– Ну вот и добрался! – удовлетворенно сказал я, вылезая из машины, после того как загнал ее на стоянку, достал пакет с пивом и орешками и пешком отправился домой, предвкушая тихий спокойный вечер.
      Наш дом хоть и числился по проспекту Вернадского, но стоял немного в глубине, так что особой загазованности мы не чувствовали. Его главным преимуществом было то, что он находился всего в трех-четырех минутах ходьбы от станции метро, что особенно радовало нас с женой тогда, когда у нас еще не было машины.
      Жили мы в стандартной «двушке», являвшейся плодом неуемной похмельной фантазии архитектора. Эх, попался бы он мне, я бы нашел, что ему сказать! А еще лучше встретить бы того умника, который столь изуверский проект утвердил и пустил в серию. Это же надо было додуматься! Одна комната – зал, очень большая, спальня маленькая, кухня совсем крошечная, и пяти квадратных метров не будет, так что холодильник пришлось поставить в коридоре, который как раз был неразумно большой! Редкостное удовольствие для хозяйки то и дело бегать из кухни в коридор и обратно! Санузел в этом проекте предусматривался раздельный, но все, в том числе и мы с женой, давно уже потихоньку превратили это раздельное счастье в совмещенное благоустройство, чтобы было куда стиральную машину поставить. Основным же недостатком этой квартиры было полное отсутствие балкона, о лоджии и говорить нечего. А ведь как было бы здорово жить с балконом! Его можно было бы застеклить, утеплить, тайком вывести туда батарею, и тогда Маруся могла бы там свою рассаду выращивать и мне не пришлось бы насильно получать редкостное эстетическое наслаждение, любуясь на подоконники, где на специальных стеллажах аж в три яруса стоят картонные ячейки из-под яиц. Упаси бог при приготовлении дежурной утренней яичницы неправильно разбить хоть одно яйцо! Скандала не оберешься! – из скорлупы торчат зеленые побеги будущего урожая, которые жена любовно пестует и постоянно воркует над ними. Ну да ладно! Я ее все равно люблю!
      Войдя в квартиру, я осмотрел ее критическим взглядом и еще раз порадовался, как мне повезло с женой: навести уют в этих нечеловеческих условиях было трудом воистину титаническим, но она справилась, и теперь наша квартира пригодна для довольно-таки комфортного житья.
      С удовольствием поужинав, я приготовился отдохнуть душой и телом, когда позвонила Маруся. Поговорив и успокоившись за нее окончательно, я понял, что могу с чистой совестью наслаждаться боксом. Развалившись в кресле перед телевизором, я налил себе бокал пива, со вкусом отхлебнул его – блаженство, право слово! – и щелкнул пультом. Время до матча еще оставалось, и я, решив посмотреть, что новенького творится в мире, начал бродить по каналам.
      – Ба! Знакомые все места! Там же наша дача! – удивился я и сделал звук погромче.
      Кукольного вида журналистка в коротюсенькой юбке, активно, но деревянно жестикулируя и пристально глядя в камеру, говорила искусственным голосом автоответчика точного времени, но при этом постоянно путалась и оговаривалась:
      – До революции за этим лесом находился дом всемирно известного российского спирита Антиста... Антипаста... Антипадиста, – выговорила она наконец, – Дороминовича... Дородонтовича... Простите, До-ри-ме-дон-то-ви-ча, – произнесла она по слогам, – Яхонт-Изумрудова.
      – Точно! – воскликнул я. – Теща говорила, что, когда они еще только этот участок получили, старики из Салтыковки рассказывали им о нем, только крыли его при этом Антихристом, наверное, по аналогии с именем Антипадист.
      – Он был прославленным некроманом... Простите, некромантом и чернокнижником, проводил алхимические опыты, – продолжала издеваться над телезрителями журналистка на фоне березовой рощи. – Спиритические сеансы в доме этого загадочного человека собирали цвет российского общества. К нему приезжали Шуваловы, Репнины, Юсуповы и много других представителей лучших семей России. Но среди местных крестьян Анти... – поняв, что во второй раз она с этим именем не справится, журналистка нашла выход, – Яхонт-Изумрудов пользовался очень дурной репутацией, и многие считали его колдуном. Как они говорили, по вечерам из его дома доносились душераздирающие вопли, заслышав которые, они крестились. Крестьяне, как, впрочем, и более образованные люди, верили в то, что он умеет превращать воду в огонь, а камень в золото. И вот, когда началась революция, крестьяне сожгли помещика-некромана, – сказала она и в этот раз даже не стала поправляться, – вместе с его домом. В связи с тем что он проводил какие-то химические опыты, в его доме были горючие вещества, которые взорвались, и дом просто разнесло по кусочкам. Так что, к сожалению, его усадьба не сохранилась и никто не может теперь даже точно указать место, где стоял его дом. По нашим, пусть и приблизительным подсчетам...
      Тут я посмотрел на часы и увидел, что матч уже начался.
      – Черт! – скривился я. – И эту передачу, даже несмотря на косноязычность этой дуры, посмотреть хочется, и бокс не пропустить! Ладно! Попрошу Марусю, чтобы она про Антихриста посмотрела, а потом мне пересказала.
      Я набрал номер Маши, чтобы сказать ей, какой канал включить, но услышал в ответ: «К сожалению, абонент недоступен или находится вне зоны действия сети».
      – Это что за новости? – оторопел я. – Она же только что мне звонила! Да и роуминг в дачном кооперативе прекрасный! Неужели она отключила телефон? Но она же никогда раньше так не делала! Что там случилось?
      Мне было уже не до бокса, как и до этой, так заинтересовавшей меня сначала передачи. Я метался по квартире, как тигр по клетке, и проклинал тот момент, когда решил выпить пива. Теперь попробуй только сесть за руль! Ночью дорога пустая и гаишники от скуки развлекаются! Остановят, заставят дунуть в трубку и – пиши пропало! Выпил-то я изрядно! Ладно! Сейчас лягу спать, а утром пораньше поеду на дачу. Выключив телевизор и поставив будильник на четыре часа утра, я рухнул на кровать и взмолился:
      – Господи! Только бы жива была!
      Но сна не было! Я ужом вертелся на постели, а в голове тем временем роились самые страшные мысли, и я от невыносимой тревоги стал рассуждать вслух:
      – Почему Маруся выключила телефон? Она же ни-ког-да этого не делает! Если ее убили, то преступник не стал бы с этим возиться! Зачем? Сейчас уже почти ночь, и он подумал бы, что звонящий ей решит, что она просто спит и ничего не слышит! Да и не стал бы он возле трупа задерживаться! И телефон в руки убийца брать не стал бы, чтобы свои отпечатки пальцев на нем не оставить! Хотя сейчас все знают про отпечатки пальцев и надевают перчатки! Но зачем преступнику было ее убивать? Чтобы ограбить нашу дачу? Даже не смешно! Что там можно взять? Самая обычная дача, а не какой-нибудь навороченный загородный дом! И как ее могли убить? Она у меня женщина боевая и стала бы сопротивляться, кричать! А вокруг соседи! Фифа, которая мается от безделья, и то из чистого любопытства поинтересовалась бы, что происходит. Тот же Куркуль со своей Заразой! Уж эта тварь не упустила бы случая полаять во весь голос! Да и Куркуль мужик не трусливый! Обязательно пошел бы посмотреть, что случилось! А потом еще и Мажор со своими гостями! Там такой амбал среди его друзей, что не побоялся бы вступиться за женщину!
      – Вот-вот! – ехидно подтвердил мой внутренний голос. – Амбал! А женщины таких любят! Как же тебе раньше в голову не пришло произвести простейшее арифметическое действие: три парня и две девушки! А третья девушка где? А может быть, третьей там должна была быть Маруся? Потому-то она и телефон выключила, чтобы ты ей не помешал!
      – Заткнись! – рявкнул я на него. – Она не такая!
      – Мужья и жены все всегда узнают последними! – издевался он надо мной. – Ты здесь лежишь, переживаешься, а она в это время там веселится вовсю! Наивный! Ты свято верил в то, что тебе рога не грозят! А ей с молоденькими поразвлечься захотелось!
      – Чепуха! – возразил я. – Эти парни ей в сыновья годятся! Ну, пусть не в сыновья, так в младшие братья точно! Если уж на то пошло, то она могла закрутить романчик с кем-нибудь из тех артистов, что у нее на розыгрышах подрабатывают! Но я бы обязательно это почувствовал!
      – Ах, какой ты у нас чувствительный! – ехидно воскликнул мой внутренний голос. – А почему бы тебе не поверить в то, что ей с молоденькими поразвлечься захотелось? Может быть, у нее уже давно роман с кем-нибудь из друзей Мажора?
      – Да Маруся из чувства элементарной осторожности не стала бы так поступать! Она, конечно, авантюристка, но не до такой же степени! Тут нужно быть законченной дурой, чтобы так глупо подставляться! Во-первых, у этих шалопаев язык без костей и они вполне могли бы проболтаться. Тогда слухи дошли бы до меня, а разводиться со мной она явно не планирует. А во-вторых, ее те же Фифа с Куркулем могли увидеть, когда она шла на дачу к Мажору!
      – А зачем ей ходить самой, когда любовник вполне мог прийти и к ней! И она сейчас с ним! На вашей постели! – издевался он надо мной. – Она же режиссер! И все заранее спланировала! Она специально тянула время, чтобы вы попозже выехали, и нарочно оставила на даче телефон, чтобы был повод туда вернуться! Она заранее знала, когда ее любовник поедет с Мажором на дачу, и все подстроила так, чтобы встретиться с ними на заправке!
      Представив себе Марусю в объятиях амбала на нашей с ней постели, я вскочил с кровати и начал метаться по комнате.
      – Какой же я кретин! – Остановившись перед зеркалом, я посмотрел на свое отражение и, нервно посмеиваясь, сказал: – Ха-ха-ха! Сашка! Ты рогоносец! Ну, погоди! Завтра приеду на дачу, и если это окажется правдой, то я ее!.. Я!.. Я не знаю, что я с ней сделаю!
      И все-таки мой разум отказывался поверить в то, что Маруся мне изменяет, и я стал рассуждать:
      – Не может быть! Не могла Маруся так поступить! Я же ее не первый год знаю! И потом, откуда она могла знать, что я решу заправить машину именно на этой станции? Да и за телефоном я вполне мог согласиться поехать, а тогда бы у нее все сорвалось!
      – А бокс? – напомнил мне внутренний голос.
      – Так я ей о нем ничего не говорил! – воскликнул я.
      – А чего ей об этом говорить, если она и сама знает, что ты ни одного матча по телевизору не пропускаешь. Вполне могла посмотреть в программе и догадаться! – возразил он. – Уж за столько лет, что вы с ней живете, она тебя достаточно хорошо изучила!
      – Заткнись! – взорвался я. – Да, про бокс она могла догадаться, а вот про заправку – нет! Не могла она знать, что я именно туда заеду, а не заправлюсь на выезде из Боровска! Так что все твои рассуждения полная чепуха! И главное, где бы и с кем она ни была, она не стала бы отключать телефон! Она не могла быть уверена в том, что я ей еще раз не позвоню! И понимала, что я, услышав, что она недоступна, тут же рвану на дачу!
      – Так ты же сам пожелал ей сладких снов! А значит, звонить не собирался, – напомнил мне внутренний голос.
      – Замолчи, или я не знаю, что с тобой сделаю! – пригрозил я. – Одна заправка отметает все твои гнусные предположения! Теперь я точно знаю, что с ней что-то случилось!
      – Ну, как знаешь! Мое дело предупредить, а решать тебе! – буркнул мой внутренний голос и действительно замолчал.
      – Но что же с ней произошло? Что? – возопил я, и тут услужливое воображение начало подсовывать мне картины одна страшнее другой, и я даже помотал головой, чтобы прогнать наваждение. – Господи! Только бы жива была! – снова взмолился я. – А уж с остальным я как-нибудь справлюсь!
      Промаявшись еще где-то с полчаса, я наконец уснул беспокойным сном, но – боже! – какие кошмары меня мучили!

      Прячась в тени кустов и деревьев, я быстро и относительно бесшумно добралась до леса, который соседствовал с нашим дачным поселком. Там я остановилась на опушке и переключила сотовый на режим «Вибро», чтобы он, не дай бог, не зазвонил в самый неподходящий момент. Найдя на ощупь нужную кнопку, я нажала ее и отважно двинулась вперед. Неожиданно подул сильный ветер, небо заволокло тучами и стало совсем темно – раньше-то от луны хоть какой-то свет был. По закону подлости дело этим не ограничилось, и начал накрапывать мелкий противный дождичек, что меня не остановило: на мне была теплая кофта – ночи в начале мая в Подмосковье прохладные. Я осторожно кралась по следам Хлыща, обмирая от ужаса каждый раз, когда под порывом ветра сосна вдруг начинала махать своими лапами, словно хотела схватить меня. Иногда у меня под ногой с казавшимся мне оглушительным треском ломалась упавшая ветка, и тогда я мгновенно застывала и начинала прислушиваться. Ориентировалась я по звукам, которые производил Хлыщ, продиравшийся через лес с не меньшим шумом, чем кабан сквозь камыши. Неожиданно я почувствовала, что наступила на что-то пружинящее под ногой и в шлепанце стало мокро.
      «Господи! Неужели болото? – испугалась я, но тут же успокоила себя: – Ничего! Раз Хлыщ здесь прошел, значит, и я проберусь! И потом, если бы здесь были какие-нибудь гиблые места, то мы бы об этом наверняка знали!» Я осторожно двинулась дальше. Дождь между тем разгулялся вовсю, кофта намокла, мне стало холодно, и я начала поеживаться. Вдруг неизвестно откуда под ногами появилось некое подобие тропинки. Я пошла по ней, оказавшись в конце концов на другой опушке леса, где никогда не была. Огляделась и поняла, что передо мной вольготно раскинулась огромная свалка. Чего там только не было! Мешки с мусором, строительные отходы, масса уже довольно сильно проржавевшей бытовой техники, несколько остовов древних автомобилей и все прочее! Да, любителю антиквариата тут было чем поживиться!
      Увидев вдалеке отблески огня, я аккуратно, стараясь не шуметь и не споткнуться, направилась туда. Это оказался костер. Подобравшись поближе, я затаилась, стараясь что-нибудь услышать и разглядеть. Около костра увидела две сидевшие на пустых пластиковых ящиках фигуры, одна из которых подкинула в огонь какие-то доски, и он разгорелся вовсю. Всмотревшись, я сразу же узнала Хлыща – он сидел ко мне лицом, а второй сидел спиной, и мне оставалось только обозревать его красную матерчатую куртку с надписью «Columbia». Ветер играл языками пламени, и нагроможденное на высоту не менее двух метров вокруг этой парочки барахло отбрасывало на землю до того причудливые тени, что становилось жутковато.
      – Ты хорошо посмотрел? – спросил Хлыщ, причем, вероятно от волнения, его акцент был еще больше заметен.
      – В нескольких местах искал, но там ничего нет, – уверенно ответил на чистейшем русском языке его собеседник, которого я решила звать просто Типом.
      – А на какую глубину? – допытывался Хлыщ.
      – Где-то с метр, больше не получилось, – пояснил Тип.
      – Маловато! – недовольно заметил Хлыщ.
      – Так я же говорю, что больше не получилось! – раздраженно повторил Тип и спросил: – А ты сам-то уверен, что он именно там закопан? Может, на другом участке?
      – Нет, точно там. Вот гады эти хозяева! Я им такие деньги предлагал, а они ни в какую! Уехали бы хоть на недельку в Москву – и никак хлопот бы не было!
      – Так они же вроде уехали? – удивился Тип. – Мы же сами видели!
      – А кто же тогда на меня оттуда рявкнул? – возразил Хлыщ.
      – А черт его знает! Может, это какой-нибудь сосед голос подал, а ты решил, что это оттуда, – предположил Тип.
      – И свет над входом тоже какой-то сосед зажег? – иронично спросил Хлыщ.
      Тип на это пожал плечами и сказал:
      – Может, просто выключить забыли?
      – Может! – подумав, согласился Хлыщ, а Тип спросил:
      – Слушай, а не могли его найти?
      – Исключено! – твердо ответил Хлыщ.
      – Но не мог же он сам откопаться и убежать, припевая? – взорвался Тип. – Он что, живой тебе?!
      «Труп! Он ведь неживой! – промелькнуло у меня в голове. – Хлыщ закопал там труп убитого им человека! Но когда? Наверное, осенью, когда мы уже совсем с дачи уехали. Точно! Саша тогда весь огород перекопал и земля была рыхлая, так что Хлыщу и трудиться особо не пришлось. А на зиму в нашем кооперативе только Куркуль остается, который постоянно живет на даче и на это время сторожем устраивается, только вряд ли он каждый день обходит весь поселок. Вот он Хлыща и не увидел! – решила я, но тут же засомневалась: – Как это не увидел? Мы же с ним соседи, и он обязательно заметил бы постороннего! – решила я, а потом догадалась: – Так, может, он в тот день в деревню в магазин уходил, вот и не увидел! – И засомневалась: – Но тогда, вернувшись, он не мог не обратить внимания на следы протекторов на снегу! Хотя... Снега-то особо и не было – я же еще переживала, что мои розы померзнут! Но хоть немного-то все-таки было! – возразила я самой себе. – А значит... Значит, это точно случилось осенью. И даже еще до заморозков! Хлыщу и копать легче было! А потом, когда снег растаял, никаких следов его преступления найти было уже невозможно. Только зачем им сейчас этот труп? – задумалась я. – А-а-а! Наверное, его не обыскали перед тем, как закопать, а теперь оказалось, что при нем что-то было, что Хлыщ сейчас и ищет!» – решила я и тут же получила подтверждение этой догадке, потому что Тип спросил:
      – А может, он все это перед смертью куда-то в другое место перепрятал?
      – Да нет! Никуда он ничего не перепрятывал, прежде чем погибнуть. Здесь это! Я в этом абсолютно уверен! – убежденно заявил Хлыщ.
      «Так! Значит, получается, что покойник, когда еще был живым, что-то спрятал у нас на участке. Он пришел туда осенью, когда мы уехали, чтобы это забрать, и тут Хлыщ его подкараулил и убил – следил, наверное. И потом только Хлыщ узнал о спрятанном. И теперь им нужно выкопать труп в надежде, что при нем будут какие-то указания на нужное место, а если они ничего на трупе не найдут, то будут искать сами!» – решила я.
      Нога у меня затекла, превратившийся в ливень дождь тек за ворот кофты, у меня уже не то что зуб на зуб, а челюсть на челюсть не попадала, и я невольно пошевелилась, нарушив этим хрупкое равновесие хлама, к которому прислонилась, чтобы хоть как-то укрыться от пронизывающего ветра. Сверху тут же что-то рухнуло с грохотом, оглушив меня.
      – Там кто-то есть! – вскочил на ноги Хлыщ.
      – Брось! – попытался успокоить его Тип. – Наверное, кошка или крыса.
      – Здесь нет ничего съедобного, а металлом крысы питаются только в идиотских фантастических боевиках, – возразил ему Хлыщ, и Тип, покорно поднявшись, пообещал:
      – Сейчас схожу посмотрю.
      А вот это в мои планы никак не входило. Я сорвалась с места и бросилась бежать так, как в институте стометровку не бегала, а страх подгонял меня гораздо сильнее, чем секундомер в руке преподавателя, потому что ставкой в этом беге был не зачет, а моя собственная жизнь – раз они убили одного, то и со мной церемониться не будут. А уж когда я услышала за спиной шум, то понеслась, не разбирая дороги.

      Я проснулся и, посмотрев на часы, увидел, что еще только без пятнадцати четыре – страх за жену оказался лучше любого будильника. Наскоро умывшись, я выскочил из дома и отправился на дачу. Ехать мне предстояло через всю Москву. Машин на улицах было мало, но я не гнал сломя голову, потому что светофоры еще не включили, и тревожно мигавший желтый свет открывал дорогу не только законопослушным гражданам вроде меня, но и лихачам, а авария мне была сейчас совсем ни к чему.
      Благополучно выехав за пределы Москвы, я тоже не мог разогнаться – за городом над шоссе оказался довольно сильный туман – последствие вчерашнего дождя. Небо на востоке немного порозовело, но до появления солнца было еще далеко. Проклиная все на свете, я наматывал километр за километром, радуясь каждому указателю, который показывал мне, что я неуклонно приближаюсь к цели, и постоянно звонил жене, но она все не отвечала.
      И тут, словно нарочно, я увидел, что впереди произошла авария: столкнулись автобус и грузовик, причем их развернуло так, что они начисто перекрыли движение, и с моей стороны у этой преграды уже стояло несколько легковушек таких же, как я, горемык. Ругаясь сквозь зубы, я вышел и спросил у собравшихся кучкой товарищей по несчастью:
      – Мужики, как вы думаете, когда кончится это безобразие?
      – Да ты что, браток? – усмехнулся один. – Оно еще и не начиналось! Они пять минут назад поцеловались и теперь гаишников ждут. Так что эта волокита надолго!
      – Нельзя мне ждать! Нельзя! – почти простонал я.
      – А ты в объезд попробуй, – посоветовал мне другой. – Езжай сейчас обратно и километрах в двадцати отсюда будет поворот на Константиновку. Вот он-то тебе и нужен!
      – Чего ж ты сам так не поехал? – удивился я.
      – Да там дорога такая, что и трактор завязнет! Особенно после дождя! – отмахнулся он. – Но ты, если так торопишься, можешь рискнуть! У тебя посадка повыше будет, глядишь, и проскочишь!
      – Если аккуратненько, то попробовать можно! – поддержал его еще один. – Ты, главное, в колею не попади – там яма на яме, а если поближе к обочине, то ничего!
      Я долго колебался, рисковать или нет. С одной стороны, от моей расторопности зависела сейчас, может быть, жизнь Маруси, а с другой – если я на грунтовке застряну, то очень не скоро выберусь. Что же делать? Я снова набрал номер жены и снова безрезультатно – она была вне доступа. Это все и решило!
      Я вернулся в машину и поехал обратно. Поворот на Константиновку я чуть не пропустил, но вовремя спохватился и вырулил туда самым лихаческим образом, хорошо, что гаишников рядом не было. В этой деревне остановился возле магазина, где уже толпились и вяло переругивались несколько выпивох, и спросил у них, как мне лучше добраться до Салтыковки, предъявив им на обозрение сторублевку, что мгновенно вывело их из сонного состояния, взбодрило, и в результате я получил самые точные инструкции, а поскольку давали их сразу несколько человек и они на удивление совпали, то им можно было верить.
      Дорога была такой, что ни в сказке сказать, ни пером описать! С черепашьей скоростью я двигался как можно ближе к обочине, чуть ли не вручную перекатывая колеса, но уверенно приближался к желанной цели. До дороги, идущей вокруг леса к Салтыковке, оставалось всего километра два, когда у меня буквально из-под колес выскочил какой-то тип в красной куртке и словно растаял в тумане. Я резко нажал на тормоз, и это меня погубило – машина съехала в колею. Выскочив из машины, я бросился было вслед на этим гадом, да где там! Его и след простыл! Зато неподалеку я услышал звук автомобильного мотора, а потом сквозь кусты мелькнул свет фар.
      – Сволочи! – заорал я. – Хоть бы вытащили, раз я из-за вас тут застрял!
      Но мой крик в тумане оказался криком вопиющего в пустыне! Звук мотора стих где-то вдалеке, а я вернулся к машине и с досады пнул ни в чем не повинную покрышку. Сев за руль, стал пытаться выбраться, но машина буксовала и не двигалась с места. Промучившись так полчаса, я в бессилии уронил голову на руки и задумался: что же делать? Самому не выбраться и на чью-либо помощь в этом пустынном месте рассчитывать тоже нечего!

      Я неслась вперед, сама, правда, не зная, куда именно, какими-то невероятными кенгуриными прыжками. Открытую местность преодолела со сверхзвуковой скоростью – жалко, что некому было время засечь, а то я и в Книгу рекордов Гиннесса могла бы попасть. И вот он – заветный лес! Я страшно обрадовалась, что скоро спрячусь под его спасительную тень, а заодно и от ливня. Я влетела в лес, и, казалось, деревья сами в испуге разбежались передо мной. Во всяком случае, одной очень симпатичной молоденькой елочке едва-едва удалось отскочить в сторону и этим избежать нашего столкновения. Скорости я не сбавила, и ветки беспощадно хлестали меня по лицу, а корни совсем не собирались уступать мне дорогу, и я несколько раз падала, но тут же вскакивала и неслась дальше. Под ногами зачавкало, и я поняла, что бегу уже через болото, в котором и оставила свои насквозь промокшие шлепанцы. Тут из-за туч выглянула луна и стало немного светлее, но и я стала отчетливо видна. Опасаясь выстрела, – кто их знает, этих бандитов, может, у них и пистолет есть? – я прибавила скорости, хотя и так бежала уже на пределе своих сил. Сердце гулко бухало в груди, я хватала воздух открытым ртом, а душа при каждом шаге синхронно перепрыгивала из одной пятки в другую.
      Наконец-то я снова почувствовала под ногами твердую почву – слава богу! Болото осталось позади! За все это время я, боясь потерять темп, ни разу не обернулась и представления не имела, преследуют меня еще или нет. Но вот, упав в очередной раз, я поняла, что если не отдохну, то просто умру.
      Я лежала на холодной влажной земле и изо всех сил стискивала зубы, чтобы они не стучали, потому что от промокшей кофты мне было еще холоднее, чем было бы без нее. Я лежала и слушала лес, который начал потихоньку успокаиваться после моего грубого вторжения: послышался шорох ежей в траве, где-то прочирикала птица, ухнул филин, но никаких посторонних звуков не было. «Неужели оторвалась?» – подумала я.
      Я села, прислонившись к стволу дерева, и расслабилась, наслаждаясь покоем. Но долго так оставаться было нельзя, и я, кряхтя и охая, встала и попыталась сориентироваться, в какую сторону идти. Оказалось, что я заблудилась. Ко всем моим несчастьям – босая, с ободранными в кровь ногами, замерзшая и голодная – прибавилось еще и это! Пытаться определить в темном лесу, где какая сторона света, я даже не пробовала – не сильна я в этом – и решила идти наугад, потому что не такой уж он и большой, этот лес. Я медленно брела, чувствуя заледеневшими ступнями каждую неровность почвы, каждую веточку, каждую упавшую с сосны иголочку, и сил на то, чтобы хотя бы пошипеть от боли сквозь зубы, у меня уже не было.
      Понемногу начало светать, когда я внезапно услышала крик петухов и многоголосый собачий лай – впереди явно была какая-то деревня, и я, немного приободрившись, пошла на звук. Я давно потеряла счет времени, но даже не решилась посмотреть на часы на сотовом, опасаясь, что это расстроит меня еще больше. Я брела и брела, когда увидела впереди слабые огоньки и услышала мычание коров. Это придало мне сил, и я прибавила шагу. Так я вышла к Салтыковке, от которой до нашего кооператива было всего два километра – сущая ерунда, если учесть, сколько я уже набегала за это время.
      Шла я исключительно на автопилоте, чуть ли не передвигая ноги руками, и вот он, родной поселок! У меня хватило ума держаться в тени заборов, чтобы не испугать случайно выглянувшего человека своим жутким видом – ведь стало уже довольно светло. Таким манером я почти дошла до своего участка, когда вдруг заметила вышедшего из своей калитки Куркуля, который направился мне навстречу и был явно не в себе. Увидев его перекошенное лицо, я невольно прижалась к забору и просто обмерла от ужаса, когда разглядела в его руке окровавленный топор, вторую руку он прятал за спину. Я изо всех сил вжалась в забор, чтобы стать как можно незаметнее, но Куркуль направился прямо ко мне, ласково говоря на ходу:
      – Иди ко мне, моя хорошая! Ну, куда ты спряталась? Не бойся! Иди ко мне! Я тут тебе кое-что приготовил! Ну где же ты, девочка моя! – Тут он остановился, прислушался, а потом зло бросил: – Ах ты дрянь такая! Я к тебе со всей душой, а ты морду воротишь?