Война 2033. Пепел обетованный

Сергей Чекмаев

Война 2033. Пепел обетованный

Пустыня.

Окрестности купола Оазис

Локальные координаты 125731

Вот невезуха!

Четверо суток я перся через пустоши в обход радиоактивных зон, не встретил по дороге ни человека, ни даже самого завалящего мутанта, и на тебе – нарвался. В полудне пути от Оазиса.

Я заметил их на исходе дня, за пару часов до заката.

Пока солнце стоит в зените, ходить по пустыне без защитного снаряжения – чистое самоубийство. И дело тут не в одуряющей жаре, что в считаные минуты высосет из тебя последние капли воды. Просто когда кровь стучит в ушах, пот заливает лицо, и хочется зажмуриться, чтобы защитить полуослепшие глаза от яркого, режущего света – ты не боец. И любой косорукий салажонок, впервые взявшийся за ствол, прихлопнет тебя за милую душу. Не говоря уже о мутантах.

Поэтому двигался я все больше по ночам, а днями отсиживался в импровизированных убежищах. В заброшенных норах богомолов или в небольших схронах под гребнями дюн.

Сегодня мне досталось довольно укромное местечко – небольшой овражек, поросший целым частоколом колючих кустов. С сезона дождей, когда здесь, похоже, плескалось озерцо, прошло уже несколько месяцев. Вода испарилась, и кусты перекати-поля, заброшенные сюда ветром, засыхали очень быстро. Как-то не верилось теперь, что совсем недавно глина на склонах сочилась влагой, и в наспех выкопанной лунке сразу набиралась солоноватая лужица.

Меня это не слишком заботило: во фляге еще осталось кое-что, как раз на один переход. Ну, а если даже я сбился с пути и придется немного покружить в поисках купола, с водой проблем не будет. Силь рассказывала, что по какому-то странному капризу природы вокруг города щедро рассыпаны озера, колодцы и просто ключи. Потому его так и зовут: Оазис.

В тени гребня я устроил себе вполне удобную лежанку. Подвязал сигнальные растяжки к корням чахлого саксаула – чтоб никто не подобрался незамеченным – и на всякий случай еще разок осмотрелся. Пока у меня нет локатора, сканера или на худой конец бинокля, приходится надеяться только на глаза. Впрочем, во всем можно найти свои плюсы. Полезных апгрейдов нет, потому что нет и компа, а без него спутник меня не видит и не транслирует всем желающим мой образ и позывные. Но… без умного железа чувствуешь себя как будто голым.

Рыжая полоса горизонта ломалась, шла волнами: от раскаленной, растрескавшейся глины восходили потоки жара, границы пустыни и неба смешивались, плыли в мутном мареве.

Пусто.

Через минуту глаза заслезились, и я скатился вниз, к своей дневке.

А когда выглянул из-за гребня еще раз – солнце уже клонилось к земле, на западе разливалось красное зарево, словно кто-то плеснул кровью на чистое, без единого облачка небо.

Воздух перестал дрожать, видимость – лучше не бывает.

Я заметил их почти сразу.

С севера-востока, двигаясь походным уступом, ко мне топали двое. До них было еще очень далеко, без оптики никаких подробностей не разглядишь. Даже броню не определить, не говоря уж о стволах. А в пустошах без этого никуда, иногда и одного взгляда достаточно, чтобы благоразумно свалить в сторону и не принимать бой. Совсем не обязательно говорить с противником, смотреть ему в глаза, как – если верить книгам – делали до войны. Битому волку вроде меня достаточно хотя бы на долю мгновения увидеть силуэт, в умножитель или в КПК.

Старики ворчат, что, мол, вернулись первобытные времена, когда самым важным был размер дубины, и люди жили по принципу «кто сильнее, тот и прав». Может, и так, спорить не буду. Только дубины у нас помощнее, на пару километров прицельной дальности. Посему лучше заранее знать, с кем имеешь дело.

Вряд ли преследователи могли меня видеть – за моей спиной оседал раскаленный красный шар, слепя любую оптику. Но появились они именно с той стороны, откуда утром пришел я: очень может быть, что незваные гости идут по моим следам. Потому и походный уступ сохраняют – готовы к засаде, к неожиданному нападению… ко всему, короче.

В три приема я собрал пожитки, наскоро замаскировал лежку. Обрушил в паре мест гребень овражка – пусть гадают, в какую сторону я ушел. Конечно, опытный следопыт раскусит мои уловки в пять секунд. Но могли и купиться: вдруг новички? То, что явно идут по следам, еще ни о чем не говорит. Сильного ветра не было, даже на песке могли сохраниться отпечатки, не говоря уж о солончаковой глине. Честно сказать, когда я шел вчера, то особо не задумывался о маскировке.

«Раззява ты, Андреналин. Самый зеленый салага и тот сделал бы умнее. Настолько привык к собственной крутизне? Так тебя уже разок макнули носом в дерьмо, чтоб не зарывался. Или забыл?»

Проклиная собственную беспечность, я на корточках выбрался из оврага, перекатился в сторону и, оставив между собой и преследователями небольшой глиняный холм, побежал на юг.

Знал ведь, что вокруг неспокойно! Хотя сам я и не был в Оазисе ни разу, но, как говорится, наслышан. Силь родилась где-то неподалеку, там же училась в академии… часто рассказывала о городе. Мол, вокруг не так много зараженных зон, как, например, рядом с Новой Москвой. Плюс вода, шахты, несколько караванных путей: в общем, Оазис окружен поселениями и временными стоянками. И город – вожделенная цель многих сотен деревенских парней, что спят и видят себя в ореоле крутых бойцов. Сражения, слава, деньги, почет, женщины… Ну и так далее. По себе знаю: там, где я рос, все было точно так же.

Но раз в городе много новичков, то, соответственно, не меньше и желающих этих самых новичков обломать. Перераспределить, так сказать, доходы. Ограбить.

Вот теперь пришла и моя очередь. И не скажешь ведь, что нет у меня ничего. Мародеры потому так и зовутся, что с большей охотой потрошат мертвецов. Для собственной безопасности.

А с пулей в голове поздно будет доказывать: «бросьте, ребята, вы не ту цель выбрали».

Петляя меж дюн, я создал небольшой отрыв. Прикинув, когда преследователи доберутся до моего убежища, забрался ползком на ближайший бархан.

Время я рассчитал довольно точно. Буквально через несколько минут у оврага проявились мои новые друзья. Сначала они подбирались к нему с осторожностью, с двух сторон, взяв мою норку в клещи. Тяжелых пушек я не разглядел, но на таком расстоянии точно ни в чем нельзя быть уверенным. Убедившись, что меня внутри нет, и их не ждет горячий автоматический прием, ребята спрыгнули вниз. Какое-то время я их не видел, минут десять, не меньше. Не знаю уж, что они там делали: может, по малой нужде приспичило?

Один встал на гребне, явно осматривая горизонт в бинокль. Хотя он никак не мог меня заметить, я на всякий случай сполз немного вниз и вжался в песок. Хватит на сегодня тупых проколов.

Второй то появлялся рядом, то исчезал: похоже, пытался определить, в какую сторону скрылась жертва. По его ловким, свободным движениям я определил, что тяжелую броню в этот раз мародеры оставили дома. Сервоприводы – конечно, могучая штука, но в паре центнеров силовой брони даже с ними не попрыгаешь.

А вообще парни очень уверенно себя ведут. Спору нет, с такого расстояния я бы не свалил их даже из зверских сталкерских пушек, вроде Маверика или Экстерминатора – видит, что называется, око да зуб неймет. Расстояние, по моим прикидкам, километра четыре. Это уже не прицельная дальность: за время полета даже снайперский спецбоеприпас отклонится на десятки сантиметров. Но красавцы-то не в курсе, где я. А вдруг жертва задумала показать зубки и прячется с чем-нибудь многозарядным за соседним камушком?

Вариантов два – либо преследователи уверены, что меня бояться нечего, либо судьба повернулась ко мне самой необъятной частью, и я попался на прицел паре корсаров в самый разгар охотничьего поиска. Конечно, романтики с большой дороги редко ходят парами, да и в Оазисе, честно говоря, целей для них немного, но кто его знает? Может, охотились на крупный груз, а может, наоборот – рейд выдался неудачным, вот и решили массово новичков пощипать.

В этот момент второй определился-таки с направлением, парочка еще немного потопталась у оврага и… спорым шагом двинулась ко мне. Чтобы не упустить след, они разошлись в стороны, потом снова сошлись, зигзагом прочесывая пустыню.

Мать твою! Можно рыть могилку. Цепочку моих следов они найдут минут через десять, и больше уж меня не упустят. Что делать? Рвануть к городу? Вряд ли поможет. Местность они наверняка знают лучше, и, поняв, что я тороплюсь в Оазис, встретят меня у купола с распростертыми объятиями.

Я опять мчался по пустыне, еще круче забирая к югу. В город пока идти нет смысла. Единственный шанс – побегать от них до темноты, потом резко поменять направление и попытаться прорваться ночью. Или отсидеться где-нибудь, пусть ищут до позеленения.

Уроды радиоактивные! Нашли бы кого пожирнее. Нет, я все понимаю, цена моей жизни – цена патрона… но я пустой, мать вашу! Пустой! Ничего нет, кроме пары монет, не говоря уж о грузе. Какого хрена вы ко мне привязались?!

Дневная жара спала, но все равно бежать было тяжело. Голова гудела, словно изнутри в нее били сотни маленьких молоточков, соленый пот жег кожу, ноги вязли в песке. Бежать становилось все труднее.

Видимо, солнце таки напекло мне голову, потому что простая и разумная мысль, которая неожиданно осенила меня, по идее должна была посетить мой перегретый мозг гораздо раньше.

«Корсары, говоришь? Включи логику, брат Андреналин!»

А ведь так и есть. Не стали бы они за мной гнаться, особенно вдвоем. Не та добыча.

Силь рассказывала, что в последнее время в корсары подалась куча всякой шушеры. Капитаны воровских кланов на многое смотрят сквозь пальцы – лишь бы не переводились добытчики, да исправно платили откат.

А уж Исла и подавно всегда и во всем презирает любые правила и законы. Запретный город воров и отморозков, что с них возьмешь? Недаром там нет своего правительства, сплошная анархия. Но, как бы то ни было, местные кланы да еще Шакалы, Марадерз, Агрессорз и прочая бандитская вольница набирают неофитов пачками. Для вступления достаточно ограбить тридцать грузовых караванов и убить двух военных полицейских. Где-то требуют доказательства самые варварские – уши, носы, а в других кланах хватает и личных нашивок.

Не знаю, как насчет военной полиции, а с упившихся сталкеров мы, мальчишки, прямо за барной стойкой не раз срезали шевроны. Конечно, заказчики в корсарских масках особой щедростью не отличались, но уж пару монет выручить всегда удавалось.

Так что среди корсаров, конечно, есть сотня-другая трусливых крохоборов, что нападут на новичков даже из-за небольшой добычи.

Но не на пустого же!

Корсары, даже молодые, ребята не промах – уж в бинокль-то способны определить, идет ли потенциальная жертва с товаром или порожняком. К тому же, как говорят, где-то в лабораториях Ислы де Муэрте наловчились штамповать имплантат, который по моторике человека и даже по отпечаткам следов помогает рассчитывать вес переносимого им груза. Но, по мне, все это лишнее. Наметанному глазу никакой чип не нужен.

Значит, все-таки мародеры. Ну, с ними проще.

Эх, жаль, что я без оружия. Да и гранат нет, брони, хорошей электроники… даже самого простого КПК. Хотя бы узнал, с кем дело имею.

И Сильвии тоже нет. А это куда страшнее всего остального и…

«Стоп! Не думать!»

Ага, а еще очень жаль, прямо-таки до слез, что я вообще здесь оказался.

И зачем меня потянуло именно в Оазис?

Смешно, но я всю дорогу задавал себе этот вопрос. Шел и спрашивал. Иногда даже вслух:

– Куда тебя несет, Андреналин?

Полезно иногда поговорить с умным человеком. Хорошо бы еще не слишком увлекаться.

Да нет, какое там «всю дорогу». Гораздо раньше, едва только выбрался на солнышко из гостеприимной землянки мамы Коуди. Раны едва затянулись: я ходил с трудом, сидел с трудом, даже дышал с трудом, но сразу же оповестил всех, кто готов был слушать, что пойду в Оазис.

Сердобольная лекарка разохалась: отдохни, мол, наберись сил, потом и решишь.

– Куда тебе сейчас идти? Еле ноги переставляешь. Два дня как в первый раз сам до ветру доковылял.

Мама Коуди – из тех, что за словом в карман не лезут. Вот и тогда, пока я смущался и краснел, вспоминая, как за мной ухаживало все ее многочисленное семейство, она ворчливо уговаривала меня повременить:

– И вообще – оставайся у нас. Крепкие парни везде нужны. Поселение под охраной, тихо, спокойно. Целее будешь, а то вон живого места на шкуре не осталось. В наемниках небось ходил? Ну и зачем оно тебе снова? Опять под пули лезть? Здесь безопаснее. Да и девкам моим ты глянулся. Что тебя в Оазис так тянет?

Действительно, что?

Я твердил, пойду, мол, в город, каждое утро и каждый вечер, несмотря на все уговоры. Когда же рубцы под повязкой перестали чесаться, снова начала нормально сгибаться рука, а пробитое легкое больше не клокотало при каждом вздохе, я ушел.

Отработал лечение маме Коуди (лекарка сопротивлялась, но я не слушал), выточил себе нож из пробитых пластин сожженной сталк-брони, и ушел. Без доспехов, которые пришлось срезать с меня чуть ли не вместе с кожей, но с оружием.

Маме Коуди я так и не сказал, что я забыл в Оазисе.

Восстановить звание, профессию, подтвердить уровень, скопить на оружие, КПК, боевое снаряжение можно в любом частном городе. В Неве или Атланте, например. Причем куда быстрее и безопаснее.

По большому счету, я и сам не знал, зачем хочу вернуть все прежние навыки. Может, и правда лучше было остаться?

Но в Оазисе у меня была цель, в которую я не верил и не хотел себе в этом признаваться. Прятал сам от себя и надежду, и вполне логичные размышления, способные ее разрушить.

Силь выросла в этом городе. Она часто про него рассказывала.

И всегда добавляла, что если на какой-либо из миссий мы потеряем друг друга, то… Впрочем, нет. Ничего подобного она не говорила, это уже я сам придумал. Силь вообще не верила, что мы можем проиграть.

Когда сталкеры притащили меня в деревню, я плевался кровью, хрипел, но все равно пытался повторять ее имя.

Сильвия.

У меня только оно и осталось. И еще талисман – подвеска из «пустынной слезы», сплавленного в зеленоватый ком песка. Когда-то я сам дезактивировал его и подарил Силь на счастье. Жаль, что оно оказалось таким коротким.

Но… я ведь не видел ее мертвой. Может, она не погибла?

Я дойду до Оазиса. И подожду, пока она не придет. Если понадобится, я умею ждать долго.

Пистолет бы. Любой, хоть самопал мусорный. Ржавые гвозди и нарезанная проволока сойдут вместо дроби, если садить в упор. Знали бы вы, с кем связались, ублюдки!

Солнце медленно уходило за край мира. Во рту пересохло, горячая, густая, как смазка, слюна горчила, неимоверно хотелось пить.

Надо найти подходящий схрон. Неприметное местечко, где можно переждать, пока не утихнет искательский пыл моих алчных друзей. Глядишь, ночью вообще заплутают, собьются со следа.

А утром я буду уже далеко.

Я рискнул взобраться на верхушку очередной дюны и аккуратно, стараясь не слишком высовываться, осмотрелся. Опасно, согласен, но уже не так, как час-два назад: темнеет, видимость ухудшается. Главное следить, чтоб ничего не светило в спину, иначе закрасуешься, как модифицированная пушка на подсвеченной витрине оружейного магазина.

В пустыне ведь никогда не бывает по-настоящему темно, даже в самую безлунную ночь. Сначала, в последние закатные часы – вот как сейчас – запад пульсирует красным, а в центре нарывающим волдырем торчит солнце. Небо потом еще долго продолжает светиться, а когда гаснут последние лучи, сквозь мутную пелену нет-нет да и пробиваются звезды. Облака здесь – большая редкость, но поднятая последней бурей песчаная взвесь долго висит над барханами. Чуть выше нервно перемигиваются зеленые и сиреневые сполохи. Однажды в баре подвыпивший инженер долго объяснял мне, что раньше это сияние называли северным, но после огненной купели Того Дня пульс неба виден везде, даже у нас. Что-то он там плел про радиоактивные частицы с большим временем полураспада и высокую ионизацию. Не знаю, может, и не врал… хотя инженеры любят выпендриваться. Я, мол, полдня пси-подавитель настраивал, вчера две турели у поста запрограммировал, а ты все никак навоз с сапог не смоешь, деревенщина!

На востоке уже начали вспыхивать первые искорки – верный признак, что сияние не заставит себя долго ждать.

Плохо. Могу и не оторваться при такой иллюминации.

Где же тут спрятаться, ядрена мать?!

А ведь отвык я. Забыл уже, каково это – ходить по пустыне без стволов, сканера, оптики и электронных увеличителей. Минут двадцать разглядывал соседние барханы, пока не приметил скальный выступ, занесенный песком. Неплохое местечко. Чуть подкопаться, и в тени нависающего гребня меня хрен разглядишь.

На всякий случай я еще раз проверил, нет ли где движения. Медленно пополз вниз – уставшие ноги повиновались с трудом. На полпути запнулся, выворотил несколько глыб кремнезема. Увлекая за собой целые груды песка, они с шумом покатились к подножью.

Замечательно. Осталось только флаг со стрелкой поставить и сигнальный костер разжечь: ау, мол, парни, туточки я. Ладно, если найдут – пускай соображают, что я здесь делал.

«Соберись! Постарайся хотя бы дальше не наследить!»

Пригибаясь, я добрался до скалы. Вблизи схрон не выглядел таким надежным, как показалось поначалу. Спору нет, если правильно подкопаться – не найдут, но хорошо бы в процессе не обвалить себе на голову полтонны песка. Слежаться с недавней бури он еще не успел, тронь не в том месте – и привет.

Нож осторожно врезался в грунт под скалой, с каждым ударом я с опаской поглядывал наверх: выдержит ли? Песчаная груда угрожающе подрагивала, время от времени сверху сыпались тонкие струйки. Когда они попадали мне на голову и за шиворот, я ругался вполголоса, но работы не прекращал, параллельно стараясь отогнать некстати появившуюся мысль, что рою не схрон, а собственную могилу.

Но… обошлось. Яма получилась глубокой и – что самое важное – неприметной. Я заровнял следы раскопок, накидал сверху сухого саксаула и забрался внутрь.

Вот и славненько. Осталось теперь прикинуться абсолютно неподвижным камушком, дышать через раз и не отсвечивать.

Довольно странное ощущение – когда охотятся на тебя. Раньше как-то не доводилось попробовать. Лоб в лоб сталкивались, напарывались на заслоны, в засаду сколько раз попадали, но вот так, чтобы сидеть и ждать, еще не было. По логике вещей, у меня, наверное, должны трястись поджилки, уходить в пятки душа, а в каждом шорохе – обязательно чудиться враги.

Но сейчас мне, честно говоря, больше всего на свете хотелось отдохнуть. Я, конечно, не новичок в пустыне, силы распределять умею: если понадобится – пробегу еще столько же и в таком же темпе. Только вот голод не обманешь. Припасы от щедрот мамы Коуди закончились еще утром – я ведь рассчитывал сегодня дойти до Оазиса. Вдобавок вечерняя парилка, когда жара в пустыне пышет не только с неба, но и от земли, вытянула из меня всю воду вместе с большей частью сил.

Я приложился к фляге, сделал пару глотков. Напиток сталкера – очищенная вода с парой крупинок лимонной кислоты – освежил меня, немного унял жажду. Постепенно в голове прояснилось, затихли молоточки в ушах.

Тишина. Ветра почти нет, и потому смолк вечный шелест песков. Дневные хищники здесь не показываются, а ночные пока сидят в норах, ждут.

Я тоже жду. Прислушиваюсь. Не слышно ни шагов, ни обрывков разговора, ни клацанья металла.

Потеряли след? Может и так, но, если настойчивости мародерам не занимать, они скоро сообразят, что сбились с верного пути, разойдутся в стороны и начнут прочесывать пустыню двойным зигзагом.

Ну-ну, ребятишки. Ищите. Надеюсь, у вас хватит сил и воды для ночных пробежек.

Вымотался я сегодня изрядно, несмотря на всю браваду. И даже не заметил, как заснул.

Пробуждение оказалось не слишком приятным. В лицо сыпанули каким-то мусором, похоже, просто поддели ногой песок.

– Вставай, последыш! Ну! И держи руки, чтобы я их видел.

Я открыл глаза, мало что понимая спросонья.

– Давай, потроши карманы, ядрить тя болтом! И мешок сюда.

Нашли-таки, твари.

Стараясь не делать резких движений, я медленно высвободил руки из-под свернутого плаща-накидки, служившего мне подушкой, и повернул их ладонями вперед. Чуть приподнялся и, испуганно моргая, попытался рассмотреть врагов.

Первый навис надо мной в угрожающей позе – ноги широко расставлены, в правой руке невесомо плясал пистолет, левая поддерживала снизу. Для баланса при быстрой стрельбе. Второй стоял чуть поодаль, тоже вооруженный. На шее у него болтался допотопный бинокль.

Прекрасная диспозиция. Просто замечательная.

– Я пустой, братья! П-пустой. Ничего у меня нету. С п-поселка в Оазис иду… – быстро заговорил я, заикаясь и путаясь в словах.

– Все вы так говорите. Посмотрим. А ну, штамп, давай сюда…

Он перенес тяжесть своего тела на переднюю ногу, наклонился ко мне. Рука с пистолетом ушла немного в сторону.

И я рванул. Кувыркнулся под ствол, ударил сцепленными руками по запястью. Хрустнули кости, оружие отлетело куда-то в сторону. Мародер не успел даже пискнуть, как я оказался прямо под ним, лежа на спине.

Вошедшие в кровь навыки не понадобилось даже вспоминать. Тело действовало само – изогнулось, оперлось на лопатки. Ноги выстрелили вверх: одна под ребра, другая в горло.

Он умер сразу, не издав ни звука. Либо осколки ребер пробили сердце и легкие, либо кадык разорвал гортань, а если очень не повезет – и то, и другое сразу. Нет шансов при таком ударе.

Второй завороженно наблюдал, как валится вперед тело напарника, а я уже вскочил на ноги. Пушка дрогнула, попытавшись опередить мое движение, но поздно. Сразу надо было стрелять, парень, твой друг все равно уже не стал бы обижаться, если б ты промахнулся и попал в него. Ударом ладони я отбросил руку с оружием и со всей силы пнул беднягу в пах. Глаза у него полезли на лоб, ноги подогнулись, и он начал клониться к земле, стараясь прикрыть больное место. На миг он встретился со мной взглядом.

Наверное, он что-то увидел. И даже успел простонать:

– Не уууууууу…

Ударом в скулу я сломал ему шею.

Везде и всегда мародеров убивали без суда и следствия. И потому я не чувствовал ничего – ни стыда, ни раскаяния, ни капли жалости. Ублюдки полезли с двумя стволами на безоружного. Что ж, ваш выбор, оптимисты.

Вы и вправду подумали, что я случайно оступился на том бархане? И потом, тупоумный придурок, выбрал себе схрон в двух шагах от места, где засветился? А в довершение всего – безмятежно заснул? Да хрен вам в сумку!

Мне нужно было оружие. Любое. А еще боеприпасы, снаряжение, все, что есть. Только я, в отличие от вас, не мародер.

Я Андреналин.

Тело второго еще конвульсивно подергивалось. Я снял с него бинокль, наскоро обыскал карманы, заплечный мешок. Початый паек пустынного рациона, какие-то цветные побрякушки, позеленевшая от времени фляга. Больше ничего. Похоже, этот рейд у ребят не задался. И пушка – дерьмо полное, довоенный «наган», вытертый до блеска, и к тому же с многочисленными следами кустарного ремонта. Да уж… Шестизарядный револьвер с надвиганием барабана на ствол. Осечек и перекосов поменьше, но где сейчас к нему патроны найдешь? Я откинул барабан: так и есть, всего четыре, две ячейки пустуют.

Теперь понятно, кто в команде главный. Этот – шестерка, носильщик на побегушках.

Ладно, посмотрим, что у второго.

Я перевернул ногой обмякшее тело, подобрал ствол. Этот оказался получше – «макаров», прицельная дальность смешная, конечно, зато боеприпасов к нему до сих пор хоть попой ешь. И стоят они гроши.

В карманах нашлось несколько медных монет, горсть патронов к «пээму», обрывок каких-то записей и исцарапанный ключ от банковской ячейки. Его мои затихшие друзья явно с кого-то сняли, да только без кода не смогли открыть, как ни пытались.

Ну, с двумя пушками жить веселее. Жаль, никто из мародеров не прихватил в рейд хорошей брони. Я бы не отказался. Но нет, оба носили старые, выцветшие от солнца и пропахшие потом армейские гимнастерки. Зато у главаря за поясом торчали кожаные ножны с неплохим ножом. Баланса – ноль, не метнешь как следует, но уж получше моей самоделки.

Я бросил добычу в мешок. Положил туда же «наган»; «макаров» и нож заткнул за пояс.

Развлечения кончились, пора и в город.

Не забыть бы только разобрать и почистить стволы. Не доверяю незнакомому оружию.

«А кому ты вообще доверяешь?» – обязательно спросила бы Силь.

Я бы ответил: «Тебе». Я не раз ей так отвечал.

Купол Оазис

Локальные координаты 125634

Зря я волновался, что могу сбиться с пути. Перламутровый высверк защитного купола поднялся над барханами задолго до того момента, как я увидел сам город. Утреннее солнце плясало на стенах силового кокона, пуская во все стороны слепящие зайчики.

Сейчас в купола оделись даже некоторые фермерские поселения, а раньше, когда они только появились, защитная полусфера переливалась лишь над крышами крупных городов. Для многих купол стал символом безопасности и выживания. Их начали ставить в первые дни после вскрытия бункеров, когда радиация на поверхности была еще слишком высокой. Потом, в дни пробоя заслонов, и особенно в первую кампанию Вторжения, поле не раз усиливали, пока защита стала едва ли не абсолютной. Пока есть энергия, кокон легко выдержит пару мегатонн.

Чем ближе я подходил к городу, тем чаще мне попадались колодцы с источниками, небольшие водоемы, идеально круглые озера в сплошной ограде из пальм и карагачей.

И правда, Оазис.

У одного из родников чья-то заботливая рука воткнула небольшой флажок – белая сталкерская звезда на красном фоне. Значит, пару дней назад источник в очередной раз проверили на радиоактивность и вредные примеси. И сочли вполне пригодным для питья.

Спасибо тебе, неизвестный брат.

Вода оказалась не слишком холодной и очень вкусной. Хотя, если говорить честно, в пустыне она не бывает невкусной. Даже самая затхлая, с гнилостным запахом и привкусом ржавчины после дневного перехода кажется амброзией. Я сделал несколько глотков, наполнил флягу, отломил кусок от трофейного пустынного рациона. И, жуя на ходу, потопал к куполу.

Здравствуй, город. Надеюсь, ты поможешь мне найти Силь.

Охранник у силового шлюза покосился на меня без одобрения, мрачно хмыкнул на приветствие и впустил внутрь, так и не сказав ни слова. Хасан – я признал его по вышитому арабской вязью плащу. Если б не защитная маска, наверняка и знаменитую татуировку на лбу разглядел бы.

Странно, что он не заговорил со мной. Я слышал, что больше всего на свете он любит поучать новичков, с неизмеримым превосходством растолковывая им азбучные истины. Может, несмотря на все внешние признаки, Хасан догадался, что я отнюдь не вчера с грядки слез?

Из осторожности я не стал расспрашивать стража о высокой, стройной девушке со сталкерскими нашивками. Не стоит: а вдруг Силь попала в черные списки города? Маловероятно, но кто знает… Свою работу мы всегда делали честно, но иногда случалось, что наше «честно» не очень укладывалось в узкие рамки законов.

Лучше купить КПК, а если он ничем не порадует – нетрудно будет найти информатора. В таких городах достаточно людей, зарабатывающих тем, что знают больше других.

Оазис меня не впечатлил. После Новой Москвы он выглядел просто большим поселением, которое по прихоти главы вдруг решили упрятать под купол. Здесь не было «выселков», многокилометровых завалов щебенки и бетонного крошева – попавших под ударную волну кварталов, как в столице; Оазис строился уже после войны. Но и солидных торговых и жилых микрорайонов тоже не было: десяток жилых домов, пристройки, протянувшаяся вдоль купола ломаная линия самодельных бараков, вот и все богатство. Тут же, на окраине, пыхтел общественный завод, рядом спешно возводили громаду транспортного депо.

Но жизнь кипела и здесь. Перекрестки бурлили, по улицам сновал народ. Посвистывая гидравликой, протопал грузовой робот. От обилия нашивок и клановых знаков рябило в глазах. На меня почти не оглядывались. В Оазисе, похоже, давно привыкли ко всему, и мой вид никому не казался излишне экстравагантным. И не такое, мол, видали.

Стоило мне выйти на главную площадь, как тут же послышалось:

– Есть монетка на лечение?

– Дай пару медяков, а?

У входа в госпиталь попрошайки роились десятками, в глазах рябило от заскорузлых и грязных повязок, попятнанных кровью комбезов и неумело наложенных шин. Несколько смертельно усталых пси-медиумов останавливали страдальцам кровь, заращивали раны. Пациенты, испуганно посматривая на двух здоровенных лбов из больничной охраны, украдкой совали псионикам потертые медяки. Секьюрити все видели, но не вмешивались.

Рядом с больницей красовался развлекательный комплекс, называемый в просторечии Ареной. За ней, возвышаясь над всеми зданиями в городе, светился карминовым приемный разрядник портала. Как обычно – без входной камеры, силовое поле купола препятствует транспортировке из города. Научники все обещают найти решение, но пока безуспешно.

Следующим я миновал квартал развлечений. Да, это все-таки не Новая Москва, с досугом здесь не густо – казино, бар и несколько сувенирных лавок. Кстати, в бар заглянуть не помешает, и не только из-за выпивки. Но это потом, если останутся деньги.

Минут через десять, миновав административную зону, полицейский участок и учебный центр, гордо поименованный университетом, я снова вышел к переливающемуся силовому пузырю.

Оазис кончился.

Пришлось возвращаться. Обогнув главную площадь, я наконец обнаружил то, что искал: магазин электроники.

Внутри было прохладно – под потолком лениво ворочал лопастями вентилятор – и почему-то темно. Видимо, рекламный трюк, потому что подсвеченные россыпью светодиодов витрины привлекали внимание прямо с порога.

А вот хозяина я заметил не сразу. Сделал два шага вперед, покрутил головой и только после того, как глаза привыкли к темноте, заметил сухопарую фигуру у стойки с инфракрасной оптикой.

– Что желает господин сталкер?

В голосе – настороженность. Не очень-то я ему понравился, но виду не показывает: как бы ни выглядел покупатель, деньги у всех одинаковые. А может, я скрысятничал, снял что-нибудь с трупа и принес толкнуть за гроши? Тоже небесполезный посетитель.

– КПК есть? Эн-Джей-семь, в самой простой комплектации? Без, – я подчеркнул голосом, – локаторов, биноклей и дорожных карт. Обзор цен тоже не нужен. Самый минимум, можно подержанный.

Он хмыкнул. Кто б сомневался, мол, что «подержанный».

– Найдем. Свежие батареи возьмете?

И почему торговцев ругают на чем купол стоит? Всего за каких-то полчаса шума и споров, после того, как я собрался уходить во второй раз, мы сторговались. Горсть любезно предоставленных мародерами монет уполовинилась, зато хозяин неожиданно расчувствовался:

– Господин сталкер прекрасно торгуется. Начинали в нашей среде? И недавно сменили профессию?

Я неопределенно мотнул головой и посмотрел на него в упор. Как обычно он испуганно вздрогнул, отвел взгляд, поднял перед собой ладони.

– Нет-нет, я ни в коем случае не хочу лезть не в свое дело. Поменяли и поменяли. Но вы доставили мне истинное удовольствие. Я уже и забыл, как это бывает: молокососы из поселений приходят с полной сумкой родительских денег и платят не раздумывая…

Он распространялся еще минут десять, а под конец буквально сразил меня, подарив кожаный пенальчик с удобными застежками.

– …крепится вот сюда, на руку. И вы почти перестаете ощущать свой КПК. А он, меж тем, всегда рядом. Корпус и экран – противоударные, так что не бойтесь разбить при падении.

В ответ я пообещал направлять к нему всех своих друзей – темнота не позволила разглядеть гримасу на его лице – и вышел, на ходу затягивая ремешки чехла. Чуть ли не на пороге установил батареи, прилепил датчик на запястье, где уже зудел под кожей личный имплантат. Последние два месяца микрочип оставался не у дел, нечем было данные считывать. Пора просыпаться.

Руки ощутимо тряслись. С первого раза я даже не смог попасть по кнопке включения.

Наконец КПК пискнул, мигнула подсветка экрана, побежали строчки стартовых тестов.

«Оперативная память – тест пройден».

«Биоконтактор – тест пройден».

«Владелец, имя: Андрей. Ник: Андреналин. Подтвердить?»

«Уровень владельца…… внимание! Тест провален!»

«Дополнительные модули…… внимание! Тест провален!»

«Облик владельца. Подтвердить перед установкой связи?»

На экране высветились мои данные, фигурка в джинсовых обносках. В руках у меня виртуального красовались два «Хеклер и Кох МП5К» – КПК снял старую информацию с имплантата. Надо будет потом поменять.

Позже. Сейчас пусть на спутник идет любая картинка, лишь бы побыстрее.

«Устанавливается контакт с сетью…… установлен».

Судорожно поднеся экран поближе к глазам, я ввел знакомый до боли ник: SILVANA.

«Поиск… пользователь Silvana в городе не зарегистрирован».

Нет, сообщение не стало для меня страшным ударом, и в глазах у меня не потемнело. Я почему-то был уверен именно в таком ответе. И все же надеялся.

Сеть заметила меня, по экрану побежали строчки реклам, объявлений, кто-то признавался подруге в любви прямо на общественном канале, кто-то вопил о неоплаченном кредите, полдюжины оптимистов уже предлагали мне дуэль.

Я не вчитывался. Два противоположных чувства владели мной сейчас. Внутренний голос надрывался: «Зачем все, если нет Силь?!», и он же с удовлетворением отмечал привычную тяжесть на запястье, знакомые звуки приватных каналов и веерных сообщений. Андреналин снова в деле.

А Силь я найду, если, конечно, она жива. То, что ее нет в КПК, еще ничего не значит, она так же, как и я, могла просто потерять все снаряжение. Или пока не включилась в Сеть, или спутник ее просто не видит. Впрочем, это уже глупость. Где бы ты ни находился, даже глубоко под землей, в штреке, сигнал достанет и там.

Довоенная система позиционирования пережила Тот День и сохранила почти все геостационарные сателлиты. Долгое время они болтались на орбите без дела, по одному, по два сгорая в атмосфере, пока не открылись бункера и люди снова не появились на поверхности. Навигационную сеть, как смогли, восстановили и перепрограммировали. А индивидуальные терминалы Сети каждый зовет, как хочет. Кто по старинке – наладонником, хотя комп крепится на запястье, кто – простой аббревиатурой КПК.

В дни первого вторжения система приобрела стратегическое значение: чтобы отслеживать перемещение собственных сил и выявлять диверсантов, ношение КПК сделали обязательным для всех. Частные города прописали этот пункт в своде законов, а дополнительные возможности заставили оценить Сеть по достоинству даже таких откровенных асоциалов, как корсары.

Конечно, умельцы быстро научились подделывать и глушить сигнал, обманывать датчики. Теперь легко можно получить вызов на дуэль от неумехи с самопалом в руках, а в бою неожиданно столкнуться с бугаем в силовом экзоскелете и со снайперским винтарем осадного калибра.

Но к этому давно привыкли. Издержки. Удобства связки КПК – спутники сильно перекрывают ее недостатки.

Невозможно подделать лишь звания, введенные совсем недавно, после второй кампании вторжения, и уровень, символически отражающий боевые навыки и опыт. Имплантат, вживленный в мышечную ткань, питается нервными токами, и при любых попытках его вскрыть тут же перегорает. Тогда приходится подтверждать все заново, и не факт, что новые нашивки будут соответствовать старым. Да и подобраться к чипу совсем непросто: даже контакты датчиков скрыты под кожей. А ковырять себе руку ради сомнительной перспективы «подкрутить цифирь» – занятие не самое разумное. Можно и гангрену заработать.

Совсем недавно я был младшим лейтенантом одиннадцатого уровня.

Теперь я никто.

«Ничего, исправим».

Хорошо хоть ник-позывной остался. И подтверждать его не требуется, он всегда со мной.

Он ведь тоже продукт системы позиционирования. Поначалу многие предпочитали ставить боевые прозвища, но потом увлеклись… и началось. Изгалялись кто во что горазд. Смотришь, бывало, в КПК, а рядом с тобой бродят ребята с потрясающими кличками вроде «Нетрогайубью», «ДетскийКаратель» или, не к ночи будет помянут – «Кровавый грибник».

Конечно, в бою никто их так не называет: в скоротечной перестрелке нет времени целиком печатать в КПК или выкрикивать по радио полные ники. Меня обычно сокращали до Энжи. Но на промежуточных дневках, на отдыхе при долгих переходах и даже в госпитале звучные ники помогают скоротать время. Сначала следует смешная интерпретация или издевательский вопрос, потом, слово за слово, уже сцепились языками, поругались или поржали.

И сколько мэры ни пытались сей обычай запретить, ничего не получалось. Народ втянулся. А ведь из-за подобных вещей войны начинались. Не только между кланами, но и между городами. Забредет в Новую Москву гордый, но неопытный юнец из Атланты. В информашке у него все записи на бейзике, а позывные такие, что глаза на лоб лезут. Пафосные донельзя – SuperHero какой-нибудь. Ну, а наш, доморощенный деревенский говномес, что только вчера пришел в город и не успел еще подтереть слюни, в атлантическом бейзике, понятно, не силен. И потому видит перед собой исключительно Супер Хера, о чем сразу же и заявляет в приват-канал. Хорошо если не на общем.

Дальше понеслось – взаимные оскорбления, дуэль, остывающий труп. А то и десять, если кто вступится.

В баре царила приятная полутьма. Несколько столиков, в самой глубине, оккупировала молодежь – явно только что с Арены. Перед входом дремал, положив голову на руки, пожилой старатель. Сразу и не сосчитаешь количество пустых кружек на его столе, в шахтах про таких говорят: «вынес хорошо». Там ведь важно не только нарубить, но и до выхода донести, и мародерам не попасться.

Этот явно донес. Гуляет теперь.

Бармен, здоровенный детина с лохматой гривой нечесаных волос, приветственно кивнул мне: заказываешь?

Я побренчал медью. Немногочисленным монеткам понадобилось несколько секунд, чтобы собраться вместе и звякнуть. Бармен с пониманием усмехнулся:

– Из дешевого – только домашний самогон Бейля. Но есть и хорошая новость: его много.

Конечно, эту чудовищную бормотуху я знал. Но для поддержания разговора все-таки спросил:

– Из чего гонят? Надеюсь, к третьему стакану у меня дополнительный глаз на лбу не вырастет?

Он расхохотался.

– Это, брат, смотря с чем смешивать… – Обернулся, ухватил могучей ручищей неказистую бутылку с подозрительной смесью неопределенного цвета и спросил: – Так тебе сколько? Пять? Десять?

– Пока налей двойную. – Я выложил на стол медную монету.

Бармен скользнул по ней взглядом.

– Недавно у нас, да? За медяк ты всю бутылку можешь купить.

– Недавно… – Я пригубил выпивку и чуть не поперхнулся. Зверская вещь!

– Лучше сразу глотай, – запоздало предупредил он. – Гортань сожжешь.

Да ты, парень, в Хармонте не был и тамошнее пойло не пробовал.

– Нормально, – прохрипел я. – Бодрит.

Видимо, я прошел какой-то местный тест: бармен одобрительно хлопнул меня по плечу и снова заржал.

– Молодец, понимаешь.

– Я тут… фухххх… ищу кое-кого. Можешь помочь?

– Попробуем… Джок! – Он махнул рукой кому-то в глубине бара.

Информатор оказался невысоким пареньком с неприметными чертами лица и крысиными повадками. Человек-невидимка, настоящий добытчик.

– Что надо? – грубоватый тон не слишком вязался с ломким юношеским басом.

Я объяснил.

– …высокая, заметная. Имя – Силь, Сильвия, позывной: Сильвана. Какая профессия сейчас – не знаю. Раньше была сталкером. Мне надо знать, появлялась ли она в городе, и, если появлялась, то когда и куда ушла.

– Клановая? – Джок хитро посмотрел на меня.

Я пожал плечами.

– Не знаю. Все может быть.

– Ясно, сделаем. Шесть монет, три – сейчас, в задаток. Завтра в это же время приходи сюда и жди меня.

– Можешь ему верить, – сказал бармен. – Я ручаюсь за него.

Прекрасно. Осталось только научиться доверять тем, кто продает тебе выпивку. Может, когда-нибудь и сподоблюсь.

– Держи. – Я отсыпал Джоку последние три монеты, чуть приподнял стакан в знак заключения сделки и одним духом осушил его. Мне даже удалось не закашляться, хотя слезы на глаза навернулись.

Бармен одобрительно рыкнул, а когда я засобирался, пригласил меня заходить почаще.

Обязательно, дружок. Как только обзаведусь медью, так сразу.

Самогон слегка ударил по ногам, но голова оставалась ясной. Судя по всему, я на какое-то время застряну в Оазисе – немного подзаработаю, а значит, надо идти в мэрию, получать лицензию. Для чего необходимо подтвердить свой уровень.

Меня ждет Арена. Когда-то я считал, что больше никогда туда не вернусь.

Сначала их понастроили во всех городах, как тренажер для новичков – комплекс имитаторов боя, виртуальные сражения с полным контактом и, между прочим, обратной связью. Чтобы не возникало опасного ощущения безнаказанности: если на Арене в тебя попадает пуля – в реальности получаешь неслабый синяк, а от взрыва имеешь все шансы огрести самую настоящую контузию.

На содержание комплексов уходила прорва денег из городских бюджетов. А меж тем посмотреть бои собирались родственники, друзья и сокланеры; в итоге однажды нашелся умный, но беспринципный чиновник, сложил два и два, и как-то незаметно получилось, что центр обучения превратился в развлекательный.

Сейчас, говорят, там даже существует нечто вроде гладиаторских игрищ, со своими ставками и тотализатором. На Арене выясняют отношения даже кланы, а некоторые умельцы зарабатывают подставными боями для тех, кому страсть как хочется самоутвердиться или повысить уровень.

Вблизи громада Арены подавляла – я на мгновение даже растерялся и не сразу почувствовал, как закололо в запястье. Личный имплантат предупреждал о считывании: охранная система хотела знать, с кем имеет дело.

«Вход разрешен. Допуск к уровню 1».

Не распознав ни уровень, ни ранг, компьютер Арены решил, что перед ним совсем уж желторотик. Тебя ждет сюрприз, железка.

С жутким, оглушающим лязгом – о, я уже почти забыл эту фирменную шутку! – поползли в стороны створки металлических дверей, больше похожих на шлюзовой экран противоатомного убежища. Во всех городах Арены строили по одному и тому же типовому проекту, поэтому, оказавшись в подтрибунном помещении, я сразу же прошел к лифтовой шахте.

Первый уровень встретил меня шумом. Целая толпа новичков осаждала кабинки имитаторов, замороченные техники с трудом поспевали надевать и снимать «сбрую» контактных датчиков, оттаскивать в сторону и приводить в себя проигравших.

КПК тут же взорвался приватами. Меня вызвали на дуэль сразу четверо: «Деморализатор», «Вождь дятлов», «Бобибоба» и Griat Worior. Последний умник явно нахватался где-то атлантических словечек, только точное написание пока не выучил.

Позже, ребята, позже. Дайте хоть навыки вспомнить.

Не обращая внимания ни на что, я обогнул толпу и прошел к самому крайнему ряду стендов-имитаторов. Над каждым из них мигало стилизованное изображение крысы. Детская развлекуха – виртуальный бой с мутантами.

Несколько человек обернулись в мою сторону, кто-то даже бросил в спину пару обидных слов. Остальные рассмеялись. Ну да, да, конечно, Андреналин очень смешной. Только в отличие от вас, торчащих здесь неделями, я в последний раз дрался не по-настоящему очень давно.

Единственный на весь ряд, одуревший от скуки техник обрадовался редкому клиенту, помог мне занять точное положение, сам укрепил, а потом еще и проверил датчики движения.

– Готов?

– Да. Запускай.

Я надвинул забрало виртуального шлема, и перед глазами тут же замелькали цифры отчета: «5… 4… 3… 2… 1…». За ними привычным фоном медленно вращалась фирменная эмблема Арены – черно-желтый значок радиации. По датчикам пробежала тестовая волна, картинка на стереоэкранах немного поплыла, дернулась и наконец обрела четкость.

Я оказался на небольшой полянке, среди дюжины аляповатых деревьев, похожих друг на друга как близнецы, и топорно нарисованных развалин.

Стопроцентного эффекта присутствия не получилось – у шлема оказалась плохая звукоизоляция. Внешние шумы мешали полностью настроиться на бой.

Крыса появилась прямо из воздуха метрах в пятидесяти от меня – КПК сразу же отреагировал отметкой на локальном радаре. Я попрыгал, привыкая к «сбруе», ударил пару раз кулаком перед собой (моя виртуальная копия полностью повторила все движения), проверил инвентарь.

Не густо. Простой, чуть ли не кухонный нож и камни.

«А что ты, собственно, хотел на первом уровне?»

Крыса медленно подбиралась ко мне. Вот она была прорисована лучше всяких похвал: здоровенная тварь ростом мне выше колена, два ряда острых зубов, мутные, заплывшие гнойной слизью глаза. В старых книгах пишут, что до войны крысы боялись людей, прятались по норкам и подвалам. Не знаю уж, правда это или нет, но с тех пор они здорово осмелели. Больше всего твари изводят старателей – в шахтах от них проходу нет, но и на поверхности хватает. И там, в отличие от боев на тренажере, крысы нападают стаей. Можно сколько угодно спорить, есть ли разум в их куцых мозгах, но действуют они весьма слаженно – окружают, берут в клещи, зажимают в угол.

Моя же противница вела себя по-другому. Стоило мне укрыться за остатками кирпичной ограды, как она сразу же начала бестолково метаться, – похоже, компьютер Арены никак не мог выбрать, с какой стороны меня атаковать.

Пришлось метнуть пару камней, привлекая внимание крысы. Она тут же побежала на шум, обогнула стенку и кинулась на меня.

Не так быстро, животное. Я ударил ножом ей навстречу. Широкое мясницкое лезвие рассекло мышцы шеи, грязно-бурая щетина тут же окрасилась кровью.

Второй удар я вбил сверху, точно в затылочную часть – нервный узел этих тварей.

Крыса распласталась на земле. И почти сразу же исчезла, оставив на траве большую кровавую кляксу.

Несколько раз мигнула надпись «Вы победили», и экран погас.

Я открыл шлем, мотнул головой, приходя в себя, стал по одному отцеплять датчики.

Техник уже стоял рядом:

– Это было очень быстро, очень. В два удара! Ты где так научился?

– Книжки читал, – буркнул я. Самогон потихоньку прибирал меня к рукам, голова наливалась тяжестью, виски пульсировали.

Теперь можно и дуэль. Я глянул в КПК – три вызова еще светились. Не глядя ткнул в первый попавшийся ник.

– Эй! – выкрикнули из толпы. – Кто тут Андреналин? Я Крепач, ты меня вызвал. Пойдем, если не трусишь.

Я с трудом подавил усмешку. Нескладный, с пушком недельной щетины и небольшим родимым пятном на шее, он совсем не выглядел опасным. Наверное, зарабатывает здесь. Вряд ли когда-нибудь выходил за периметр.

– Пойдем.

Поскольку вызов был принят и подтвержден, нам дали зеленую улицу. Техники быстро рассовали нас по кабинам, налепили датчиков чуть ли не на каждый сустав – в дуэльных боях стояла техника посерьезнее. Еще бы, за просмотр боя ведь деньги платят.

На этот раз мы оказались в пустыне.

То есть не в пустыне, а в ее подобии. Так ее представляют те, кто никогда в ней не был. Ровное, как лезвие, песчаное поле до горизонта, одинокие высохшие деревца (откуда они здесь?), валуны, черепа животных.

В инвентаре – разболтанный антикварный «наган» и пачка патронов.

Что ж, постреляем.

Крепач ринулся вперед, постепенно забирая вправо так, чтобы оказаться в удобной позиции за самым большим на карте камнем. Ну, не буду мешать. Я откатился в сторону, стелющимся шагом стал заходить противнику во фланг. По настоящему песку так не побегаешь, но если здесь можно – почему бы не использовать?

Поняв, что через минуту он потеряет преимущество своей позиции, Крепач уверенным движением вытащил ствол и быстро разрядил в мою сторону весь барабан.

Не попал, конечно. Прицельной дальностью там и не пахло, да и двигался я слишком быстро. А пока Крепач будет перезаряжаться, вполне можно его подловить. Набивать все шесть пуль даже при известной сноровке он будет секунд десять, не меньше.

Но он неожиданно отбросил револьвер в сторону. О как! Я быстро глянул в КПК – в руках стилизованной фигурки красовалась граната!

Вот это сюрприз! Я подобрался и одновременно с движением руки Крепача метнулся вперед. Досчитал в уме до трех, упал на землю и перекатился за тот же самый валун.

Взрыв грохнул совсем рядом, вверх взметнулся песчаный фонтан, по камню полоснули осколки. Я бросил тело вправо, поймал стволом движение и, почти не целясь, трижды нажал на спуск.

КПК отметил два попадания в руку и живот. Крепач упал на песок, шумно завозился, пытаясь достать еще одну гранату.

Четвертый выстрел размозжил ему голову. Прощай, хитрец. Интересно, сколько ты поставил на себя? Монет сто, не меньше.

«Вы победили. Бой смотрели 3472 человека. Средняя ставка – 2 монеты».

Я выбрался из кабинки одновременно с Крепачом. Он перепрыгнул через кабели и затопал ко мне, сжимая кулаки и раздувая ноздри:

– Ты попал, гамнюк! Всю жизнь теперь раскаиваться будешь. Я тебе устрою веселуху, взвоешь, падаль. Ты у меня, штамп, кровью умоешься. И пока десять боев мне не сольешь…

Удар раскрытой ладонью в лоб производит на человека удивительное действие. Вот и Крепач сначала замолчал, потом зажмурился, потом снова открыл глаза, охнул и сел на пол.

Не умеешь проигрывать, парень. По-хорошему, я должен тебе предъявы кидать – за гранаты в пистолетном бою. Впрочем, если это твой обычный приемчик, то все равно не подействует.

До вечера я успел выиграть семь боев подряд.

Новички больше не ржали за моей спиной, а компьютер Арены дважды повышал мой ранг. То-то же.

Купол Оазис

Локальные координаты 125634

В трех последних боях, когда я уже понял, чего стоят мои противники, а тотализатор показывал ставку на меня четыре к одному, мы дрались на деньги. Популярность дуэлей с моим участием росла, и администрация Арены предложила за каждый бой небольшую выплату. Десяток монет максимум, но виртуальных поединщиков и они раззадорили изрядно. Только все было приуныли, а тут смотрю – уже в очереди стоят, чтоб меня вызвать. КПК просто разрывался от приватов.

Выходит, и правда на Арене зарабатывают. Ну конечно, за куполом-то можно и помереть ненароком, а здесь, на тренажерах, эрзаце реальности, даже самая страшная рана превращается в неглубокий порез.

Седьмой бой стал для меня последним в этот день. Хитрец с фантастическим ником «Просто Зверь» опять понадеялся на гранаты, только я уже среагировал не так быстро. Устал, наверное. Меня приложило взрывной волной, метров пять я кубарем катился по земле. Пока очухивался, пока приходил в себя, проснулись датчики обратной связи, трижды кольнув меня в спину.

Замечательно, еще и осколками задело.

«Просто Зверя» я достал в шею с двух стволов, но и он успел разрядить полбарабана. Удар в плечо отбросил меня назад, в глазах потемнело от боли, и последнее сообщение виртуального боя разглядеть я не успел.

– Отстегивать? Или еще подраться хочешь? – спросил пожилой техник. Поначалу он общался со мной сквозь зубы, но после первых побед проникся ко мне уважением и даже возгордился. Еще пара боев – и на «вы» начнет величать.

Город непуганых вояк.

КПК тихо звякнул, отмечая выигрыш, и тут же на меня навалилась режущая боль в спине и тошнота от виртуальной контузии.

«Хватит, Андреналин. Приехали на сегодня».

– Нет, спасибо. Завтра.

– Ну, – он пожал плечами, – тебе виднее, конечно. Только учти: если уйдешь сейчас, многие будут недовольны. Кое-кто на тебя зуб уже точит… – Техник нагнулся пониже, словно собрался проверить крепление коленного датчика, но вместо этого зашептал: – Мне уже предлагали отключить тебя в ходе боя на десяток секунд. Не забесплатно, конечно.

В голове шумело все сильнее, разговаривать не хотелось, и я устало отмахнулся:

– Да и пусть. Могут всю челюсть заточить, если приспичило.

– А еще могут на улице подстеречь. Здесь не любят удачливых новичков.

– Ты обо мне не волнуйся, разберусь как-нибудь. Скажи лучше, где у вас тут лазарет.

Тут до него дошло, он глянул на монитор состояния и присвистнул:

– Ты контужен!

– Ты заметил! – в тон ответил я. – И все-таки: где у вас лечат?

Уходил из тренажерной я с гордо поднятой головой и стиснутыми зубами – спину и плечо саднило страшно.

Проводили меня молча. Если не считать два десятка насмешливых сообщений «Что, в штаны наделал, штамп?» и полдюжины угроз по приват-каналу.

В медкабинете меня ждал сюрприз.

То есть в первый момент я его не разглядел. Ввалился чуть ли не в свободном падении, рухнул на кушетку. Сестра – в тот момент она была для меня просто белым пятном с рыжей копной волос сверху – сноровисто поставила антишоковую капельницу, обработала порезы на спине, заплывшее синим плечо. Ни на минуту не прекращая ворковать что-то успокаивающее.

А когда помутнение в голове прошло, и медичка разрешила мне сесть, я, понятное дело, уставился на нее.

Ну, врать не стану, там было на что посмотреть: капризные губы, вздернутый носик, огненно-рыжий водопад на плечах. Жаль, что всю красоту портил небольшой изъян: на правом глазу у сестры красовалась глухая повязка с кокетливым медицинским крестиком.

Зато формами судьба ее не обидела. И разрез на медицинском балахоне такой, что я так и не понял, где он заканчивается. Не иначе как у самой шеи. Ногу на ногу сестра при мне не закидывала, но двигалась очень завлекательно: я глаз не мог отвести от ее гладкой и наверняка приятной на ощупь кожи.

Силь бы уже точно завелась и ворчала бы не переставая: ты, мол, Энжи, на самом деле не Андреналин, а Тестостерон.

КПК писал, что сестричку зовут Дашей. Она, кстати, давно приметила, что я ее разглядываю, но виду не подала. Сидела спокойно, шуршала какими-то бумажками, писала. Мою историю болезни, не иначе.

– Спасибо, Даша, – сказал я, – выручила. Любят у вас тут с гранатами против ножа дуэлиться.

И вдруг, вместо того чтобы отмахнутся от меня, как от назойливых вжиков – сколько к ней окровавленных отморозков в день приходит? – она улыбнулась и спросила с участием:

– Досталось? На Арене без этого не бывает.

Тут меня и прихватило странное дежавю: никак не могу отделаться от мысли, что где-то ее уже видел. И тон этот внимательный вроде бы знаком. На всякий случай спросил, вроде как для поддержания легкого флирта:

– Сестрица, мы с тобой нигде не встречались?

Она и расцвела. А я снова поразился – что, неужели другие пациенты на нее внимания не обращают? Повязка отпугивает?

Поболтали мы немного, и дернул меня стич за язык ей свидание назначить. Пообещала подумать.

– Завтра вечером зайди, ладно? Если никого с Арены не принесет…

Джок не обрадовал. Увидев меня, подходить не торопился, изображая занятость, а когда сел рядом, сказал:

– Деньги вперед. А то услышишь, что я тебе скажу, зажмешь еще.

Я бросил монеты на стол – утром снял в банке часть вчерашнего выигрыша. Джок прихлопнул деньги ладонью, смахнул в карман. Хмуро посмотрел на меня.

– Новости неутешительные.

– Я догадался. Вываливай.

– Девушка по имени Сильвия с таким, как ты сказал, или с похожим прозвищем в городе не появлялась. На полгода базу регистраций отмотали – ничего. По описанию подходят сразу несколько, аж семеро. Могу проверить каждую, но сам понимаешь…

Это потребует дополнительных вложений, подумал я, но вслух ничего не сказал. Пусть сам сообщит. Он у нас сегодня глашатай дурных новостей.

– В общем, надо платить в мэрии, потом еще сетевикам. В общем, накинь монет. Слышал, ты вчера на Арене неплохо отоварился.

Только славы поединщика мне еще и не хватало для полного счастья! Чтобы каждый молокосос, чья смелость не помещается в штанах и потому цветет на лице, лез ко мне с предложением «честной» дуэли в местном стиле.

– По монете за каждую, – буркнул я. – Если сможешь достать образы.

– Идет! – Хмурую складку меж бровей как рукой сняло, теперь Джок улыбался. – Утром будет.

Он уже хотел было слинять, но я удержал парня за рукав:

– Надеюсь, ты понимаешь, что на Арене у меня теперь много друзей? Думаю, им не стоит знать, на кого ты работаешь. Согласен?

Весь день сестра Дашка не выходила у меня из головы.

Где же я мог ее видеть? То ли после ранения котелок еще не очень варил, то ли вчерашняя контузия сказалась – так и не вспомнил до вечера. И лишь когда вошел в лазарет, что-то щелкнуло в мозгу, и все сразу встало на свои места.

Вспомнил я, где мы встречались. В Новой Москве, в таком же лазарете, только звали ее тогда Машкой. Но все остальное – один в один, даже разрез по «самое не могу», шикарный бюст и повязка с крестиком.

И в Неве она же сидит, если я ничего не путаю. Помнится, помогал я там тренировать одного новичка, зашел как-то за ним в медкабинет. На сестричку внимательно не смотрел, но, по-моему, и там тоже была она, Машка-Дашка.

На Арене, судя по всему, не скучали: тела под капельницами украшали целых три кушетки. Первый уже шевелился, приходя в себя, второй лежал неподвижно и громко стонал. Вокруг третьего хлопотала Дашка, прилаживая инъектор к накачанному плечу.

Увидела меня и обрадовалась:

– Андрей!

Сказала вроде бы вполне искренне, но я уже начал подозревать, что все ее эмоции, радость, отзывчивость, сочувствие – не настоящие.

– Как хорошо, что ты пришел! У нас тут просто скотобойня какая-то, даже минутки свободной нет.

«Ага, – подумал я, – свидание отменяется. Мальчики кровавые в глазах и в кроватках».

– Могу я попросить тебя о помощи? – вдруг спросила она. – Мне очень неудобно, но, понимаешь, я обещала капралу Ватсону, инструктору гражданской обороны, несколько санитарных пакетов, а тут видишь что… – Дашка улыбнулась. – Даже прическу некогда поправить. Помоги, пожалуйста. Очень прошу.

– Конечно, – кивнул я, – мне будет приятно оказать тебе эту маленькую услугу.

И про себя добавил: «Первую и последнюю, штамп».

Лет двадцать назад, еще до начала второй кампании вторжения, клон-установки стояли почти в каждом городе. И хотя технология оказалась сверхдорогой и не слишком надежной, мэры отнюдь не собирались от нее отказываться. Говорят, даже барменов наплодили на одно лицо, потому как никто другой за стойкой пахать не соглашался.

А когда снова началось, и диверсанты полезли изо всех щелей, установки запустили на полную – размножили инструкторов, младших командиров, технических спецов. И, как я теперь понимаю, не только их. И Дашка, и Машка, и все прочие сестрички, что наверняка есть в каждом городе, не от папы с мамой родились, а выросли из пробирки. И вряд ли кто раньше обращал внимание на «близняшек»: Арена – развлечение для салаг или для упертых домоседов, что мочатся со страху только от одной мысли выйти за купол. А подросшему бойцу, будущему сталкеру или наемнику, что вдоволь напрактиковался в тренажерке и накачал навыки, Арена в чужом городе без надобности. Что он там не видел?

Правительство однажды доигралось. Череда отказов и сбоев привела к таким жутким последствиям, что результаты засекречены до сих пор. Установки законсервировали до черных времен, некоторые даже начали потихонечку разбирать, когда во время налета Ислы на один из частных куполов корсарам удалось захватить чертежи клон-аппаратов.

И хотя инженерам города воров не удалось до конца разобраться в похищенной технологии, сам принцип Исла удачно приспособила для своих нужд, снабдив каждого корсара способностью создавать временную копию. Что сделало грабежи в промзонах и у порталов делом обыденным и практически ненаказуемым – через несколько часов клон распадался, предварительно упрятав груз в неприметный тайник. Впрочем, у корсаров тоже все шло не так гладко, как хотелось бы: в ходе одного из первых испытаний несовершенная еще установка сработала несколько раз подряд (слухи утверждают, что не меньше двадцати), и вместо одного неопытного корсара-добровольца появился целый взвод. Сам он при этом, естественно, погиб, а капитанам пришлось долго ломать голову, куда пристроить новоиспеченных близнецов.

В итоге клонирование запретили, а частным городам даже приказали все установки взорвать. Что не мешает, конечно, плодиться дикому количеству самых невероятных слухов. Правительство в Новой Москве мало кого устраивает, его давно уже ругают в открытую, обвиняя во всех смертных грехах. В том числе и в продолжении запретных опытов. Население, мол, растет медленно – война, мутанты, вирус X и т. д. – а потому мир спасут только клоны.

Слухи обрастают подробностями, достоверными свидетельствами «очевидцев», постепенно превращаясь в легенду. Якобы где-то к северо-востоку от Москвы на месте довоенной исследовательской базы есть закрытая территория. Целый клон-город с огромным репликационным центром и практически неисчерпаемым хранилищем ДНК-материала. Вот там, в тепличных условиях, без мутантов, войны и безжалостных законов пустоши, правительство выращивает податливых, запрограммированных на послушание рабов. Поправляет, выражаясь умными словами, демографическую ситуацию. Ну и политическую заодно. Даже имя тайному городу придумали – Ваулт-Сити.

Никто не знает точно, есть ли он вообще или все слухи ни на чем не основаны. Никто никогда не признавался в окружении заслуживающей доверия компании: «да, я клон». Злые языки и тут не тушуются: у новорожденных клонов-де ампутируют память о собственном происхождении, дабы не разболтали по пьяни или под пытками важную государственную тайну.

Уже который год болтается по миру обидное словечко «штамп», которым сначала обзывали только тех, в ком заподозрили клона, а теперь уже кроют любого без разбору.

Лично я в эти сказки не верю. Все, кого я знал, прекрасно помнили свое детство, рассказывали о родных местах, о поселках и рейнджерских стоянках, о городах и небольших семейных кланах на две-три землянки.

А вот сестрички на вопрос, где родились, скорее всего, отшутятся. Или поведают давно заготовленную отмазку. И что самое противное: приветливость в речах, сочувствие, доброта у Дашки и прочих близняшек отнюдь не собственные. Вложенные. Как программа в КПК.

Расхотелось мне сразу с ней на свидание идти. Но посылку таки взял, бросил в мешок.

Она радостно замурлыкала и даже чмокнула меня в щеку:

– Ой, спасибо! Ты даже не представляешь, как меня выручишь. Капрал Ватсон – он такой строгий, терпеть не может, когда его подводят. Или когда опаздывают.

«Вот так, Андреналин. Тебя загрузили общественно полезным делом и уже выпроваживают».

– А завтра встретимся, ладно? Сегодня, сам видишь, никак не получится.

Я пожал плечами, помахал рукой и спустился вниз. Молча.

На улице хотел было выкинуть медпакеты в сточную канаву, потом подумал, что не стоит – вещь полезная, самому пригодится. А потом все-таки решил отнести аптечки по назначению. Нет, не Дашку я пожалел, отнюдь, а незнакомого пока капрала. Хреновое это дело – новичков воспитывать. Муторное, по себе знаю. Кто-нибудь обязательно пострадает: то палец выпрыгнувшей из магазина пружиной отобьет, то порежется, то ногу вывихнет. Совсем не ерундой мужик занимается. В Оазисе народ, похоже, вторжением не пуганный, не знает, что такое полторы сотни диверсантов у границ города. И хорошо бы не узнали.

Но если вдруг доведется принять гостей во все стволы, то благодаря Ватсону, глядишь, и справятся. Главное, чтоб не забыли, с какой стороны у винтовок приклад, а с какой – дуло.

Капрал выглядел весьма воинственно: лихо заломленный берет, камуфляжная форма, цепкий командирский взгляд. Был бы салагой – точно бы честь отдал, рука так и тянется приветствовать. Но я давно уже научился заглядывать за внешнюю картинку и потому сразу приметил, как подрагивают у Ватсона уголки губ и как беспрерывно, словно живя своей, отдельной жизнью, шарят по карманам, пуговицам и нашивкам руки. Похоже, с психикой у него не очень. Насмотрелся всякого и спит теперь, только заколотив окна и положив под подушку ствол самого убойного калибра.

– Что у тебя, рядовой?

Строго спросил, по-военному. А я в душе улыбался. Почему бы не сделать Ватсону приятное? И, стараясь соответствовать его тону, отрапортовал:

– Явился по распоряжению младшего медперсонала Арены, господин капрал, сэр!

Он принял санпакеты, кивком поблагодарил. Секунду подумал и выложил на стол монетку. Награда курьеру, значит. Бросаться заработком я не стал – бери, Андреналин, раз дают. Да и снисходительнее надо быть: кого он во мне увидел? Всего лишь очередного фермерского сынка, что приперся в город за славой и бабками.

– Рядовой! Не хочешь ли заработать еще немного?

«Ну, точно».

На всякий случай я промолчал. Сам скажет, что ему надо, а там посмотрим.

– Нужно доставить кое-какое снаряжение на военную базу рядом с городом. Возьмешься?

Вот оно что! Наш бравый капрал боится выйти из-под купола! У них тут что, мода такая? Каждый второй в городе – пожизненный сиделец.

– Прошу прощения, господин капрал, сэр! Какое снаряжение?

От меня не убудет, конечно. Но что-то мне все меньше и меньше нравится курьером пахать. То медсеструха штампованная в носильщики записала, теперь еще и этот. Неужто я, кроме как таскать барахло, ни на что больше не годен? Или капрал думает, если олух деревенский один раз согласился, можно теперь на нем полжизни ездить? Отволоку сейчас, а потом что – он мне бланки вещевого довольствия на почту носить доверит?

В общем, надоело мне Ватсону подыгрывать. Да он еще и с ответом не торопился, бумажки какие-то затеял перебирать.

Я не выдержал.

– Ну, что там тащить? Не портянки, надеюсь?

Челюсть у него, конечно, не отвалилась – закалка не та. Но дар речи капрал от удивления потерял. На минуту. А когда заговорил, то вместо командирского рыка я услышал вполне человеческий голос.

– Ты откуда, парень?

Спросил и давай меня в упор взглядом своим суровым буравить. Мол, скажешь, что из деревни, мигом построю сортиры чистить.

– Издалека, – спокойно ответил я.

Он мельком глянул в КПК, проверял мои данные. Ничего не увидел, понятно.

– Кем был?

– Сталкер, одиннадцатый уровень, чистильщик, охотник за головами.

Ватсон молча кивнул. Скорее всего, решил, что я недавно вернулся с каторги.

Я не стал его разочаровывать. Пусть думает, как хочет.

– Мне нужна твоя помощь, сталкер. На базе ждет мой бывший подчиненный, сержант Буковски. Демобилизованный, до того – шесть лет на заслонах прослужил. Ему надо кое-что доставить. А я… – он замялся – …никак не могу сейчас покинуть арсенал. Учения на носу.

М-да, Ватсон и вправду за купол не ногой. Угадал я. Что ж ты там навидался, капрал, на войне-то, раз тебя в пустоши и калачом не заманишь?

Насколько я помню, лет восемь назад случился прорыв заслона на торговый тракт: стичи, скорпы, динго перли нескончаемой волной. Заставу смели, но рейнджерам удалось организованно отступить к порталу, где они почти сутки держали круговую оборону, пока не пришла подмога. Сколько их тогда осталось? Трое? Четверо?

Из семидесяти.

У Ватсона на груди – скромная орденская планка. Кроме медалей за выслугу, два прямоугольничка, красная полоса по золотому.

Два ордена Мужества.

Что ж, парень, надеюсь, хотя бы пенсия у тебя достойная.

– Можешь на меня рассчитывать, капрал. Сталкеры своих не бросают.

Сверток, что выдал мне Ватсон, оказался не слишком тяжелым, но достаточно объемным. Неудобно тащить. Да и не боец я с таким грузом, подстрелят за милую душу. Хорошо, рекрут-база всего в часе пути от купола, да еще по хорошей дороге – здесь за ее состоянием следят. Опять же военная полиция так и шастает. Не знаю уж, что они забыли здесь – может, искали кого, может, облаву затеяли. Но на помощь, если что, можно рассчитывать: как бы ни крыли копов, в драку они лезут не раздумывая.

Только, к сожалению, не всегда за правую сторону. И охраняют не там, где нужно, а там, где безопасно.

Лично у меня с полицией паритет. Вспомнил и даже ухмыльнулся. Законы-то везде разные, особенно в частных зонах. И за то, что в одном городе тебя похвалят и наградят, в другом – легко могут занести в черный список, то есть в кандидаты на немедленный отстрел. Дважды мы с Силь с копами воевали, но – было дело – они нам плечо подставляли. И, надо признать, вовремя, без них худо бы пришлось.

Однажды я вообще мента раненого двое суток через пустыню тащил. Донес. Еле вытянули с того света беднягу – он, кроме прочего счастья, еще и лучевую хватанул полной мерой.

Когда на горизонте появилась база, я ее сначала даже не узнал. Высоченный бетонный забор с откатами, два ряда колючки, надолбы на каждом шагу. По углам периметра – турели с автоматическими скорострелками, огнеметы. Только дорога к воротам чистая, разве что у самого КПП три мортиры залповые притаились. Такая дура осколочным полсотни целей срежет. В частных городах базы по-другому выглядят: бараки, шлагбаум, вертолетная площадка… ну, и оградка символическая. А чего боятся – там все подходы союзными кланами перекрыты, не пробьешься.

Во время второй кампании диверсанты неожиданно атаковали рекрут-базу у Новой Москвы. Сотня желторотиков с карабинами мало что смогли сделать против гауссовок и тяжелой брони. Захватчики быстро подавили сопротивление, вырезали всю базу под корень, а уходя, еще и подорвали. После того случая федеральная администрация старается укреплять арсеналы и рекрутские лагеря почище иных клановых офисов. И даже в тихом Оазисе, где, ко всему прочему, на службе у мэрии немало наемных бойцов.

На КПП меня долго мурыжили. Два откормленных бугая со штурмовыми карабинами наперевес долго изучали накладную, что выдал мне Ватсон. Даже сверяли его почерк с какой-то бумажкой. Не думаю, что я выглядел таким уж опасным убийцей, способным в одиночку передушить целую базу, – просто мордовороты маялись от безделья.

Наконец, все проверили, тот, что постарше, отцепил с пояса рацию, гавкнул пару слов, почтительно выслушал ответ. Кивнул мне:

– Жди. Сейчас сержант придет.

И зачем я только согласился? Теперь невесть сколько здесь загорать. Хрен знает, когда припрется этот… как его? Буковски.

Я привалился к стойке шлагбаума, прикрыл глаза. Надеюсь, отсюда ничего тащить не понадобится? Мне еще в мэрию хорошо бы до закрытия успеть. За лицензией. После вчерашнего дебюта на Арене я много не заработаю. Местная шваль не то что с гранатами, с тяжелым лазером воевать пойдет, лишь бы выскочку Андреналина умыть. Или найдут техника посговорчивей, и у меня в бою нога отключится или рука. Хорошо если не голова.

– Ты, что ли, от капрала? Ну, здоров будь, солдат. Я Буковски.

Именно таким я его себе и представлял. Невысокий, крепко скроенный – армейский хаки на плечах чуть по швам не трещит, посеребренный ежик на голове, волосы жесткие как проволока. Настоящая солдатская косточка. Такие сами не демобилизуются, только по комиссии.

Как и Буковски. На левой щеке, закрывая часть челюсти и висок, у него бугрился шмат заживляющего пластика.

Не повезло тебе, сержант – в последнем твоем бою стич не промахнулся. Кожу и мышцы лица прожгло до костей. Ну, ничего, зарастет. А вот с глазами хуже, я бы сказал, совсем нехорошо с глазами.

Женить бы его на Дашке. Будет на двоих хотя бы один глаз. Не уверен, правда, что она захочет менять фамилию.

Купол Оазис

Локальные координаты 125534

Пустоши.

Окрестности купола Оазис

Локальные координаты 125835

По дороге обратно к куполу я то и дело проверял КПК. Где-то рядом сновали торговцы, старатели, один раз навстречу попалась неуклюжая туша грузового робота, который, тяжело переваливаясь, полз по самому краю тракта, перемалывая асфальт в грубую черную крошку.

Что за столпотворение? Когда я шел к базе, такого еще не было. Может, какие торговые льготы после заката?

Опасное соседство. Полицейский патруль ушел с дороги, а зря.

Такое пастбище – идеальная кормежка для корсаров, лучше не придумаешь. Да и рекрут-базы для них лакомый кусочек. Там ведь не только строят в три шеренги перепуганных салаг-призывников. Пока администрация тянет резину с федеральным ополчением, кому-то надо отстреливать разведгруппы вторжения и излишне ретивых диверсантов. При финансовой поддержке мэрий военкомы на местах всегда готовы подкинуть работенку одиноким наемникам и небольшим кланам: перехватить рейдеров, выжечь лесные схроны диверсантов, атаковать перевалочную базу. За неплохую плату, разумеется. Не говоря уж о том, что с трупов можно снять много интересного, да и саму базу распотрошить никогда не повредит. Что с бою взято – то свято. А среди наемников редко попадаются особенно брезгливые и щепетильные. Потому и возвращаются с богатой добычей.

К базе их подбросит шагающий робот в боевой модификации. А дальше, до города – пешочком, с грузом на руках, а зачастую еще и с наспех залеченными ранами, контузией, да с отходняком и пост-эффектами от боевых стимуляторов. Прямо в ласковые корсарские объятия. Раньше вообще у выхода с оптикой поджидали, шагнул за ворота – и пуля в лоб. Потом военная полиция провела полномасштабную облаву и отогнала корсаров от ворот, но и только. Теперь они вокруг дороги свое счастье пасут. Ждут бойцов побогаче, не брезгуя в промежутках старателями и грузовыми караванами.

Я, конечно, не заглядывал в капральскую посылку, но после некоторых размышлений понял, что там может находиться. Одежда для Буковски. Полуослепший старик в гражданском, без груза, вряд ли заинтересует даже самого отмороженного корсара. Что с него взять?

Но ты и сам не зевай, брат Андреналин. На копов надежды мало, так что держи глаза открытыми, а КПК – включенным. Жаль, модуля оптико-электронного увеличителя нет, не помешал бы. Корсаров, правда, хрен разглядишь даже днем: маскировочные «хамелеоны» у них выше всяких похвал. Но при определенной сноровке, по теням, по движению воздуха, по неестественным искажениям горизонта – вполне. Умеючи – и стича заплюешь. Да и аккумуляторы у костюма не вечные, а потому «хамелеон» обычно врубают перед самым нападением. Играем в гляделки: кто кого первым увидит.

Исловские парни бегают очень быстро, когда припрет. Имплантат раннера стоит гроши, и каждый уважающий себя корсар давным-давно обзавелся такой игрушкой. Да, она сожжет недельный запас адреналина, растянет мышцы и связки, однако боль в ногах куда проще пережить, чем теплый привет в 12,7 мм от полицейского снайпера. А еще проще – спустить с цепи клона, благо до ближайшего портала отсюда полтора перехода максимум. Подкупив транспортников, сам корсар спокойно отлежится в гибернаторе, пока малоуязвимая и не слишком разумная копия не отловит парочку тяжело нагруженных целей.

До самого купола я держал себя на боевом взводе, но ни одного корсара так и не появилось. Зря, выходит, напрягался. Может, нашли местечко повкуснее, а может, МП на пару с рейнджерами их шуганули на время. Не зря же с утра копы рядом с дорогой так и роились.

Мэрию как обычно переполняли просители. До закрытия оставалось минут сорок, не больше, а в приемной – толпа, ругань и бардак, к окошкам на получение пособий или гражданства не протолкнуться.

Что-то должно оставаться неизменным. Меняются мэры, строятся новые частные города, а волокиты с бумажками меньше не становится. На этом сейчас даже не гнушаются зарабатывать. Вон на торговой площади ушлые парни с исковерканными никами, так что не сразу и вспомнишь потом, каждые пять минут лезут в КПК с предложениями «гражданство за 50 монет плюс взнос».

Хорошо хоть у окошка с охотничьими лицензиями было пусто. Рядом, там, где выдавали старательские, переминались с ноги на ногу несколько бородатых шахтеров.

– Ну, что тебе? – устало спросили меня из прохладного, вентилируемого нутра. – Разовые пособия и подъемные новичкам в другом окне. Здесь лицензии на отстрел, ты перепутал.

Сотрудник развернулся ко мне спиной и продолжил разговор с кем-то внутри комнаты:

– Сколько их, никто, конечно, не знает, да?

– А как сосчитать? Не полезешь же в каждую нору? – глухим басом ответил невидимый мне собеседник.

– Хотя бы приблизительно. Мне нужны цифры. Примерная численность, ясно?!

– Но, Питер…

– Никаких «но». Послезавтра заседание бюджетно-финансового совета. Я буду докладывать о вашей проблеме. «Господин мэр, у нас чрезвычайная ситуация. Шахтоуправление забоя «Исследовательский» сообщает об угрожающем росте поголовья крыс. Если не принять меры, положение может стать катастрофическим». И знаете, что он первым делом у меня спросит?

– Послушайте, Питер, как вы предлагаете…

– Первым делом он захочет знать, сколько потребуется средств из бюджета? Сколько выделить на закупку ядохимикатов у сталкеров, сколько на оплату охотникам и добровольным помощникам из старателей. Понятно? А чтобы ответить, хотя бы примерно, я должен представлять, сколько у вас там крыс!

– Ну… может, сотня или полторы.

– А может – две или три, да?

– Никто не знает. Мы проследили, откуда они приходят – через восточные штреки, забои с триста сорок шестого по триста пятидесятый.

– Но не из шахты, а с поверхности?

– Правильно, Питер. Гнездо у них наверху, примерные координаты – 125835 или 5836. Мы не смогли выяснить точно: мои парни, сами знаете, только под землей ходить научены, каждый поворот знают, любую крысу голыми руками порвут. А на поверхности они не бойцы. Да и зрение не то, они же к подземной тьме привыкли. Так что…

– Так что ни хрена вы не знаете, – резюмировал Питер.

Я аккуратно постучал кулаком по створке окна, привлекая внимание. Чиновник посмотрел на меня, нацепив привычную недовольную гримасу.

– В чем дело? Я же сказал…

«Спокойнее, Андреналин».

– Я слышал, что вы сказали – «Разовые пособия и подъемные новичкам в другом окне». Но мне нужна именно охотничья лицензия. Поэтому я, – от моей интонации лицо у него еще больше сморщилось. Словно витаминную инъекцию вкатил, – окном не ошибся. Но, кроме этого, я услышал и кое-что другое. У ваших старателей проблемы с крысами? Хочу вас обрадовать: вам очень повезло. Я перебью крыс и вырежу гнездо, а взамен вы даете мне лицензию. У меня не так много денег, чтобы покупать ее, а у вас в бюджете нет резервных средств. Мы поможем друг другу, и все останутся довольны. Я не проходчик, и на поверхности чувствую себя вполне нормально.

Питер начал наливаться кровью. Дальше продолжать смысла не было – я уже все сказал. Поэтому я просто стоял молча и следил, как сначала шея, потом подбородок, щеки и все лицо чиновника приобретали нездоровый красноватый оттенок.

Или он меня сейчас пошлет, или я его убью.

Но Питер смог взять себя в руки. Он высунулся в окошко, осмотрел меня с ног до головы и медленно, с расстановкой проговорил:

– А можно поинтересоваться, дорогой супербоец, каким мощнейшим оружием ты располагаешь? По твоему виду и не скажешь, что оно вообще есть. Может быть, у тебя не так много денег, чтобы купить не только лицензию, а? И ты бы хотел получить и стволы, и снаряжение?

– Что касается стволов, то, как мне кажется, хватит и этих, – я достал «наган» и «ПМ». – А патроны я и вправду не прочь получить у вас. Все равно они обойдутся куда дешевле, чем ядохимикаты и армия доброхотов с дробовиками наперевес.

Он, похоже, меня не слышал. Повысив голос так, чтобы услышали все в приемной, Питер продолжал веселиться:

– Может, ты надеешься на свой потрясающий вид? Или, прости, конечно, запах? Который способен отпугивать не только людей, но и крыс?

Не самая удачная шутка, но сзади кто-то немедленно заржал. Старатели, что с интересом слушали нашу перепалку, затряслись от мелкого смеха, пряча улыбки в кулаки и бороды.

Ну да, известный прикольчик: «не отмывшись толком от навоза, деревенщина приходит в город». И ведь что характерно – те же самые фермеры, еще вчера готовые набить любому морду за подобные шутки, гогочут сейчас за моей спиной. Конечно, они же теперь горо-ожане…

Я окинул взглядом приемную, прикинул вес пушек в руке, смерил расстояние.

Видимо, меня как всегда выдали зрачки – первые ряды просителей отшатнулись.

– Нет, мы все понимаем, что ты играючи решаешь любые мыслимые проблемы… – продолжал изгаляться Питер. – Ведь истинный профессионал умеет побеждать даже самым ржавым и кем-то давно выброшенным оружием.

Повезло ему. Нет, не с юмором – с языком. Выражался бы погрубее, боюсь, я бы не сдержался. А он даже речью решил надо мной выделиться. Наверняка надеялся, что грубая деревенщина начнет в ответ крыть семиэтажным.

Я в упор посмотрел на него. Питер поперхнулся и замолчал, глаза его расширились, сам он побледнел.

Угу, парень, ты угадал. Андреналин готов немножко пострелять.

Достал он меня своими издевками. Надо было, конечно, сдержаться, но зверь, с недавних пор угнездившийся во мне, уже рвался наружу.

– Питер, видите во-он тот кустик?

В дальнем углу приемной стояла кадка с карликовой сосной. Видимо, поливали ее от случая к случаю, а может, прокуренный и спертый воздух не слишком способствовал росту, но целый частокол нижних веток давным-давно высох. Они торчали во все стороны, как кости человеческого скелета с проломанной грудной клеткой.

Метров двадцать, не меньше. Зато сосна прижималась к самой стене из полимерного наполнителя, и рикошетов я не боялся.

Девять веток. Две справа, семь слева.

Двадцать метров. Поправки на ветер нет.

Жаль, не удалось опробовать трофеи в действии. У «нагана», скорее всего, кучность сбита влево.

Я перехватил пистолеты и в долю секунды перевел мушки на линию прицела.

Четыре первых выстрела слились в один, курки ходили плавно, и я жал их дуплетом. По две ветки с каждой стороны, срезанные пулями, осыпались на бетонный пол.

Пять оставшихся слева бить наперекрест, компенсируя движение ствола.

Никто не успел даже вздохнуть. Стволы сошлись, руки уперлись друг в друга, гася колебания. Три выстрела из «ПМ», два – из «нагана». Ветки разлетались в стороны. С последним звонким хлопком «макарова» наступила тишина.

Не было слышно даже дыхания. Кислый запах сгоревшего пороха (у «нагана» – особенно едкий, патроны давно пережили все сроки годности) заполнил воздух, осел на одежду, лез в ноздри.

Кто-то чихнул.

И все заговорили разом. Снаружи доносился топот: на звук выстрелов сбегалась охрана.

А у меня на радужке медленно гасли татуировки. Скорее всего – гасли. Мне-то не видно.

– Ты что, совсем охренел, дурень? – тихо спросил Питер.

– Нет, – спокойно сказал я. – Просто прицел проверял. Ничего, нормальные пушки, зря вы их ржавьем назвали.

Я спрятал оружие за пояс, не обращая внимания на едва не слетевшую с петель дверь и бойцов Патруля, в долю секунды наводнивших приемную. Ребристые стволы десятка лазерных винтовок уставились мне в грудь.

– Ну что, договорились? Лицензию сейчас выпишете или когда вернусь?

Орал он на меня долго. Забыв про издевку, про ернический тон, Питер матерился, как пьяный старатель в борделе. И даже когда ушла успокоенная охрана, когда снова рассыпалась по окошкам очередь, когда выветрился пороховой дым, он все еще вопил. Меня подмывало демонстративно поморщиться и поковыряться пальцем в ухе, но я сдерживался. Этого бедняга точно не перенесет.

– У нас тут что, ядрена мать тебя в глотку триста сорок раз, тир?! Пострелять, млин, негде? Пальцы на курках чешутся?

Питер пошел уже на третий круг и явно не собирался останавливаться. Худощавый бородач в комбезе – мастер с шахтоуправления – отозвал меня в сторонку, представился Томом Дигманом.

– Зачем тебе вся эта демонстрация, парень? Еще полчаса, и Питера удар хватит.

Я усмехнулся.

– Жить вообще скучно. Я решил внести разнообразие. Зато как быстро все забегали.

Он покачал головой.

– Когда из запоя-то вышел?

– А я в нем и не был. Вчера – первая кружка за последние два месяца.

– Ладно, не гони. Такие выходки только с хорошего бодуна состряпать можно. Ну да ладно. Стреляешь ты и вправду здорово. Слушай сюда. Внимательно слушай. Питер не скоро успокоится, да и если успокоится – хрен тебе чего даст. А мне шахта важнее. Поэтому сейчас мы поедем к нам. Патронов я тебе отсыплю, карту, снаряжение, жратвы подкинем. А зачистишь гнездо – еще и меди получишь.

– А лицензия? – спросил я.

– Будет тебе лицензия. Уговорю Питера. Или подпишу пустую на свой страх и риск, а потом задним числом занесем тебя в списки. Не переживай.

– Да я спокоен. В отличие от некоторых…

Том нервно дернул головой.

– Поехали лучше от греха. Пока он не остыл, и ты ему не под горячую руку, а на холодную голову не подвернулся.

– А что будет? – с интересом спросил я.

– Да прикажет расстрелять к ядреной матери, и все.

Очередь в приемной провожала нас чуть ли не могильной тишиной. Дигман уже вышел из мэрии, я тоже стоял на пороге, и тут послышался негромкий, но отчетливый шепот:

– Вот стичий хрен, да я ж его знаю! Это тот самый парень, что на Арене всех причесал! Помнишь, я рассказывал?

– Да ну! Неужто он?

– Тот самый. Знаешь, он Крепача в пять секунд уделал. И «Просто Зверя» победил, и…

Засветился, Андреналин: «…на Арене всех причесал…» А завтра что расскажут? Тот полоумный, что стрельбу в мэрии устроил? Угу, хорошо если пальцами не начнут показывать. Тихо и незаметно у меня никогда не получалось. И не получится, чтобы там ни обещала мама Коуди.

И теперь уж точно, каждый молодчик с придурью будет искать меня, чтоб коллекцию насечек на стволе пополнить. И рассказывать потом девкам в баре: «А эта – знаете, за кого? Полгода назад, помните, один пришлый шум устроил? В мэрии чуть всех не пострелял? Да-да, тот самый. Быстро умер, без хлопот. Я даже в раж войти не успел».

Никогда я, похоже, не научусь себя контролировать. Раньше хоть Силь меня сдерживала. А теперь кто будет? Да и не послушаю я никого другого. Особенно сейчас, с этим странным чипом внутри.

Помню, гости мамы Коуди – сталкеры и рейнджеры, да и местные тоже, очень удивлялись моему навыку быстрой стрельбы.

Не меньше меня, кстати. Потому я предпочитал молчать и слушать, что говорили опытные люди. По их словам выходило, что меткая пальба с двух рук называется ганфайтинг.

Один раз к маме Коуди зашел на огонек рейнджер из Новой Москвы. Он долго работал на самого профессора Джексона, собирал по развалинам книги, материалы, чертежи, ну и нахватался там знаний и умных слов. Посмотрев, как я лихо отстрелял за пару секунд дюжину крысиных черепов на изгороди, он пробормотал что-то насчет совмещенного имплантата на баллистику и мышечную координацию. И добавил, что он, мол, ни о чем таком раньше не слышал.

А под конец, когда собрался уходить, спросил, где мне такой поставили. И кто. Не сам ли проф Джексон?

Я тогда отмолчался. Не отвечать же в таком духе, что, мол, и сам очень хочу это выяснить.

Ведь несколько месяцев назад я ничем таким похвастать не мог. Стрелял нормально, как все, больше любил «АКМ» и «XM8-компакт», чем пистолеты, хорошо бил с Маверика. Но без эффектных номеров в духе бродячего цирка.

И вдруг такое богатство.

Все произошло очень быстро. И сколько бы я ни пытался вспомнить подробности – никак не получается.

Самое обычное, невесть какое по счету задание: охота за чертежами модифицированного пулемета «М60». Но для нас, для убойной пары Андреналин – Силь оно стало последним.

Помню, как выслеживали лабораторию клана, где разрабатывали улучшенное оружие. Как тихо вырубили охрану и проникли внутрь, как вскрыли сейф и сняли лазерный накопитель с сервера исследователей.

А на выходе…

Вполне возможно, что нас ждали. Или, зачищая сигнальную систему, мы пропустили датчик движения, а то и камеру, и тревога подняла на уши охрану. Или – что мне сейчас кажется наиболее вероятным – нас просто подставили.

Я не помню, что случилось потом. Стараюсь, напрягаю память – ничего. Только яркая, ослепительная, уничтожающая вспышка в лицо. И все. Дальше глухая тишина и кромешная тьма.

Когда я очнулся уже в доме мамы Коуди, боль резала меня на куски. Заживляющий пластырь заращивал дырки в груди и в животе, раны, порезы.

И еще почему-то тянуло в затылке. Как только я смог двигать руками – тут же пощупал это место и обнаружил выстриженный треугольник с едва проклюнувшимся ежиком волос, а в самом центре – небольшой шрам.

Ну а чуть позже я увидел себя в зеркале сразу после долгих упражнений с лопатой на огороде мамы Коуди. И остолбенел. На радужке правого глаза алела сетка прицела. До боли знакомая планка двадцатикратной оптики.

Я немного поэкспериментировал с ней. Перекрестье наливалось кровью, когда я напрягался физически, злился или… занимался любовью.

И – готовился к стрельбе.

Хорошо бы вызнать однажды, кто и для чего сделал мне такой забавный подарок.

Я бы с удовольствием побеседовал с этим человеком. Даже нет – с пристрастием.

Первым делом я спросил бы о Силь. И спрашивал бы все время, без остановки, очень настойчиво, пока он не сказал бы, где она.

Всю дорогу до шахты, трясясь в замасленном трюме грузового робота, Дигман приглядывался ко мне. А потом спросил, не служил ли я на заслонах.

По-моему, своим ответом я его разочаровал. Не знаю уж, чего он себе напридумывал, но явно считал меня как минимум бывшим рейнджером. Чистильщик – не столь романтичная работенка.

Облезлое и покосившееся здание шахтоуправления приткнулось почти вплотную к огромным терриконам отвальной породы. Визгливо и монотонно шуршал подъемник, где-то рядом, за стеной, грустно вздыхала о своей нелегкой доле пульпоотводная труба.

Дигман привел меня в кабинет, вызвал по рации помощников.

– Да, я у себя. Возьми Карела, Ивинса и подходите. Это насчет крысиного гнезда.

Под потолком лениво вращал ржавыми лопастями грязный, засиженный мухами вентилятор. Иногда он жалобно скрипел, тормозился на секунду и снова продолжал свой неумолчный бег. Каждый раз Том морщился. Видимо, этот звук напоминал ему матерящегося Питера.

Мне, кстати, тоже.

– Сейчас принесут карту, покажут, где мы чаще всего видели крыс. Пока скажи, какое снаряжение тебе нужно.

Я подумал.

– Кроме патронов, пожалуй, больше ничего. Если гнездо находится дальше, чем на расстоянии дневного перехода, – воды и рационов на сутки.

Дигман мельком глянул на стволы у меня за поясом, подошел к небольшому стеллажу рядом с окном, покопался там, по очереди открывая и закрывая какие-то ящички. Кинул на стол пару коробок с надписью «9x18мм» и несколько самодельных зарядок для нагана, набитых патронами. Я проверил боеприпасы, рассовал по карманам.

– Может, еще что-нибудь?

– Есть одна вещица, но ее я сделаю сам.

Он поднял бровь: о чем ты, мол?

Я не стал говорить раньше времени. Все равно не поверит, начнет опять про запой спрашивать.

Пристать ко мне с расспросами Дигман не успел – в дверь постучали, и почти сразу, не дожидаясь разрешения, в кабинет ввалились трое помощников. Они наперебой что-то заговорили, но заметили меня и быстро осеклись.

– Знакомьтесь, ребята, – сказал Том, – это Андрей. Чистильщик с лицензией мэрии.

Судя по всему, доверия у старателей я не вызывал. Они сдержанно поздоровались. Лысый коротышка оказался Карелом, мрачный пессимист с жидкой бородкой – инженером Ивинсом. А третий, решительный, с уродливым шрамом на щеке, назвался Юджином.

Они тут же расстелили на столе испещренный отметками экран планшет-карты. Каждая означала столкновение с крысами: зеленые точки отмечали удачные для старателей бои, красные – нападения, отбитые с трудом и жертвами. Первых было больше. Но ненамного.

Все четверо – вместе с Томом – азартно водили световым пером по штрекам и забоям, показывая мне, откуда изначально выползли крысы. Чаще всего, как Дигман и говорил Питеру, мутанты появлялись в забоях 346, 348 и 350. Щелкнув тумблером, Ивинс наложил на схему карту поверхности.

– Вот здесь, – он ткнул пером в малозаметную голубую нитку – из шахты выходит небольшая дренажная канава, на случай прорыва пульпы. Скорее всего, крысы проникают в забои через нее. Это локал 125835, но в принципе может быть и 5836, там есть несколько старых заброшенных шурфов.

Они оказались неплохими парнями, эти старатели. Знающими и надежными. Может, они не слишком доверяли моим умениям, которые Дигман расписал так, что мне оставалось только краснеть, но мысли свои держали при себе. И постарались сделать все, чтобы я знал столько же, сколько и они.

А под конец я их просто сразил, попросив пяток крысиных костей. Прямо на глазах у ошеломленных мастеров вырезал ультразвуковую свистульку – приманивать грызунов. Боюсь, что вслед за Ареной сегодня я приобрел сомнительную славу не только в мэрии.

Ночной переход через пустоши меня не испугал. Дигман с ребятами уговаривали остаться переночевать и выйти с рассветом. Да, старателям из холодных, промозглых забоев не объяснишь, что солнце в пустыне бывает не только теплым и ласковым.

С оружием, пусть и слабым, с водой и рационом на двое суток я чувствовал себя дома. Город не место для сталкера.

Легкий ветерок нес с севера прохладу. А вместе с ней – пыль, песчаную взвесь, бетонное крошево и мелкие стеклянные брызги, остатки довоенных городов. Коробки древних небоскребов давно рухнули, лишь кое-где еще подпирали низкое небо ржавые остовы. Прежний мир давно умер, ветер мотает по земле его мельчайшие осколки.

Я обогнул темную груду каких-то развалин. Бывшая ферма, судя по всему, пустыня съела последний клочок плодородной земли, и крестьяне подались в город. А может, и тут не обошлось без мародеров, и фермеры остались лежать под обломками.

В КПК изредка проскакивали какие-то ники. Наемники? Клановые разведчики или, может, припозднившиеся старатели? В любом случае они находились от меня на пределе дальности, и никакого внимания я на них не обращал.

Потому и подпрыгнул от неожиданности, когда откуда-то с запада донеслись тяжелые хлопки снайперских винтовок. «СВД» – ее ни с чем не спутаешь. Потом простучало несколько автоматных очередей. А еще через минуту грохот стрельбы слился в единое целое. Вспышек я не видел, что, впрочем, не удивительно, ночью в сухом пустынном воздухе звуки разносятся очень и очень далеко.

Определив направление, я огромными прыжками понесся туда.

Не успел я пробежать и ста метров, как КПК буквально взорвался тревожными криками:

«Помогите!! Нападение!! Локальные координаты 125835. Нападение на грузовой караван!! Помогите!!»

Пустоши.

Окрестности купола Оазис

Локальные координаты 125835

Пальба не стихала. Я бежал на звук, немного забирая к востоку. На фоне темной стороны горизонта меня куда сложнее разглядеть и – на всякий случай – подстрелить. Зато сам я смогу увидеть бой во всех подробностях и вмешаться в нужный момент.

КПК не умолкал, постоянно повторяя на общей волне: «Помогите! Нападение на караван!!»

Если верить компу, то рядом со мной находились только четверо шахтеров, торговец и парочка бедняг свободной профессии. Поначалу я подумал, что мародеры – именно они двое. Но потом, при внимательном изучении транслируемых спутником образов, сообразил: эта семерка и есть подвергшийся нападению караван. Семь случайных попутчиков с богатых шахт Вавилона или Китежа, вместе решившихся на опасный переход. Мол, если что, и отбиться будет проще. Крепко, видать, надеялись ребята на удачу да на верные «ППШ», раз двинули такой кучей. Ох, зря. Одиночных мародеров, может, и отпугнет, а вот рейдерам вы лакомый кусочек. Не говоря уж о корсарах. Любой, у кого есть глаза, видит, что среди вас нет ни одного настоящего бойца, наемника или сталкера. То есть караван идет без охраны, но с грузом, а значит, вдобавок нет и тяжелого вооружения.

«Куда вас только понесло! Перещелкают же, как мишени в тире!»

В тот же момент фигурки одного из старателей и торговца в КПК запульсировали красным. Два прозвища в правой колонке тревожно замигали и исчезли с экрана.

Дориус Ги и Крейзи Иван. Прощайте, парни. Надеюсь, в следующем мире вам повезет больше.

А вот мародеров я в Сети не видел. Значит, ушлые мальчики, не впервой на большой дороге крысятничать – перед самым боем или даже раньше отключили наладонники. И не узнаешь, ни сколько их, ни чем вооружены.

Но этим они как раз себя и выдали. Теперь никаких сомнений, кто напал, не осталось. Стервятники, динго трусливые. Корсарам-то нет нужды из Сети выпадать, подкараулив жертву, они даже бравируют своими черепастыми значками. Бойтесь, мол. И действительно боятся, груз на землю скидывают, руки поднимают. Таких Исла даже не грабит подчистую, оставляет немного на выпивку. Горе заливать.

Звуки выстрелов били по ушам все сильнее, мне даже показалось, что я приметил отблески дульных вспышек. Потом передо мной вырос гребень невысокого холма, поросшего жесткой колючей травой.

Прекрасный наблюдательный пункт.

Еще один старатель, Иксмен, поймал две пули в грудь и исчез с экрана. Парень с атлантским ником Mertwez, свободный, уже схлопотавший свои семь граммов свинца, истекал кровью. Кардиодатчик КПК выдавал нитевидный пульс, отметка «здоровье» колебалась у критической красной черты. Пророческий ник, мать его.

Да где ж эти твари, клепать их в рот! Они так весь караван перебьют.

Я вырубил комп и пополз на вершину холма. Распластался на гребне, подождал, пока глаза привыкнут к вспышкам. Ну-ка, кто у нас тут такой меткий?

Оборонявшихся осталось трое. Шахтеры скупо били короткими очередями, прячась за камнем. Теперь я видел их очень хорошо: прикрывая друг другу спины, они всаживали пули куда-то в темноту. Судя по всему – по замеченным вспышкам. Третьего нигде не было видно. Посмотреть бы, где он, не ранен ли…

Ладно, позиция у старателей неплохая, может, и продержатся еще сколько-нибудь, пока патроны есть. Где же мародеры?

Тяжело вдарил очередной залп «СВД». Из камня над головами шахтеров брызнул сноп искр, вниз осыпалась песчаная крошка.

Попался!

Вспышку выстрела приметил не я один, автоматы старателей дружно грянули в ответ.

Вот и хорошо, все чем-то заняты. Пора наведаться кое-кому в гости.

Надеюсь, это был не отвлекающий маневр, и пока внимание караванщиков (и мое!) отвлечено вражеским снайпером, никто не заходит к ним в тыл.

На всякий случай я в последний раз осмотрелся, запомнил ориентиры и заскользил вниз с гребня.

Но едва я оказался на земле, как произошли одновременно три события.

Кто-то тоненьким голоском пронзительно закричал:

– ААААА! Сза… – и сразу же замолк.

Еще раз жахнул выстрел из «СВД», заставив встрепенувшихся на крик старателей снова вжаться в камень.

А откуда-то с противоположной стороны, из-за спин шахтеров, совсем не страшно хлопнул еще один выстрел. Словно ударил в ладоши ребенок.

В утоптанный круг у камня, медленно вращаясь и дымя запалом, влетела граната.

Зажмуриться я не успел.

Миллионосвечовая вспышка фотоимпульсного боеприпаса резанула по глазам ослепительно-белым. Как будто в десятке шагов от меня зажглось пылающее полуденное солнце. Я крепко, изо всех сил сжал веки, закрылся рукой, но свет, казалось, уже проник в зрачки и навсегда остался там, всепожирающий, убийственно яркий.

Шахтеры что-то кричали. Прогрохотала длинная, в полмагазина очередь.

Я откатился назад, туда, где, по моим представлениям, находился спуск с холма. Но что-то не рассчитал и больно врезался ребрами в земляную преграду. Хрипло вдохнул, давя крик, вжался лицом в грунт и замер неподвижно.

Под веками жгло, пламя пожирало глаза изнутри. Хотелось кричать. От боли и от страха, что теперь так будет всегда.

Сейчас пройдет, сейчас… Это ненадолго. Час максимум.

Мародеры добивали караванщиков. Сначала пристрелили тяжелораненого, потом по одному ловили ослепших. Разоружали – я слышал лязг металла, пыхтение и непрекращающийся поток брани.

Потом ставили на колени:

– Проси пощады, копалка! Ну!

Первый принял смерть молча. Второй умолял оставить ему жизнь – совсем еще молодой парень, судя по голосу, кричал, захлебывался слезами:

– Берите груз! Все берите. Только не убивайте. Пожалуйста, не убивааайте!! Аааа!! Пожалуйста! Вы же добрые, я знаю! Пощадите!

– Грув, ты добрый? – спросил веселый голос.

– Ага, – отозвался другой откуда-то издалека. Похоже, тот самый снайпер с «СВД». – Кладезь доброты.

– Вот незадача. А я как раз злой.

Выстрел. Плаксивый крик молодого старателя захлебнулся, что-то заклокотало, хлюпнуло пару раз и затихло. С глухим шорохом на землю осело безжизненное тело.

Каждую секунду разгоряченный выстрелами ствол мог уткнуться и мне в шею: «А это кто у нас такой незаметный?»

Но больше всего я мечтал не о том, чтобы пронесло. Нет. Я страстно желал, чтобы прошло, наконец, ослепление. И, наверное, молился бы, если б знал, кому и как, выпрашивая зрение.

– Смотри-ка, кто у нас тут!

Тот самой возглас, которого я ждал последние минут десять, донесся совсем с другой стороны – не из-за спины, а слева, довольно далеко от меня.

– Кто там еще? Опять долбаный сопляк с верой в доброту?

– Не-ет. Здесь сладкая цыпочка!

Издевательский хохот.

Конечно! Как же я мог забыть! Тонкий голос, что кричал «Сзади!». Последняя оставшаяся в живых частичка некогда большого каравана. Какое же у нее прозвище? Что-то связано с оружием. Я еще, помнится, мельком подумал, что ник-то похож на женский, но девчонка себе никогда такого не возьмет.

Она сопротивлялась – я отчетливо слышал звуки борьбы. Но куда ей пересилить мужика, разгоряченного победой и податливым телом в руках.

Тогда она закричала:

– Пусти! Пусти, тварь! Ай! Больно же!

– Конечно, больно, – мародер откровенно глумился. – А как ножки раздвинешь, будет еще больнее.

Теперь ржали уже на два голоса, второй, тот, что представился кладезем доброты, присоединился к товарищу.

Я широко открыл глаза, стараясь не обращать внимания на страшную режущую боль. Передо мной кружилась свистопляска мутно-цветных пятен.

– Глянь, какая краля!

Девушка вскрикнула. Похоже, ее схватили за волосы и потянули назад. Зашипели ножны. Я едва не рванулся палить на слух, подумав, что стервятники решили перерезать жертве горло.

К счастью, я ошибся.

– Чувствуешь? Вот так. И не шевелись, сука, что бы ни случилось. Иначе будешь, как вон тот, улыбаться до ушей. Эй, Грув! Успокойся, товар все равно уже наш, потом проверишь. Иди сюда. И кликни Смазчика, хватит ему уже прятаться. Нет никого.

Ага, их все-таки трое.

Ну, патронов, спасибо Дигману, у меня на вас, красавцы, хватит. Когда же, ядрена мать, пройдет слепота?! Быстрее, быстрее!

– Веселитесь? – спросил третий, доселе не появлявшийся голос. Видимо, тот самый Смазчик. – Компы бы включили, дурачье. Хорошо бы проверить, нет ли кого вокруг.

– Без тебя догадались. Не дрейфь, кругом пусто. Смотри лучше, какой у Скинни трофей!

– Вижу. А говорить она умеет? Или со страху язык проглотила?

– Умеет, только зачем?

– А я, знаешь, люблю, чтоб от страсти бабы не только кричали, но и болтали без умолку. Про то, какой у меня большой, или…

– Сегодня не скажет, обломись. У нее будет с чем сравнивать.

Девчонка заскулила. И столько было в этом звуке унижения и страха, что я снова, в который уже раз, широко раскрыл глаза, с силой потер их. И едва не саданул кулаком в землю от отчаяния – слепота не отпускала.

– Эй, Скинни! А чего она все в одежде да в одежде? Ей, наверное, жарко?

– Не боись, исправим. Ух ты, что это у нас?! Комбинезончик? Хороший, надежный, да?

Мерзавцы веселились. Взрывы хохота сопровождали почти каждое слово.

– Только вот застежки перетерлись. Старые, наверное.

Нож с хрустом пропорол прорезиненную ткань. Девушка снова попыталась вырваться:

– Нет! Пусти!

– Не пущу. Куда ты побежишь в рваной одежде? Замерзнешь еще.

Еще кусок комбинезона с протестующим треском поддался неумолимому лезвию. Жертва заплакала. Сначала навзрыд, с всхлипами, потом плач превратился в монотонный стон, который становился все тише и тише, но так и не замолк окончательно.

– Ой! – с притворным удивлением закричал Скинни. – Все застежки сломались. А это что у нас? Смотрите, какая смешная маечка!

– Ага. С кроликом.

– Где купила? В магазине? И не посмотрела, что товар бракованный. Смотри. – Нож зашипел, снова отхватил кусок ткани. – Вот здесь дырка. И вот здесь.

Лезвие полосовало одежду. Девушка плакала уже почти беззвучно и, похоже, больше и не думала сопротивляться.

– Здесь дырке совсем уж не место. Самое сокровенное выпирает, а такие булочки надо беречь. Нет, майку придется менять.

И тут цветная мешанина перед глазами поблекла. Со всех сторон меня обступала ночь, лишь чуть-чуть разгоняемая призрачным светом звезд и отблесками потайных фонарей охочих до развлечений мерзавцев. Я увидел потрескавшиеся комья земли, дрожащие от моего дыхания травинки.

Сюрприз, твари.

Я нащупал в кармане дополнительную зарядку для «нагана», достал ее, стараясь не шуметь, и сунул в зубы. Поудобнее перехватил рукоятки пистолетов и резким движением взлетел на гребень.

Скинни как раз закончил полосовать одежду и, удерживая лезвие под судорожно вздрагивающим от рыданий подбородком девушки, ухватил майку за разрез на груди. Кокетливый ушастый кролик больше не подмигивал – рваная полоса рассекла его практически пополам. Девчонку в тот момент я не разглядел. Зрение еще не пришло в норму после магниевой вспышки. Да и не красота ее меня волновала, а нож у горла.

Грув и Смазчик стояли рядом. Один уже тянул к жертве руки, пощупать. Автоматы висели на плечах, стволами вниз. «СВД» Грува стояла прислоненная к камню, аккурат между двумя обезглавленными трупами в проходческих комбезах.

Все трое здесь. Как на ладони.

Смазчик среагировал раньше всех. Услышав шорох, он начал оборачиваться, одновременно скидывая с плеча «АКМ». Я дал ему себя увидеть и дуплетом всадил две пули – в грудь и в горло. Изо рта мародера хлынула кровь; так и не закончив разворот, он повалился на землю.

С другой руки я подстрелил Грува. «Наган» чуть подвел меня, прицел сместился вправо, и свинец пробил мерзавцу легкое, а не сердце. Он вскинул руки закрыть пузырящуюся кровью рану, но вторая пуля вошла ему в переносицу. Теперь уж я не промахнулся ни на миллиметр.

Скинни же сделал именно то, что я от него ожидал. Ухватил девчонку за плечи, развернул перед собой, чуть присел.

Ей было на вид лет семнадцать, может, чуть больше. Хрупкая, испуганная. Зареванное лицо, растрепанные волосы… Я успел поймать ее взгляд – она смотрела на меня с отчаянной мольбой. Губы тряслись от страха и отвращения.

Скинни заорал:

– Эй ты, урод! Еще один выстрел – и ей крышка. Понял, штамп? Нарежу на куски. Потом сколько ни складывай, всегда лишнее выходит. Голову сломаешь подбирать, что к чему.

Я резко прыгнул в сторону, уходя с линии огня. Вовремя. Из темноты по гребню хлестнула очередь. Судя по звуку – «хеклер» и «Кох» МП5.

Четвертый! А ребятки-то оказались еще более ушлыми, чем я думал поначалу. Даже о внешнем боевом охранении подумали. Пока старшие развлекались с девочкой, младшенький (в дозор обычно ставят шестерок) бродил кругами, охраняя покой.

Цепочка пыльных фонтанчиков снова потянулась ко мне. Двойным перекатом я ушел в темноту, ни на секунду не спуская глаз с гребня «моего» холма. Если я все правильно понимаю, то вот сейчас…

Мы увидели друг друга почти одновременно. Ну, может быть, я – на мгновение раньше.

Оно стоило ему первого выстрела.

Я палил с неудобной руки, лежа, одновременно держа на мушке Скинни, который, решив, что теперь мне не до него, вот-вот должен был ослабить давление лезвия на шею бедной девчонки. «ПМ» плюнул огнем и свинцом. Потом еще раз.

Парень на холме сложился пополам. Выронил в траву «хеклер», но все-таки успел меня зацепить последней очередью: правое бедро обожгло огнем.

Я выплюнул зарядку «нагана», что с самого начала перестрелки сжимал в зубах.

И крикнул девчонке:

– На землю!

С выдохом последнего слога я поймал на мушку «нагана» Скинни и в тот момент, когда жертва в его руках дернулась в сторону, прострелил мародеру коленную чашечку. Он охнул, осел на покалеченную ногу, чуть качнулся.

Девчонке этого хватило. Она оттолкнула руку с ножом, вывернулась и перепуганным котенком отскочила прочь.

И тут Скинни меня удивил. Стервятники, как оказалось, тоже бывают не из робкого десятка. Он не стал просить пощады, пытаться отползти прочь. И не стал хвататься за пушку: понимал, что следующая моя пуля успокоит его навеки.

Он кинулся на меня. Прыгнул с места, приземлился на здоровую ногу и еще одним, последним усилием бросил тело вперед.

Мы ударили одновременно. Нож я успел блокировать локтем, приняв лезвие в плечо, на два пальца ниже шеи. Не дотянулся ты, Скинни.

И успел заметить, как триумф и боль в его глазах сменились разочарованием и предчувствием неизбежной смерти.

Ствол «нагана» выбил ему передние зубы и уткнулся в небо.

Бухнуло совсем негромко, словно на стволе «нагана» стоял глушитель. Пуля прошла насквозь, выбив с затылка изрядный кусок черепа. Во все стороны брызнул сноп красных и серых ошметков.

Он опрокинулся на спину, дернулся, как придавленная ногой личинка, и затих.

Я упал рядом. Навалилась пульсирующая боль в ранах, перед глазами опять кружились разноцветные пятна, на губах ощущался привкус крови. Я выронил оружие, с трудом пошевелил здоровой рукой. Приподнял голову, чтобы посмотреть, как там девчонка.

Рядом ее не было – убежала, наверное, пока мы тут развлекались. Ну и правильно: незачем подставляться еще раз.

Из распоротого плеча толчками выплескивалась кровь, бедро онемело, и я почти перестал его ощущать. Мир начал стремительно сужаться.

Надеюсь, ты ждешь меня, Силь… Как тогда, в день перед последним заданием. Я пошел в город за экипировкой и снаряжением, а ты сказала, что вечная толкучка купола тебе давно уже поперек горла. И что хочешь просто отдохнуть.

А когда я вернулся, ты уговаривала меня повременить хотя бы один день, подольше побыть вместе и ни о чем не думать. Но я торопил тебя с выходом. Кто же знал, что задание станет для нас последним.

Где бы ты сейчас ни была, дождись меня. Я иду…

– Эй, ты живой? – спросил тонкий голосок из неизмеримого далека.

– Нет, – честно ответил я и потерял сознание.

Очнулся я от странного ощущения. В плечо словно впились сотни маленьких иголочек. Но вот что странно – боли я не чувствовал, а сама рана и кожа вокруг нее страшно чесались.

Я открыл глаза. И в первый момент чуть не зажмурился снова от яркого света. Решил, что уже день и что я провалялся в беспамятстве несколько часов.

Рванулся встать.

В грудь мне уперлась узкая ладошка.

– Тихо-тихо… куда ты? Нельзя пока.

Удивительно, но я послушался. Была в этом голосе какая-то сила.

Я снова лег, повернул голову посмотреть, кто это там раскомандовался?

Она сидела на корточках рядом со мной. У ног девушки стоял потайной фонарь мародеров с приоткрытой решеткой. Я запоздало сообразил, что все еще ночь, и отключался я не больше, чем на несколько минут.

И опять я не смог как следует разглядеть девчонку: у меня слезились глаза, да и пряталась она вне светового конуса. Я видел только ее руки – маленькие, с тонкими запястьями, украшенными парой разноцветных фенечек. Как раз таких, что в последнее время вошли в моду у молодых девчонок – плетеные ремешки из разноцветной проволоки. Ерундовая штука ценой в полмедяка, продается на каждом углу, а вот нравится же кому-то.

Подушечки пальцев в ореоле едва заметных на свету сиреневых искорок самую малость не доставали до моего плеча. Руки плавно порхали над раной. Плечо опять нестерпимо зачесалось.

Да она же меня лечит!

– Но-но! Отставить пси!

Многие псионики могут лечить не только себя, но и других, причем самые сильные – непосредственно в бою. Вояки побогаче специально нанимают медиумов, когда отправляются на опасные миссии. Чтобы в случае ранения немедленно подлечиться. А уж клановые отряды, карательные или военные, вообще не уходят в рейд без пары таких лекарей. На циничном жаргоне пустошей медиумов зовут аптеками: сами по себе они не очень сильны в бою, это не пси-лидеры, способные наслать на противника целое стадо мутантов, и уж тем более не пирокинетики. Но для боевой группы они – существенная поддержка в драке.

Слышать-то я слышал, но раньше не сталкивался. Я больше привык к проверенным вещам вроде аптечек и стимуляторов. Обычная химия, без всякой шаманской магии. Действие известно, вредные последствия – тоже. А с пси никогда нельзя быть уверенным, что сработает вовремя и как надо.

А если у меня сейчас щека к плечу прирастет?

Про пси, конечно, много легенд ходит, одна другой мрачнее. Массово ментальные способности проявились у людей лет через пятьдесят после выхода из убежищ. Радиация, говорят, поспособствовала. У девочек дар открывался чуть ли не при рождении, мужчинам приходилось его активировать по достижении совершеннолетия. Как оно все происходит – научники пока меж собой не договорились. Сыпят умными словами: пирокинез, телеморфизм, биостимуляция, а толку чуть.

Зато на войне псиоников только и ждали. Кинетики жгут врагов на расстоянии, медиумы лечат, пси-лидеры монстрами управляют. Поначалу народ попроще их шугался, травили даже, в отдаленных деревнях детей с даром сжигали заживо. Сейчас попривыкли. Хотя антипсимитов и теперь немало, слишком уж чужеродными, нечеловеческими выглядят ментальные таланты.

Девчонка чуть приподняла руки, наклонилась ко мне. Я наконец смог разглядеть ее лицо. Во всех подробностях, вплоть до небольшой царапины на шее – ублюдок Скинни все-таки успел «пощекотать» жертву ножом.

Не могу сказать, что она выглядела так уж сногсшибательно. Или мне в тот момент так показалось? Не знаю. Но Силь, во всяком случае, красивее, хотя бы потому, что старше.

Изящные, по-детски немного пухлые губы. Нижняя чуть прикушена – видимо, от усердия. Опять же совсем по-детски вздернутый носик… и большие зеленые глаза, в глубине которых рождались и гасли золотые блики от фонаря. Уголки по-азиатски сужены, чувствуется, что без восточной крови тут не обошлось. Веки покраснели от недавних рыданий, по щекам все еще тянутся подсыхающие дорожки от слез. Но испуга или страха во взгляде уже нет. Может быть, настороженность, опаска… и немного сострадания. Вниз к шее спускалась маленькая, тщательно заплетенная косичка. А вот стриженные под мальчишку короткие черные волосы совсем ей не шли. Даже несмотря на задорную челку, которая то и дело падала на глаза. Впрочем, сейчас многие девчонки так ходят – длинные пряди под шлем не спрячешь.

– Ты что, – нахмурилась она, – тоже антипсимит? Ненавидишь псиоников?

Мне стало стыдно. Она хотела помочь, отблагодарить хоть как-то, а я тут со своими суевериями. Нехорошо, брат Андреналин.

– Нет, что ты! Совсем наоборот. Очень даже за.

Она улыбнулась. Немного, краешком губ, но улыбнулась.

– Спасибо… э-э… как тебя зовут?

– Акира, – несмело ответила она. – По-вашему можно просто Кира.

– Спасибо тебе, Акира.

Она несмело провела рукой над раной. Я повернул голову – края разреза затянулись, блестя свежей, розоватой кожей. Кровь вокруг высохла, лишь немного сочилась сукровица. Зудело страшно, как от вжиковых личинок, но боли по-прежнему не было.

– Ух! Да ты настоящий лекарь!

Кира опустила глаза. Смутилась:

– Спасибо. Как ты себя чувствуешь?

– Чешется. – Я подмигнул. Про то, что бедро горит огнем и пульсирует в такт ударам сердца, лучше не говорить. Пулю без скальпеля не вытащить.

– Понимаешь… – она вдруг начала как будто оправдываться передо мной, – я не обученная. Почти ничего не умею. По большому счету, сегодня я в первый раз лечила по-настоящему.

– Ну и молодец. Очень хорошо получилось.

Я коснулся рукой заживающей раны – нет ни боли, ни жара, как это всегда бывает, если зашивать.

– Да нет же! – Кира даже вскочила на ноги. Казалось, она была страшно раздосадована. – Ты не понимаешь! Я израсходовала весь резерв. Мне теперь нечем лечить.

И показала на набухшую от крови штанину и черную запекшуюся дырку пулевого отверстия.

– Тебе же больно! – Кира закрыла лицо руками и явно собралась заплакать.

Сколько же ей? Семнадцать, может, восемнадцать, вряд ли больше. Какого черта она поперлась в Оазис с караваном?

Как там любила поворчать мама Коуди? «Мальчишки сейчас рано взрослеют…»

А девчонки?

– Ничего, не волнуйся. Переживу. Бывало куда хуже.

– Правда? – Она всхлипнула.

– Правда. Да и пулю надо извлечь. Так что не плачь, а лучше помоги мне.

Я приподнялся на локтях. Нога тут же отозвалась болью, словно кто-то недобрый вставил в бедро раскаленный прут и несколько раз провернул его.

– Слушай внимательно.

Изрезанная майка висела на Кире клочьями, в широких прорехах то и дело мелькала загорелая кожа. Когда девушка придвинулась ближе, я успел приметить, как колыхнулась грудь под остатками ткани. Ухмыльнулся про себя – совсем ведь не детская, а?

Перехватив мой взгляд, Кира густо покраснела и прикрылась рукой, выставив вперед острый локоть. На хрупком предплечье выступили синяки от сильных и злых пальцев Скинни.

– Где камень, у которого на вас напали?

Она вздрогнула.

– Вон… вон там.

Метров пятьдесят. Ого!

– А сюда что, ты меня перетащила?

– Ну да. Я подумала, что тебе не очень приятно там лежать, в крови этих… этих…

Бедная девочка. Противно и мерзко вспоминать, наверное. Жадные руки, доискивающиеся округлого и мягкого. Гогот насильников, ничем не прикрытое глумление над беспомощностью жертвы.

Прости, но тебе придется еще раз с ними повидаться.

Хотя… Пусть они и мертвые, зато кругом ночь, темно, а единственный защитник в пятидесяти метрах – то есть очень, очень далеко, чуть ли не за три портала.

– Помоги мне подняться.

– Нет! – Кира замотала головой. – Не надо вставать. Тебе будет очень больно.

– Доползу как-нибудь.

– Не надо. Скажи лучше, что тебе нужно, я принесу.

– Уверена? Там все мертвые. Не испугаешься?

– Знаю, – дрогнувшим голосом сказала она. – Я сразу проверила. Мне даже дотрагиваться не нужно, я чувствую.

Ну да, пси оно и в Атланте пси. Много плюсов и почти столько же геморроя.

Я посмотрел ей в глаза. Она гордо, чуть ли не с вызовом спросила:

– Что надо сделать?

– Хорошо. Помнишь, где убили торговца?

– Крейзика? Да. Он… он сразу упал. После первых выстрелов. Шевелился, просил помочь, а потом затих.

– Посмотри рядом его груз. Мешок, рюкзак или что у него там было. Принеси сюда.

– Но… но это же. – Кира гневно выпрямилась, слезы на глазах моментально высохли. – Мародерство!

Я вздохнул. Ну, как тут объяснишь? Не я стрелял в караван, и убил торговца тоже не я. И не я хотел ограбить. Но Крейзи Ивану товар уже не пригодится, а наследников рядом нет.

Право выживших. В кодексе старателей прямо сказано: «…ресурсы в новом забое принадлежат тому, кто первым их нашел. После боя – тому, кто выжил».

– Послушай. Я не убивал его. И не граблю сейчас. Просто нам без его груза отсюда не уйти. А ему он больше не нужен. Как ты думаешь, твой Крейзи продал бы нам товар, если бы знал, что он спасет нам жизнь? – Я намеренно не сказал «мне», но она, похоже, поняла.

– Думаю, да. Только он не мой!

– Кто?

– Крейзи! Он хороший, но не мой.

Он уже ничей, девочка. Забудь и прости ему, что бы он ни пытался у тебя пощупать во время привала.

– А если бы у нас не было денег? Отдал бы задаром?

– Ну… наверное. В долг или просто так. Он же понимает.

– Тогда считай, мы у него заняли. Найдем наследников, отдадим монетами.

Она с минуту о чем-то размышляла, потом согласилась:

– Да, так будет правильно. А что ты хочешь там найти?

– Во-первых, одежду для тебя.

– Мне не холодно!

– Значит, для красоты. У тебя наверняка красивая грудь, но в порванной майке ходить все равно не слишком удобно.

Она моментально прикрылась рукой и даже повернулась ко мне боком. Ну-ну. А что у тебя под мышкой замечательная дыра, сквозь которую все отлично видно, ты, наверное, забыла?

– А во-вторых?

– Кое-какие лекарства. У торговцев всегда есть.

Кира сделала шаг в темноту. Спросила на ходу:

– Можно, я еще поищу кое-что?

– Например?

– Тикки. Моего ручного геккона. Как только начали стрелять, он вырвался у меня из рук и убежал. Он совсем не приспособлен к пустыне, я за него боюсь.

Я ничего не ответил и включил КПК. Комп прогнал строки первичной загрузки, тесты.

Пусто. Рядом никого не было.

А вот ник у нее и вправду забавный. Интересно, она сама его придумала?

– Его здесь нет, Кир. А далеко уходить сейчас не стоит. Мы его потом вместе поищем, хорошо?

Ее не было минут пятнадцать. Я уже начал беспокоиться, то и дело привставал со своего ложа, вглядывался в темноту. Даже пытался ползти к камню. Но тут услышал, наконец, тяжелое дыхание и невнятные проклятия.

– Кира! – крикнул я. – Ты в порядке?

Сдавленный голос ответил:

– Да. Тяжело только.

В круге света появилась согнутая пополам Кира. Упираясь ногами в землю, она тащила за собой здоровенный рюкзак. Ого! Ничего себе нынче торговцы упакованы.

Она дотянула ношу к моим ногам и обессиленная рухнула на песок.

Я потянулся к застежкам: как и следовало ожидать, их украшал кодовый замок.

Нож взрезал ткань с неприятным треском. Кира дернулась, наверное, ей вспомнился другой клинок – в руках Скинни.

Культары я нашел почти сразу. Мутно-белые ампулы экспресс-инъектора лежали рядком, упакованные в кожаный короб и для верности проложенные какими-то тряпками.

– Что это? – спросила Кира.

– Культар. «Препарат для заживления огнестрельных, ожоговых, лучевых и колото-резаных ран в пораженных конечностях», – прочитал я наклейку с упаковки.

– Он вылечит твою ногу?

Я покачал головой.

– Вылечить, конечно, не вылечит. Но остановит кровь и локализует заражение. Активирует восстановление мышечной ткани. А заодно подействует как обезболивающее. И я на своих двоих дотопаю до Оазиса, где извлекут пулю.

Она внимательно следила за моими действиями. Когда я взялся расстегивать джинсы, хихикнула.

– Отвернись, – сказал я.

– Стесняешься, что ли? Не видала я, что у вас в штанах! – фыркнула Кира.

По ее наигранно-уверенному тону стало ясно: не видала.

– Отвернись, – повторил я. – А лучше отойди. Не стоит тебе на это смотреть. Собери пока оружие.

В первые пять минут, пока не срабатывает анестетик, действие культара чрезвычайно болезненно. Зачем пугать девочку?

– Но… тебе может понадобиться помощь! – запротестовала она.

– Разве что транспортная. Тело донести.

– Что???

– Шучу, шучу. Спасибо за предложение, Кир. Но сейчас я лучше сам. Культары – зрелище не для слабонервных.

– А я смелая!

Мне очень хотелось улыбнуться, но я сдержался. Обидится опять, как с пси-энергией было.

– Пожалуйста, Кира. Не спорь.

Она еще немного помялась, но все-таки отвернулась и действительно отошла.

Кряхтя, я скатал вниз пояс штанов, обнажил рану.

Выглядела она скверно.

Чехольчик с инъектора полетел в траву. Я зажмурился и решительно вонзил шприц в мышцу.

В глазах потемнело. Ногу словно зажали в гигантские щипцы, одновременно расковыривая рану чем-то тупым и грязным.

Я заскрипел зубами так, что услышала даже Кира. И сразу же ринулась ко мне.

Глаза девушки расширились, видно, гримаса на моем лице мало походила на человеческую.

– Все о’кей! – прохрипел я. – Сейчас пройдет. Не смотри!!!

Пустоши.

Окрестности купола Оазис

Локальные координаты 125835

Но Кира не послушалась. Она присела рядом, откинула со лба челку и посмотрела мне в глаза.

– Не пойду никуда. Тебе больно, я же слышу!

Вот стичий хрен! Ничего не спрячешь от этих пси.

– И не вздумай меня прогонять! Лечить я сейчас не могу, но зато могу просто посидеть рядом.

– Ну, хорошо, – сдался я. Сил не было спорить. – Оставайся, только смотри в другую сторону. Лечить незачем, сейчас само подействует. Давай пока поболтаем.

– О чем?

– О чем хочешь. Можешь рассказать, например, как тебя угораздило попасть в такую передрягу.

Кира вдруг замкнулась. Едва заметно покачала головой, потом даже тряхнула ей, как будто отгоняла неправильные мысли. Спорит сама с собой, достоин ли доверия странный парень Андреналин? Похоже на то. Я, кончено, просто так спросил, чтобы отвлечься беседой от пульсирующего жжения в ноге. Да и какие могут быть тайны у такой молодой девчонки? От папы с мамой сбежала мир покорять? А суровый родитель небось большая шишка в мэрии Невы, Китежа или даже Новой Москвы.

Но жизнь научила меня уважать чужие тайны, какими бы смехотворными они ни казались. Ведь для кого-то они могут оказаться делом или мечтой всей жизни. Выстраданной годами.

Захочет – скажет. Сам настаивать не буду: чужой секрет, нашептанный на ухо, становится твоим. И все проблемы, с ним связанные, тоже.

– Только… ты ведь никому не скажешь, да? – неожиданно спросила Кира.

Я молча кивнул. Меня сейчас больше занимал датчик здоровья в КПК. Когда наконец погаснет истеричная надпись «Серьезные повреждения, передвижение ограниченно!», а нога виртуальной фигурки с подписью «Андреналин» сменит ярко-красный цвет хотя бы на желтый?

Тогда и двинем в Оазис.

А пока отвлекусь, да и время скоротаем.

– Нет, ты должен пообещать!

Забавно, женщины почему-то всегда уверены, что их секреты важнее всего на свете, и ты обязательно должен поклясться жизнью хранить молчание. «Конечно, не расскажу! Я могила!» Потом, когда страшная тайна шепотом и с оговорками все-таки рассказана, сидишь и думаешь, что же в ней такого смертельно важного? Кому она вообще интересна?

Пришлось, конечно, поклясться самыми страшными клятвами. Никому, мол, и никогда, хоть на куски меня режь, хоть на костре жарь.

– Меня ждут в Москве, понимаешь? Очень ждут. Еще в Вавилонском центре когда училась, только и разговоров было, что пси-потенциал у меня очень высокий. Предполагали даже, что если правильно обучить, то я смогу лечить не только раны и ожоги, но и вирус X. Потому что моя пси-сила умеет и ре-ге-не-рировать, – Кира старательно произнесла по слогам сложное научное слово, – и перестраивать клетки. Вот так. А в Новой Москве десятки лабораторий над этим бьются! Как про меня узнали, так сразу к себе затребовали.

«Вот оно как бывает… Лежишь весь в крови с простреленной ногой в окружении десятка трупов и слушаешь историю о регенерации пси. Как будто нет ничего важнее».

– Что ж они тебе охрану не выслали? Взвод МП с парой боевых роботов. Куда быстрее и безопаснее довели бы до столицы, чем старательский караван.

Конечно, конечно. Это у медиумов вообще идея фикс, особенно у новичков неинициированных. Мол, как только победим вирус X, так сразу наступят благодать и процветание.

Ага. А мутанты, дроиды, силы Вторжения – сами подохнут, наверное. От зависти. Еще эти, новенькие, имперские ублюдки Артура Шварца. В Вавилоне про них и не слышали, а если в Неве расспросить – много веселого расскажут. Если сразу в рыло не дадут.

И, конечно, в Москве только о том и мечтают, когда же, наконец, сильный медиум появится, чтобы заразу побороть. Счаз. Да на иммунках от вируса сонмище фармакологических лабораторий кормится, не говоря уж о кустарях всяких с экстракторами. Скорее всего, в ответ на восторженное послание из Вавилона в столице никто и не почесался. Прислали радиограмму с казенной благодарностью, предложили направить феномен для всестороннего изучения, да и забыли. А город и рад стараться – отправил беззащитную девчонку через весь континент. После громкой во всех смыслах истории с нелегальной разработкой ядерного оружия Вавилон пользуется любым поводом, чтобы продемонстрировать лояльность новомосковским властям.

– Они и отправили, – укоризненно сказала Кира. – Рейнджеров. Мы шесть дней ждали, а когда уже перестали – сообщение пришло: нашли их. Мертвых. Они с диверсантами столкнулись, из подразделения «Зета». И все полегли.

Если были вообще. Зета-сквад – это, конечно, те еще головорезы с рельсовыми пушками, но и рейнджеры ребята не самые криворукие. В лоб на диверсантов не полезут, из засады перещелкают, как на учениях. Так что отмазка из Москвы не прокатит.

Как скучно быть циником. Навидавшимся к тому же всякого дерьма.

– Тогда мэр отправил меня с грузовым караваном.

– Одну?

– Ну почему «одну»? С охраной. В вавилонском союзе несколько боевых кланов, они большие грузы всегда сопровождают.

– А как же тебя родители отпустили?

Ее губы задрожали:

– Мама и папа умерли.

«М-да. Ну и толстокожий же ты, брат Андреналин. Как крашер какой-нибудь!»

– Прости, Кира, я не хотел…

Она тряхнула головой, положила руку мне на запястье.

– Нет-нет, не извиняйся, ты же не знал. Они погибли, когда я была совсем маленькая. Я их почти не помню.

Я молчал, не зная, что говорить. Соболезнования прозвучат фальшиво, просить рассказывать дальше – бестактно. Сделал вид, что опять смотрю показания датчиков.

Кира вышла из положения сама.

– Не переживай, Андрей. Все нормально, я давно привыкла.

Не знаю, как к такому можно привыкнуть. Мои погибли, когда мне было двенадцать, и я до сих пор не могу их забыть.

– Меня в учебном центре воспитывали. Там как раз и высчитали пси-потенциал, про который я рассказывала. Они же уговорили мэра отправить меня в Москву, когда охрана из столицы не прибыла. Но наш караван только до портала дошел. А там стояли корсары.

Она провела пальчиком по земле – по сухому грунту зазмеилась замысловатая линия.

– …не знаю, кого они ждали, может, и не нас. Но напали сразу же, без обычных своих угроз, ну знаешь: «грузы на пол и на выход!»

– Да уж, наслышан…

– Тех, кто воевать не умел, охранники спинами прикрыли, довели до портала и впихнули за ворота. А сами снаружи остались. Что было дальше, я не знаю, но на той стороне мы их двое суток прождали. Никто так и не появился. Тогда я и прибилась к старательскому каравану – они как раз в Оазис шли. Я… я просто не знала, куда податься. Идти в Москву одной – боялась, а возвращаться стыдно.

Датчик здоровья переполз в розовую зону. Боль в ноге начала понемногу стихать.

– Дальше ты сам все видел, – продолжала Кира. – Дориус, он был у нас вроде как за главного, предложил собраться большой кучей и выйти вечером. Мол, мародерам такая толпа не по зубам, а когда спадет жара, проще…

Внезапно я перестал ее слышать. Голос Киры и внешние звуки как отрезало – я оглох. Виски сдавило так, будто кто-то невидимый пытался изо всех сил расплющить мою голову.

В ушах зашумело, потом из глухого шипения выделились размеренные ритмичные удары.

Бам! Бам! Бам!

Пульс бился с грохотом орудийной пальбы.

Мать моя бабушка! Я совсем забыл об этом!

– Кира! – прохрипел я. – Кирааааа!

Она недоуменно посмотрела на меня, быстро-быстро заговорила.

Потом отшатнулась. И начала медленно отползать от меня, смешно перебирая ногами.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.