земле посох. Нет, я его не оставлю... Снизившись, я схватил его когтями и снова поднялся к своей проводнице.

«Итак, что мы имеем? – думал я, следуя за совой. – Похоже, моя роль стала реальностью... Хотелось бы знать, это меня одного так приложило или сюда забросило еще кого-то с ролевки?.. Хотя это все-таки не самое важное. И даже как это получилось – не самое важное. И даже если подумать не как мне назад вернуться (тут первый шаг очевиден – к людям выходить, а с такой воздушной разведкой большой проблемы с этим не будет... если люди здесь вообще есть). Больше всего меня волнует то, что я чувствую неприятности, – просто-таки нижним полушарием мозга... Тем, на котором сидят, – оно обычно и отвечает за предчувствие проблем.

Хотя сейчас у меня несколько иная анатомия... Я хмыкнул, однако получилось только негромкое угуканье. Сова, что с меня взять...

Да, а говорить-то я могу?

– А куда мы, собственно, летим? – спросил я. Хорошо, говорить получается... Правда, голос такой же хриплый, как у тотема, но вполне понятный.

– К Сердцу леса, – отозвалась сова. – Пусто там, Хозяина нет, совсем пропал. Самое время и место камлание устроить, пока место еще чистое. Можно всех малых собрать да найти себе защитников. А то что ж ты за шаман без единого защитника... Стыд один.

Подожди-ка... Сердце леса? В голове зашевелились какие-то обрывки знаний. Я даже не был уверен, мои родные или шаманские, свежеприобретенные...

– Сердце леса без Хозяина? Что с ним могло случиться?

– Вот покамлаешь, малых поспрашиваешь, глядишь, и узнаешь, – ворчливо отозвалась сова. – Кто здесь шаман-то?

Н-да, она воспринимает меня как старого знакомого... В данных условиях это неудивительно, но вот вопрос – как она среагирует, если узнает о положении вещей? Н-да... Ладно, потом разберемся. Я порылся в памяти, пытаясь понять, чем меня «наградил» неизвестный «доброжелатель». Хм, не могу ничего понять... Видимо, знания всплывают только в соответствующих обстоятельствах. Хотя свойства трав я помню четко... Похоже, однажды использованное знание доступно постоянно.

– Духи ветра, держите мои крылья... – пробормотал я внезапно всплывшую из дебрей памяти фразу, расправляя крылья.

– Так уже, – хихикнули сразу два или три тонких голоска.

– Так ты уже кого-то подцепил? – не оборачиваясь, заметила сова. – Правда, всего лишь сильфы... Но нам, крылатым, и младшие ветра пригодятся.

Сильфы, духи ветра... Вот они кто, значит. Интересно, это те самые за мной увязались или другие?.. Под крыльями не видно, а во время полета зря ими махать не стоит.

– Мы на месте, – сообщила сова, прерывая мои размышления, и принялась снижаться.

На первый взгляд участок леса под нами ничем не отличался от окрестной чащи; однако при взгляде на него меня от клюва до кончиков перьев пронизало ощущение... подъема, пожалуй. Меня словно омыло волной кипучей энергии, жажды деятельности, так что я от неожиданности чуть не кувыркнулся в воздухе. К счастью, это быстро прошло.

Сова нырнула в сомкнувшиеся кроны деревьев; я последовал за ней.

Под зеленым куполом листвы, в окружении плотно стоящих деревьев, на маленькой полянке лежало абсолютно круглое озеро. Вода в нем – ее сияние освещало полянку – была настолько прозрачна, что ее практически не было заметно; покрытое серебристым песком дно озерца могло лежать как на расстоянии вытянутой руки, так и на глубине в десятки метров.

Из озера в небо бил столб энергии. Нет, если точнее, жизненной силы... Свободно утекающей в никуда жизненной силы леса. Это явно ненормально... Но в совином теле я не мог понять, чем это вызвано и что здесь произошло.

Я уронил посох на берег озера и приземлился рядом. Прежде чем успел задуматься, как мне превратиться в человека, резким движением клюнул себя в грудь... и мир на миг снова вывернулся.

– Так... – пробормотал я, снова оглядываясь. На этот раз – человеческими глазами. И... нет, дикая, свободно льющаяся сила жизни не дает сосредоточиться. Тогда... что?

Повеял легкий ветерок, и мне на плечи опустились сильфы, точнее сильфиды – две на левое плечо, одна на правое. Похоже, их истечение жизни совсем не беспокоит... Хотя они стихийные духи, не ведающие смерти, – и жизни соответственно, их проблемы леса не волнуют.

– Так ты, значит, шаман? – спросила та, что на правом плече.

– Камлать будешь? – в унисон поинтересовалась парочка с левого.

Вместо ответа я поднял посох и с силой вонзил его в мягкую землю перед собой. Мой тотем тут же слетел с ветки, на которую было уселся, и устроился на верхушке посоха. Ничего похожего на насест там не было, но совиные лапы просто вросли в дерево, став наполовину деревянными. Н-да...

Я отбросил ненужные мысли и отдал управление собой шаману, неведомо как в меня вселившемуся. Уселся перед посохом, скрестив ноги, расстегнул сумку. Не глядя запустил в нее руку, на ощупь нашел и вытащил сперва небольшой бубен, затем – сушеный лист. Лист бросил в рот и принялся жевать.

Горько! Однако я пересилил себя и продолжил жевать, не глотая. Горечь постепенно смягчалась, пока не появился довольно приятный вкус, сладковатый с небольшой кислинкой. Я проглотил оставшуюся от листа кашицу, и мои пальцы принялись постукивать по лежащему на коленях бубну, как по маленькому барабанчику. Тум-тутум-тутум, тум-тутум-тутум...

Нет, это было не камлание. Точнее, не то камлание, которое предлагала провести сова. Вместо того чтобы созвать к себе духов и пообщаться с ними, я сам отправлялся в тот слой бытия, в котором живет большинство духов, чтобы оттуда посмотреть на Сердце леса. Продолжая отстукивать ритм, я закрыл глаза... и одновременно мои глаза открылись. Мой тотем – сейчас сова сияла золотом и была гораздо крупнее, чем раньше, – сорвался с посоха и упал мне на плечи, распугав сильфид. Рывок – и небо поменялось местами с землей.

Из висящей надо мной рваной раны в теле земли текла кровь. Кто-то вырвал Сердце и забрал его, еще живое; земля жива, но незаполненная дыра в ее теле не зарастает и кровоточит... Смерть еще не пришла, но она уже близко, ждет своего часа; ее тень можно увидеть, если постараться.

А вот и другие тени, крадутся, хотят утолить жажду, приближаясь к дыре. Белые тени голодны, множество глаз горит тьмой в предвкушении трапезы, а на закуску надеются проглотить дух неопытного шамана...

Золотая сова упала на белую тень, разрывая ее в клочья. Но тени все равно ползут – одной совы недостаточно, чтобы они отказались от такой трапезы... Сова продолжает танцевать с тенями. Прекрасный танец, танец жизни и смерти... Уместно ли принять в нем участие? Не будет ли нарушена красота? Нет, мы будем хорошими партнерами.

Взмах посоха – и тень выброшена вниз, в Нижний мир, туда, где жизнь. Но это всего лишь тень – она не может существовать в нормальном мире... Еще взмах, еще... Посох прочерчивает пространство вокруг, оставляя затухающие следы. Мы танцуем с совой, и к нам присоединяются все новые партнеры. Они все так же голодны, но сейчас не время кормления – сейчас время танца...

Белые тени то и дело сбивают узоры – их много, и мы не успеваем танцевать со всеми... Кольцо вокруг нас сжимается.

К теням белым выпрыгивают тени черные. Их мало, но они прекрасные танцоры; белые волны останавливаются и катятся обратно. Танец подходит к концу... Ну что же, все когда-нибудь кончается, а затем начинается вновь.

Черные тени чего-то хотят. Им нужна помощь, и они предлагают помощь.

Шаман может закрыть рану, шаман может вернуть Сердце...

Одно верно, другое спорно.

Не проверишь – не узнаешь...

Силы будут приложены, но результат не будет гарантирован.

Помощь следует, власть признана.

Сделка заключена.

Сова распахивает крылья, и небо падает...

Я пришел в себя. Ноги занемели, и все тело побаливало. Передо мной на фоне сияющего озера все так же ровно стоял посох, на котором сидела сова... но сейчас это была не живая птица, а вырезанная из дерева фигура. Похоже, то сражение в Верхнем мире исчерпало ее силы... Ничего, отдохнет и будет как новенькая. А вот мне отдыхать некогда... Покряхтывая, я поднялся с земли, покрутил головой, разминая шею, затем положил бубен обратно в сумку и снова пошарил в ней, доставая веревочку с нанизанными на нее гладкими обточенными палочками. Каждая палочка – это Дом Духов. Нужно еще что-то... Ах да...

Из самого дальнего угла сумки появилась металлическая коробочка. Открыв ее, я выбрал из нескольких иголок костяную и, поморщившись, вонзил ее себе в палец. Крошечная капля крови упала на одну из палочек; над деревом закурился дымок.

– Кровью своей и именем своим я, Дмитрий, летящий за совой, скрепляю договор. Следуй за мной и слушай мои приказы во тьме и в свете.

– Да будет так... – послышалось рычание из-за моей спины. Я не спеша положил коробочку с иглами в сумку, подул на палец – ранка тут же затянулась – и, продолжая держать в руках Дома Духов, обернулся.

Передо мной стоял Волк. Нет, даже ВОЛК. Огромная седая зверюга – и, когда я говорю «огромная», я имею в виду, что он был лишь немногим меньше двух метров в холке. Да уж, Стражи Сердца действительно не поскупились... Нужно и мне постараться выполнить свою часть сделки.

Кстати, как-то все мои эмоции изрядно поблекли. Видимо, слишком много всего за короткое время... Я устало вздохнул. Мне еще с раной работать...

– Ну, приступим к лечению... – пробормотал я. – Первый шаг у нас что? Отогнать от пациента злых духов. Ну, это уже сделано, и в ближайшее время Стражи их не подпустят. Придать сил пациенту не получится, поскольку пациент как таковой отсутствует... Н-да. Остается только одно – сочетать передовые методы шаманов-целителей с отсталой полевой хирургией... Кошмар, какую чушь я несу.

С моих плеч хихикнули. И когда сильфиды успели туда вернуться?.. Хотя это кстати. Они мне сейчас пригодятся... Чтобы аккуратно работать с такой раной, лучше всего подойдут стихийные духи, нейтральные к жизни и смерти – с любой раной нужно работать стерильными инструментами. Ну, если уж совсем точно, они тоже проявление жизни, но несколько иное, нежели большинство духов.

В общем, мне нужны стихийные духи. Но помимо сильфов – этих трех вполне хватит... – понадобятся гномы, и не меньше пяти. Кстати, гномы к дворфам Толкиена, «произошедшим» от темных эльфов-цвергов, никакого отношения не имеют. Гномы – это такие же стихийные духи, как и вольготно устроившиеся на моих плечах сильфы, только земли, камня и металла. Правда, духов, как и богов, формируют разумы смертных, так что в разных регионах мира с ними тоже бывает по-разному – например, кое-где металл считается отдельной стихией, и духи у него свои...

Оп-па... А интересные факты у меня в голове всплывают. Хотя и не актуальные... Сейчас главное – сделать свою работу.

Угрюмых духов земли я быстро убедил сотрудничать, пообещав в свою очередь не рушить их подземные дворцы. Бедные младшие духи, насколько же они легковерны... Я вспомнил простодушных чертей в «Сказке о попе и работнике его Балде».

Чтобы получить сотрудничество духов, можно их убедить, заставить или обмануть. Большинство шаманов использует последний метод – заставить зачастую просто нет возможности, а убедить в чем-то не блещущих интеллектом младших духов весьма проблемно. Со старшими же рискуют связаться только очень сильные, уверенные в себе шаманы – или те, кто находится под покровительством сильного тотема. С волшебниками вроде бы по-другому...

Я почесал тыковку. Не знаю я, как там с волшебниками... Буду действовать, как шаман.

Выдернув посох из земли, я с силой вонзил его вертикально в поверхность озера. Тотемный посох – это что-то вроде мостика, соединяющего миры живых и духов, и им удобно укрощать или изгонять буйных духов, банально избивая их. А сейчас я подцеплял посохом саламандр, весело гоняющихся за гидрами, и выбрасывал их прочь из озера. Все сущее состоит из сочетания стихий, и я просто изменял баланс их духов в воде. Возмущенные огненные ящерки пытались вернуться обратно, вернув температуру в норму, но я тыкал в них Домом Духов, и они исчезали.

Вода быстро остывала; по поверхности побежала корка изморози. Еще немного, и в дело вступили сильфы – они согласились помочь сразу же, – а за ними и гномы.

Песчаные смерчики побежали по замерзшей поверхности, засыпая ее. Слой песка становился толще; затем песчинки начали срастаться. Вскоре озеро оказалось закрыто каменной плитой толщиной сантиметров пять. Ну вот, в принципе, заплатка и готова... Лед и камень – это так, внешнее. Рану держат закрытой духи воды и земли. Можно было бы добавить еще и растения, но... Я обещал Стражам, что постараюсь найти и вернуть Сердце на место, а использование духов растений, относящихся к царству жизни, закроет рану СЛИШКОМ надежно. Потом будет проблема с возвращением Сердца... Не, с ним в любом случае проблема – я устало улыбнулся, опираясь на посох, – но лучше все же не создавать себе лишних. Хотя я на самом деле и не собираюсь так уж целенаправленно искать Сердце, но Стражам лучше этого не демонстрировать, надо делать вид, что планирую все в расчете именно на поиск. Вообще-то теперь, когда у меня появился серьезный дух-защитник – он в любом случае мой, хе... – приоритетом номер один стали поиски способа вернуться домой. Не спорю, ролевка получилась крутая, оч-чень реальная, но все-таки – в гостях хорошо, а дома лучше... Сражения со злыми духами никогда не станут моим любимым развлечением. А впереди здесь, чую, встречи и посерьезнее... Я зевнул. Однако уже глубокая ночь...

– Постереги, – бросил я волку, расстилая матрас.

– Здесь ничего не может случиться... – начал было он, но я указал на каменную заплатку на месте лишенного Сердца озера, и он исчез за деревьями.

– Тр-ревога! – раздался рык у меня над ухом.

Вообще-то рычание было негромким, но я в ужасе прямо подскочил. А? Что? Где я? Деревья вокруг, надо мной – волчья морда... Ох, какой облом. Мне все это не приснилось!!!

– В чем дело? – зевнул я, поправляя растрепавшиеся во сне волосы. Игравшие с ними сильфиды отлетели, но, как только я убрал руку, принялись за старое. Ладно, пускай...

– Они... возвращаются... – со смесью страха и ненависти сообщил волк. – Я почуял запах тех, кто украл Сердце!

Меня пробрала дрожь. Против таких серьезных ребят у меня никаких шансов...

– Они движутся сюда? – уточнил я. – Они далеко?

– В получасе отсюда, в том направлении, – он мотнул мордой. – Разложили лагерь и спят... Я попытался подобраться ближе, но что-то не пускает. Судя по следам, движутся они сюда.

Так... Волк движется в лесу, ну, скажем, раза в четыре быстрее пешеходов. Так что часа через два – после того, как проснутся, – «они», кто бы они ни были, будут здесь... Не знаю, чего им надо, и знать не хочу. Я в этом месте уже получил то, что хотел...

– Отступаем, – решительно заявил я. – Если уж они осилили Стражей, мне с ними и подавно не справиться... Да и не обещал я защищать это место.

– Но сейчас их всего трое, – просительно сообщил волк. – И это самые молодые из тех...

– Ну...

«Ну и что?» – хотел было произнести я, но остановился. Во время общения в Верхнем мире Стражи передавали обрывочные картинки того, что здесь произошло; довольно сумбурные и расплывчатые, но общая картинка вырисовывалась. К Сердцу пришли около десяти фигур в глухих черных балахонах с капюшонами, закрывающими лица. Двое, видимо главные, шли налегке, остальные что-то несли. Сперва их попытались остановить звери, но старшие группы даже не обратили на них внимания, а младшие что-то сделали, и звери попадали замертво. Магия, но без видимых эффектов... Некоторые из деревьев, закрывающих поляну, моментально засохли и превратились в труху; когда группа магов вошла на поляну Сердца, на них напали материализовавшиеся Стражи. Восемь младших выставили вперед руки, закрытые перчатками, и часть Стражей отбросило назад, но один все же прорвался сквозь выставленный невидимый барьер и вцепился в горло фигуре в балахоне. Фигура упала, но тут вмешались старшие: один из них шевельнул рукой, и нескольких Стражей развеяло, обратив в ничто, а остальных выбросило в Тот мир, наглухо блокировав от Этого, так что они не могли его даже видеть. А когда через несколько часов блокировка спала, на поляне уже не было никаких следов ни магов, ни Сердца, как и останков погибших животных за ее пределами. Выводы? Основную силу среди забравших Сердце представляла пара старших, так что если сюда идет всего трое из младших, то шансы весьма неплохи. Особенно если предоставить врагов Стражам, а самому ударить в спину... Риск все равно есть, но в случае успеха можно будет взять пленных и допросить их. Выйти на след Сердца – я досадливо скривился – и узнать что-то о мире, в который я угодил... А то выйду к людям, а меня – на костер. Даже не знаю, что более рискованно... Можно, конечно, послать сову на разведку, прежде чем выходить к людям, но я сомневаюсь, что в какой-нибудь деревушке будут шумно обсуждать что-нибудь типа «а вот если появится кто-то, на колдуна похожий, так мы его тут же на костер!». Воздушная разведка покажет только обычную бытовую жизнь. Пленник, правда, наврать может, но, если задавать правильные вопросы... Да и есть у меня методы воздействия. В общем, – я вздохнул, – попробую. Если что, постараюсь сбежать...

– Ну ладно, – проворчал я. – Смотайся в Верхний мир и предупреди Стражей. Я ударю этим в спину.

Дух исчез. Я осмотрелся, высматривая в стене деревьев место, через которое пришли маги, и не находя его. Похоже, на месте уничтоженных деревьев выросли новые... С таким количеством жизни, сконцентрированным в одном месте, ничего удивительного. В принципе, за время ночевки здесь я вполне мог бы умереть от старости, если бы не обеспечиваемая моим тотемом защита...

Ладно, не буду долго размышлять. Выйду самым простым путем... Я уложил матрас в сумку, запахнулся в плащ и ухнул.

Пристроив посох в крону одного из ближайших деревьев, я устроился на ветке рядом с ним и принялся ждать. Солнца еще не было видно за кронами деревьев, но вот показался его краешек... Небесное светило – вполне такое же, как на Земле, – медленно поднималось над горизонтом. Тотем все еще не показывал признаков оживания. Надеюсь, сова успеет отдохнуть к подходу этих... Ее помощь будет нелишней.

Н-да, ну и влип я в историю... Да уж, это точно не сон – такое мне и присниться не могло. Я дал себе зарок, что, если уцелею и вернусь домой, в ролевках больше участвовать не буду. Только на компе! Там хоть сохраняться можно...

– Мне нужно кое-что передать, – донеслось снизу волчье порыкивание.

– Что? – спросил я, не двигаясь с места.

– Стражи заняты в Верхнем мире, отгоняют голодных, так что не смогут выделить многих для защиты в мире живых...

Я досадливо ухнул. Еще веселее... Как боевая единица многого я не стою; мое главное оружие – эффект неожиданности, ну и дух волка, естественно... По части магии у меня такое чувство, что я смогу выдать пару трюков, но это и все. Ничего серьезного, мои магические навыки в основном связаны с заговариванием ран и болезней, да еще умею создавать амулеты с привязанными к ним духами... Все согласно роли. Единственно, посох...