Я подъехал к Исаакиевской площади со стороны Дворца Бракосочетания и, поворачивая направо, едва не наехал на мента в желтом лифчике, который стоял сразу за поворотом в позе хозяина жизни, заложив руки за спину и широко расставив ноги. Крутанув рулем, я объехал его и, взглянув в зеркало, увидел, что мент смотрит мне вслед, недовольно сдвинув брови. Смотри-смотри, подумал я, дождешься, что какой-нибудь лох не успеет среагировать и собьет тебя.
      До назначенной мне встречи оставалось десять минут, и, поставив «лендкрузер» справа от собора, рядом с домом, в котором когда-то располагалось консульство Германии, я заглушил двигатель и собрался с мыслями. Понятное дело, Алешу я сейчас не увижу. Это раз. Предстоит тяжелый разговор, но не более того. Это два. Тогда на хрена, спрашивается, я взял с собой пушку? Устраивать пальбу на Исаакиевской площади могут только законченные идиоты, а я ни себя, ни своих неизвестных доброжелателей к этой категории не причислял. Погорячился, стало быть.
      Ладно, подумал я, обойдемся и так. Вынув «беретту» из кобуры, я засунул ее под сиденье. Подумав немного, я снял кобуру и отправил ее вслед за пистолетом. Так стало намного удобнее. Я посмотрел на часы и увидел, что до половины двенадцатого осталось четыре минуты.
      Ну что, Знахарь, пора идти.
      Я вышел из машины, посмотрел на подпиравший низкое питерское небо тяжелый и надежный Исаакиевский собор, потом нажал на кнопочку и, услышав, как в машине защелкнулись замки, перешел через дорогу.
      Проходя через осенний сквер, я постарался разглядеть, кто ждет меня возле памятника, но там пока что никого не было. Подойдя к памятнику и посмотрев на Николая Первого, сидевшего в бронзовом седле и небрежно опустившего правую руку, я подумал о том, что вот про то, сколько у нас в городе мостов да львов, знают все, а коней вроде бы пока что никто не догадался пересчитать.
      Повернувшись к Николаю спиной, я оперся задом о чугунную ограду и в это время увидел двух молодых хачиков, которые пересекали площадь, направляясь прямо ко мне.
      Я насторожился, все еще надеясь, что это не по мою душу, но, приближаясь, они смотрели на меня, и через несколько секунд мои сомнения рассеялись. Это именно они назначили мне встречу, и именно этот вариант развития событий был самым плохим из всех.
      Они остановились в двух шагах от меня, и тот, который был чуть повыше, сказал:
      – Здравствуй, Знахарь. Ты ждешь нас. Я пожал плечами и ничего не ответил.
      Это был тот самый парень, который говорил со мной по телефону. В его произношении не было ни малейшего акцента, поэтому я и не смог догадаться раньше, откуда ветер дует.
      – Нам нужно поговорить, Знахарь. И, наверное, это лучше сделать, сидя за столиком, а не стоя посреди площади.
      И он повел рукой в сторону «Астории». Рядом с гостиницей было открытое кафе, столики которого укрывались от солнца и непогоды под большими красными зонтиками. Второй парень, чуть пониже ростом, держал в руке серый плоский дипломат и смотрел на меня ничего не выражавшим взглядом.
      Я кивнул, и мы направились к «Астории».
      Оба они, хоть и были явными хачиками, выглядели вполне цивильно и совсем не походили на своих диких собратьев, заполонивших российские рынки. В них чувствовалось хорошее воспитание, они напоминали двух богатых арабских студентов или бизнесменов с гарвардским образованием. Не похоже было, чтобы их хоть раз остановил мент для того, чтобы проверить прописку.
      Подойдя к кафе, мы уселись за столик, и к нам тут же подошла официантка. Я заказал кофе, арабы – тоже.
      Пока девушка не принесла нам кофе, мы все молчали.
      Раз они не начинали разговор, то я и подавно не должен был суетиться и вылезать с нервными вопросами типа «где мой брат, куда вы его дели» и прочее. Я отдавал им инициативу, и в этом были свои плюсы. Они меня вызвали, пусть они и излагают свои предложения. А я посижу, послушаю да подумаю. И думать мне придется быстро и четко. Судя по всему, это – не дешевые вымогатели, и просто так откупиться от них не удастся. И вообще, до меня начинало доходить, что дело может повернуться куда более серьезно, чем я предполагал.
      Наконец перед нами появились три маленькие чашечки на блюдечках и пепельница.
      Тот, который звонил мне, сделал небольшой глоток, одобрительно кивнул и начал:
      – Меня зовут Ахмад. Я говорю это тебе для того, чтобы нам было удобнее разговаривать. Это, – и он кивнул на своего товарища, – Садик.
      Садик наклонил голову.
      – Мы назначили тебе встречу для того, чтобы обсудить очень важный вопрос. Сейчас я расскажу тебе кое-что, и ты поймешь, что мы – не вымогатели и не рэкетиры, а представители очень серьезной организации, против которой весь криминалитет вашего города – просто шайка разбойников. Да и ваша ФСБ не в состоянии противостоять нам. Однако тебе до сегодняшнего дня удавалось избегать встречи с нами. Но, как говорится, – сколько веревочка ни вьется…
      Он усмехнулся, но улыбка тут же исчезла с его лица, и он снова заговорил серьезным и деловым тоном:
      – Твой брат Алексей, которого мы забрали вчера днем, сейчас уже находится в Пакистане, в пятидесяти километрах от Карачи.
      Он повернулся к Садику, и тот, поставив на стол дипломат, открыл его.
      Внутри был портативный компьютер, иначе говоря – ноутбук. Подняв его крышку, Садик нажал кнопку, и через несколько секунд экран компьютера осветился. На нем появилась знакомая эмблема «Windows», но все надписи были на арабском языке. Поерзав по окнам мышью, Садик вызвал нужную программу, и я увидел на экране Алешу, выходившего из запыленного джипа. Его сопровождали вооруженные бородачи. Один из них взял Алешу за локоть и указал ему в сторону камеры. Алеша посмотрел в объектив и приблизился. Его лицо занимало весь экран, и я мог видеть, что он спокоен и вообще в полном порядке. Ни страха, ни следов побоев, ничего такого не было.
      Оглянувшись на сопровождавших его людей, он увидел, как один из них кивнул ему, и, снова повернувшись к камере, сказал:
      – Костя, со мной все в порядке. Никто мне не угрожает, обходятся хорошо, они вежливые и спокойные люди. Но они сказали, что будут оставаться такими только до тех пор, пока ты не сделаешь какую-нибудь глупость. И еще они показали мне фильм… – его лицо чуть исказилось, – они сказали, что покажут его и тебе тоже. В общем, у меня все хорошо. Пока…
      Я не понял, что значило это «пока». То ли он так попрощался, то ли имел в виду, что у него пока все хорошо, но может стать плохо.
      Скорее всего – последнее.
      Камера повернулась, и я увидел стоявшего рядом с Алешей жгучего брюнета с худым лицом и тонкими усиками. Пошевелив выразительными бровями, брюнет заговорил по-русски почти без акцента:
      – Алексей говорит правду. Я, Надир-шах, подтверждаю это. И еще я подтверждаю то, что с Алешей пока все в порядке. А остальное зависит от тебя. Мои люди все тебе объяснят.
      Экран погас, и Садик, выключив компьютер, закрыл дипломат.
      Ахмад посмотрел на меня и спросил:
      – Знахарь, ты веришь тому, что увидел? Я кивнул, не сказав ни слова.
      – Хорошо. Тогда слушай дальше.
      Он достал пачку сигарет «Кэмел», закурил и, выпустив дым вверх, сказал:
      – Для того чтобы между нами не было недопонимания, я скажу тебе, кто мы такие. Те, кто стоят надо мной, уполномочили меня сделать это. И я, и Садик, и те, кого ты видел на экране, – верные сыны Аллаха и члены известной тебе организации «Аль-Каида». Мы следим за тобой давно, и, должен признаться, твое мужество и решительность вызывают уважение. Но когда мы в погоне за тобой теряем наших братьев, уважение отходит на второй план, и главным становится целесообразность и результативность действий. После того как в Нью-Йорке бесполезно погибли четверо воинов джихада, а потом в Гамбурге еще семеро последовали за ними, мы поняли, что ты обходишься нам слишком дорого, и решили пойти по другому пути. И, как видишь, положение сразу же изменилось.
      Откуда он, собака, так здорово знает русский? И, главное, так складно излагает! Неожиданная мысль выскочила в моей голове, как джек-пот на игральном автомате, и я спросил:
      – Ахмад, а ты где учился? Он засмеялся и сказал:
      – Да, Знахарь, ты действительно умный парень. Я окончил восточный факультет Ленинградского Университетета, – он ткнул большим пальцем через плечо в сторону Университетской набережной, – и сам я питерский. Родился и вырос на улице Некрасова. И бегал по тем же улицам, что и ты. Но не стоит удивляться тому, как это почти русский парень, ну, подумаешь, коренной питерский азербайджанец, примкнул к страшной «Аль-Каиде». Я, конечно же, мог бы рассказать тебе о том, как это случилось, но это был бы слишком длинный рассказ, да и вряд ли тебе это нужно. У каждого из нас – своя жизнь. Ты – вор в законе, причем – неправильный вор, а я – воин Аллаха. И, между прочим, правильный воин.
      Хрена лысого ты правильный, подумал я, в Коране ни слова не сказано о том, что нужно взрывать автобусы с невинными людьми. Я ведь читал его. А вот откуда ты, людоед образованный, знаешь, что я неправильный вор?
      – А скажи, Ахмад, – неожиданно для самого себя спросил я, – свои люди у вас и среди питерской братвы имеются?
      – Вопрос, конечно, интере-есный… – протянул он и почесал пальцем щеку, – но я оставлю его без ответа. Думай сам. Но только не ошибись. Иногда ошибки дорого стоят.
      И вдруг перед моим внутренним взором возникла хитрая физиономия московского Татарина, который присутствовал на моей коронации. Меня аж пробило, но я постарался ничем не выдать этого и, кажется, вполне успешно. Глотнув кофе, я поставил чашку на стол и сказал:
      – Что вы хотите от меня узнать?
      – Расскажи, как ты забрал камни в Эр-Рийяде. Я пожал плечами и ответил:
      – Как забрал… Обыкновенно! Показал кольца и забрал. И все дела.
      – Ну, в общем, да. Конечно, ничего особенного. А как ты получил кольца? Хочется услышать, так сказать, из первых уст. Теперь-то уже скрывать нечего. Дело, сам понимаешь, сделано, так что… Мне просто интересно, поверь.
      – Я понимаю тебя, Ахмад. Одно кольцо мне дал генерал Арцыбашев…
      – Кандагар, 1988 год, – перебил меня Ахмад.
      – Да, совершенно верно. Второе – Тохтамбаш-Баши, ты должен его знать.
      Глаза Ахмада сузились, и он тихо спросил:
      – Тохтамбаш-баши? Не может быть!
      И тут я понял, как смогу отомстить бывшему майору Тохтамбашеву за то, что он заставил меня насмерть драться с этим блатным козлом Студнем, а потом подсунул заминированный чемоданчик.
      Я сделал удивленное лицо и сказал:
      – А ты что, не знал, что ли? Они ведь втроем – Студеный, Арцыбашев и Тохтамбашев грохнули тогда караван. И сундук ваш взяли, и колечки забрали.
      Ахмад, сжав губы, замолчал.
      Через некоторое время он покачал головой и огорченно сказал:
      – Не знал… не знал… Видишь, Знахарь, иногда враг может принести больше пользы, чем тот, кого ты считаешь своим другом. Я благодарен тебе за то, что ты рассказал. А с Тохтамбаш-баши мы поговорим в самое ближайшее время.
      По выражению его лица я понял, что этот разговор Тохтамбашеву совсем не понравится. И что он, скорее всего, будет последним разговором в его жизни. Так тебе, чурбан толстый, и надо. Вот пусть тебя теперь посадят на кол, будешь знать, как заставлять людей тыкать друг в друга ножичками. Козел.
      – А третье кольцо? – спросил Ахмад, оторвав меня от кровожадных мыслей.
      – Третье…
      Я задумался. Стоит ли говорить ему про Настю, про то, как это кольцо попало к ней, про… Нет, не стоит, решил я и ответил:
      – Ты поверишь мне, если я скажу, что третье кольцо я просто нашел, и что к нему не имеет отношения ни один человек из тех, кто может тебя заинтересовать?
      Ахмад пристально посмотрел на меня и сказал:
      – Поверю.
      – Хорошо, – сказал я, – а теперь говори, чего ты хочешь.
      На самом деле он мог бы ничего и не говорить. Они просто хотят вернуть свои деньги. Все просто, как дворницкий лом. Можно не объяснять. Однако я придал лицу выражение сосредоточенного внимания и приготовился слушать, в какой именно форме он выскажет мне свое простое пожелание.
      Но ничего особенного Ахмад не сказал.
      – Верни камни и получишь назад своего Алешу. И все дела. А об остальном мы просто забудем.
      Забудете вы, как же!
      Я покачал головой и ответил:
      – Теперь это не так просто. Я и сам не знаю, как до них теперь добраться.
      – А для того чтобы ты хорошо и быстро придумал, как это сделать, я покажу тебе тот фильм, о котором говорил Алексей.
      И он снова повернулся к молчаливому Садику.
      Тот снова открыл дипломат, включил компьютер, и через несколько секунд я увидел совсем другое кино.
      К двум столбам, поставленным буквой «X», был привязан голый человек, его руки и ноги были разведены вдоль этих жердин. К нему подошел бородатый удалец в черной чалме, оглянулся на камеру и, горделиво улыбаясь, вытащил из-за пояса здоровенный кривой кинжал.
      На лице пленника появилось выражение смертельного ужаса, он открыл рот и что-то закричал. Звука не было, но можно было понять, что он умоляет своего палача не делать того, что тот собирался сотворить. Изображение запрыгало, и оператор, приблизившись, встал сбоку от этого страшного распятия, чтобы лучше было видно.
      Гордый воин Аллаха повертел перед лицом привязанного мужчины своим огромным ножом и что-то сказал ему. Тот отрицательно замотал головой и стал быстро говорить. Ваххабит поморщился и посмотрел вниз. Вдруг на его лице появилось выражение веселого изумления, и он, посмотрев в камеру, сказал что-то оператору. Тот опустил объектив, и на экране стало видно, что у обреченного на муки и смерть мужчины восстал член. Причем восстал так качественно, что порногерои могли бы только позавидовать такой мощной эрекции.
      Палач захохотал и, обернувшись к окружавшим его собратьям, что-то сказал. Они тоже заржали, и камера, сделав круг, показала всю компанию. Компания была что надо. Но ничего нового я не увидел. Обыкновенные головорезы, которых часто показывают по телевизору. Смелые и гордые, когда беззащитная жертва связана и ждет неминуемой смерти. Трусливые и подобострастные, когда их песенка спета.
      Тем временем палач снова повернулся к пленнику и, поднеся кончик ножа к его носу, стал что-то медленно говорить. Привязанный мужчина отрицательно качал головой, и при этом его глаза открывались все шире и шире. На лице бородача появилось выражение безумного веселья и дикой жестокости, и он неожиданно махнул ножом вниз.
      Стоявшие вокруг соратники героя беззвучно заорали, воздев к небу руки и стволы. Тогда он снова повернулся к почти потерявшему сознание пленнику и, широко размахнувшись, всадил ему кинжал в самый низ паха. Пленник дернулся, и его голова упала на грудь. Палач взялся за рукоятку ножа обеими руками и, напрягшись, одним движением вспорол живот беззащитной жертвы до самой грудины.
      Палач отскочил в сторону, чтобы не испачкаться, затем обернулся к толпе и сделал приглашающий жест. Из толпы вышел мальчишка лет десяти и, смущенно улыбаясь, подошел к палачу. Бородатый бандит подхватил его одной рукой и поднял так, что их лица оказались на одном уровне. Он спросил мальчика о чем-то, и тот, посмотрев ему в глаза, кивнул. Бородач снова обернулся к толпе и, подняв к небу окровавленный нож, потряс им. И опять ответом ему было общее ликование. Тогда бородач, продолжая держать мальчишку на левой руке, вручил ему нож и, схватившись освободившейся рукой за волосы привязанного мужчины, вздернул его поникшую голову. Глаза мужчины были закрыты, изо рта текла кровь. Скорее всего, он был уже мертв.
      И тогда гордый воин Аллаха сказал что-то сидевшему у него на руке мальчишке, и тот начал тыкать ножом в закрытые глаза уже мертвой жертвы.
      Я оторвал взгляд от экрана и бесстрастно спросил у Ахмада:
      – Если это ваши герои, то каковы же ваши подонки?
      Он помолчал, глядя на меня, и ответил:
      – Это не имеет отношения к делу. Но зато я теперь абсолютно уверен, что ты выполнишь то, что от тебя требуется, и я могу полностью тебе доверять.
      – Да, пожалуй… – задумчиво ответил я. – Ну а тебе самому приходилось так разбираться с пленниками? Или нет?
      – Это тоже не имеет отношения к нашим делам, но я скажу тебе. Нет, я этого не делал. У меня не хватает мужества.
      – Ни х… себе! – не выдержал я и тут же осекся. – Извини, вырвалось.
      – Ничего, – миролюбиво сказал Ахмад, – бывает. Он встал, Садик тоже, и я, чуть помедлив, последовал их примеру.
      – Вот номер моей трубки, – Ахмад протянул мне желтый листочек с клейким краем, – если что – звони. Сроку тебе – две недели.
      – Ахмад, – сказал я, глядя ему в глаза, – я ведь невыездной. И ты наверняка об этом знаешь. Что толку в том, что вы убьете Алешу, если я не управлюсь за две недели? Камни ведь от этого не появятся.
      – Я понимаю тебя, и как деловой человек согласен на некоторую отсрочку, но только если эта отсрочка понадобится для пользы дела, а не для того, чтобы ты смог предпринять что-нибудь в своем обычном репертуаре. Надеюсь, мы поняли друг друга.
      Они повернулись и ушли, а я снова сел в кресло под зонтиком и глубоко задумался.
      Что же делать, Знахарь, что же делать?..
      Хорошо хоть я не проболтался про то, что камни в нескольких банках.
      А так – кругом засада!
      И, главное, я не могу ни к кому обратиться за помощью. Ни к ментам, ни к браткам. К ментам – понятно. А к браткам… Я ведь теперь вор в законе, так что если я обращусь за помощью к коллективу, меня просто не поймут! У меня не должно быть ни денег, ни имущества, ни родни. Я должен быть неуязвим. А я – уязвим, да еще как. Так что все верно говорил Дядя Паша про то, что я неправильный вор.
      Я поднялся, бросил на столик деньги и медленно побрел к машине.
      Да, думал я, вот она – та самая ситуация, когда человек оказывается в ловушке, заряженной жизнью другого человека. Как они, пидары, любят заложников брать! Причем, желательно, женщин. Тогда у тех, на кого это должно произвести впечатление, просто сердце разрывается, и они готовы сделать все, что угодно. А ведь если бы я был правильный вор, я попросту рассмеялся бы им в лицо и сказал, что они могут делать с Алешей все, что им нравится. Повернулся бы к ним спиной и ушел. Хотя, честно говоря, спиной к ним поворачиваться не стал бы. В спину – их коронка.
      Так вот, если бы я поступил так, как положено принципиальному авторитету, то в коллективе лицо сохранил бы. Но после этого мне оставалось бы только пустить себе пулю в лоб.
      Не нужно было меня короновать. Или все-таки нужно было? А если нужно, то кому? Вот тоже задачка.
      Однако, подумал я, уже подходя к машине, самая интересная задачка из всех, которые сейчас стоят передо мной – спасти Алешу. И пропади они пропадом, эти камни, деньги и прочие нехорошие излишества.
      А вообще-то…
      Вообще-то есть вариант.
      Я щелкнул пальцами и открыл дверь «лендкрузера».
      Когда я сел за руль, то перед моими глазами снова встала картина того, как бородатый ублюдок кромсает ножом привязанного к кольям пленника. Потом я представил Алешу на месте этого несчастного и мне захотелось сделать то же самое с образованным питерским исламистом Ахмадом.
      Да уж, не зря говорят, что зло порождает зло.
      Я развернулся через двойную сплошную и проехал мимо мента в желтом лифчике, который как раз плющил какого-то чайника на раздолбанной «пятере». Увидев мой наглый разворот, он дернул ко рту руку со свистком, но опоздал.
      Свистни в болт, там дырка есть, подумал я и дал газу.
 

* * *

      Вернувшись на свою фазенду и въехав в открывшиеся передо мной железные ворота, я посмотрел на часы. Была половина первого.
      Выскочивший во двор озабоченный Доктор окинул меня быстрым взглядом и, убедившись, что все в порядке, успокоился. Проходя мимо него, я сказал:
      – Забери там под сиденьем пушку.
      Доктор кивнул и бросился выполнять приказание.
      Поднимаясь по ступенькам крыльца, я оглянулся и увидел, как он нюхает ствол. Усмехнувшись, я пошел в свой кабинет, достал из холодильника бутылку пива и, открыв ее, упал в глубокое мягкое кресло.
      Теперь нужно было крепко думать.
      Я с наслаждением всосал из горлышка несколько глотков холодного пенящегося пива и почувствовал, как напряжение, не оставлявшее меня с момента первого звонка похитителей Алеши, начало спадать.
      Все было очень плохо, но зато теперь в деле появилась ясность.
      Если бы эти камни были у меня здесь, в Питере, я бы, ни секунды не раздумывая, отдал их Ахмаду за жизнь Алеши. Но, как говорится, если бы у бабушки были яйца, она была бы дедушкой.
      То место, где у меня когда-то был левый глаз, ныло. Несильно, но неприятно. Боль отдавала в висок, и я вспомнил Доктора, который вчера вечером предлагал мне показаться врачу. Наверное, он был прав.
      Мне давно уже предлагали вставить стеклянный глаз, но когда я примерил его и посмотрел в зеркало, меня аж передернуло. Глаз тупо смотрел куда-то не туда и производил отталкивающее впечатление несмотря на то, что он был изготовлен на высшем уровне. А еще я боялся того, что от какого-нибудь неловкого движения он выскочит и закатится куда-нибудь под шкаф. И я буду чувствовать себя полным идиотом. Так что, как меня ни уговаривали, как ни клялись, что выпасть он не может, я настоял на своем и теперь ходил с красивой черной шелковой повязкой, перечеркивавшей мое мужественное лицо и придававшей мне сходство с пиратом.
      Несколько раз я слышал, как братки называли меня между собой то Нельсоном, то Кутузовым, но нисколько я не чувствовал себя задетым. А чего тут обижаться! И тот и другой были уважаемыми людьми и великими полководцами. Пусть называют хоть Скорцени. Он хоть и был фашистским адмиралом, но парнем был крутым. Так что и я теперь затесался в их компанию.
      Нельсон, Кутузов, Скорцени, Знахарь…
      Я допил пиво и поставил пустую бутылку на пол рядом с креслом.
      Тут зазвонил телефон.
      Что-то в последнее время по телефону ко мне приходит один только геморрой, подумал я и снял трубку.
      – Привет, Знахарь, это я. Это был Стилет.
      – Здравствуй. Чем обязан?
      – Ну чем обязан, это тебе самому решать, а я предлагаю тебе встретиться. Надо перетереть кое-что. В три часа тебя устроит?
      – Устроит. А где?
      – Давай где-нибудь на бережку, как тогда, чтобы лишних ушей не было.
      – Годится. Там же?
      – Ага.
      – Ну все, до встречи.
      – До встречи.
      Я повесил трубку.
      Отсюда до «Прибалтийской» можно добраться за полчаса, так что спешить было некуда, и я достал из холодильника еще одну бутылку.
      Теперь еще Стилет.
      Ему-то что нужно, жабе двуличной?
      Хотя все мы тут двуличные. Я-то ведь тоже имел разговор с посланником Дяди Паши, и разговор этот был как раз про Стилета. И Стержень подкатывался, намекая на то, что хотел бы работать со мной, а не со Стилетом.
      Тут получаются такие тайны Мадридского двора, что мама, не горюй!
      Что нужно Стилету, было ясно.
      Ему не терпелось загрести лавэ, которое я ему обещал, вот он и начал суетиться. А это несолидно. Жил ведь он без этих денег и не дергался, всего ему хватало, но как только запахло серьезными бабками, сразу всего мало стало. Ай-яй-яй, Стилет, как не стыдно, ведь взрослый дяденька, седой… А все туда же – хвать, хвать!
      А может, просто грохнуть его, без всяких затей?
      Он-то грохнул трех авторитетов, да еще Железного аж в зоне достал, так что мне-то чего стесняться? Как говорится – ничего личного, это только бизнес, дела, стало быть!
      И вот тут идея оперативного избавления от геморроя в лице Стилета предстала передо мной во всей красе. Нет, ну правда, что я – в институте благородных девиц, что ли? С волками жить, знаете ли…
      Действительно, что может быть проще?
      Приезжает, например, Стилет в ресторан «На нарах», открывает дверь машины, а в это время к нему подходит грязный бомж и пару раз стреляет ему в голову из пистолета с глушителем. И в шофера тоже, чтобы не вякал. И быстро уходит. И все, хрен чего найдешь! Врагов у Стилета столько, что замучаешься догадываться, кому из них он окончательно встал поперек горла.
      Или, скажем, бродит он по двору своей фазенды, с собачками играет, видел я его собачек – четыре здоровых добермана, и вдруг падает на землю опять же с дыркой в башке. А снайпер в это время спокойно разбирает свою винтовочку. Элементарно.
      Когда я подумал, кого бы мог взять исполнителем своих желаний, то тут же вспомнил о Стержне. Но не потому вспомнил, что решил привлечь его к такому щекотливому делу, а потому, что теперь передо мной с полной ясностью предстала картина того, как Стилет хладнокровно устранял мешавших ему людей, и что именно Стержень был его основным исполнителем. Ай да Стержень!
      До тех пор пока я сам не начал всерьез думать о таких вещах, я не до конца понимал психологию человека, решившего снимать людей с доски, как съеденные шашки. Я смотрел на это как бы со стороны. А поставив себя внутрь ситуации, я был просто ошарашен тем, как все, оказывается, просто и доступно. Главное – переступить определенную черту.
      За моей спиной была целая толпа покойников, но ни одного из них я не завалил по хладнокровному расчету. Были перестрелки, погони, нападения, но не было ни одного заказа. Так что, несмотря на то что я помог отправиться на тот свет не одному десятку своих врагов, я черту еще не переступал. И вот теперь, похоже, настала пора сделать это. Конечно, куда как честнее было бы, придя на стрелку со Стилетом, просто вынуть пушку и пристрелить его. Но для моей дальнейшей деятельности, в которой самым важным пунктом являлось спасение Алеши, это было бы недопустимой ошибкой.
      После такого ковбойского подвига моя жизнь просто кончится.
      Бежать мне некуда, до своих денег я пока что добраться не могу, кругом враги, и только мой статус вора в законе помогает мне жить, дышать и скрываться от тех, кто хочет снять с меня шкуру. И то кое-кто из них уже нашел способ добраться до меня. И я снова вспомнил фильм, который полтора часа назад мне показал этот вежливый алькаидовский ублюдок с университетским образованием.
      Все было, как в прошлый раз. Те же грязные мелкие волны, те же рваные серые облачка, наискось ползущие по низкому небу, только ветерок был попрохладнее, и я мысленно погладил себя по головке за то, что сообразил надеть кожаную куртку.
      Доктор ждал меня в машине. «Лендкрузер», на котором он привез меня на стрелку, стоял во дворе многоэтажного дома, выходившего окнами на залив, и видно его не было. Когда настало время ехать, я опять собрался было сесть за руль сам и отправиться на стрелку в одиночку, но Доктор уперся, как баран, и даже загородил мне своей могучей грудью дорогу. Я наорал на него, но все же уступил и увидел на его лице явное облегчение.
      Его можно было понять. Он мой личный телохранитель, причем я сам его выбрал и проинструктировал. И в этой инструкции среди всего прочего было сказано как раз про то, что он, выполняя свою работу, может применить ко мне силу. Это если у меня голова откажет. Ну, голова мне сегодня вроде бы не отказывала, и он, конечно же, видел это, однако отпустить меня одного второй раз за день просто не смог.
      Молодец, конечно, ничего не скажешь.
      Наконец из-за гостиницы вывернула толстая «БМВ» и остановилась у самой кромки асфальта.
      Из нее вышел Стилет и махнул мне рукой.
      На нем, как и в прошлый раз, был длинный плащ, но теперь уже кожаный и черный. Я заметил, что он слегка прихрамывает, и, когда он подошел и мы обменялись рукопожатиями, спросил:
      – Что с ногой?
      Он поморщился и махнул рукой:
      – Играл вчера с собаками, так Бакс промахнулся и вместо палки цапнул меня за ногу. А зубищи у него – ну, ты сам видел.
      Я понимающе покачал головой и подумал, что не зря я уже сегодня вспоминал про Стилета и его собачек. Ой, не зря! Да и вообще, это у меня что – ясновидение начинается, что ли? Недаром, значит, Знахарем меня прозвали? Интересно…
      Стилет взял меня под руку, и мы с ним чинно пошли вдоль бережка, старательно обходя разбитые бутылки и кучки собачьего дерьма.
      – А разговор у меня к тебе вот какой, – начал он. – Ты ведь помнишь, о чем мы с тобой разговаривали на этом самом месте?
      – Конечно, помню.
      – Ну, ты потом ранен был, понятное дело, я тебе об этом ничего не говорю, но теперь, когда ты уже совсем в порядке, надо отвечать за базар. Времени уже много прошло. Пора. Что скажешь?
      – А что тебе сказать, Стилет? Скажу я тебе, что сам не люблю, когда должен кому-нибудь. Но есть проблема. Я ведь невыездной, с моими документами никуда не сунешься, значит, надо делать хорошую ксиву А без этого – даже обратиться в германское консульство за визой все равно, что прийти к ментам и сказать им – здрасьте, не желаете ли Знахаря получить? Вот он я, сам пришел, вы же меня ищете, так получайте подарочек.
      – Да, это непросто, – согласился Стилет. – А может быть, послать за камушками кого-нибудь из моих людей? Ты скажешь ему шифр или код, или пароль, не знаю, что у тебя там, он все и сделает. А ты спокойненько будешь сидеть тут, ничем не рискуя.
      Я внимательно посмотрел на него и, усмехнувшись, сказал:
      – А ты сам-то, Стилет, допустил бы меня до своей кубышки?
      Он помолчал и ответил:
      – Не доверяешь, значит… Вообще-то, это правильно, в наше время особо доверять кому-нибудь – себе дороже. Но вот посмотри на это дело с другой стороны.
      Он остановился и, заложив руки за спину, повернулся ко мне лицом.
      – Ты мне не доверяешь. Это правильно. Все верно. А как я могу доверять тебе? Вот ты получишь новую чистую ксиву и слиняешь отсюда. И где тогда тебя искать? Я ведь понимаю, что по большому счету для любого человека нет ничего дороже собственной шкуры. И если у тебя появится возможность кинуть всех и пропасть, ты так и сделаешь. Я бы и сам так сделал, если бы мог. Но только повязан я так, как тебе и не снилось. И уж мне-то точно не слинять. Так-то, Знахарь.
      – Так что же делать будем?
      – Вот ты и думай, что ты будешь делать. Это ты мне должен, а не я тебе, так что думай сам. Я тебя за язык не тянул, чтобы соглашаться на мои условия. А раз согласился, то отвечай за базар и бабки обещанные представь. И документы все оформи, по которым моя доля будет определена. Сроку тебе – две недели.
      Ох уж, дались им всем эти две недели.
      И вообще, что-то он больно круто заговорил, не нравится мне, когда со мной так разговаривают. Не знаешь ты Знахаря, Стилет, не знаешь…
      – Две недели говоришь? А если не успею, что тогда? Может быть, тогда ты разберешься со мной, как с Вензелем или с Крокодилом? Или как с Михой Ворсистым? Или мне теперь все время на небо зы-рить, чтобы меня из вертолета не грохнули, как Железного? Ты за базаром-то следи, Стилет, я ведь не баклан панельный. Ты все-таки с вором в законе разговариваешь, с таким же, как ты сам!
      Лицо Стилета исказилось, и он уставился на меня прищуренными глазами. Видать, мои слова про заваленных по его приказу авторитетов пришлись ему в самую печенку.
      Он молчал, сверля меня бешеным взглядом, а я продолжил:
      – Ты что, думаешь, что мне ничего не известно? Это твое счастье, если только я знаю, что это ты завалил авторитетов. Ты вообще врубаешься, о чем я говорю? Ты, – сказал я медленно и раздельно, – заказал и исполнил четырех воров в законе. Понял? Не хочешь поговорить об этом на сходняке? Не хочешь ответить перед обществом? Нет такого желания? Что молчишь?
      Он не отвечал.
      Я перевел дыхание и зашел с другой стороны:
      – А может, мне теперь передумать и объявить тебе, что это не я тебе денег должен, а ты мне? Между прочим, неплохая идея! Зачем мне дергаться, если такая масть привалила. Вот ты на меня попер, Стилет, а оказалось, что ты прешь на паровоз. И я тебя размажу, как пирожок с повидлом. Понял? Таких, как ты, на моем пути было предостаточно. Но они все теперь мертвые. Мертвые, понимаешь? Ты своей подлостью и хитростью дорогу себе прокладываешь, а я, если будет нужно, дорожку эту твою поверну, и приведет она тебя прямиком в гроб. Или даже без всякого гроба просто в гнилую яму. На помойку.
      Стилет молчал, и я видел, что он поражен.
      Конечно, он не мог ожидать от молодого и, как он считал, неопытного человека такой резкости. Теперь между нами не было никаких недоговоренностей. Конечно, я не собирался призывать его к ответу за убийство авторитетов, но он должен был увидеть, что разговаривает не с мальчиком.
      Я помолчал и спокойно сказал:
      – Я за свой базар отвечу. И ты получишь обещанное. Но не напрягай меня со сроками, не надо. Спешить нам некуда, сам понимаешь…
      Он ошеломленно покачал головой и сказал:
      – Ну, Знахарь, не знал, что ты такой… Уважаю. Я вообще-то пробить тебя хотел, посмотреть, какой ты там внутри, ты уж извини!
      – Ну и как, пробил? – и тут я вспомнил, как в Ижме меня пробивал Железный.
      – Нормально, – ответил Стилет, окончательно взяв себя в руки.
      Но в его глазах я, как в букваре, спокойно прочитал, что теперь у меня есть еще один смертельный враг, который уберет меня при первой же возможности. Так что насчет уважения – не надо ля-ля.
      – А насчет тех четверых, то знаешь, Знахарь, тут ведь как получается, если ты не поднимешь этот вопрос на обществе, значит – мы с тобой в этом деле повязаны!
      Да, неплохой ход. Опытный подонок, ничего не скажешь.
      – А это я еще посмотрю, – сказал я, – мы теперь с тобой повязаны другим. А чем – сейчас объясню. Как ты думаешь, кому из нас хуже будет, мне, если народ узнает, что я деньги прижал, или тебе, если станет известно, что ты авторитетов валишь по своему усмотрению направо и налево?
      – А нам с тобой одинаково будет, – ответил Стилет, и я снова увидел перед собой уверенного в себе и спокойного, как мамонт, урку.
      Он помолчал и добавил:
      – Дальше могилы все равно не улетим. Все там будем. А насчет того, что ты вор в законе…
      Он сделал паузу и сказал:
      – Да какой ты вор в законе, Знахарь! Это я тебя вором в законе сделал, не забывай. Ты, конечно, парень крутой, по-настоящему крутой, я, честно говоря, не ожидал от тебя такой прыти, но не забывай, что игры взрослых дядек покруче будут, чем ты думаешь. Помни об этом, Знахарь.
      – Да, я буду иметь это в виду.
      – Вот и хорошо. А насчет денег – все-таки поторопись. Если какая помощь нужна – обращайся. Я, что могу, сделаю, сам понимаешь.
      – Ладно.
      Мы повернулись и молча пошли обратно.
      Эх, если бы он знал, подумал я… Но это мое счастье, что он не знал.
      Когда мы подошли к «БМВ», Стилет повернулся ко мне и, протянув руку, сказал:
      – Между нами все в порядке?
      – Конечно, о чем ты говоришь, – ответил я.
      – Вот и хорошо, – сказал он и, помолчав, добавил: – Нам бы с тобой в паре работать, Знахарь, горы бы свернули.
      – Посмотрим, – ответил я.
      Он сел в машину, и «БМВ», медленно развернувшись, укатила.
      Горы бы свернули! Да с таким партнером скорее шею себе свернешь!
      Я проводил взглядом стилетовскую телегу и пошел во двор, где в «лендкрузере» меня дожидался Доктор.
      Выехав на Большой проспект Васильевского острова, Доктор, не торопясь, поехал в правом крайнем ряду. Это я сказал ему, чтобы он не гнал, потому что мне нужно было спокойно переварить разговор со Стилетом.
      Опустив противосолнечный козырек, на обратной стороне которого имелось небольшое зеркальце, я стал поправлять повязку на левом глазу и, бросив случайный взгляд на убегавший назад асфальт, насторожился.
      В тридцати метрах за нами так же медленно и спокойно катилась видавшая виды зеленая «шестерка» с темными стеклами. Ну, катилась и катилась, мало ли помоек ездит по городу. Может быть, человек выехал денег заработать, вот и катит себе не спеша вдоль поребрика, авось кто руку протянет.
      Но тут произошло кое-что интересное.
      С тротуара на проезжую часть шагнул приличный мужик с портфелем и протянул перед собой руку. Жест, на который любой бомбила реагирует, как павловская собака на звонок. Тут же начинает выделяться слюна, а нога сама давит на тормоз. Ан нет, «шестерка» проехала мимо него и продолжала держать ту же дистанцию. Ага, подумал я, хвост!
      Хвост, – подумал Штирлиц, увидев в зеркале медленно ехавший следом за ним автомобиль. Штирлиц, – подумал пьяный водитель, пытаясь не врезаться в задний бампер машины Штирлица.
      – Слышь, Доктор, – обратился я к моему ангелу-хранителю.
      – Чего? – отозвался он, не отрывая взгляда от дороги.
      – А покатайся-ка ты по городу, да не спеша.
      – Все равно, куда?
      – Абсолютно. Но – не спеша.
      – Годится. Мне как раз надо за фотографиями на Сенную заехать.
      – Валяй, – согласился я и поинтересовался: – А что за фотографии?
      – А мы с Толяном тут с двумя телками кувыркались, так нащелкали аж четыре пленки. Толян вчера отдал проявить, а я сегодня заберу.
      – Ага… Это вы, стало быть, собственную порнуху забацали?
      – Гы-ы-ы!.. – весело отозвался Доктор. – А что, клевые телки! Получу фотки, сам посмотришь.
      – А эти, в фотоателье, ничего не скажут?
      – А им-то какое дело? Им денег дали, они проявили. Им это по барабану, хоть фотографии секретных объектов, хоть голые бабы.
      – Кобель ты, Доктор, – вздохнул я. – Может, тебя кастрировать? Кони после этого такие смирные и работящие становятся, что просто любо-дорого!
      – Да ладно тебе, Знахарь, сам-то ведь тоже иногда птичек на сучок принимаешь!
      – В том-то и дело, что иногда. А ты со своими бабами совсем бдительность потерял. Вот за нами уже десять минут хвост волочится, а ты и не чешешься.
      – Где? – Доктор аж подскочил.
      – В рубиновой звезде. Не дергайся и не вертись. Спокойно ехай на Сенную за фотографиями. И не зырь в зеркало, чичи потараню!
      Доктор насупился и уставился прямо перед собой.
      Увидев это, я рассмеялся и сказал:
      – Да расслабься ты, ей-богу. Хвоста не видел, что ли?
      Он криво улыбнулся, но расслабился.
      Когда мы приехали на Сенную и Доктор отправился получать своих голых телок, я оглянулся и увидел, что зеленая «шестерка» приткнулась к поребрику метрах в пятнадцати от нас.
      Вероятность растет, подумал я. Надо покататься еще немного, а там видно будет. Доктор вернулся быстро, и мы поехали по Садовой в сторону Невского. Я просмотрел фотки и не увидел на них ничего особенного. Голые девки и голые Доктор с Толяном. У обоих – члены торчком. И все дела.
      Я бросил фотографии на заднее сиденье и снова посмотрел назад. Зеленая «шестерка» так и тащилась за нами.
      И тут мне в голову пришла нормальная такая, веселая хулиганская идея.
      – Слышь, Доктор, размяться хочешь?
      – А что?
      – Давай-ка повертись по центру, да похитрее, чтобы точно убедиться, что этот хмырь едет именно за нами. Только не оторвись от него, понял?
      – Понял. А дальше что?
      – А дальше, если мы увидим, что он все-таки пасет именно нас, выйди и дай ему как следует в рыло. Годится?
      – Годится, – радостно ответил Доктор.
      Однажды, выйдя рано утром во двор, я увидел странную картину. У толяновской «пятеры» было опущено левое стекло, и на водительском сиденье стоял большой боксерский мешок. Рядом с машиной стоял Доктор и методично лупил кулаком в этот мешок сквозь окно. Спросонья я не сразу понял, что он делает, но когда до меня дошло, то я подошел к Доктору и, сказав ему «доброе утро», похвалил за сообразительность и пообещал выдать медаль за повышение боевой подготовки. Он отдал честь, молодцевато крикнул: «Рады стараться, ваше превосходительство» и засадил в мешок так, что тот лопнул.
      А теперь я предоставил ему возможность применить отработанный навык на практике, и он, конечно же, обрадовался.
      Проехались мы по Садовой, потом мимо Цирка, потом через Фонтанку, повернули направо, свернули налево на Невский, потом направо на Литейный, потом налево на Колокольную, направо на Марата, направо на Разъезжую, а «шестерка» все не отставала.
      Тут я Доктору и говорю:
      – Ну все ясно. Можешь исполнять.
      Глаза у Доктора загорелись, и он, поглядывая в зеркало, стал притормаживать. И как раз на Пяти Углах загорелся красный.
      Мы остановились прямо под светофором, а наш хвост – чуть дальше. Доктор, не торопясь, вышел из машины, оставив дверь открытой. Ленивой походкой, вразвалочку, он подошел к стоявшей через одну машину «шестерке», небрежно оперся о нее левой рукой и неожиданно пробил водителю правой в голову.
      Водитель исчез. Так же лениво, слегка потряхивая ушибленной кистью, Доктор вернулся к «лендкрузеру» и сел за руль.
      Морда у него была довольная, как у кота.
      – Ну как? – спросил я.
      – Ништяк, – ответил он, – приложил что надо. У него там что-то треснуло.
      – Где треснуло? – не понял я.
      – В башке треснуло, – ответил Доктор, трогаясь на зеленый свет.
      – Не убил? – я забеспокоился.
      – Не знаю. Но приложил хорошо.
      Я посмотрел в зеркало и увидел, что неподвижную «шестерку», за рулем которой никого не было видно, объезжают другие машины.
      Когда мы, свернув на Загородный, удалились от Пяти Углов, Доктор, все еще ухмыляясь, спросил:
      – А ты знаешь, кто это был? – Кто?
      – Сейчас упадешь, держись крепче!
      – Ну давай, не тяни!
      – Витька Понтон, из стилетовской братвы. – Да ну?
      – Точно тебе говорю. Он-то меня не знает, а я его видел несколько раз. Поганый такой пацан, я даже рад, что это был именно он. Давно хотелось ему табло испортить, вот оно само и вышло.
      – Поздравляю. А удар у тебя – что надо, молодец!
      Доктор ухмыльнулся, и я почувствовал, что мои губы тоже растягиваются в довольной улыбке. Какой щелчок Стилету по носу! Класс!
      – Все, поехали домой.
      Доктор кивнул и нажал на газ. «лендкрузер» прыгнул вперед, и меня вдавило в спинку сиденья. Тут мне в голову пришла еще одна веселая мысль, и я, решив, что раз уж сегодня, помимо всяких грустных и горестных новостей, судьба предлагает еще и приятные моменты, достал трубку и набрал номер Стилета.
      – Стилет, это я!
      – Ну, что там? – ответил он, узнав меня.
      – За тобой, когда ты от «Прибалтийской» отъезжал, хвоста не было?
      – Да вроде нет, а что?
      – А то, что за мной точно был. Полчаса вертелись по центру, еле на Пяти Углах оторвались, я тебе конкретно говорю. Так что ты смотри, сам понимаешь.
      – Ладно, спасибо за предупреждение. Будь здоров.
      И он отключился.
      Мы с Доктором заржали.
      – А он не сможет ничего предъявить, – весело сказал Доктор.
      – Конечно, не сможет, – так же весело ответил я. – Откуда мы знали?
      – Вот именно!
      Но через несколько минут мое веселье прошло, и я снова окунулся в свои проблемы, которые затягивали меня все глубже и глубже.

      В Екатеринбургском аэропорту меня уже встречали.
      Еще спускаясь по трапу, я заметил стоявших у ярко светившихся стеклянных дверей здания аэровокзала невысокого Валеру Паука и рядом с ним двух здоровенных бойцов в кожаных куртках.
      Увидев меня, Валера, улыбаясь, пошел навстречу, а его гориллы остались стоять, где стояли. Дисциплина!
      – Город-герой Екатеринбург приветствует тебя на своей Земле! – торжественно сказал Паук, пожимая мою руку, и мы засмеялись.
      Чем-то мне еще в Питере понравился этот невысокий жилистый парень, но, зная, что любое впечатление может оказаться обманчивым, я не позволял этой необоснованной симпатии превзойти мою осторожность. Тот, кто участвует в смертельных интригах, обязательно должен быть тонким лицемером и опытным лжецом. И Паук никак не мог быть другим. Так что, симпатичный парень Валера, хрена ты дождешься, чтобы я открылся перед тобой больше, чем это будет нужно мне самому.
      Мы подошли к огромному квадратному джипу с мерседесовской эмблемой на морде, двое наших молчаливых сопровождающих уселись вперед, а мы с Валерой устроились на заднем сиденье.
      «Мерседес» заурчал и покатился к выезду со стоянки. Валера, достав из кармана пачку сигарет, закурил и, повернувшись ко мне, спросил:
      – Ну, как там Питер, стоит еще?
      – А куда он денется, – бодро ответил я.
      – Вот и хорошо, – сказал Паук. – Теперь о программе на сегодняшний вечер. Во-первых – никаких разговоров о делах. На дядипашиной даче уже греется банька, в морозилке – домашняя водочка, закусон по высшему классу уже на столе, короче – все готово к приему дорогого гостя из Северной столицы. А уже завтра – галстуки, штиблеты и деловые разговоры. Годится?
      – Годится, – ответил я и посмотрел на часы. Половина одиннадцатого.
      Заметив мой взгляд, Паук сказал:
      – До Нижнего Тагила сто пятьдесят верст, оттуда до Дяди Паши – еще сорок, так что часа через полтора будем на месте. Как раз к двенадцати, как и рассчитывали.
      Я кивнул и посмотрел в окно.
      Мы уже выехали на трассу и быстро разогнались до сотни.
      Мимо проносились тонувшие в темноте деревья, редкие поля, заросшие непонятными культурами, и низкие деревенские домики.
      Промелькнул ярко освещенный пост ГАИ.
      Рядом с ним стоял мент и держал руку у козырька.
      Я удивленно посмотрел на Паука и спросил:
      – А кому это он, интересно, честь отдает?
      – Тебе, Знахарь, тебе, – Паук хитро улыбнулся. Я все понял и, покачав головой, сказал:
      – Ну Дядя Паша дает! Не знал я, что у него тут все так схвачено.
      – Ты еще многого не знаешь про Дядю Пашу, – ответил Паук. – Он здесь очень уважаемый человек. Очень! – Паук значительно посмотрел на меня. – В Питере, когда тебя короновали, он сидел себе спокойненько, чего ему там пыжиться, он ведь вроде почетного гостя был. А здесь он – хозяин. Настоящий хозяин. И менты, если будет нужно, не только честь ему отдавать будут, а еще и дорожки на его даче подметать. А какая у него дача – сам увидишь скоро. Конечно, он тут не один такой уважаемый человек, есть еще Библиотекарь и Патефон, но они с Дядей Пашей локтями не толкаются, а наоборот – всячески поддерживают друг друга. Потому что понимают, что если между ними свара начнется, то порядка не будет, и всякая шелупонь беспредельная начнет голову поднимать. А тогда и вовсе кран-ты. Сам знаешь. Посмотри, что у вас в Питере делается – каждый тянет одеяло на себя, стрельба, разборки, всех жаба душит, каждый день какие-то новые деятели лезут, и всем всего мало, каждый урвать хочет, вот и разорвано все на клочки. Ну да ладно. Обо этом – завтра. Сам же сказал, и сам же язык распускаю.
      Он усмехнулся и замолчал.
      А я, глядя в окно на проносившиеся ночные пейзажи, задумался о своем.
 

* * *

      Еще в Питере, когда Доктор привез меня на фазенду, я отправил его отдыхать, а сам заперся в кабинете и стал обдумывать вариант, пришедший мне в голову сразу же после разговора с Ахмадом.
      Обдумывал я его недолго, и наконец план действий был готов, рассмотрен со всех сторон и одобрен. Естественно, готовил, рассматривал и одобрял его я сам, но советчиков в таком щекотливом деле и не должно быть, так что приходилось обходиться собственной головой.
      Как говорится, одна голова – хорошо, а две – уже некрасиво.
      Порывшись в столе, я нашел визитку, которую сразу после коронации оставил мне Валера Паук, доверенное лицо Дяди Паши, и набрал длинный номер.
      Раздался гудок, затем сразу же щелчок, и голос Паука произнес:
      – Я слушаю вас.
      – Привет, Валера! Это Знахарь.
      – Какие люди! Здравствуй, Костя!
      Меня давно не называли по имени, и это было одновременно и странно и приятно.
      – У меня есть дело к Дяде Паше. Как раз по его специальности. Как бы мне с ним связаться?
      – А легко. Ты сейчас трубочку повесь, а он тебе минут через пять перезвонит сам. Годится?
      – Годится, – ответил я и повесил трубку.
      Через пять минут раздался звонок, и, взяв трубку, я услышал сипловатый голос Дяди Паши:
      – Костя?
      И опять меня назвали по имени.
      – Да, Дядя Паша. Рад тебя слышать.
      – И я тоже. Ну, как жизнь молодая?
      Дядя Паша был старше меня раза в два и, конечно же, имел полное право позволить себе иногда такой отеческий тон.
      – Нормально, Дядя Паша. А у тебя как?
      – И у меня тоже нормально. Вот только радикулит иногда прихватывает меня, старика…
      – Да ладно тебе прибедняться-то, – засмеялся я, – ты еще многих молодых переживешь, что ты мне рассказываешь!
      – Ну, если и переживу, то только тех, кто за своим здоровьем не следит.
      Ага, намек понял…
      – Дядя Паша, а у меня к тебе дело.
      – Да-да, слушаю тебя внимательно.
      – Там ведь у тебя на Урале по самоцветам вроде основная специализация?
      – Есть немножко.
      – Ну вот. А у меня как раз по этой части кое-что образовалось, и поэтому, Дядя Паша, получается, что без твоей помощи мне никак не обойтись. А по телефону – никак. Так что хочу я сесть на быстроходный аэроплан и быстренько прилететь к тебе.
      – Что, такое дело важное, что вот так вот прямо сразу и лететь?
      – Очень важное, Дядя Паша. Такое важное, что готов даже ради этого купить рейс.
      – Ну, ты не горячись так, остынь, вечно вы, молодые да горячие, мчитесь сломя голову, а потом только шишки считаете. Торопливость нужна при ловле блох. Сколько там у вас сейчас времени-то?
      Я посмотрел на часы.
      – Шестнадцать тридцать.
      – Ага. В восемь часов вечера из Пулково рейс на Екатеринбург. Так что ты спокойненько, на торопясь, успеешь.
      – Ну, Дядя Паша, ты дока! – восхищенно сказал я. – Все знаешь!
      – Что бы вы, молодые, делали без старого Дяди Паши? Эх, молодо-зелено… Короче, бери билет и лети. А Валера тебя встретит. Понял?
      – Понял, Дядя Паша.
      Я повесил трубку и нажал на кнопку, вмонтированную в стол.
      В глубине дома звякнул звоночек, и через полминуты в дверях образовался Доктор.
      Я достал из стола паспорт на имя Березового Игоря Геннадьевича, в котором была моя фотография, отдал его Доктору и сказал:
      – Скажи Толяну, чтобы он пулей летел в кассу и купил мне билет на сегодняшний рейс до Екатеринбурга. И быстро, одна нога здесь, другая – там. Вот пятьсот баксов, если будут проблемы, пусть он решает их, как хочет. Но чтобы билет был.
      – Ага, – ответил Доктор и исчез.
      Через минуту во дворе взревел двигатель толя-новской «пятеры», и я услышал, как загудел электродвигатель, открывающий ворота.
      Ксива, которую я дал Доктору, конечно же, не годилась для серьезных дел, но для полетов на внутренних авиалиниях была в самый раз. Так что я и не боялся, что бедного Знахаря повяжут в аэропорту.
      Толян уехал за билетом, а я взял трубку и набрал номер Стилета.
      – Але, – Стилет что-то жевал.
      – Это Знахарь.
      – Слушаю тебя.
      – Есть срочный разговор. Ты где сейчас?
      – Отдыхаю «На нарах».
      – Через полчаса буду.
      – Годится.
      Я отключился и пошел вниз. Доктор стоял перед вешалкой и, поставив ногу на тумбочку, начищал и без того сверкавший ботинок.
      – Кончай красоту наводить. Поехали.
      Не говоря ни слова, он бросил щетку в ящик и, задвинув его ногой, направился к выходу.
      К ресторану «На нарах» мы подъехали через двадцать пять минут.
      Сидевшие в полутемном предбаннике двое воротников в черных костюмах встали и вежливо заулыбались. Я кивнул им и шагнул в предусмотрительно открытую передо мной дверь.
      Стилет сидел за дальним столиком, перед ним громоздились закуски и бутылки, а справа и слева к нему прилипли две молоденькие телки.
      Увидев меня, он что-то буркнул, и телки слиняли.
      Я уселся напротив Стилета и сказал:
      – Приятного аппетита, Стилет.
      – Спасибо на добром слове, – ответил он. – Вижу, что торопишься, поэтому угощения не предлагаю. Что там у тебя?
      – Сегодня я лечу в Нижний Тагил к Дяде Паше. Стилет удивленно поднял на меня глаза и, проглотив кусок, поинтересовался:
      – Что это вдруг?
      – Есть вариант выгодно провернуть операцию с камнями.
      – Ну и проворачивай. А я-то здесь причем?
      – Как при чем? Во-первых, раз это наше с тобой конфиденциальное дело, ты должен быть в курсе, а во-вторых, хочу посоветоваться с тобой.
      Стилет снова взглянул на меня, и я увидел в его глазах удовлетворение, дескать, ага, Знахарь, поумерил прыти, пришел посоветоваться! Уважаешь, значит, понимаешь, что со Стилетом нужно вести себя осторожно. Правильно, правильно, так и надо. Я тебя дальше еще больше обломаю и будешь ты меня слушаться. Пока будешь мне нужен…
      Все эти мысли промелькнули в его глазах в какие-то полсекунды, затем он снова опустил взгляд к тарелке и, насадив на вилку кусок севрюги, сказал:
      – Посоветоваться? Это хорошо. Вижу, ты начинаешь понимать кое-что. Ну да ладно, давай к делу. Чем я могу тебе помочь?
      Я придал лицу озабоченное выражение и, помявшись, сказал:
      – Я помню Дядю Пашу. Он показался мне мужиком серьезным, без фуфла. Но тут такое дело, что нужно быть абсолютно уверенным. Потому что деньги должны пройти через него такие, что многие люди не смогли бы выдержать соблазна. И, между прочим, это ведь наши с тобой деньги будут. Понимаешь, о чем я говорю?
      Стилет, прищурившись, посмотрел на меня и усмехнулся.
      – Это правильно, что ты пришел посоветоваться с партнером. А ведь мы с тобой партнеры, правда?
      – Конечно, Стилет, о чем ты говоришь. Я тогда на заливе погорячился немного, но ты не бери в голову. Забудь.
      Я грузил Стилета от души. Одной из моих многочисленных задач было показать ему, что я признал его крутизну. Но тут важно было не перестараться. Иначе он мог бы заподозрить меня в притворстве, а это было бы крайне нежелательно.
      – Ладно, не беспокойся об этом. А насчет Дяди Паши – скажу я тебе, что если есть кто надежный в Союзе… Тьфу, черт, Союза-то уже давно нет! Ну, в общем, в России, так это именно Дядя Паша. Он давно с камнями работает и сам уже как камень стал. Я имею в виду – надежный, как камень. Так что с ним можешь смело говорить обо всем. Ну и, естественно, скажи ему, что это дело и меня касается тоже. У нас с ним свои дела есть. Тогда он еще лучше все тебе устроит.
      Так, блин, еще одна маленькая такая отдельная свадебка.
      Стилет – Дядя Паша.
      Только Стилет не знает еще, что их счастливый союз скоро будет расторгнут. Причем – навсегда. На веки вечные.
      – Ну спасибо тебе, Стилет, ты меня успокоил.
      – Да не за что, одно ведь дело делаем!
      Я встал, пожал Стилету руку и направился к выходу.
      Звероподобный швейцар открыл передо мной дверь, и я вышел на улицу.
      Увидев меня, Доктор, сидевший в «лендкрузере», завел двигатель, и я плюхнулся на сиденье рядом с ним.
      Доктор вопросительно посмотрел на меня, и я сказал ему:
      – Поехали домой.
      Он кивнул, и в это время в моем кармане запика-ла трубка.
      Я достал ее и, поднеся к уху, услышал голос То-ляна:
      – Все порядке. Я взял билет. Рейс № 853, 20.05, регистрация – за час.
      – Молодец, возьми с полки пирожок.
      – А куда билет-то привезти?
      – Давай домой, я скоро подъеду.
      – О кей! – сказал Толян и отключился.
      Я посмотрел на часы, было четверть шестого. Я вполне успевал приехать домой, принять душ и переодеться. Давненько я не летал на самолетах, в последний раз это было тогда, когда я возвращался в Россию после своих заграничных похождений. А теперь можно и на Урал податься, к малахитовому королю Дяде Паше.
      А ведь Стилет так ни словом и не обмолвился о своем шпионе в зеленой «шестерке». Может, Доктор и вправду его убил, а Стилет просто еще ничего не знает…
 

* * *

      Когда «мерседес» въехал во двор дядипашиной усадьбы, стоявшей в глухом лесу, я понял, что Стилету с его перекупленным у вороватых генералов военным хозяйством далеко до размаха настоящего уральского воротилы.
      Огромный благоустроенный двор, окруженный бревенчатой пятиметровой стеной, размерами не уступал Дворцовой площади. Посреди двора стоял потрясающий трехэтажный бревенчатый терем, казалось сейчас на крыльцо выйдут, опираясь на украшенные драгоценными каменьями посохи, длиннобородые бояре в высоких шапках.
      Вокруг терема толпились аккуратно подстриженные деревья, между ними вились посыпанные песочком дорожки, тут и там торчали деревянные зонтики беседок, а ближе к могучей ограде теснились служебные постройки, сарайчики, просторный гараж телег на восемь, конюшня, еще какой-то длинный барак, возможно – тир, и еще черт знает что. И все это было сделано из дерева. Никаких современных материалов, никакого стекла и бетона, никаких ев-ростандартов.
      – Ну, Дядя Паша, ты даешь, – выдохнул я, – такого я еще не видел.
      – Это я для братвы – Дядя Паша, вор в законе, а для остальных граждан – просто хороший друг генерального директора закрытого акционерного общества «Уралбажов». Человек тихий и незаметный. И ничего своего у меня нет. Вот так-то.
      Он испытующе посмотрел на меня.
      – А то, что ты видишь здесь – вовсе не мое. Это мой друг пустил меня отдохнуть на его даче.
      Я понимающе кивнул, и Дядя Паша сказал:
      – Ну, пойдем в баньку. С дороги это – первое дело. Он указал пальцем куда-то мне за спину, и я обернулся.