У каждого - свой крест, пойми, братан. И нам не лоханутъ судьбу-заразу! Кому-то светит «знойный» Магадан, Кому-то - небо в голубых алмазах.

ПРОЛОГ

      Как завещал нам дорогой Ильич,
      Учиться, блин, в натуре, и учиться!
      Братве учиться лучше за границей -
      В Палермо, Ницце и на Брайтон-Бич.
      Специальный агент Российского департамента ФБР Алекс Грэй Честер, как всегда в четверг, был совершенно обнажен. Еще более, чем обнажен, пьян. И еще более, чем пьян, счастлив.
      В наступившем 2004 году вообще все складывалось довольно удачно.
      Жена, безнадежно беременная четвертым ребенком - по настоятельному утверждению УЗИ, снова девочкой! - каждый четверг уезжала до понедельника в Деллингес, крохотный городок неподалеку от Нью-Йорка, к своей маме, черт бы ее побрал. Тещу, в смысле. Жена, наоборот, умница! Понимает, ласточка сладкая, солнышко милое, радость ненаглядная, что надоела, идиотка конченая, мужу со своими безразмерными животами. Вот же привычку взяла - в год по ребенку вынашивать! Надоела так, как любому добропорядочному американцу может надоесть только Саддам Хусейн, нагло качающий в своем Ираке американскую нефть.
      Уезжая в Деллингес, супруга забрала с собой и всех троих отпрысков. Ныла, правда, перед отъездом, просила, чтобы Алекс сопровождал ее.
      Нет, настоящая леди из нее так и не получилась. Сколько лет живут они вместе, столько и пытается на шею с ногами влезть. Но Честер - парень строгий и баловства не допускает. Посадил ее в машину, дверцу захлопнул и ручкой помахал.
      Подумаешь, рулевое колесо о живот трется, потому что продольной регулировки водительского сиденья не хватает! А нечего такие животы отращивать, перед тем как за руль садиться! Шумахер, к примеру, вон какой тощий. Равнялась бы на него!
      Как у нас, у американцев, говорится, гоу вей, май крэйзи дарлинг! Фак ю! Вот именно.
      - Хигот! - мило ответила жена, очаровательно улыбнувшись перед тем, как нажать на газ. Для справки: слово это в переводе на человеческий, то есть русский, язык означает «козел».
      Ну и что? Алекс Грэй Честер и сам знал, кто он. А потому спорить с супругой по таким пустякам не стал, просто улыбнулся в ответ.
      - Папа! - высунулась из окошка автомобиля старшенькая из дочерей. - А ты снова домой грязных шлюх приведешь?
      Алекс втайне гордился старшей дочерью. Умная она была не по годам. Та еще стерва вырастет.
      …Ну какие же это шлюхи? Взять хоть ту мулаточку. Миниатюрная, как куколка. Кожа шоколадная, гладкая, упругая! Губки пухлые! Рот большой - три микрофона с удовольствием влезут! Грудь в ладонь помещается и трепещет! Попка - персик с ореховым пудингом! Такую попку… Алекс о ней как подумает, так сразу аж дрожит от нетерпения.
      В прошлый раз, ровно неделю назад, она заставила Честера влезть на дерево и безжалостно оприходовала его на самом верхнем толстом суку. Он уже кончать начал, когда с ветки на землю полетел. Ощущения незабываемые.
      Смеялись потом до вечера.
      А временами она становилась совершенно другой, абсолютно не похожей на себя прежнюю.
      Угловатая, как подросток, слегка сутулая и с виду неуверенная в себе - ей удивительным образом удавалось перевоплощаться! Она умиляла Алекса своей почти детской робостью и непосредственностью. Даже сексом предлагала заниматься не как все нормальные люди - на дне бассейна, в туалете, на покатой черепичной крыше дома, на капоте автомобиля или, скажем, на дереве. Ее для любви тянуло, как ни странно, в спальню. Чтоб обязательно в кровати, при выключенном свете и непременно под одеялом.
      Короче говоря, Алекс Грэй Честер был человеком разносторонним, неленивым и вполне способным грамотно и «с изюминкой» организовать свой досуг.
      В такие дни, по четвергам, даже любимая собака - старый сенбернар Лаки - старалась убежать из дому, чтобы не видеть этого потрясающего разврата.
      Мулатка с удовольствием исполнила минет и от души накричалась, на какое-то время расположившись к Алексу спиной. Три микрофона, конечно, перебор, но вот с одним она управилась лихо. А на десерт и «персик с ореховым пудингом» оказался очень кстати.
      Допив восьмой стакан виски, Алекс окунулся для бодрости в бассейн и хотел было направиться в спальню. Но тут раздался телефонный звонок. Как всегда, не вовремя. А не вовремя Алексу мог звонить только один мудак - шеф Российского департамента Федерального бюро расследований Дэниэл Розович.
      - Привет, Алекс! - проговорил в трубку шеф. - Ты, как всегда, охотишься за триппером?
      - Ну что вы, мистер Розович! Как можно! Я только что занимался на тренажерах и прошел водные процедуры. В нашем деле здоровье…
      - Перестань врать! - Дэниэл при этом рассмеялся. - Я прекрасно знаю, чем ты только что занимался.
      - Вы заблуждаетесь, шеф. - Честер даже покраснел.
      - Ничего я не заблуждаюсь! - самодовольно рявкнул Розович. - Ты садист! Мулатка чуть не подавилась твоим отвратительным членом! Она, кстати, только что пошла чистить зубки и полоскать ротик…
      Алекс остолбенел. Откуда этому сукину сыну Розовичу известны такие подробности?!
      - … А собака твоя, которую ты прогнал из законной будки, стала бездомной и просит у меня политического убежища! Ха-ха-ха!
      Случайно посмотрев в сторону ворот, Честер с ужасом увидел, что они распахнуты настежь. На въезде, там, где обычно оставляет свою машину жена, стоит старая сволочь Дэн Розович, смеется во всю глотку и чешет за ухом линяющего сенбернара Лаки.
      - Чтоб ты сдох… - пробормотал Алекс и, натягивая трусы, поспешил навстречу шефу. - О, мой бог! Как я рад вас видеть, шеф! Но что случилось? Что привело вас ко мне?! Я ведь взял отгул, как всегда в четверг!
      - Дай отдохнуть девочке, - став мгновенно серьезным, проговорил шеф. - Одевайся и поехали в офис. Есть неотложные дела.
      Наивный Алекс Грэй Честер! Дожив на белом свете до тридцати восьми лет, он все это время был глубоко убежден в том, что самая большая сука во Вселенной - его жена. Какая чудовищная ошибка! Какое заблуждение!
      - Мэри! - позвал Честер девушку, и она тут же появилась в распахнутых дверях дома с приветливой улыбкой на темнокожем личике. - Мне надо срочно уехать. Вернусь через два-три часа. Подожди меня здесь - мы еще продолжим.
      Скорчив обиженную гримаску, она подбежала к нему и обняла.
      - Куда?! Куда ты от меня уезжаешь?! Не оставляй меня одну! Какие дела могут быть важнее меня?!
      - Гладиаторский бой с русской мафией! - шутливо и напыщенно ответил он.
      - Ты ловишь русскую мафию? - широко распахнула она глаза. - Это страшно?
      - Я, - он ткнул себя указательным пальцем в грудь, - никого не боюсь!
      - А я боюсь здесь одна оставаться! - закапризничала «шоколадка». - Не уезжай, прошу тебя! Пусть этот лысый член, - она посмотрела на Розовича ненавидящим взглядом, - сам с русской мафией разбирается!
      Боже! Как она была мила!
      - Малышка, - Алекс погладил Мэри по курчавой головке. - На телефонные звонки не отвечай. Ворота запри, посторонних в дом не впускай. Да, - он потер лоб, что-то вспомнив. - Я пригласил ветеринара для Лаки, у собаки что-то с глазами. Появится - скажешь ему, чтобы не сердился на меня и приезжал завтра.
      На эмоции времени больше не оставалось. Они вместе с шефом департамента приехали в офис, когда у всех нормальных служащих рабочий день уже подходил к концу.
      - Проходи, присаживайся, - Розович пригласил Алекса в свой кабинет.
      Честер смело вошел в помещение, развалился в кресле и с наслаждением закурил.
      - Алекс, - вновь заговорил Дэниэл Розович. - Я терплю твой разврат и беспробудное пьянство только по одной причине.
      - Да? И по какой же? - Честер потянулся за бутылкой виски. Отхлебнул большой глоток прямо из горлышка.
      - Ты - лучший в нашем департаменте специалист по русской мафии.
      - Вот! - наигранно воскликнул Алекс. - Чтобы быть лучшим специалистом по русской мафии, нужно пить, как пьют русские, и женщин трахать, как это делают они!
      - Заткнись наконец! - прикрикнул, не выдержав, Розович. - У нас проблемы. В Нью-Йорке появилась супружеская чета из Канады. Амалия и Майкл Шторм.
      - Тоже евреи, как ты? - ухмыльнулся Честер. - Так почему бы тебе самому ими не заняться? Вместе перечитаете Талмуд, пожуете мацу и все такое…
      - Они такие же евреи, как ты - уругвайский партизан! - парировал Розович. - По всем документам - граждане Канады, выходцы из России. Совместно ведут бизнес.
      - Что за бизнес? - став серьезным, поинтересовался Алекс.
      - Экспортно-импортные торговые операции со странами Восточной Европы. В основном продукты питания. Но это - вершина айсберга!
      - Дэниэл! - Алекс скривился. - Ты снова бросаешься еврейскими фамилиями! Сколько можно?!
      - Молчи, дурак! - шеф Департамента не на шутку рассердился. - Айсберг в данном случае не фамилия, а ледяная гора, большая часть которой скрыта под водой. И вот эта большая часть является для нас самой важной.
      - Что там «под водой», как ты говоришь?
      - Оружие и наркотики. Во всяком случае такую информацию предоставили нам русские спецслужбы.
      - Какой сегодня день? - для чего-то поинтересовался Честер.
      - Четверг! - раздраженно ответил ему Розович. - Ты всегда по четвергам блядуешь!
      - А что, по четвергам у нас к русским спецслужбам особое доверие?
      - Срать я хотел на всякое доверие к русским, - ответил Дэниэл. - Но они сообщили нам, что канадская биография Майкла и Амалии Шторм - полная липа. Мы проверили. Действительно - чушь собачья. Паспорта у них и вправду Канадского королевства. Но медицинские страховки не оформлены - раз!
      Дэниэл Розович принялся энергично расхаживать по кабинету с сигарой, которую все никак не решался раскурить.
      - Факт их появления в Канаде ни таможенными, ни пограничными службами не зафиксирован - два! Кто их родители, установить невозможно - три!…
      - А зовут их на самом деле Анастасия Рубинова и Андрей Таганцев - четыре! - неожиданно продолжил Алекс, перебив шефа. - Я угадал?
      Розович чуть не окаменел, занеся одну ногу вперед, но так и не шагнув. Сжав нервно в кулаке сигару, раздавил ее в мелкую шелуху.
      - Черт!!! - он посмотрел на Алекса Честера, как на ожившую египетскую мумию. - Тебе все известно?! Но откуда?!
      - Говорю же - догадался, - спокойно и с высочайшим чувством собственного достоинства ответил тот.
      - Ты - дьявол! - восхищенно проговорил Дэниэл. - Ты снова, как всегда, идешь на шаг впереди меня!
      - На три шага. На три, - скромно уточнил Алекс Грэй Честер. - Еще позавчера со мной связался полковник Николай Извеков из Москвы. Мы с ним старые друзья - еще с Афганистана. Я готовил «черных аистов» - диверсионные отряды из числа повстанцев. А мистер Извеков успешно этих диверсантов ликвидировал. Я сам удивился, когда он позвонил мне на днях по старой дружбе. Так что супруги «мистер и миссис Шторм» уже третьи сутки у меня «под колпаком».
      Розович был раздавлен. Стоял посреди кабинета и беззвучно хватал ртом воздух.
      - Утром я получил подробнейшую информацию о деятельности Анастасии Рубиновой и Андрея Таганцева в Москве и Санкт-Петербурге. Дискета, правда, осталась у меня дома.
      - Как - дома?! - возмутился Розович. - Это же опасно!
      - Не преувеличивай. Она в тайнике, о котором знаю только я. Завтра привезу. Знаешь, там много интересного. Особенно меня заинтересовал он. Ты обратил внимание, у него редкая фамилия - Таганцев. Мафиозное прозвище - Таганка. Полковник Извеков говорил, что в Москве есть такая улица. А на ней расположен любимый театр русских - «Театр на Таганке».
      - Алекс! - подал наконец голос Розович. - Я с ума с тобой сойду! При чем здесь театр?!
      - Как при чем?! - удивился Честер. - Я этим русским такой театр устрою!…
      - …Ну ты актриса! - восклицал Сергей Лопатин по прозвищу Кнут. - Как в театре, все разыграла!
      - Да козел - он и есть козел! - откликнулась на его восклицания Мэри, которая… Маша.
      Да, да! Та самая питерская проститутка - чернокожая Маша, с которой Серега Лопатин был знаком уже, кажется, тысячу лет.
      Она дождалась, пока Алекс Грэй Честер вместе с Дэниэлом Розовичем уедут, и тут же оставила гостеприимный дом агента ФБР. Покидая двухэтажную хижину любвеобильного полисмена, «забыла» закрыть на замок дверь и въездные ворота.
      Не успела Мэри скрыться за ближайшим поворотом, как в частные владения Алекса Честера проник другой человек - крепкий седовласый мужчина средних лет, которого раньше в окрестностях уютного и тихого жилого квартала на зеленой окраине Нью-Йорка никто не видел.
      - Ты что мне в России обещал? - спрашивала Маша-Мэри, поудобнее устраиваясь в автомобиле Сереги Кнута. - «В Голливуд увезу тебя, Машенька! Актрисой сделаю! Певицей! Звездой будешь!» Сделал, блин, звезду на жирную букву «п»!
      - Да ладно, чего ты раздухарилась? Какие твои годы? Станешь еще звездой, не переживай.
      - «Не переживай»! - передразнила Маша. - Ты думаешь, мне приятно было с этим козлом американским кувыркаться?!
      - Зато как ты его сделала! Чудо! Слушай, - Лопатин пристально и иронично посмотрел на девушку. - Это ж как надо постараться, чтобы втереться в такое доверие к офицеру ФБР! Он уехал, а тебя в собственном доме оставил. Бери что хочешь, уноси куда хочешь!
      - Да, кстати, а что вы там искать собрались?
      - Это не твоего ума дело. Ну все. Поехали отсюда. Таганка теперь и сам справится, а нам светиться ни к чему.
      Лопатин завел двигатель, и машина тронулась с места.
      Переговорив с Алексом Честером, Дэниэл Розович пригласил в свой кабинет всех тех, кто в дальнейшем должен был быть задействован в операции.
      Все происходило как обычно, ничего нового.
      Аналитики добрый час распинались по поводу того, какую угрозу американской демократии несут «коварные и жестокие представители русской мафии».
      Агенты службы электронной разведки вновь просили денег на очередное техническое переоснащение и снова получили эти деньги. Во всяком случае Розович клятвенно пообещал, что нужная сумма будет завтра же перечислена на их субсчет.
      Люди из наружного наблюдения умоляли расширить им штаты, потому что список представителей русской мафии, за которыми была установлена слежка, в 2004 году увеличился в пятнадцать раз. Криминальными авторитетами теперь считались почти все проживающие в Южном Брайтоне - вчерашние советские «Рабиновичи» - гинекологи, парикмахеры и зубные техники, прилетевшие в Америку из-за океана еще в восьмидесятые годы.
      Специалисты-взрывотехники умышленно рассказывали страшилки о том, что русские бандиты способны изготовить бомбу при помощи простого гамбургера, стирального порошка, бутылки русской водки и использованного презерватива.
      Головорезы из подразделения «Антитеррор» уверяли, что их участие в планируемой операции не понадобится вообще, потому что американский спецназ - самый лучший в мире. Русские, мол, об этом знают и связываться с ними не захотят.
      Содержательное получилось совещание.
      Особенно его заключительная часть.
      Поднявшись из-за стола, шеф департамента Дэниэл Розович хлопнул ладонью по полированной столешнице и подвел итог:
      - Что ж, господа, неплохо, неплохо. Еще раз с удовлетворением делаю вывод: каждый из вас бесконечно предан делу и не зря ест свой хлеб. Мистер Честер, - обратился он к Алексу.
      Алекс, устав слушать многочасовой бред, попросту уснул, сидя в дальнем углу кабинета.
      - Мистер Алекс Грэй Честер! - Розовичу пришлось значительно повысить голос.
      - Да, сэр! - он, спросонья испугавшись, вскочил со своего места и вылупился на шефа красными глазами.
      - Вы готовы немедленно приступить к осуществлению намеченной операции?
      - Да, сэр! - бодро ответил Алекс, матерясь в душе на чем свет стоит.
      Как всегда, ему и на этот раз придется действовать в одиночку.
      Да плевать ему было на всех этих надутых индюков из привилегированных служб! Шеф их всерьез не воспринимал. Зато Честера уважал и ценил. Все что угодно позволял ему, даже храпеть в полный голос на совещании!
      И правильно. Честер всегда гарантировал положительный результат. А победителей, как говорится, не судят.
      После того как спецы разошлись, Алекс еще ненадолго задержался у Розовича, чтобы уточнить некоторые детали. И уточнил: виски у того в баре было всего-то два галлона! Просто насмешка какая-то над стопроцентным янки.
      Легко опустошив бар шефа департамента, Честер отправился домой, где его должна была дожидаться чернокожая Мэри.
      Вот подарок судьбы! Познакомились совершенно случайно всего две недели назад! А у Алекса сложилось впечатление, что они знают друг друга как минимум лет сто.
      Но Мэри в доме не оказалось.
      Алекс несколько раз позвал ее. Никто на его голос не отозвался.
      Вошел внутрь. Заглянул в спальню. Шагнул в просторную гостиную. Включил свет.
      И… обмер.
      В его любимом велюровом кресле, расслабившись, сидел широкоплечий седовласый господин лет сорока. Смотрел незнакомец на вошедшего и растерявшегося Честера вполне дружелюбно. Но в руке держал убойную игрушку - мощный австрийский пистолет «глок». Эта модель личного стрелкового оружия состояла на вооружении американского спецназа, и Честер знал точно: с расстояния двадцати метров пули, выпущенные из ствола «глока», запросто пробивают пятимиллиметровый стальной лист.
      Чувствовать себя мишенью - занятие не из приятных. Многих в таких случаях одолевает столбняк. И все же Алексу Честеру удалось взять себя в руки.
      - Кто вы такой и что вам в моем доме нужно?
      - Ветеринара для собачки вызывали?
      Алекс стал плавно поднимать правую руку с намерением сунуть ее за полу пиджака, где всегда носил в поясной кобуре надежный десятизарядный браунинг.
      - Руку! - предупреждая, ровно проговорил незнакомец и слегка повел стволом «глока». - Руку опустите, господин Честер. Не стоит зря рисковать жизнью.
      - Вам знакомо мое имя? - Вопрос прозвучал по меньшей мере глупо. Если злоумышленник влез в этот дом, значит, скорее всего знал, кому он принадлежит. - Назовите свое.
      - Шторм, - послышалось в ответ. - Майкл Шторм, к вашим услугам.
      - Ах вот оно что! - Честер повеселел. - В таком случае вынужден вас разочаровать, мистер Обманщик. Мне тоже известно ваше настоящее имя. Вы русский. И зовут вас Андрей Таганцев. Не правда ли?
      Пришло время удивиться визитеру. Таганку действительно потряс тот факт, что Алекс Грэй Честер моментально сориентировался в ситуации и разоблачил его, можно сказать, шутя.
      Воспользовавшись небольшим замешательством незваного гостя, Честер кинулся на него, как разъяренный леопард.
      Завязалась борьба, в которой никто не хотел уступать.
      В первое же мгновение пистолет был выбит из руки Андрея. Но это еще не решило исхода схватки.
      Не балуясь эффектными позами и красивыми ударами, какие можно увидеть в боевиках с участием Брюса Ли или Арнольда Шварценеггера, Таганцев и Честер клубком катались по полу, вцепившись друг в друга, яростно рыча и не думая сдаваться.
      Они безжалостно крушили дорогую мебель, тонкий китайский фарфор и рвали друг на друге одежду буквально зубами.
      Успех был переменчив. Сначала Алексу удавалось удерживаться наверху. Он принимался молотить Андрея кулаками или пробовал придушить. Потом вдруг Таганцеву улыбалась продажная удача, и Грэй Честер пропускал хорошо поставленные удары в печень, грудную клетку и челюсть.
      Под руку Алексу подвернулся тяжелый бронзовый канделябр, который тут же полетел в голову Таганки. Но тому удалось уклониться. Канделябр с грохотом разбил оконное стекло.
      В конце концов они оба встали на ноги и приняли боксерские стойки.
      - Не советую… - задыхаясь от усталости, проговорил Таганцев.
      - Обойдусь без советов! - рявкнул в ответ Честер.
      И моментально получил крепкую оплеуху.
      Такой удар не выдержал бы никто. И Алекс не выдержал. Будто пушинка, улетел в дальний угол, под стол.
      Таганка устремился следом, чтобы в этом углу и добить неугомонного американца.
      Соперник не стал дожидаться, пока наглый русский подберется к нему ближе. Самостоятельно выбрался из-под стола и встретил приближение Андрея сильнейшим ударом ноги.
      Таганцев тоже упал. Все-таки они оба прилично вымотались в этой драке.
      Но тут Андрей ощутил в ладони холодную хромированную рукоять «глока». Схватил пистолет, направил его на Честера…
      Алекс, конечно, был заядлым бабником и выпивохой. Но еще он был неплохим офицером ФБР, хорошо обученным и достаточно много на своем веку повоевавшим. Кстати, служебная биография его начиналась именно в «зеленых беретах» - американском спецназе. Так что реакции его можно было только позавидовать.
      Увидев направленный на себя ствол «глока», Честер оттолкнулся обеими ногами от пола и, совершив длинный кувырок, оказался уже за толстой диванной спинкой.
      Теперь достать браунинг из кобуры было делом одной секунды.
      - Не двигайся! - крикнул Таганцев. - Я не промахнусь!
      И тут прозвучали подряд четыре выстрела.
      Алекс Честер нажал на спусковой крючок первым. И все четыре пули угодили Таганцеву точно в грудь и живот.
      Андрея швырнуло к стене и шлепнуло об нее так, что можно было и расплющиться. Затем он медленно сполз на пол.
      - Я тоже не промахнусь, - спокойно произнес Алекс, пряча свой пистолет в кобуру и вытирая со лба обильный пот.
      Несомненно, грудь и живот Таганцева были насквозь пробиты пулями браунинга. После таких ранений не выживают.
      Андрей без движения лежал на полу с закрытыми глазами.
      Офицер ФБР Алекс Грэй Честер сурово стоял над ним.
      - Ты хорошо дрался, русский, - тихо произнес Честер. - Жаль, что умер…

РУССКАЯ РУЛЕТКА

Глава 1

НА ЗЛАТОМ КРЫЛЬЦЕ СИДЕЛИ…

      И на златом крыльце сидели мы,
      И на колымских нарах отдыхали.
      Бежали от сумы и от тюрьмы
      В неведомые призрачные дали.
      Вадим Васильевич Зятьев, больше известный в приличных воровских кругах и на высоком криминальном уровне как Вадик Зять, в буквальном смысле слова сидел на деньгах. Вот так прямо и сидел - на околице деревушки Колдобино, что аж с восемнадцатого века скалится на мир заборами-частоколами и славится пятистенными бревенчатыми срубами.
      Сидел и мечтал, как построит себе в скором времени избушку этажей на пять-шесть - с золотым крыльцом, беломраморными колоннами и изумрудной черепицей. И чтоб вид из окна был непременно на какое-нибудь теплое заграничное море - с чистым песком и пальмами на берегу. И чтоб под пальмами теми голые мулатки в шезлонгах возлежали, его, Вадима Васильевича, с нетерпением дожидаясь и изнемогая от похоти.
      Да! Заграничное море - это вам не занюханное село Колдобино.
      Огляделся вокруг себя Зятьев и вздохнул - тяжело-претяжело. Разруха кругом по стране, мать ее… А в Колдобине людишки еще, считай, жируют.
      Дворов эдак тридцать в селище наберется. Немного. Но в каждом - своя пасека, козы, куры, малинники, картофельные да морковные грядки.
      И церквушка своя. И кладбище у ближнего леса.
      А участкового нет. И не было никогда. И сельмага не было. А на хрена он тут сдался?
      Вот доктор свой есть. Гордость, можно сказать, населенного пункта. Сын Петрухи Осадчего, Даниил, в городе на ветеринара выучился. Он тут и свиней и людей лечит, когда надо. Лекарств у него - завались. Целая коробка мази Вишневского и такая же коробка с зеленкой. От всех болезней помогает.
      А вот электричество в деревню не провели. А уж про телефон или, скажем, телевизор и говорить нечего.
      Так вот, сидел Вадик тощей своей задницей, которая еще вчера протирала тюремные нары, на дощатом люке, прикрывающем жерло давным-давно пересохшего колодца. Присыпан был тот люк землицей, и здесь уже несколько лет подряд прорастала себе трава-мурава.
      Чесал Вадик заскорузлыми пальцами коротко стриженную репу свою, разглядывал стоптанные лагерные ботинки, которые еще не успел сменить на цивильные, и не верил, что места эти глухие разыскал.
      Люк тот Зятьев сам смастерил и землей его собственноручно присыпал в лунную ночь, чтобы вскорости уйти по этапу в Пермскую зону на пятнадцать долгих лет.
      «Дурь какая-то!» - подумают многие.
      А вот не скажите! Потому что Вадик и сам дураком не был, и других людей за недоумков не держал. В пустом заброшенном колодце спрятал он пятнадцать лет назад то, о чем и сам вспоминал порой со страхом.
      Боялся дюже: вот только подумает, а кто-то в его думы возьмет да и заглянет ненароком. Тайна, понимаете ли, о которой знают двое, перестает быть тайной.
      Эх, славное было время - перестроечные восьмидесятые годы! Лихое и беспредельное.
      Не решаясь разрыть землю и вскрыть люк, а может, для того чтобы растянуть удовольствие, Вадик Зять закурил и предался воспоминаниям…
      Пятнадцать лет прошло, а помнится все, как сегодня!
      Нет, все- таки здорово он развел этого бандитского недоумка -Таганку. Еще бы! Кто Зятьев и кто Таганцев! Вадим Васильевич цену себе знал. И когда встретился с предводителем бандитов в ресторане «Борис Годунов»…
       - Отдыхаем? - Вадим Васильевич сидел за столиком, уставленным всевозможными яствами, вполоборота. Ему нужно было лишь чуток повернуть голову, чтобы обратиться к расположившемуся по соседству братку, одетому в спортивный костюм, кроссовки и украшенному толстенной золотой цепью на могучей шее.
      -  А че, в натуре, нельзя, что ли?! - с вызовом в голосе спросил тот и, скрипнув бычьими челюстями, сжал кулаки.
      -  Почему нельзя? Можно, - спокойно ответил ему Зятьев. - Но, может, познакомимся?
      -  А че мне с тобой знакомиться?! - недовольно хмыкнул Таганка. - Ты ж, блин, на базаре картошкой заведуешь!
      -  Ну, не совсем так, - произнес Зятьев. - Тем не менее сейчас это никакой роли не играет. Меня зовут Вадим Васильевич.
      -  Да насрать мне, как тебя зовут, колхозник хренов. Щас пацанам свистну - мы твой рынок вообще к хренам свинячьим разнесем. Эй, братва! - позвал Таганцев, оборачиваясь к столику, за которым сидели еще четверо накачанных бойцов. - Унесите этого придурка отсюда.
       Из четверых бритоголовых поднялись двое и двинулись к Зятьеву с явным намерением выполнить распоряжение бригадира - вынести из кабака Вадима Васильевича, как ручную кладь.
       - Не спешите, юноши, - преспокойно проговорил Зятьев. - У меня к вам дело и, поверьте, весьма интересное.
       Таганка сделал жест рукой, и братки безмолвно вернулись на свои места.
      -  Ну, говори, коль не шутишь, - с ухмылкой сказал Андрей, посмотрев на собеседника. - Только фуфло мне не толкай - за базар ответишь.
      -  Вы, простите, выражаетесь, как босяк, - пришло время ухмыльнуться Зятьеву. - А я вот по наивности решил предложить вам серьезный проект.
      -  Слышь, мужик! - Таганка повысил голос. - Тебя никто за язык не тянул. Сказал «а», говори «бэ».
      -  Вот вы, Андрей, все по мелочам работаете, - вкрадчиво заговорил Зятьев. - Там десятку щипнете, сям сотней разживетесь. А вокруг - миллионы крутятся! - глаза Зятьева сверкнули жадным блеском. - Золотые слитки под ногами валяются! Не ленись только! Наклонись! Подними!
       Лицо Таганцева стало скучным. Андрею показалось, что этот жирный лысый боров решил ему, как говорится, лапши на уши навешать.
      -  Хорош, мужик, - бригадир братков махнул рукой. - На первый раз тебя прощаю. Отваливай отсюда и не мешай мне жрать.
      -  Коммерческий банк «Планета» - слышали? - не обращая никакого внимания на реплику Таганцева, спросил Зятьев.
      -  И что с того?! - с вызовом спросил Таганка.
       Он, конечно, не мог не слышать о недавно открывшемся в Москве коммерческом банке. В компактном двухэтажном особняке на территории ВДНХ расположилось кредитно-финансовое учреждение, созданное, как утверждали знающие люди, на деньги ушедших недавно в отставку партийных функционеров брежневских еще времен.
      -  Пикантность ситуации, юноша, заключается в том, что управляющим и председателем совета директоров банка «Планета» является Илья Васильевич Зятьев, - многозначительно изрек Вадим Васильевич.
      -  И фиг ли?! - не сразу сообразил Таганцев. - Постой! - оживился вдруг. - Этот, который Илья, как ты говоришь, Васильевич, он что, родственник твой?
      -  Да, да, да, - закивал головой Зятьев. - Родной брат. На три года младше… - произнес почему-то с неприязнью в голосе. - Сосунок… - в эту секунду, казалось, Зятьев-старший подумал о чем-то своем, наболевшем.
      -  А чего тебе братан твой - поперек дороги встал? - поинтересовался Таганцев, почти догадавшись о сути потаенных мыслей Вадима Васильевича.
      -  Да сука он, каких мало! - неожиданно громко выкрикнул Зятьев. - Банкир нашелся, мать твою!
       Зависть - вот что съедало Вадима Васильевича при одной только мысли о младшем брате.
       Илья был удачлив, предприимчив и умен. А потому, уволившись с государственной службы в самом начале перестройки, быстро организовал свой бизнес. Уже в тысяча девятьсот восемьдесят шестом году владел сетью продовольственных магазинов, авторемонтных мастерских и бензозаправочных станций. Это только в Москве. В Узбекистане он числился акционером автосборочного предприятия. На Украине держал сахарный завод. В тогдашней Молдавии открыл винное производство. А с Дальнего Востока железнодорожными составами гнал строительный лес.
       Вадиму везло меньше. В свое время, окончив техникум советской торговли, он несколько лет проработал товароведом на овощной базе. Нечаянно проворовался и сел на четыре года. Освободившись, в государственную торговлю уже не вернулся. Пошел торговать на рынок. По-своему преуспел - через несколько лет стал председателем рыночного комитета. Но, если сравнивать с Ильей, оставался нищим. Как говорится, униженным и оскорбленным.
       Однажды даже обратился к брату за помощью. Откровенно попросил «пристроить к делам». А тот, не раздумывая, отказал.
       - Прости, Вадик, - сказал тогда Илья. - Два родных брата в одном бизнесе - заведомо враги. Обязательно настанет время, когда интересы наши разойдутся краями. Одно дело - рвать с чужим человеком, и совсем другое выяснять деловые отношения с родственниками. Если деньги тебе нужны - помогу. Дам взаймы…
       Этого отказа Вадим Васильевич простить не мог. И почувствовал себя вдвойне оскорбленным, когда младший брат предложил ему взаймы.
      -  Наказать эту суку надо, - зло высказался Зятьев-старший, обращаясь к Таганке.
      -  А как я его накажу?! - удивился Андрей. - Я что - ОБХСС?
      -  Вот теперь мы подошли к самому главному! - заговорщицки зашептал Вадим Васильевич. - Брат мне доверяет. У меня даже служебный пропуск в банк есть. И план я уже придумал. Одним словом - мне нужны твои люди.
      -  А ноги тебе не помыть?! - возмутился Таганцев.
      -  Не горячись, Андрей! В банке - миллионы долларов! Охрана - дерьмо! Подробности операции объясню, если получу принципиальное согласие. Но хочу предупредить…
      -  Это я тебя хочу предупредить, - достаточно грубо оборвал его Таганцев. - Навар пополам. И если надумаешь меня обмануть - я те глаз на жопу натяну и моргать заставлю. Сообразил?
      -  Сообразил, - Вадим Васильевич утер со лба холодный пот, потому что этот бандит по прозвищу Таганка смотрел на него так, как, наверное, самый человечный человек Владимир Ильич Ульянов по прозвищу Ленин смотрел в свое время на представителей буржуазии.
      -  Ну, говори, - продолжил Таганка. - От тебя нам в этом деле какой толк будет?
      -  Я по служебному пропуску проникну в здание банка рано утром, когда работа с клиентами еще не начнется. Чтоб кроме персонала там никого не было…
      -  Годится, - одобрил Таганцев. - Лишние свидетели нам ни к чему.
      -  Пройду на пост обеспечения электронной безопасности - постараюсь вывести из строя системы наблюдения и сигнализации.
      -  Ты Рэмбо, что ли? - в обычной своей манере усмехнулся Таганка. - Кто тебя туда пустит?
      -  Меня в банке все знают! - горячо заверил Вадим Васильевич. - Я же, как-никак, брат управляющего!
      -  Хорош брат. Ладно, валяй дальше.
      -  А что дальше? - часто заморгал Зятьев. - Отвлеку как-нибудь охранника, открою вашим людям служебные двери. Вам нужно будет лишь блокировать сотрудников службы безопасности.
      -  Сколько народу в охране?
      -  Да человек десять всего! Не больше! Банк ведь маленький!
      -  Ты, мужик, наверное, кривым пальцем деланный, - предположил Андрей. - Десяток вооруженных бойцов, по-твоему, немного?
      -  Но вы ведь тоже не один, надеюсь, туда сунетесь.
      -  Правильно надеешься. Какие гарантии, что нам удастся добраться до хранилища?
      -  За это не беспокойтесь. Я все предусмотрел.
      -  План здания есть?
      -  Да-да, конечно! - Вадим Васильевич принялся судорожно рыться в карманах, позабыв от накатившего волнения, в какой из них засунул бумажный листок с планом.
      -  Не суетись, - остановил его Таганцев. - Поедем сейчас к нам на хату. Там и в деталях разберемся…
      Вот ведь как бывает! Ни одна деталь из той встречи, ни одно слово, сказанное Таганкой или самим Зятьевым, не выпало из цепкой памяти Вадима Васильевича.
      Да уж, разобрались бандиты с ненавистным брательником-банкиром по полной, что называется, программе. Тот и глазом не успел моргнуть, а бригадные бойцы уже выносили из банка инкассаторские сумки с добычей.
       …Инкассаторские мешки с наличными деньгами спешно грузили в два микроавтобуса «фольксваген транспортер», специально для этого подогнанные к служебному входу.
       Прижатый бритоголовым разбойником к кирпичной стене, Илья Васильевич был ни жив ни мертв. Зато старший брат его ликовал. Нарочито важно расхаживая взад и вперед, он посматривал на морально раздавленного банкира надменно, свысока.
      -  Ну кто ты теперь такой?! - злорадно выговаривал Вадим Васильевич. - Нуль без палочки! А я с этими деньжищами не пропаду!
      -  Ты с ними подохнешь, гаденыш… - еле шевеля ссохшимися губами, отвечал Илья Васильевич.
      -  Что?! Что ты сказал?! Сопляк! Ты всю жизнь стоял на моем пути! Все вперед рвался! Всему миру доказать хотел, что лучше меня! Сильнее! Умнее! Успешнее! Ну, где теперь твоя сила?! Где твой успех?! Да тебя, нищего, твои же компаньоны теперь в порошок сотрут!
      -  Дурак… - помотал головой банкир. - Ты же ничего не понимаешь… Пока не поздно - верни все деньги в хранилище. И убирайся. Я тебе обещаю - я все улажу, и тебя никто пальцем не тронет…
      -  Закрой пасть! - Вадим Васильевич сорвался от ярости на фальцет. - Мне твои советы не нужны! У меня своя голова на плечах!
       А с парадной стороны учреждения уже слышался вой милицейских сирен.
      -  Таганка! - обратился к бригадиру один из братков, выбегая из банка к машинам. - Там еще мешков десять!
      -  Милиция!!! - запищал Зятьев-старший. - Андрюша! Там милиция уже приехала!!!
      -  Заткнись! - рявкнул на него Таганцев. - Грузим быстрее! - приказал своим.
       - Рвать когти надо!!! - продолжал скулить Вадим, но на него никто не обращал внимания.
       Тогда он подбежал к младшему брату, которого держал на мушке один из налетчиков, достал снова свой пистолет и, зажмурившись, выстрелил Илье в голову.
      -  Ненавижу!!! - прошипел.
      -  Зачем?! - с досадой прокричал Таганцев. - Зачем ты убил его?!
      Дурак Таганцев, ой дурак! Не понять было узколобому бандюгану, что ограбить брата для Вадима Васильевича - слишком мало. Нужно было в могилу загнать этого зазнавшегося новоявленного миллионера, с лица земли стереть его. Что, собственно говоря, и произошло.
      Пока бывшие спортсмены, переквалифицировавшиеся в налетчиков, вели перестрелку с отрядом милиции особого назначения, Вадим Васильевич Зятьев гнал на «фольксвагене» прочь из Москвы. В запасе у него было не более часу. То ли просто подлецам везет, то ли по всему маршруту передвижения Зятьева у сотрудников ГАИ нашлись дела поважнее, ибо никому из постовых даже в голову не пришло махнуть перед мчащимся на бешеной скорости микроавтобусом полосатой палкой-вымогалкой.
      Выскочив на Ленинградское шоссе, новоявленный миллионер был таков.
      Добравшись до глухой деревеньки Колдобино уже глубокой ночью, Вадим Васильевич не стал подъезжать близко, справедливо рассудив, что громко тарахтящий дизельный двигатель микроавтобуса сразу же разбудит здесь всех собак.
      Нужно отдать должное предусмотрительности Зятьева. Это местечко он присмотрел для себя загодя - как только в голове его возник план вооруженного налета на банк «Планета».
      Девчонка у него на рынке работала, Дашкой звали. И была та Дашка родом из этого самого села Колдобина. Приехала в Москву на заработки да и пригрелась в торговых рядах. Точнее говоря, сам Зятьев ее и пригрел.
      Она рассказала как-то Вадиму Васильевичу о Колдобине. С удивлением узнав, что существует еще на Руси такая беспросветная глухомань, Зятьев наведался сюда, присмотрел заброшенный колодец…
      Инкассаторские мешки с деньгами он старательно и аккуратно укладывал на дно колодца, постелив предварительно толстый брезент. А сверху накрыл полиэтиленовой пленкой, какой обычно укрывают теплицы.
      В обратный путь тронулся, не дожидаясь рассвета.
      «Фольксваген транспортер» загнал в лесные буреломы да там и оставил, разумно посчитав, что на этой машине, наверняка значившейся уже во всех оперативных сводках МВД, он далеко не уедет.
      Впрочем, и на электричке путешествовал недолго.
      - Гражданин! Документы! - подошел к нему в тамбуре вагона патрульный милиционер.
      Второй - широкоплечий младший сержант - стоял рядом со складным укороченным автоматом наперевес.
      Первое же движение Вадим Васильевич сделал неосторожное - излишне резко сунул правую руку под полу пиджака.
      - Стоять, сука!!! - рявкнул патрульный и в считанные доли секунды произвел задержание болевым приемом.
      Лицо Зятьева оказалось припечатанным к полу тамбура, а в затылок больно упирался автоматный ствол.
      А потом - как в той старой зэковской песне: «По тундре, по железной дороге…» Короче говоря, по приговору Московского городского суда присяжных заседателей отправился гражданин Зятьев Вадим Васильевич из столицы нашей Родины в далекую Воркуту добывать стране уголь антрацит открытым карьерным способом.
      Как ни выпытывали из него следователи на допросах, как ни угрожал прокурор, как ни подбирался со своими хитростями начальник лагерной оперативной части, никому Вадим Васильевич ни слова не сказал, где запрятал похищенные из банка «Планета» деньги. Даже когда опера уголовного розыска выбили ему половину зубов и задним местом посадили на пол-литровую бутылку, даже когда пальцы зажимали дверью, он молчал как партизан.
      А в зоне вертухаи так называемых «ссученных» из бывших блатных к нему подослали. Стыдно сказать, но Вадима Васильевича, что называется, «опустили» по беспределу. То есть насильно поимели все кому было не лень, основательно разорвав задницу и переселив с нормальной зэковской шконки в «петушатник». И все равно не добились признания. Зятьев предпочел все пятнадцать лет жить «петухом», чем расстаться с такими сумасшедшими деньжищами.
      Все стерпел. Все пережил. Освободился с нестерпимой ноющей болью в заднем проходе. С нею же и вернулся в деревню Колдобино.
      Сидел теперь у заветного колодца и предвкушал, как вскроет сейчас люк, как доберется до своих денег. Мечтал Вадим Васильевич, что купит на эти деньги теперь все и вся. Станет законным гражданином какого-нибудь Парагвая или Уругвая, купит небольшой пятиэтажный домик с бассейном и гаремом на берегу теплого нерусского моря - и срать он хотел на великую Родину с высокой колокольни…

БОГ ДЕЛИТЬСЯ ВЕЛЕЛ

      Валят все на братву беспредел,
      Мол, слетаются черные вороны!
      Только Бог, он делиться велел.
      Вот и делим. Простите, не поровну.
      Кстати, о колокольне. В деревушке Колдобино таковая имелась.
      Ветхая, правда, покосившаяся. Воздвигли ее руки неизвестного мастера лет сто пятьдесят назад над крышей обыкновенной избы. В ней же предки колдобинцев и церквуху в свое время устроили. Жаль, что с тех пор как помер отец Гавриил, - было это еще в далеком пятьдесят третьем, сразу же после смерти Сталина, - никто здесь не служил. Домишко стоял заброшенным, с заколоченными окнами и прогнившим трухлявым крыльцом. Единственный медный колокол пропал неизвестно куда. Сам, наверное, покинул богом забытое селение - за ненадобностью.
      Но колокольня осталась. И пялилась теперь на мир черными пустыми проемами подбашенного пространства. Хотя, впрочем, не такими уж и пустыми.
      Отсюда хорошо была видна окраина деревни. То место, где сидел над заброшенным колодцем Вадим Васильевич Зятьев, просматривалось как на ладони. И наблюдали за ним в этот ночной час двое. Женщина и мужчина. В мужчине легко было узнать Андрея Таганцева, а женщина была его женой - Настей Рубиновой. Вот такие чудеса в жизни случаются!
      - Вовремя мы, Настюша, присмотрели за ним, - тихо произнес Таганка. - Как говорится, на ловца и зверь бежит.
      - Думаешь, он за деньгами пришел? - спросила она.
      - Уверен… - Таганка поднес к глазам бинокль, оборудованный прибором ночного видения. - Зачем же ему еще понадобилось в такую глухомань забираться?
      Зятьев, недвижно сидящий у прикрытого люком колодца, виделся сейчас Таганке в изумрудно-зеленоватом цвете. Изображение было чуть расплывчатым, словно в тумане, но все же позволяло четко отслеживать каждое действие Зятьева.
      - А если он не один? - задала женщина новый вопрос.
      - Один, - проговорил Таганцев. - Жаден больно. Делиться ни с кем не захочет…
      А Зятьев тем временем поднялся на ноги, склонился над поросшим травой люком и принялся отдирать с дощатой его поверхности комья земли, прихваченные корневищами многолетней поросли.
      Земля была утрамбована дождями и по прочности напоминала скорее бетон. Но Вадим Васильевич что было силы вгрызался в нее пальцами, нещадно обламывая ногти, скрежеща от боли зубами и не останавливаясь ни на секунду. Он не считал времени, но прошло минут двадцать, пока ему удалось добраться до дощатой поверхности. Дело было почти сделано. Оставалось лишь откинуть деревянную крышку, спуститься на дно колодца и достать оттуда объемные инкассаторские сумки с деньгами.
      - Гляди, полез! - взволнованно прошептал Таганцев, передавая бинокль Насте.
      - Шустрый малый, - произнесла она, понаблюдав за тем, как спускается в колодец Зятьев, и возвращая ночную оптику Андрею.
      - Похоже, он и впрямь один сюда приперся, - сказал Таганка.
      - Риск - благородное дело, - усмехнулась жена.
      - Ну что, пора и нам приобщиться к процессу. Пошли.
      Они оставили пост наблюдения и принялись осторожно, чтоб не издать ни звука, сходить по расшатанной лестнице с колоколенки.
      Андрей ступал впереди. Настя - за ним, стараясь ставить ступни на те же ступени, что и он. Лесенка была старой и прогнившей. Любая дощечка могла от малейшего прикосновения обвалиться, не выдержав веса человеческого тела. По всем приблизительным прикидкам, люди сюда давно не наведывались.
      Шаг… Еще шаг… Андрей шел в кромешной темноте. Включать сейчас электрический фонарик, который у него был с собой, было бы верхом легкомыслия. Луч могли заметить, и тогда их плану грозил провал.
      - А-а-а!!! - Настя внезапно закричала. Доска под ее ногой все-таки обвалилась. Не удержав равновесия - а зацепиться рукой было не за что, - она с грохотом полетела вниз с высоты не менее четырех метров.
      С крыши колокольни, хлопая крыльями, вспорхнули перепуганные сонные сизари. В деревенских дворах залаяли разбуженные собаки.
      С глухим ударом упав вниз, женщина не издала больше ни звука.
      Таганка поспешил на помощь. Хотя слово «поспешил» здесь вряд ли уместно. Ему нужно было тихо сойти к первому этажу строения и при этом умудриться не свернуть себе шею.
      Нервы все-таки давали о себе знать. Делая одно неверное движение за другим, он то и дело совершал ошибки. Дважды, как и Настя, срывался с шаткой лесенки, но вовремя хватался рукой то за поручень перил, то за балку стенной перегородки. Балансировал в пространстве, как канатоходец над пропастью. В конце концов оказался ногами на твердой почве.
      Настя лежала на полу и не шевелилась.
      - Жива? - проговорил очень тихо, положив руку на плечо женщины.
      - Да, все в порядке, - ответила она, боясь даже повернуть голову, чтобы не наделать нового шума.
      - Вставай потихоньку, - он подал ей руку и помог принять вертикальное положение.
      Собаки в селе понемногу угомонились, забравшись обратно в свои будки.
      …У Зятьева от внезапно возникшего шума, прилетевшего со стороны колокольни, и поднявшегося собачьего лая, душа ушла в пятки. Он успел лишь спуститься на дно колодца и с благоговением откинуть полиэтиленовый полог, накрывающий брезентовые сумки с долларами. Фонарик был зажат у Зятьева в зубах. Тусклый луч света выхватывал из ночной черноты богатство, о котором он за долгие пятнадцать лет никому не обмолвился ни единым словом.
      Сколько здесь? Десять миллионов? Двадцать? А может быть, сто?
      - С ума сойти! - пересохшими губами лепетал Зятьев, дрожащими пальцами ощупывая мешки с хромированными застежками. - Я богат! Я неслыханно богат! Я - Рокфеллер! Я - Сорос!
      …И вдруг - этот мерзкий ночной шум. Эти собаки деревенские! Пустобрехи блохастые!
      Вадим Васильевич вздрогнул и даже присел от неожиданности, резко вскинув голову вверх, туда, где зияло звездным ночным небом жерло колодца.
      Через несколько минут все стихло. И Зятьев успокоился. Мало ли что могло присниться в эту прекрасную ночь какой-нибудь кудлатой дворняге! Одна залаяла, другие подхватили - вот и весь переполох.
      Посмеявшись про себя над собственными беспочвенными страхами, он пересчитал мешки. Их было ровно восемь. В каждом - не менее десяти миллионов. Это что же выходит? Восемьдесят миллионов долларов дождались его из тюрьмы?
      - А-а! - блаженно застонал Вадим Васильевич, прислонившись затылком к холодной земляной стенке и прикрыв глаза. - Боже мой, какое счастье!
      Сюда он спускался по веревочной лестнице, закрепив предварительно один ее конец наверху при помощи двух металлических штырей, вогнанных в почву. Длинная лестница тянулась почти до самого дна. Подергав ее, Зятьев убедился, что крепление прочное и выдержит и его самого, поднимающегося наверх, и груз мешков. Но поднимать на поверхность инкассаторские сумки нужно было по очереди. Иначе в узкий проем не протиснуться.
      - Ну, с Богом… - перекрестившись, проговорил Зятьев.
      Используя широкие лямки ручек, он надел первую сумку на себя наподобие рюкзака и стал медленно подниматься по веревочной лестнице…
      Довольно быстро ему удалось выбраться на поверхность. Придавало сил и подгоняло неуемное желание поскорее покинуть это страшное место. Отлежались тут денежки, дождались своего хозяина - и ладненько, пора и честь знать.
      Вытащив на земную твердь первую сумку, Вадим Васильевич положил ее неподалеку от колодца, прикрыл сверху охапкой жухлой травы, хотя вряд ли кому из деревенских приспичило бы среди ночи прогуливаться здесь, на далекой окраине. С чего бы вдруг? Спят все, как сурки!
      Как именно спят пресловутые сурки, Зятьев не видал. Но был уверен: жители Колдобина дрыхли беспробудным сном. А иные? Вот их-то Вадим Васильевич и боялся.
      Пробираясь сюда, он, казалось, строжайшим образом соблюдал все меры предосторожности. Сначала в подмосковном городе Клину навестил дальнего родственника. Целую неделю пил с ним водку по случаю своего освобождения из Воркутинской колонии. Родственник, двоюродный брат его бывшей жены, был дряхлым дедом, давно живущим бобылем в однокомнатной квартирке и существовавшим на этом свете благодаря пенсии, щедро дарованной государством. Дружил с кошками. Их у него оказалось четырнадцать! И еще имел допотопный автомобильчик - «ГАЗ 69А», именуемый в народе «газиком» или «козликом». Замечательный такой автомобильчик с брезентовым верхом и грузоподъемностью тонны в полторы. Раньше на таких мини-вездеходах вся Советская Армия гордо рассекала.
      За этим автомобильчиком и наведался Вадим Васильевич к старику. Но сказать прямо о цели своего визита, понятное дело, не мог. О машине заговорил как бы невзначай.
      К родственнику заглянул как раз сосед с бутылкой водки.
      Ну, сели за стол. Выпили.
      - А знаешь ли ты, Вадим, с каким человеком за одним столом сидишь? - восклицал захмелевший старикан. - Это не кто-нибудь! Это - Гоша Штопаный! Бывший миллионер! Бывший владелец всех московских казино!
      - Ладно, ладно! - махнул рукой гость и разлил водку. - Все уже в прошлом…
      Вадим мельком взглянул на Гошу и усмехнулся. Насквозь пропитый мужик с трясущимися руками никак не тянул на владельца казино. Видимо, у Матвеевича от водки тоже крыша съехала.
      Родственник был уже достаточно пьян, и Зятьев решил приступить к главному.
      - Слышь, Федот Матвеевич, «газик»-то твой жив еще?
      - А, жив! - махнул дед рукой. - Что с ним сделается? Стоит себе в гараже, как новенький. Я ведь, почитай, пять лет уже как за руль не сажусь.
      - Так за пять лет он у тебя сгнил давно! - разочарованно протянул Зятьев.
      - Это у тебя, шалопай, сгнил бы! - рявкнул обиженный старик. - А у меня - все в масле, все в сухости и тепле. Я, по-твоему, в армии кем был?
      - И кем же? - Зятьев знал, что Федот Матвеевич служил в войсках лет двадцать или больше. Уволился в запас в незапамятные времена в звании майора. Но кем именно служил, никогда не интересовался.
      - Кем-кем! - передразнил старик. - А вот тем! Разрешите представиться! - пьяно качаясь на ногах, Федот Матвеевич налил себе полную рюмку и поднялся из-за стола, тщетно стараясь принять военную стойку «смирно». - Майор в отставке Прохоров! - произнес, еле ворочая непослушным языком, но с известной долей офицерского щегольства. - Начальник автомобильной службы отдельного мотострелкового батальона Кантемировской танковой дивизии! - Залпом влил в себя содержимое стеклянной посуды и вновь рухнул на стул, пытаясь закусить соленым огурцом.
      Это обстоятельство вселило в сердце Зятьева надежду. У начальника автомобильной службы «газик» просто обязан был содержаться в идеальном состоянии.
      Так оно в результате и вышло. Машина оказалась не только на ходу, но и в потрясающем техническом состоянии.
      Протрезвев на следующий день, Федот Прохоров повел Вадима Васильевича в гараж, что был неподалеку от дома. Поднял капот и со значением указал рукой:
      - Ну, смотри, я что говорил!
      На узлах и агрегатах - ни пылинки! Да и автомобильчик стоял в гараже чистенький, сверкающий краской и надраенными стеклами - как может красоваться только дорогая иномарка в престижном автосалоне.
      - А ты, остолоп, сомневался! Я ж ее, - Прохоров погладил машину ладонью, - как родную обихаживаю, хотя и не езжу давно.
      - А чего не ездишь-то? - поинтересовался Зятьев.
      - Водка мешает, - честно признался Федот Матвеевич. - С утра, зараза, как выпью, так и не могу за руль садиться! Привычка - вот напасть! Как в армии научили, так до сих пор помню: пьяный за рулем - преступник!
      - Дашь автомобиль на недельку? - осторожно спросил Вадим Васильевич, не зная, как отреагирует старый автомобилист на его просьбу.
      - А бери! - неожиданно легко согласился тот. - Ему все равно пробежка нужна. Но! - Он предупредительно поднял вверх указательный палец. - Чтоб водки в рот - ни-ни!
      Так и договорились.
      На этом «газике» и прикатил Зятьев в глухую деревеньку Колдобино. Машину оставил в ближнем лесочке, замаскировав ветками, а к колодцу ночью прокрался пешком.
      Никто за ним всю дорогу не следил. Во всяком случае он этого не заметил. И все-таки опасался. Где гарантия того, что менты, на протяжении пятнадцати лет выпытывавшие у него об украденных в банке брата деньгах, оставили его в покое? Нет такой гарантии. Не трешку на базаре, чай, скоммуниздил!
      Оставив первый мешок на поверхности, Вадим Васильевич вновь направился к колодцу. Но на полпути остановился в нерешительности. Бросать вот так бешеные деньжищи, считай, на улице - опасно. Нет, так не пойдет.
      Вернулся к брошенной инкассаторской сумке, взвалил ее на плечи и поволок к замаскированной в лесу машине.
      И тут же с земли поднялись двое и осторожно двинулись вслед за ним. Одеты они были в темные спортивные костюмы из непромокаемой ткани и в высокие кроссовки. В такой обуви и передвигаться можно почти бесшумно, и ног не промочишь.
      Следовать за Зятьевым буквально по пятам и при этом не привлекать к себе внимания было, однако, крайне сложным.
      Шарахающийся от каждого шороха Вадим Васильевич держался настороже. Постоянно оглядывался. Время от времени даже приседал на корточки и прислушивался. Но шаг за шагом двигался вперед. Он подумал, что брезентовые сумки с деньгами нужно сразу же относить от колодца к машине. Так надежнее. Может, в чем-то и прав был.
      Приблизившись к «газику», он сначала поставил тяжелую сумку на землю и лишь затем откинул невысокий задний борт. Аккуратно уложил поклажу в грузовой отсек и собрался уже было отправляться во вторую ходку, как неожиданно услышал негромкий окрик:
      - Зять!
      Наверное, если бы сейчас под ним разверзлась земля и образовавшаяся бездна потянула его во мрак и неизвестность преисподней, он перепугался бы меньше. Но голос, раздавшийся в лесу, был куда страшнее.
      Услышав свою зоновскую кличку, Вадим Васильевич со страху присел и… тут же обмочился. Случается такое.
      - Тихо, Зять, не дрыгайся, - вновь проговорил Таганка, выходя из тени развесистого дерева, у которого тот и припарковал свою машину. - Узнаешь?
      - Нет… - с трудом выдавил из себя Зятьев, что было сил вглядываясь в темноту. - Ты кто?
      - Протри глаза, придурок!
      - Не может быть… - простонал Зятьев, рассматривая лицо Андрея.
      Действительно, в седом заматеревшем мужике трудно было узнать молодого и бесшабашного бандита Андрюху Таганцева.
      - В нашей жизни, Зять, все может быть. Не ожидал меня здесь увидеть, правда?
      - Н-н-нет! - из последних сил выдохнул Зятьев, почти теряя сознание.
      Он только теперь выпрямил колени и почувствовал, что штаны были противно мокрыми. Переступил с ноги на ногу. Это телодвижение Таганка истолковал по-своему.
      - Спокойно! Не двигайся. Не дыши даже. Будешь делать только то, что я тебе скажу. Понял?! - Пришлось даже прикрикнуть, чтобы хоть как-то привести этого обезумевшего от ужаса человека в себя.
      - Да, понял… - На какое-то короткое время Зятьев оцепенел, не зная, как ему поступать дальше.
      - Ну, раз понял, тогда пойдем теперь за другими мешками, - распорядился Таганцев.
      - Нет! - вдруг очень громко вскрикнул Вадим Васильевич. - Не отдам!!! Мои деньги!!! Мои!!! Не отдам!!! Гадина!!!
      Оцепенение переходило в буйную истерику, обещающую быть затяжной.
      Но тут кто-то еще неслышно подошел к нему со спины и больно ткнул стволом пистолета под ребра.
      - Заткнись, сука! - приказала Настя. Она на всякий случай страховала Таганку с другой стороны.
      Почувствовав ребрами сильный тычок и осознав, что в этой ситуации запросто может прогреметь выстрел, Зятьев стал заметно сговорчивей.
      - Хорошо, - вяло проговорил он. - Пойдем.
      - Так-то лучше, - изрек Таганцев. Вадим Васильевич шел первым. За ним - Настя и Андрей. Втроем они подошли к колодцу.
      - Давай-ка вниз, - скомандовал Таганка. - Вот веревка. - Он снял с пояса моток капронового троса. - Крепишь сумки по очереди. Я поднимаю наверх…
      - Нет, - вновь заупрямился Зятьев, отступая назад, в темноту. - Я не полезу! Ты меня там и оставишь гнить! А сам с моими деньгами дашь деру! Нашел дурака!
      И тут же получил удар кулаком в челюсть. Андрей сил не жалел. Такой «примочкой» мог запросто убить доходягу Зятьева, из которого долгая лагерная жизнь высосала все соки. Но башка у Зятя оказалась крепкой.
      Рухнув от полученного удара на землю, он почти сразу же встал, помотал своей лысой «дыней» из стороны в сторону, шарахнулся к колодцу и принялся торопливо спускаться по веревочной лестнице.
      Настя с оружием в руках настороженно оглядывалась вокруг. Как говорится, чем черт не шутит, пока бог спит. А что, если не одни они следили все это время за Зятьевым, чтобы узнать, где тот схоронил доллары. Или может просто-напросто объявится кто-нибудь из селян. Лишние свидетели в этом предприятии были ни к чему.
      Впрочем, опасения, судя по всему, были напрасными. Вокруг царила полная тишина, никакого постороннего движения не наблюдалось.
      Таганка присел у колодца, ожидая сигнала от Зятьева, когда тот привяжет к свободному концу троса инкассаторскую сумку.
      - Тяни! - наконец-то послышался со дна голос Вадима.
      Уже через двадцать минут все семь остававшихся в колодце сумок были подняты наверх. Зятьев стал медленно подниматься по веревочной лестнице.
      - Может, кончим его здесь? - предложил Таганка Насте.
      И реплику его, похоже, услышал тот, кого Андрей собирался кончить.
      - Не надо! - вскричал, умоляя. - Не надо меня кончать!
      Веревочная лестница задергалась и закачалась. Видимо, Вадим Васильевич очень уж торопился выбраться на поверхность, чтобы объяснить Таганке нецелесообразность своей гибели. И выбрался. Голова его с выпученными на мир глазами появилась в горловине колодца.
      - Не надо, говоришь? - усмехнулся Таганка, придерживая его за плечи и не давая возможности вылезти целиком. - А на хрена ты мне сдался?
      - Не губи, Андрюша! - запричитал Зятьев. - Не бери грех на душу! Пожалей старика! Пятнадцать лет зону топтал, чтобы до денег этих добраться!
      - Да не топтал ты зону! - воскликнул Таганцев. - Ты же, падаль, в петушатнике раком стоял!
      - Нет, Андрюша! - выкрикнул Зятьев.
      - Да знаю я про тебя все! - в тон ему ответил Таганцев. - Я ведь все пятнадцать лет только и ждал, чтобы ты, пес смердячий, на свободу вышел. И пас тебя, как барана, все это время. Глаз, можно сказать, с тебя не сводил.
      - Не казни, Андрюша! - Зятьев заплакал.
      - Не казню, - спокойно заговорил Таганцев. - Хотя сука ты, конечно, приличная.
      - Я не сука! - запищал Зятьев. - Я никого не предал, Андрюша! Меня менты пытали, а я не предал! Ни одного пацана твоего не сдал мусорам!
      - Закрой помойку, гнида! - рыкнул Таганцев. - Тебе прекрасно известно, что всех моих пацанов у того сраного банка омоновцы перестреляли. А сука ты - потому что родного брата прикончил из-за денег этих вонючих. Понял ты, урод?! - выкрикнул, не сдержавшись, Андрей и отвесил Зятьеву крепкую оплеуху.
      - Понял! Понял! - зарыдал тот.
      - Вылезай давай, говнюк!
      А в небе уже занимался рассвет. Пора было убираться из милой деревушки Колдобино.

НИКТО НЕ ХОТЕЛ УБИВАТЬ

      Обложенные, будто бы зверье,
      Не кровожадны мы, на самом деле.
      Но бес попутал все же, е-мое,
      Хоть убивать, поверьте, не хотели.
      А теперь пришло время вернуться к некоторым эпизодам предыдущей книги об Андрее Таганцеве, названной автором «Месть в законе».
      Читателю, конечно, уже известно, что предшествующий рассказ закончился официальной сводкой телевизионных криминальных новостей:
      - …Еще одно преступление совершено сегодня днем в поселке Вырица Гатчинского района Ленинградской области, - деловито сообщал телекомментатор. - Руководитель оперативно-следственной бригады Главного управления внутренних дел в интересах следствия отказался дать нам какие-нибудь объяснения. Однако из достоверных источников стало известно, что в доме номер три на улице Рудной, неподалеку от железнодорожной платформы, из автоматического оружия были зверски убиты двое мужчин. Их личности установлены. Это Всеволод Михайлович Харитонов и Захар Матвеевич Рыбин. Оба - уроженцы и жители города Москвы. Бывшие, к сожалению, жители. Эксперты убеждены, что данные убийства можно без сомнений отнести к разряду заказных. У оперативников есть шансы раскрыть это преступление, что называется, по горячим следам. На месте преступники бросили автомобиль - внедорожник английского производства марки «лендровер дефендер». И этот факт дает сыщикам определенные надежды на успех…
      Уж не знаю, на какой успех рассчитывали менты, когда обнаружили в Вырице на улице Рудной два трупа и брошенный киллерами «лендровер».
      Да, трупы принадлежали Харитонову и Рыбину. Это единственное, что удалось доказать неопровержимо. Внедорожник же был зарегистрирован на имя некоего Эммануила Арнольдовича Валдоленского, жителя города Санкт-Петербурга, почетного сопредседателя Международной ассоциации титулованных особ царского двора Романовых. Руководителю оперативно-следственной группы очень скоро стало известно, что именно в день, когда было совершено убийство Рыбина и Харитонова, графу Валдоленскому исполнилось ровно девяносто девять лет. В ассоциации долгожитель подрабатывал к скромной пенсии слесаря-сантехника, которым проработал в районном жэке тридцать лет. Примечательным оказался тот факт, что последнюю четверть века Эммануил Арнольдович передвигался исключительно на инвалидной коляске и ни о каком «лендровере» никогда слыхом не слыхивал.
      Действительно, парадокс. Стоимость «лендровера» колеблется в пределах от пятидесяти до ста тысяч долларов США, а проживал старичок в нормальной коммунальной квартирке на семь семей, занимая комнату в одиннадцать квадратных метров. Родственников обеспеченных не имел, миллионного наследства не получал.
      - Не его это джип! - восклицал следователь, поражая коллег проницательностью.
      - Неужели?! - почти искренне удивлялся опер уголовного розыска.
      Гильзы от патронов к автомату Калашникова, собранные на месте преступления, были отправлены на баллистическую экспертизу. Результаты также оказались неутешительными. В картотеках МВД, ФСБ или каких-либо иных официальных органов и служб это оружие не значилось. В Харитонова и Рыбина стреляли из двух «калашей». И оба автомата оказались китайского производства. Как попали в Россию? Вопрос без ответа, потому что всех до одного китайца об этом не расспросишь, даже не мечтай - их больно много.
      Вот такие выходили пироги с котятами.
      Можно было, конечно, предположить, что в убийстве принимал участие бандит по кличке Таганка. Но, во-первых, где этого Таганку теперь искать? А во-вторых, вряд ли он, умилившись расторопностью сыщиков, пустит скупую слезу и признается в совершенном преступлении. Кроме того, киллеров было двое. Но ближайшего помощника Таганцева - Сергея Лопатина по кличке Кнут - как раз в день убийства многие видели в Питере с какой-то чернокожей девчонкой. Значит, с Таганкой был кто-то другой.
      Не другой, а другая. Настя.
      Оставив «лендровер» в Вырице, они вышли на дорогу, чтобы остановить попутную машину. На попутках решили добраться до Москвы. Это был самый безопасный способ передвижения. Да и в столице оставались с давних времен кое-какие связи.
      В Москве Таганку искали точно так же, как и в Санкт-Петербурге. Он это знал. Но иного способа выбраться за границу для него не существовало. В Первопрестольной можно попытаться найти денег, состряпать себе новые документы - и поминай как звали. В Америку, в Израиль, в Бангладеш… Да хоть к черту на рога! Только не на нары, только не за колючую проволоку.
      - Как странно, Андрей… - неопределенно проговорила Настя, когда они вышли на московскую трассу. Но фразу свою не продолжила сразу, о чем-то задумавшись.
      - Что - странно? - спросил он, высматривая на дороге машину, которая могла бы их подвезти.
      - Русские люди, а в России нам места нет.
      - Эх, Настюша! - тяжело вздохнул Таганцев. - Не люди мы уже - звери. А изгнание - наш крест, наш тяжелый крест…
      - Ты заговорил как-то по-книжному…
      - Хочешь сказать - неискренне? - мельком взглянул он на нее, голосуя проезжающим водителям.
      - Нет, наверное, искренне. Но как будто оправдываясь. Неужели мы не могли с тобой прожить наши жизни по-другому?
      - По-другому - это как? - спросил Таганцев, не скрывая накатившего раздражения.
      - Не знаю, - просто ответила женщина. - Но крест - это, по-моему, громко сказано. Тебя ведь поначалу никто не заставлял убивать других людей. Ты этот путь сам для себя выбрал…
      - Все!!! - заорал Таганцев. - Хватит мне мораль читать, мать Тереза! И кто мне это говорит?! Не прикидывайся ангелом во плоти!
      - Да я не прикидываюсь, - вполне миролюбиво проговорила Настя. - И ни в чем тебя не обвиняю, Андрюша. Просто-напросто обидно, что мы так глупо растратили в себе все человеческое. Смотри, тормозит кто-то!
      Действительно, рядом остановилась вазовская «десятка» с московскими номерами.
      - До Москвы подбросишь, браток? - насколько мог бодро спросил Андрей водителя.
      - Чего платим? - задал тот резонный по нынешним временам вопрос. Каждый, кто имеет нынче четыре отечественных колеса, ни за что не упустит возможность подзаработать частным извозом.
      - Сто баксов, как положено! - назвал Таганка свою цену, зная, что извозчики от Питера до Москвы всегда берут именно столько.
      - Ну, дружище! - недовольно заныл водитель. - За такие деньги никто сейчас не возит!
      - Да ты возьми себя в руки, мужик! - попытался Андрей урезонить жадину.
      - В руки, не в руки - какая разница?! - продолжал упираться тот. - Сто пятьдесят платите - повезу. А нет, так пешком топайте.
      - Хорошо, договорились, - вклинилась в разговор Настя, не желая, видимо спорить.
      - Давно бы так. Садитесь! - согласился хозяин «десятки».
      Настя расположилась на заднем сиденье. Андрей, положив рядом с Настей тяжелую дорожную сумку, сел впереди.
      Когда тронулись с места, Таганка, по привычке оглянувшись, с замиранием сердца обнаружил, что на задней полке салона автомобиля лежала… милицейская фуражка.
      Вот это номер! Хозяин «ВАЗ 2110» оказался ментом.
      С другой стороны, мало ли ментов по дорогам разъезжают просто так и не имеют никакого отношения к поимке особо опасных преступников. В мусорской братии полно всяких там хозяйственников, кадровиков, бумагомарателей из отделов воспитательной работы. Даже свои массовики-затейники имеются.
      Вот этот - точно был похож на клоуна. Сидел за рулем с блаженной улыбкой и мурлыкал себе под нос песенку из мультфильма про крокодила Гену «Пусть бегут неуклюже пешеходы по лужам…»
      И видок у него вовсе не боевой. Землистый цвет обрюзгшего лица, глаза жиром заплыли. Отвисший живот чуть ли не касается пола. Плечи узкие, сутулые. Нет, такие «мешки» в оперативных подразделениях не служат. Андрей Таганцев хорошо знал, как выглядят «волкодавы» из отдела по борьбе с организованной преступностью или огромные быки из сводного отряда быстрого реагирования. Этот скорее был похож на беспробудного участкового пьяницу.
      - А в Москву-то чего? - спросил водитель «десятки». - Живете там или в гости?
      - По делам, - сухо ответил Таганцев. Таким тоном, чтобы отбить у ментовского шоферюги всякую охоту расспрашивать дальше.
      - Все в Москву по делам лезут, как будто она резиновая! - воскликнул водитель. - И вот что интересно - всем дел хватает! А у вас что за дела-то?
      - Разные, - буркнул Таганка. - Бизнес.
      - Понимаю, понимаю! - водила оказался живчиком. К тому же не в меру любознательным. - Бизнес - это когда подешевле купить и подороже продать! Угадал?
      - Угадал, - односложно ответил Таганцев и отвернулся к окошку в двери, не желая больше разговаривать.
      - Хмурый ты больно, - заключил хозяин «десятки». - И подруга твоя вон молчит всю дорогу. Случилось что?
      - Да у родственников всю ночь гуляли, - подала Настя голос. - Перебрал муж слегка, вот и хмурится на весь белый свет.
      - А-а! Понимаю, понимаю! - почему-то повеселел водитель. - Знакомое состояние. Поправиться не желаешь?
      - Чего? - не понял Андрей.
      - Держи! - водила протянул ему небольшой термос, который вытащил из проема между передними сиденьями.
      - Это что - кофе?
      - Обижаешь, вах! - водитель шутливо изобразил кавказский акцент. - Коньяк! Армянский! «Арарат»!
      - Нет, спасибо, - отказался Таганцев. - Лучше перетерплю.
      - И это - правильно! - вновь обрадовался извозчик. - Похмелье ведет к запою! Слушай, а где я тебя раньше мог видеть? - спросил неожиданно.
      - В телевизоре, - так же неожиданно, даже для самого себя, ответил Таганцев.
      - Не может быть! Артист, что ли? - водитель с интересом принялся всматриваться в его лицо.
      - Артист, - хмуро подтвердил Таганцев.
      - Артист… - как-то странно проговорил водитель и прибавил газу.
      Впереди на обочине показался сотрудник ГИБДД, стоящий рядом с раскрашенной соответственно легковушкой марки то ли «форд фокус», то ли «дэу». А «десятка» летела навстречу с довольно-таки приличной скоростью. Патрульный уже сделал шаг вперед, поднял было полосатый жезл… Но вдруг отступил назад и приветственно махнул рукой.
      Поначалу напрягшись, Таганка быстро взял себя в руки.
      - Знакомый, что ли? - спросил, стараясь не выдать свое волнение голосом.
      - Да нет, - ответил водитель. - Просто у нас, у ментов, свой опознавательный сигнал фарами имеется. Одна вспышка дальним светом длинная и тут же - две коротких. Постовой сразу видит: свои едут.
      - А ты чего, мент… то есть милиционер, что ли? - спросил Андрей, запнувшись на слове «мент».
      - А что, не похож? - хохотнул водитель. - Самый что ни на есть мент.
      - И сам себя ментом называешь? - в свою очередь усмехнулся Таганцев, окончательно успокоившись.
      - Ну, называю. Нас же все так называют. Я вообще считаю, что ничего в этом зазорного нет. А менты, они бывают честные и бывают продажные. В общем, как и все другие люди. Если ты - честный мент, то стыдиться тебе нечего. А поганых я бы и сам отстреливал, как собак бешеных. Позорят нас только…
      - Извините, а вы где в милиции работаете? Кем то есть? - изображая из себя святую наивность, спросила Настя, чуть подавшись на заднем сиденье вперед.
      - Только между нами, лады? - поставил условие водитель.
      - Ну, разумеется! - Настя даже улыбнулась.
      - Начальник медицинского вытрезвителя, - сообщил тот свою должность, как великую государственную тайну. - Майор милиции Федоров!
      - Вы?! - откровенно удивился Таганцев.
      - А что, среди начальников вытрезвителей алкоголиков не может быть? - просто спросил водитель. - Алкоголизм - это такая же болезнь, как хронический тонзиллит или ревматизм! И совершенно не обязательно алкоголик - человек конченый или опасный для общества…
      - Абсолютно с вами согласен! - с известной долей иронии произнес Таганцев. - Так, может, по этому поводу действительно выпьем?
      Настя незаметно толкнула его сзади в плечо. Но он не отреагировал.
      - А выпьем! Почему с хорошим человеком не выпить?
      Открыв термос на ходу, начальник вытрезвителя майор милиции Федоров жадно присосался к горлышку.
      После него эту же операцию проделал Таганцев. Только отпил Андрей из посудины значительно меньше.
      А «десятка» побежала по дороге и впрямь значительно резвее. Стрелка спидометра уже миновала отметку «140 км/ч».
      - Эй, майор Федоров! - предупредительно окликнул Таганцев лихого водителя. - Мы не взлетим сейчас?
      - Мы?! - удивился водитель. - Да моя ласточка и двести выжмет, если надо! - заявил с гонором. - У нее же движок форсирован! Мент я или не мент?! - и с усилием вдавил в пол педаль газа.
      Когда Mercedes-Benz CLK 55 AMG или, скажем, скоростная Subaru Impreza 2.0 Turbo WRX-Sti берет с места так, что пассажиров с силой вдавливает в сиденья, а стрелка спидометра буквально взлетает к отметке «200», это вполне нормально и достаточно безопасно. Ощущения перегрузки минимальны, а спортивная аэродинамика автомобиля цепко удерживает его на дорожном покрытии.
      В «десятке», шуршащей обычными шинами, не оборудованной соответствующей подвеской и даже «антикрылом» на крышке багажника, на такой скорости запросто можно было со страху родить ежика, вне зависимости от своей половой принадлежности. Приплюсуйте сюда как минимум двести граммов армянского коньяку, вылаканные пилотом.
      - Эй! - закричал Таганцев. - Хорош, Шумахер!
      Водитель, как резко газанул, так же решительно нажал и на педаль тормоза. На реакции сказалась доза выпитого, не иначе.
      Автомобиль тупо клюнул носом, мгновенно развернулся поперек дороги, пошел в занос, багажником вперед вылетел на обочину. Тут же все его четыре колеса оторвало от земли. Кузов стремительно - в воздухе! - крутануло вокруг собственной оси и с невероятным грохотом шарахнуло о дно кювета. К счастью, на колеса.
      Вы будете смеяться, но никто не умер. Правда, перепугались здорово.
      - А где же я тебя все-таки видел? - хлопая ресницами, посмотрел Федоров на Андрея.
      - Уф-ф! - выдохнул Таганка, готовый сейчас убить этого сумасшедшего гонщика. - Вылезай давай! Машину на дорогу вытащим.
      «Десятку» толкали втроем. Настя помогала наравне с мужчинами. С задачей справились уже через пятнадцать минут.
      Поднатужившись в качестве толкача, захмелевший майор Федоров немного очухался.
      - Ладно, - сказал виновато. - Поехали дальше.
      - Да пошел ты! - ругнулся Таганцев, собравшись вновь «голосовать».
      - Ну не обижайся ты! - воскликнул Федоров. - Хочешь, сам за руль садись! - Он подошел ближе к Андрею и протянул ему ключ зажигания. Но вдруг отдернул руку и отступил на шаг назад. - Постой, дружок. - Произнес с напряжением в голосе, чуть с хрипотцой, которая не могла не обратить на себя внимание.
      Андрей с Настей невольно переглянулись. Уж очень переменился их «болтающийся на шарнирах» и не в меру разговорчивый водитель.
      Собрался, что ли, как-то, сжался, будто пружина ударно-спускового механизма.
      - Ты чего, майор? - стараясь сохранять внешнее спокойствие, спросил Андрей.
      - А ну подойди-ка к машине, - не то попросил, не то потребовал Федоров, делая одновременно несколько шагов к багажнику и открывая его.
      - Зачем? - Таганка натянул на лицо улыбку.
      - Живо руки на крышу! - заорал вдруг майор Федоров и выхватил из багажника увесистую монтировку. - Пришибу! - замахнулся на всякий случай, явно демонстрируя окончательность своих намерений.
      - Вы что, с ума сошли? - подала голос Настя. - Что вы творите, в самом деле?! - Она вела себя как обычная женщина, тембром голоса давая понять Федорову, что обескуражена и даже перепугана происходящим.
      На самом же деле, четко отслеживая ситуацию и предугадывая дальнейшее развитие событий, Настя всего на каких-то полметра переместилась в сторону и оказалась почти за спиной у человека с монтировкой.
      Она готова была уже напасть на него. Но майор был калачом тертым. Отпрянув назад, он повернулся таким образом, чтобы видеть обоих своих случайных пассажиров.
      - Ладно, ладно, майор! - произнес Таганцев, шагнув к «десятке» и смиренно положив обе руки на крышу автомобиля.
      - Ноги шире! - скомандовал Федоров, вновь замахиваясь монтировкой.
      И эта его команда была безоговорочно выполнена.
      - Ты! - крикнул майор Насте. - Обошла машину вокруг и встала, как он!
      - По какому праву вы… - попыталась Настя разыграть из себя оскорбленную.
      - Заткнись!!! - взревел Федоров.
      - Настя, делай, что он говорит, - произнес Таганцев.
      - Вот так-то лучше, - майор чуть успокоился. - Я узнал тебя! - проговорил торжествующе. - В главке фотографию видел!
      - Ах, в главке! - ответил ему Таганцев. - А я думал, в кино про Штирлица.
      - Молчи, гнида бандитская!
      - Майор, ты же не при исполнении, - вновь заговорил Андрей. - Мы тебя не трогаем. Ехал бы себе спокойно…
      Дослушивать Федоров не собирался. Размахнувшись монтировкой, он ринулся к Андрею с явным намерением вырубить его.
      - Получи!!! - крикнул еще до того, как нанес удар. И ошибся.
      Именно этот выкрик послужил для Таганки сигналом к действию.
      Молниеносно отступив в сторону, он слегка присел и тут же развернулся. Удар монтировкой пришелся по крыше автомобиля. При этом Федоров оказался грудью к Андрею. Недолго думая, Таганка нанес удар снизу в челюсть. Майор рухнул, как подкошенный.
      - Уф-ф! - выдохнула Настя. - И как это у него оружия не оказалось?
      - Посмотри, что с ним, - распорядился Таганцев.
      Настя склонилась над лежащим на земле Федоровым, попробовала нащупать его пульс. Подняла глаза на Андрея.
      - Андрюша, он мертвый.
      - Этого только не хватало! - в сердцах воскликнул Таганка. - Блин! Что теперь с ним делать?! Вот напасть-то! Точно труп? - спросил на всякий случай.
      - Точнее не бывает. Ты послабее ударить не мог?
      - Уж извини, не рассчитал! - огрызнулся он. - Давай-ка в машину его затащим.
      С трудом погрузив немаленькое тело майора Федорова на заднее сиденье «десятки», Андрей и Настя тронулись в путь.
      Продолжать движение по трассе с мертвым в салоне было крайне рискованно. Поэтому они, проехав метров пятьсот, свернули на первую же грунтовую дорогу, ведущую к лесу. Там безвременно почившего начальника вытрезвителя и оставили.
      …Уже выехав на МКАД, московскую кольцевую автодорогу, добрались до развязки перед Щелковским шоссе, где успешно переквалифицировались в пешеходов, припарковав машину на платной стоянке. Здесь она случайно никому на глаза не попадется. Стоит себе и стоит - никому не мешает. А то, что не сегодня-завтра майора милиции Федорова кинутся разыскивать, так это к гадалке ходить не надо. С автомобилем, зарегистрированным на его имя, «засветиться» было - пара пустяков.
      - Что думаешь дальше делать? - спросила Настя, когда они с Андреем шли вдоль Щелковского шоссе по направлению к центру. - Нас уже всюду ищут.
      - Есть у меня в Москве надежный человек, - отвечал Таганцев. - Попробуем найти его. Он должен помочь с деньгами и загранпаспортами. Из России валить надо.
      - А кто он такой, этот твой человек?
      - Раньше был при крутых делах. Теперь, надеюсь, тоже.
      …Старого знакомого своего Андрей нашел. Но легче от этого не стало.
      Гоша Штопаный, известный читателю еще по первой книге о Таганке, отбывал когда-то срок вместе с Андреем на Колыме.
      Отсидел свои семь лет, вернулся в Москву. Как жил и чем занимался на протяжении пяти лет, никто вам точно не расскажет. Да только вот через пяток годков после отсидки открыл Гоша в столице сеть собственных казино и культурно-оздоровительных центров. Слава о нем шла в криминальной среде по всей России.
      На его помощь и надеялся Таганка, добравшись до Белокаменной. Зря надеялся. Казино, которые совсем недавно принадлежали Гоше, были уже в руках другого человека. Через третьи руки выяснилось, что и на Рублевском шоссе Гоша не живет. Пятикомнатную квартиру его занял какой-то эстрадный певец небесно-голубой ориентации. Но он же и новый адрес Штопаного подсказал.
      Пришлось Таганке и Насте снова выбираться из Москвы - в город Клин, находящийся в ста километрах от столицы. Здесь, на краю подмосковной географии, в старой обшарпанной «хрущевке» и была однокомнатная конура несчастного спившегося человека - Гоши.
      - А, Таганка… - вяло проговорил хозяин «хрущобы», открыв перед гостями растрескавшуюся фанерную дверь. - Проходи, - пригласил так, будто Андрей ходил к нему в гости ежедневно и только для того, чтобы одолжить трояк до получки.
      Не стоило просить у него помощи. Впору было помогать самому Гоше.
      - Ты зачем так пьешь? - спросил Таганка, осторожно ступая через прихожую в кухню и стараясь не наступить на валяющиеся прямо на полу пустые бутылки и пищевые отходы.
      Настя при этом осталась у входных дверей, не решившись войти в эту провонявшую берлогу сломавшегося человека.
      - А я и не пью! - обиженно выпятил Гоша нижнюю губу. - Я опохмеляюсь!
      - А опохмеляешься с чего? - горько усмехнулся Андрей.
      - У нас, понимаешь, праздник тут. Кореш с зоны откинулся.
      - Что за кореш? - спросил Таганка не потому, что на самом деле интересовался, а лишь для того, чтобы просто спросить. Какое ему дело сейчас до вышедшего на волю «синяка»?
      - Да к соседу моему, Матвеевичу, родственник прикатил с Воркуты. Пятнадцать лет отмотал! Вот это - человек! Как его? Этот… Зять! Ну точно, Вадик Зятьев! - Гоша обрадовался, наконец-то вспомнив имя.
      А Таганка похолодел. Двух Вадиков по кличке Зять в криминальном мире быть не могло.
      - И где он сейчас? - спросил, чувствуя, как перехватило от волнения дыхание.
      - Кто, Матвеич? - Гоша выпучил на него пьяные глаза.
      - Нет, Зять этот! Зятьев где?
      - Где ж ему быть! У Федора Матвеевича живет! - как само собой разумеющееся, сообщил Штопаный.
      Ах, если б только Гоша Штопаный знал, что сообщил сейчас Таганке о человеке, которого тот не забывал все пятнадцать лет ни на минуту!…

ПУЛЯ ВЫБЕРЕТ ГЕРОЯ

      Фарт, случается порою,
      Катит наперекосяк.
      Пуля выберет героя,
      Если тот герой - дурак.
      …Древний армейский «газик» козлом скакал по ухабистой грунтовой дороге, громыхая пробоями в допотопной подвеске на листовых рессорах и стремительно удаляясь от деревеньки Колдобина.
      За рулем сидел Андрей Таганцев. Настя устроилась рядом, крепко держась за металлический поручень перед собой и стараясь изо всех сил не удариться лицом о лобовое стекло, когда машину то швыряло в ямы, то подбрасывало вверх на ухабах.
      Вадим Васильевич Зятьев, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, болтался в грузовом отсеке между мешками с миллионами долларов. Он так мечтал об этих деньгах! И вот теперь был просто завален ими по уши. Впрочем, абсолютно счастливым он себя, как ни странно, не ощущал.
      Вот ведь как бывает! И денег вокруг - миллионы, понимаешь ли, и радости никакой. Парадокс! Остается лишь развести руками.
      Сам Таганцев никогда раньше, если не считать факта ограбления банка «Планета», таких денег и в глаза не видел. Более того, не представлял теперь, что с ними делать.
      А Настя как будто читала его мысли:
      - Слушай, а что теперь делать с этими деньжищами?! За «бугор» их не вывезешь. Может, договориться с кем-нибудь и перечислить на твои счета? На Кипр там или в Америку…
      - На какие счета?! - с досадой в голосе воскликнул Таганцев. - Я не сомневаюсь, что теперь все они арестованы Интерполом. Так что мы теперь - нищие.
      - Ничего себе нищие! Полная машина долларов! - Настя заговорила горячо, громко, с полной уверенностью в справедливости своих слов. - Да мы обязательно придумаем, что делать с этими миллионами! Выход обязательно найдется, я уверена в этом на все сто!
      - А я - нет, - коротко ответил Андрей. - По-моему, лучше всего будет взять только часть из этих денег. Чтобы хватило на оформление паспортов и на билеты. Ну, и что-то в карман положить на первое время. С этими мешками мы, как с гирей на шее: рано или поздно пойдем на дно.
      - Я всегда знала, что ты - великий пессимист.
      - Не вижу повода для оптимизма.
      - Ну, у тебя хоть план какой-то есть? Вот скажи мне, куда ты сейчас едешь?
      - Куда надо, туда и еду.
      - По-моему, ты ломишься куда глаза глядят! - выговорила Настя с некоторым раздражением. - Где ты надумал для начала спрятать эти мешки? Или собираешься кататься с ними по всей России, пока тебя не поймают?
      - Я знаю, что делаю, - спокойно ответил Таганка.
      - Ничего ты не знаешь! - в ее голосе послышалась даже злость. - Назови мне адрес, куда мы едем, чтоб я хоть успокоилась!
      - Не назову. Сам его не знаю. Но нас скоро встретят и проводят к месту, не переживай.
      - Кто встретит?! - закричала Настя, не сдержавшись. - Куда проводят?! Что за чушь ты несешь?! Мне все это уже надоело!!! Надоело!!! Я не могу больше прятаться и скитаться!!! Я не могу больше убивать людей!!! Не могу!!! Мне не нужны никакие деньги!!!
      Похоже, у нее начиналась истерика. И Таганцеву нужно было что-то немедленно предпринимать, чтобы успокоить женщину. И речи не могло быть о том, чтобы оставлять ее в таком состоянии.
      Остановив машину посреди леса, он вышел из салона и открыл ее дверцу.
      - Иди сюда, - тихонько потянул ее за руку.
      - Не пойду! - она вдруг заупрямилась, не желая покидать автомобиль.
      - Иди, не бойся.
      - Отстань от меня, я сказала! Не трогай меня!!! - на глазах ее появились слезы. Она изо всех сил старалась оттолкнуть Таганцева от себя, но он был настойчив.
      - Настя! Иди ко мне! Успокойся, я прошу тебя!
      Пришлось применить силу, чтобы вытащить ее из машины.
      Она, как могла, отбивалась, даже кусалась и царапалась.
      Но Таганцев был настойчив. Добившись, чтобы женщина подчинилась ему, он поднял ее на руки и понес в лес. Тело Насти, оказавшись в крепких объятиях Андрея, как-то сразу вдруг обмякло, стало податливым и послушным. Сменив, как часто в таких случаях бывает, гнев на милость, она прильнула к нему. Обвила его шею своими руками и прикоснулась прохладными, солеными от текущих ручьем слез губами к его губам, сухим и горячим.
      Таганка кожей чувствовал, что нужен ей сейчас, как никогда раньше. Он бережно нес ее в лес и прижимал к себе все крепче.
      Зятьев продолжал ворочаться в грузовом отсеке «газика», мычал что-то. А Насте с Андреем было сейчас не до него.
      …Белый мох оказался чистым и мягким, как пуховая перина, а Таганка - неторопливым и нежным. Тонкая и чувственная Настя ласкала Андрея неистово и самозабвенно, отдавшись нахлынувшей страсти и позабыв обо всем на свете.
      Они не помнили, как разделись донага, как растворились друг в друге, наслаждаясь разгоряченными телами, каждым вздохом, каждым прикосновением. Андрей будто заново познавал возлюбленную. Аромат ее кожи пьянил его, а сладость ее губ возбуждала новые и новые желания.
      Она, словно лианами, обвивала его руками и ногами, сотрясаясь от взрывов дичайшего оргазма, накрывающего ее с головой и не дающего опомниться. Крики вырывались из ее горла - безудержные крики пантеры, нападающей на свою жертву. Она представляла жертвой этого мужчину и сходила с ума от ощущения абсолютной власти над ним.
      Но укротить Таганцева было непросто. Казалось, насытившись любовью, он вдруг снова возрождался, как птица Феникс из пепла. Рыча и коротко вскрикивая, он взасос целовал ее грудь, кусал и сжимал пальцами, царапал ее спину и бедра… Но неожиданно утихал, становился кротким и ласковым, трепетно касаясь кончиком своего языка ее набухших сосков, едва прикусывая мочки ее ушей, осыпая нежными поцелуями ее тонкую шею, внутренние изгибы локтей, контуры бедер и даже пальчики на ногах.
      Изможденные и отрешенные от всего мира, они через минуту вновь бросались друг другу навстречу, сотрясая лесную тишь возгласами, какими, наверное, еще первобытные люди возвещали Отцу мироздания о свершившемся таинстве единения душ и тел.
      - Ты где? - Настя, обессилевшая, лежа на спине, протянула руку к Андрею.
      - Я тебя люблю… - прошептал в ответ он. Взял ее пальцы в свои, приложил к губам. - Я самый счастливый на свете…
      - Ты будешь любить меня всегда?
      - Всегда…
      - Даже там?
      - Где?
      - На небе.
      - Я буду любить тебя вечно…
      Они бы лежали так еще долго, но в той стороне, где остался «газик», послышался рокот мотора.
      - Кто там?! - встревоженно спросила Настя и резко вскочила на ноги.
      - Пока не знаю, - ответил Таганцев. - Одевайся быстро.
      Одежда их была разбросана повсюду. И то, как спешно они собирали ее по поляне, снимали с ветвей деревьев и кустарников, могло бы, наверное, со стороны показаться довольно смешным, если бы не опасность, могущая подстерегать их в любую секунду.
      Одевшись, они стали осторожно пробираться туда, где рокотал чужой автомобиль.
      Приблизившись на достаточное расстояние, Таганка чуть раздвинул ветви.
      К «газику» подрулил джип «гранд чероки» стального окраса. Тонированные стекла не позволяли рассмотреть того (или тех), кто находился в салоне.
      - Нормальный ход, - напряженно проговорила Настя. - Кто бы это мог быть?
      Но Таганка вздохнул облегченно:
      - Свои, не волнуйся.
      - Что за «свои»?! - напряжение женщину не оставило. Наоборот, она вроде как сжалась в комок. - Может, объяснишь популярнее?
      - Пойдем, не бойся, - сказал Андрей и, не таясь, шагнул вперед.
      Насте ничего не оставалось, как последовать за ним.
      Тем временем из джипа появились Серега Лопатин, который Кнут, и Женька Усольцев по прозвищу Рассол.
      - Здорово, пацаны! - улыбнулся им Таганка.
      - Привет, бригадир! - весело отвечал Лопатин, обнимая Андрея.
      - Не опоздали? - спросил Усольцев.
      - Нормально, братва. Как раз вовремя. Все рассчитали точно.
      - Здравствуйте, - сухо поприветствовала Настя друзей Андрея. Что-то явно озадачило ее в их появлении в лесной глуши.
      - Братуха, - Кнут обратился к Таганке. - Как у тебя со стволами?
      - Нормально. Настя! - позвал Андрей. - Где сумка?
      - В машине, - ответила она.
      - Женя, иди возьми, - распорядился Лопатин, и Усольцев вытащил из «газика» дорожную сумку.
      Кнут и Рассол взяли себе по автомату Калашникова, сунув в карманы еще по три полных магазина с патронами к ним.
      - С «крысой» что делать будем? - спросил Лопатин.
      - Убить бы надо, - предложил Усольцев.
      - Приведи-ка его, - сказал Таганцев.
      Женя вернулся к армейскому «козлику». Достав нож и разрезав прочные веревки, связывающие ноги и руки Зятьева, жестко скомандовал:
      - Выходи!
      Вадим Васильевич еще какое-то время не мог выбраться наружу. Наверное, конечности, перетянутые в течение нескольких часов путами, затекли.
      - Ты что там, уснул, что ли?! - рассвирепел Усольцев. - На выход с вещами!
      Покопошившись еще немного, пленник выбрался на дорогу.
      - Хорош красавец! - хохотнул Лопатин. - Давай, Таганка, я его в лесок отведу и… - Не продолжая фразу, резко передернул затворную раму автомата.
      Услышав этот звук, Зятьев испуганно шарахнулся в сторону «газика». Только теперь он своими руками сорвал со рта широкую полосу скотча и с трудом вытащил матерчатый кляп.
      - Не надо, Таганка! - закричал, задыхаясь. - Отпусти! Не убивай! Прошу тебя! - невольно опустился на колени.
      - А ну встань! - рявкнул Таганцев. Зятьеву с невероятным трудом удалось вновь подняться. Ноги не слушались, стали словно ватными.
      - Для начала поработай, - сказал Андрей.
      - Чего? - Зятьев не сразу его понял.
      - Давай, шустро перетащи все мешки в нашу машину.
      - Ага! Понял! - Вадим Васильевич опрометью бросился исполнять распоряжение.
      Сумки были большими и тяжелыми. Каждая размером с картонную коробку из-под шампанского. И форму имели кубическую.
      Вот ведь фантастика! Пятнадцать лет их никто не открывал! Сам Вадим Васильевич не стал этого делать потому, что заранее планировал на долгое время схоронить доллары в колодце. Практически герметично упакованные в инкассаторские сумки, они внутри еще были запаяны в толстую полиэтиленовую пленку. На металлических замках сумок остались невредимыми даже сургучные печати. В таком виде с ними и за сто лет ничего не случится.
      Одну за другой Вадим Васильевич таскал сумки из «газика» в «чероки».
      Таганка, Настя, Лопатин и Усольцев наблюдали за ним со стороны.
      Зятьев довольно быстро выдохся. Задние конечности свои еле передвигал, когда тащил по земле всего лишь пятый мешок. Да, прошедшей ночью он мог бы быть гораздо резвее. Создавалось впечатление, что он вот-вот умрет.
      - Ты убьешь его? - спросила Настя.
      - Наверное, нет, - ответил Таганцев. - Пусть себе катится. Мы успеем уйти.
      - Глупо, - произнесла она с досадой. - Зачем нам такой свидетель?!
      - Он никакой не свидетель. Никуда не сунется, будет сидеть в какой-нибудь норе, как мышь беременная.
      - Это ты так думаешь! - с нескрываемой злостью в голосе проговорила она. - Отойдем.
      Они с Таганцевым отдалились в сторону от Лопатина и Усольцева.
      - Андрей, ты сумасшедший! Да этот Зятьев тебя только из мести ментам сдаст! Как ты этого не понимаешь?! Убей его!
      - Постой-ка, - он крепко взял ее за плечи. - А как же твои вчерашние опасения утратить в себе все человеческое?
      Таганка смотрел на Настю и не узнавал ее. Впрочем, любая женщина ожесточается в критической ситуации больше мужчины. Настя просто безмерно устала.
      - Давай-ка я все буду решать сам, - проговорил он. - И не распаляйся. Держи себя в руках.
      - Ах! - вскрикнул Зятьев, едва успев загрузить в джип последний мешок. Схватился за сердце и стал медленно заваливаться на бок. - Помогите!
      Похоже, у него прихватило сердце.
      - Помирает, что ли? - спросил Таганцев. Андрей с Настей кинулись к Зятьеву, который, чтобы не упасть, держался за борт «чероки». Кинулись скорее машинально, чем из сочувствия.
      Настя подбежала первой.
      - Эй, что с тобой?
      А Зятьев неожиданно схватил ее согнутой рукой за горло и прикрылся ее телом от Лопатина и Усольцева, которые тут же направили в его сторону автоматы.
      - Всем стоять!!! - заорал «оживший» Зятьев. И тут же в другой его руке мелькнула длинная отвертка, которую он без колебаний приставил к шее женщины. Колющий инструмент он вполне мог прихватить из «газика». Не зря же возился там. - Я дырку ей сделаю!!!
      Он на самом деле был готов убить Настю. Отвертку прижимал к ее шее так сильно, что даже проткнул кожу. И из раны стала сочиться кровь.
      - Оружие на землю, уроды!!! - продолжал кричать Зятьев.
      - Не пори горячку, Зять! - заговорил Таганцев. - Мы тебя за женщину на куски порвем.
      - Заткнись, сука! - огрызнулся тот и еще сильнее вжал в шею Насти отвертку.
      Андрей жестом показал Кнуту и Рассолу, чтобы они подчинились.
      Сергей и Женя положили автоматы на мох.
      - Пошли вон!!! - что было силы крикнул Зять. - К лесу пошли!!!
      Усольцев и Лопатин начали пятиться.
      - Вадим, не глупи, - снова заговорил Андрей. - Тебе нужны деньги - бери их и уезжай спокойно. Мы тебя не тронем. Но сначала отпусти ее.
      - Что?! Ты кто такой, чтобы мною командовать?! Заткнись и пошел за своими волками - в лес!!!
      - Настя… - выдохнул Таганцев.
      Но она не могла даже пошевелиться. Ей в это время и дышать-то было почти невозможно. Кровь из раны лила обильно, и Настя чувствовала липкое тепло, проникающее под спортивную куртку.
      - В лес пошел!!! - остервенело закричал Зятьев.
      Что ж, партия, похоже, была проиграна. Старому хитрому лису ничего не стоило теперь прыгнуть через багажный отсек в «чероки». К тому же Зять вовремя вспомнил, что у Андрея оставалось оружие.
      - Стой! - крикнул он. - Пистолет! Пистолет свой - медленно на землю!
      Таганка отчаялся. Со стволом еще была какая-то надежда. Но без оружия…
      - Тихо, тихо, Зять, - ответил Андрей негромко. - Я все понял. Вот, вот ствол.
      Он аккуратно расстегнул куртку, достал из-за пояса пистолет и, медленно наклоняясь вперед, вытянул руку перед собой.
      Зятьев, не мигая, наблюдал за ним, фиксируя малейшее движение.
      Стрелять сейчас было бы крайне рискованно. Настина голова и бритая «репа» Зятьева сходились почти вплотную. Тут промахнуться запросто. Тем более что от волнения у Таганки дрожали руки, и сердце готово было выпрыгнуть через рот.
      - Давай, давай, - говорил Зять, внутренне уже торжествуя. - И не дури мне. Я суку твою враз прикончу.
      Вороненая сталь ствола уже касалась влажного мха, когда Андрей, практически не целясь, выстрелил снизу вверх.
      Сначала упала Настя.
      Потом Зятьев.
      Но Настя тут же поднялась, тяжело дыша и прикрывая рукой кровоточащую царапину на шее. А Зятьев так и остался лежать с черной дырой в безмозглой своей голове.

ОПЕРАЦИЯ «КРЕСТ»

Глава 1

МЕНТОВСКАЯ ЗАПАДНЯ

      Братва давно привыкла, кстати,
      Что не ложится день ко дню.
      И к неминуемой расплате
      Менты готовят западню.
      Полковник госбезопасности Коновалов докладывал высокому начальству:
      - Товарищ генерал-лейтенант, операция под кодовым названием «Крест» близка к завершению. Мы получили от нашего агента дополнительную информацию, на основании которой можно считать…
      - Да погоди ты считать, Виктор Данилович! - остановил его генерал - начальник управления. - Мы уже несколько лет с тобой считаем, считаем, а толку мало. Меня люди из Кремля уже задолбали! Понедельник-среда-пятница - увольняют с должности. Вторник-четверг-суббота - спрашивают, как дела. Доложи конкретно, что нового?
      - Объект поиска под полным нашим контролем. Теперь никуда не денется. Агент уверяет в полной безопасности груза. Все восемь пакетов собраны в одном месте, ничто не потеряно. Удивительно, но даже пломбы до сих пор остались невредимыми!
      - Это хорошо, - похвалил генерал. - Теперь я понимаю, за что тебя прежнее начальство особо ценило.
      - За что же? - Коновалов чуть улыбнулся.
      - Терпеливый ты. И хватка у тебя, как у бульдога. Ты давно это дело ведешь?
      - Шестнадцатый год уже. Как мешки из банка ушли, так и иду по следу.
      - И как тебе удалось все это время держать ситуацию под контролем?
      - А куда деваться, товарищ генерал? - развел руками Коновалов. - Ведь вышибут из органов - семью не на что кормить будет!
      - Ладно, не скромничай. Мне да о твоих заслугах не знать? Кстати, а кто это такое название операции придумал - «Крест»?
      - Я и придумал.
      - В честь чего это? - Поджал генерал-лейтенант нижнюю губу, мысленно прикидывая, какая может быть связь между похищенными пятнадцать лет назад из банка «Планета» инкассаторскими мешками и словом «крест». Ничего путного в голову не приходило.
      - Это в честь того, товарищ генерал, что я, когда операцию завершу, собственноручно на могиле Андрея Аркадьевича Таганцева огромный деревянный крест поставлю. Надоел он мне хуже горькой редьки.
      - Вечно ты изощряешься, - разочаровался начальник управления. - Назвал бы как-нибудь… «Банкир», что ли, в память о погибшем Илье Зятьеве.
      - Илью Васильевича, конечно, жаль. - Согласился Коновалов. - Он нам верно служил. Но уж назвал как назвал.
      - Да, ты вот что. - Генерал заговорил почти командным тоном. - Не расслабься, смотри, на последнем рывке. - Ельцинские свистопляски враскорячку прошли. Теперь президент на все пуговицы застегнут. Если что не так, он нас с тобой по самые уши застегнет. Ты меня понял, полковник?
      - Так точно, понял, товарищ генерал-лейтенант.
      - Какие меры предпринять готов?
      - Спецназ на взлете. Две хорошо подготовленные штурмовые группы. По сигналу нашего агента десантируемся в район проведения операции и захватываем груз.
      - У меня к тебе просьба, Виктор Данилович, - вкрадчиво заговорил генерал. - Ты там, во время штурма, особо не церемонься.
      - В каком смысле, товарищ генерал?
      - Ну, с этими, кто возле груза окажется, не либеральничай. - Начальник управления почему-то отвернулся к окну и закурил.
      Нет, курил он всегда, сколько подчиненные его знали. Но обычно, обращаясь к кому-либо из них, не отворачивался. Теперь же явно прятал глаза. К чему бы это? Ясно, что не к дождю.
      - Действия штурмовых подразделений при захвате груза и задержании преступников регламентированы…
      - Вот-вот! - генерал, произнося слова и одновременно затягиваясь, невольно закашлялся. Достал из кармана форменного кителя носовой платок, вытер заслезившиеся глаза. - Не надо! Не надо никого задерживать.
      - А как?! - недоуменно спросил Коновалов. - Отпустить, что ли?!
      - Отпустить, - с какой-то странной интонацией в голосе произнес начальник. - Только отпустить - в землю. Навсегда. - Повернувшись к полковнику, он пристально посмотрел на него. - Я ясно выражаю свои мысли, Виктор Данилович?
      - Ясно, товарищ генерал.
      - Что-то я не слышу решимости в твоем голосе.
      - Среди бандитов - наш человек. При лобовом штурме он может погибнуть.
      - Полковник! - выкрикнул начальник управления. - Он должен погибнуть при этом самом лобовом штурме, черт бы тебя побрал! Я все сказал. - Произнес, как отрезал. - Действуй.
      - Есть, товарищ генерал, - четко ответил Коновалов и, развернувшись кругом, шагнул к двери.
      - Виктор Данилович! - окликнул его хозяин кабинета. - Как, ты говоришь, операция называется? «Крест»?
      - «Крест», товарищ генерал, - ответил хмуро.
      - Смотри, чтобы не пришлось на твоей блестящей карьере этот самый крест ставить. Свободен.

* * *

      Сергей Лопатин по кличке Кнут по заданию Таганки присмотрел этот домик на окраине Петрозаводска в Карелии, как только Андрей позвонил ему из подмосковного Клина.
      Таганцев, начав слежку за Зятьевым, решил заранее обеспечить себе пути отхода и дальнейшего базирования. К тому же из Карелии рукой было подать до финской границы. Имея на руках кучу… да что там кучу, мешки денег, через Финляндию легче было уйти из России. Дальше - в Швецию или Норвегию. Таков был план. И этот план был весьма близок к осуществлению.
      Женя Усольцев жарил мясо прямо в камине, насадив большие куски свиной шейки на прокопченную кочергу.
      Таганцев, расслабляясь после пережитых волнений, попивал нормальную русскую водку, закусывая солеными грибами. Глядел в окно, наблюдая за Настей, которая бесцельно бродила по двору, цепляя ногой опавшие с деревьев желтые листья.
      Лопатин сидел тут же, перед Андреем. Он разобрал свой автомат и теперь чистил ствол.
      Инкассаторские мешки - все восемь штук - были сложены в углу комнаты, единственной комнаты в этом доме.
      - Слушай, бригадир, - заговорил Лопатин. - Бабки бешеные! Как мы их через границу переправим? Нас же в один момент спеленают!
      - Нелегально уходить надо, - подал голос Усольцев. - Как в старые добрые времена ходили.
      - Чья бы корова мычала, а твоя бы молчала! - отреагировал на его реплику Кнут. - Откуда тебе знать, пацан, как было в старые времена?
      - Откуда-откуда! От верблюда! Книжки надо читать!
      - Жарь свое мясо, книголюб! И не встревай в разговор, когда старшие общаются.
      - Подумаешь, старший! - обиделся Усольцев.
      Он действительно был лет на двадцать моложе Лопатина и Таганцева. Невероятно стеснялся своей молодости. Стремился во всем походить на них. И жутко переживал, когда ему делали замечания.
      - Знаешь что, - Андрей отставил в сторону недопитую бутылку и внимательно посмотрел на Лопатина. - А ведь Женька прав. Свалить нелегально - лучший для нас вариант.
      - Ты понял, да?! - удовлетворенно воскликнул Усольцев. - И нечего тут из себя мудреца строить!
      - Один вопрос: ксивы заграничные все равно нужны. Без паспортов нас на той стороне еще быстрее прихватят, чем в России.
      - С паспортами мне обещали помочь. Но не раньше, чем через неделю. Завтра поеду в Петрозаводск, встречусь там с человеком.
      - Что за человек? - Андрей между делом снова посмотрел в окно. Настя, нагулявшись по двору, уже шла к дому. - Верить ему можно?
      - Надежный человек, - ответил Лопатин.
      - Из блатных?
      - Упаси боже! Все блатные с Ферганой связаны. Этого нам еще не хватало.
      - Тогда кто?
      - Все пучком. Хороший человек. Большой мент из паспортно-визовой службы.
      - Да ты чего, братан, охренел совсем?! - возмутился Таганка. - Запомни раз и навсегда: хороший мент - мертвый мент!
      - Да брось ты! Не дрейфь. Мне его наши пацаны рекомендовали. Он же сто раз купленный.
      - Отвечаешь?
      - Отвечаю, - серьезно произнес Лопатин. А его слово многое для Таганки значило. - Только вот деньги нужны.
      - Ну, денег у нас - вагон. - Андрей позволил себе усмехнуться и мельком взглянул на инкассаторские мешки, набитые до отказа.
      - Слушай, давай хоть одним глазком посмотрим на них, а? - попросил Лопатин. - Это ж, блин, целое состояние!
      - Да, бригадир, посмотреть страсть как охота! - тут же подскочил, живо заинтересовавшись, Женька Усольцев.
      - Да фиг ли на них смотреть, пацаны! Баксы как баксы, - стараясь казаться безразличным, ответил Таганцев. Но по всему было видно, что ему и самому не терпелось открыть хотя бы один мешок. Ну хоть маленькую щелочку в нем проделать, чтобы взглянуть на богатство, которым они теперь владели.
      - Да что тебе, жалко, что ли? - заныл Усоль-цев. Он сейчас очень был похож на маленького мальчика, которому строгие родители не дают любимую игрушку.
      - Ладно, - согласился Таганка. - Открывай один.
      - Какой? - Женька мигом подскочил к мешкам.
      - Да хоть вон тот, что с самого края. - Андрей ткнул пальцев в первый попавшийся.
      Сломав сургучную печать, Женька ухватился за петлю тонкого металлического троса, опоясывающего замковый механизм. С силой потянул за нее, разблокировав контргайку. Потянул за края брезентового мешка.
      - Слышь, Таганка! - повернулся к Андрею растерянно. - Он не открывается!
      - Чучело! - насмешливо воскликнул Лопатин. - Замок открой! Язычок вытащи!
      - Э-э-э! - смешно передразнил Усольцев Сергея, высунув свой язык.
      Но с замком, в конце концов, справился. Инкассаторский мешок открылся. А Женька вдруг остолбенел.
      - Ну, чего ты, пацан? - обратился к нему Лопатин. - Обалдел от миллионов? Очнись!
      - Братва… - Усольцев безумными глазами посмотрел на товарищей. - Тут денег нет… Бумаги какие-то…
      - Да ладно трындеть! - засмеялся Кнут. - Ты нас чего - как лохов разводишь?
      - Нету баксов, пацаны… - достаточно серьезно повторил Усольцев.
      Настолько серьезно, что и Таганцев и Лопатин тут же оказались у мешков.
      - Не понял, блин… - произнес Андрей, распарывая объемный мешок ножом. - Это что такое? Хрень, в натуре…
      В толстых полиэтиленовых упаковках, герметично запаянных по банковскому образцу, находились какие-то документы. На белых листках бумаги формата «А4» был напечатан какой-то текст, значились какие-то цифры, красовались неизвестные никому графики и таблицы. Ни содержания, ни, естественно, сути обнаруженных документов Андрей Таганцев разобрать сейчас не мог. Перед глазами прыгали синие зайцы, а к горлу подкатился тошнотворный ком.
      - Андрюха! - откуда-то издалека долетел до него голос Сергея Лопатина. - Читай, что здесь написано!
      - Сам читай, - как зомби, ответил ему Таганцев.
      На одной из толстых пачек запечатанных в целлофан документов жирным шрифтом было написано: «Президиум Центрального Комитета Коммунистической Партии Советского Союза».
      - Очнись ты! - Лопатин потряс Таганку за плечи.
      - Открывай другой мешок! - приказал Андрей, протягивая братку нож.
      И во второй упаковке денег не нашлось. Зато в шапке самого верхнего, титульного листа было жирно пропечатано: «Комитет Государственной Безопасности при Совете Министров СССР».
      - Слушай, Кнут, - Таганка мутными глазами взглянул на подельника. - У меня что, крыша съехала, или мы за эту макулатуру задницы себе рвали?
      Схватив нож в руки, Андрей сам разрезал брезент на третьем мешке.
      «Министерство Обороны СССР» - было написано на вскрытых документах.
      - Знаешь, что я думаю? - медленно проговорил Лопатин. - Если бы в этих мешках оказались доллары и нас бы менты с этими долларами поймали, нам бы всем очень повезло. А теперь за такие бумаги с нас живых госбезопасность шкуры будет сдирать. Помяни мое слово. Помоги нам, Господи! - натурально взмолился Лопатин и поднял глаза в потолок.
      - Помогу! - неожиданно раздался резкий голос Насти.
      Все обернулись. Провозившись с мешками, они не заметили, как женщина вошла в дом. Теперь она стояла на пороге, держа в боевом положении автомат Калашникова. Таганка успел заметить, что флажок предохранителя опущен до упора вниз. Значит, собралась стрелять.
      - Настя! - невольно вырвалось у него.
      - Не двигаться! - стальным голосом приказала она, коротко поведя стволом. - И успокойтесь: денег в мешках действительно нет.
      - Так, значит, ты все знала? - ошарашенно спросил Таганцев.
      - Конечно, знала, - бесстрастно ответила она. - Спасибо тебе, Таганцев. Ты помог мне отыскать пропавший архив.
      - Архив? - Андрей до сих пор не мог поверить в происходящее.
      - Архив, - подтвердила Настя. - Неужели ты думал, что тебя просто так все это время держали в живых? Нет, Андрюша. Мы точно просчитали, что рано или поздно ты захочешь добраться до Зятьева. А уж он-то непременно приведет нас к этим мешкам. Пускать за тобой или Зятьевым тупую слежку - мертвый номер. Чужие люди рядом с вами могли провалиться. Нужен был человек, которому ты безраздельно доверяешь. Как видишь, этот человек нашелся…
      - А деньги? - оклемавшись от первоначального шока, спросил Лопатин.
      - Какие деньги? - усмехнулась Настя. - Десять миллионов? Пятьдесят? Или сто? Нет, мальчики, никакие вонючие доллары этого архива не стоят.
      - Выходит, ты… меня… - Таганка еле ворочал языком.
      - Обманула, Андрюша, обманула. - Спокойно проговорила Настя. - Но, извини, я на службе. И довольно слюни распускать. А теперь, все - на пол.
      - Но Настя! - Таганка сделал шаг вперед.
      - На пол!!! - она крикнула так, что в оконной раме стекла задребезжали.
      Нет, они все-таки задребезжали от длинной автоматной очереди, которую Настя выпустила в бревенчатый потолок.
      Под грохот автоматных выстрелов все трое братков упали лицами вниз. Сверху на них обильно посыпалась древесная труха. Наверное, домик был достаточно старый, если бревна так прогнили.
      Очень скоро Таганцев, Лопатин и Усольцев были рассажены по противоположным углам избы с завязанными накрепко руками.
      - Какой же я дурак! - проговорил Андрей и закрыл глаза.
      Львиная доля правды в его словах была. Потому что в этот момент, вместо того чтобы думать, как выкрутиться, он отключился от окружающей действительности и унесся в воспоминаниях на много лет назад.
      Будто наяву, виделась ему первая «случайная» встреча с милой девушкой Настей…
      …Вызывающе черный, ослепительно сияющий на ярком солнце, джип «гранд чероки», прозванный в бандитском народе «большим индейцем», мчался по Москве, как на пожар, одним своим грозным видом заставляя других участников дорожного движения шарахаться в разные стороны.
      Таганка за рулем то и дело порывался с непривычки нажать левой ногой на сцепление и вручную переключить передачу. Вместо сцепления нажимал на широкую педаль тормоза. Тогда джип упрямо взбрыкивал, по-своему матерился, недовольно урча мотором, недовольно фыркал выхлопными газами.
      Проезжая по Садовому кольцу, Андрей не заметил, как перед ним резко тормознул малюсенький «опель астра». Тяжелый и агрессивный «гранд чероки» просто расплющил хлипкий багажник малыша.
      Андрей выскочил из джипа и подбежал к поврежденному автомобильчику. За рулем ни жива ни мертва сидела девушка. Она даже не посмотрела в сторону Таганцева. Пальцы ее крепко сжимали рулевое колесо, а глаза не мигая уставились в приборную панель.
      - Вы живы?! - Андрей не на шутку перепугался. - Что с вами?!
      Он открыл дверцу, аккуратно подхватил девушку на руки и вынес из салона. Впрочем, ничего страшного с ней не произошло. Был просто небольшой шок после аварии.
      - Не беспокойтесь, все в порядке, - произнесла девушка, когда немного пришла в себя. - Простите меня, я резко затормозила - меня подрезали.
      - Да нет, это я виноват! - воскликнул Таганцев. - Нужно было соблюдать дистанцию.
      Он бережно усадил девушку на скамейку возле парадного входа одного из зданий.
      - Принесите мне воды, пожалуйста, - попросила она. Андрей опрометью ринулся выполнять просьбу.
      Пока девушка пила маленькими глотками минеральную воду, принесенную Таганцевым, он внимательно рассматривал ее.
      Она была хороша. Длинные светлые волосы легким шелком ниспадали до самой поясницы, бархатная кожа отливала бронзой загара. Большие серые глаза обрамляли пушистые длинные ресницы, а под тонкой летней блузкой взволнованно вздымалась грудь.
      «Я ее люблю больше жизни!» - неожиданно подумал Андрей.
      - Что вы меня так рассматриваете? - она немного смутилась, поймав нескромные взгляды Таганцева. Боже мой! Как она была чиста и невинна!
      - Давайте познакомимся, - в ответ произнес он. - Меня зовут Андрей.
      - Настя, - она мило улыбнулась и протянула ему свою изящную хрупкую ладонь…
      - Какой же я бесповоротный дурак!!! - снова произнес Таганка, открывая глаза и видя перед собой Настино лицо.
      Лопатин и Усольцев по-прежнему сидели в своих углах, потупив взгляды.
      - Пойми, - негромко проговорила Настя, прямо глядя на него. - Я не могла поступить иначе. Ты - бандит. Я - офицер.
      - Ты - сука, - сказал Таганка то, что думал, и отвернулся.

ЛЕГАВЫЙ ВОЛКА НЕ ВОЗЬМЕТ

      С ментами, как всегда, не по пути.
      И пацанам приходится нередко,
      Кривя душою, - Господи, прости! -
      Играть с удачей в русскую рулетку.
      «Слава великому советскому народу - строителю коммунизма! - громогласно неслось из динамиков громкоговорителей, развешанных по всей территории жилой зоны исправительно-трудовой колонии. - Да здравствует Коммунистическая партия Советского Союза - вдохновитель и организатор всех наших побед!»
       Союз нерушимый республик свободных
       Сплотила навеки великая Русь!
       Да здравствует созданный волей народов
       Единый, могучий Советский Союз!
      - грянул гимн в исполнении Государственного академического ансамбля песни и пляски имени Александрова. Да так громко, что в отрядных бараках задрожали хлипкие оконные стекла.
      Зэки, судьбой-злодейкой заброшенные на Колыму, как и все советские граждане, отмечали очередную годовщину Великой Октябрьской социалистической революции. И подошли к организации этого знаменательного события с особым рвением и тщательностью, наверное, потому, что гражданамиэту категорию «заколюченных» людей называли гораздо чаще, чем тех, кто всю свою жизнь проводил, проводит или проведет на свободе.
      Повсюду в колонии были развешаны красные полотнища-плакаты с надписями: «Вся власть - Советам!», «Партия - наш рулевой!» или «Народ и партия - едины!».
      - Ну как? - Заместитель начальника исправительно-трудовой колонии по политической части капитан внутренней службы Закиваев отошел чуть в сторону от сцены в зрительном зале клуба и довольно взглянул на плакат, прикрепленный под самым потолком. - Что скажешь, Таганцев?
      Таганка равнодушно скользнул взглядом по кумачу и ровно, без эмоций, изрек:
      - Нормально.
      - Что значит «нормально»?! - искренне возмутился замполит. - Ты мне брось эти оппортунистические безразличия!
      - А чего я сказал-то? - удивился Андрей. - Революция - она же баба, так?
      - Какая баба?! - заорал замполит.
      - Ну, женского пола… то есть рода. Верно?
      - И что с того?! - Замполит подозрительно прищурился. Но опровергать тот факт, что слово «революция» женского рода, не стал.
      - А на плакате что написано? - Таганка ткнул грязным указательным пальцем в сторону кумачового холста.
      - Есть у революции начало! Нет у революции конца! - торжественно, с выражением продекламировал капитан Закиваев.
      - Ну вот! - обрадовался Таганка. - Если женского рода, то нормально! Нет конца - и быть не может!
      - Па-а-ашео-о-ол во-о-он!!! - взревел замполит, налетая на осужденного Таганцева чуть ли не с кулаками.
      Само собой, тому пришлось спешно ретироваться. Нахлобучив на бритую голову куцую зэковскую шапчонку и схватив под мышку потертый стеганый ватник, он шустро затопал кирзовыми сапогами с болтающимися широкими голенищами к выходу из клубного барака.
      - Сучонок! - крикнул ему вслед замполит и швырнул вдогонку первой попавшейся под руку книжкой.
      Книжка оказалась довольно увесистой и, шарахнув Таганку в спину, придала ему ускорение. Он пулей вылетел на улицу, буквально сбив с ног библиотекаря, прапорщика внутренней службы Семенову.
      У той из рук от неожиданности полетели во все стороны газеты и журналы.
      А замполит вдруг явственно осознал, что сделал, швырнув в зэка книгой.
      - Владимир Ильич! - воскликнул он с дрожью в голосе, кинувшись за книгой. Причем, кажется, еще быстрее, чем она только что летела, запущенная его рукой. - Простите, Владимир Ильич! Извините, Владимир Ильич!
      Подняв с полу третий том полного собрания сочинений бессмертного вождя мирового пролетариата, он бережно отер с обложки пыль и, прижав книгу к широкой своей груди, посмотрел на Таганцева с нескрываемой ненавистью.
      - Из-за таких, как ты, до сих пор коммунизм не построили!
      Никак не реагируя на его слова, Андрей помогал прапорщику Семеновой собирать журналы и газеты.
      Замполит удалился в свой кабинет. Наверное, грехи перед Лениным замаливать.
      - Вы поможете мне отнести все это в библиотеку? - с улыбкой спросила Семенова, глядя на Андрея из-под старомодных очков в круглой роговой оправе.
      Непонятно только, она случайно расстегнула три верхние пуговки на форменной рубашке под кителем - или так было задумано?
      Впрочем, Таганка не обременял себя лишними вопросами.
      - Конечно, помогу!
      Сказано - сделано.
      Уже через минуту Лидочка, а именно так звали прапорщика внутренней службы Семенову, без долгих колебаний любезно согласилась отдаться Таганке, хотя он ее об этом даже не просил.
      Бывает так, что два человека вообще ничего друг другу не говорят. Один начинает, как заговоренный, тянуться жадными губами и хвататься бесстыжими руками за что ни попадя. Другой в это время довольно грубо сдирает с первого всю возможную одежду, совершенно не думая об отодранных пуговицах и оборванных по швам рукавах.
      При этом оба почему-то часто дышат, потеют и излишне много суетятся.
      - Ах! - кричала Лидочка Таганке в самое ухо, щекоча это самое ухо мягкими, крупными и бархатистыми, как у коровы, губами, - что вы делаете такое?!
      А что он делал?! Сорвал с нее к чертовой матери форменный китель с погонами прапорщика, сдернул юбку цвета хаки…
      Елки- палки! Журнал Playboy отдыхает!
      - Это безобразие! - с придыханием возмутилась Лидочка наглости оборзевшего «зэка», покусившегося на ее девичью честь. И страстно прижала его к себе. И швырнула, не глядя, в стену надоевшие очки, которые тут же и разбились. И выдернула из зализанной прически проволочные шпильки, отчего каштановые ее волосы тяжелыми волнистыми прядями обрушились на хрупкие плечи. - Ты негодяй! - воскликнула она и, вместо того чтобы оттолкнуть от себя осужденного, сноровисто полезла к нему в ширинку.
      Библиотека, доложу я вам, уникальное место для проведения сексуальных оргий. Во-первых, тут, как правило, в несколько рядов стоят высоченные стеллажи с книгами, и можно забраться в самый дальний угол, чтобы никто из посторонних не отыскал спрятавшихся.
      Во- вторых, -великое множество томов, окружающее со всех сторон, служит прекрасной звукоизоляцией. Кричи - хоть глотку разорви! - никто тебя на входе почти не услышит.
      В- третьих, -полумрак, создающий особую, интимную обстановку.
      А в- четвертых, -с прапорщиком Лидочкой Семеновой все-таки лучше, чем с собственным мозолистым кулаком - днем в сортире или ночью под одеялом. Есть еще на зоне «петухи». Но этот контингент, как говорится, на любителя.
      Потому и страдал болезнью, известной в народе под простым и незатейливым названием «спермотоксикоз».
      Так что, как ни крути, а Лидочка в клубе ему подвернулась очень даже кстати.
      А в ширинку, дура, полезла не вовремя. Там и без ее мягкой и нежной ладошки все уже было на пределе. Шутка ли сказать! Таганка за колючей проволокой к тому времени уже год как торчал без бабы. А тут - на тебе! - явилась не запылилась. Нежданно-негаданно, как снег на голову. Да еще день какой выбрала! Годовщину Октябрьской революции весь советский народ празднует, а она тут с глупостями пристала!
      Впрочем, о революции Таганка сейчас не думал. Он вообще не был способен шевелить мозгами. В штанах бурно расшевелилось и… расплевалось. Вот зараза!
      Андрюха густо покраснел.
      - Ну что ты, глупенький… - зашептала Лидочка и принялась снимать с него брюки. - Не переживай. Всегда так бывает после долгого воздержания. Мы сейчас все поправим…
      Как она собирается все поправлять, Таганка не знал. Но Лидочка, похоже, была профессионалкой. Опустившись на колени, она обняла Андрюха снизу и присосалась так, как будто хотела все на свете ему оторвать с корнем.
      И гладила его нежно. И облизывала. И причмокивала даже.
      Таганка терпеть уже не мог. Во второй раз он бы себе позора не простил.
      Схватив Лидочку за плечи, он потянул ее вверх. Она оказалась податлива. И тут же была завалена лицом вниз на широкий стол, предназначенный для оформления газетных подшивок. Ничего местечко. Широкое, невысокое и, значит, вполне удобное.
      Лидочка широко раскрытым ртом жадно хватала воздух, не в силах больше проронить ни звука, а пальцы ее впивались в разложенные на столе газетные страницы, безжалостно комкая их и разрывая в клочья. Заголовки праздничных газет ни Таганка, ни Лидочка в это время, понятное дело, не читали. Но они оказались как нельзя в тему. «Стань полноправным членом…» (аббревиатуру «…КПСС» Лидочка как раз оборвала и скомкала). «С чувством глубокого удовлетворения». Что касается напечатанных фраз «в поте лица» и «отдай до последней капли», то здесь Таганка абсолютно соответствовал требованиям советской партийной печати.
      Он входил в Лидочку, как танк, как, наверное, отбойный молоток самого лютого стахановца входил в горную породу. А Лидочка, расположившись к нему спиной, от страсти начала уже вгрызаться в деревянную столешницу. Спина ее извивалась, матовая кожа покрылась крохотными, едва заметными капельками пота. Плотные ягодицы неустанно двигались навстречу Таганке, возбуждая в нем новое и новое желание.
      Оторвавшись от женщины на миг, он рывком развернул ее к себе и… вновь с силой протаранил, придерживая обеими руками за талию. Ноги Лидочки лежали теперь у него на плечах, а кисти рук крепко обвивали шею.
      - А-а-а!!! - громко закричала она, с головой утопая в оргазме.
      А из горла Таганки невольно вырвался звериный рев. Он буквально истекал соком, кончая, как ему казалось, целую вечность. Взрываясь сладкими судорогами, он терзал тело Лидочки сильными пальцами, впивался в нее изголодавшимися губами, оставляя на ее нежной коже красные следы засосов.
      В конце концов крики и судороги стихли.
      Истерзанная Лидочка Семенова и вконец опустошенный Андрюха Таганцев повалились на широкий газетный стол.
      Синие сатиновые трусы Андрея прикрывали газету «Правда» с передовой статьей о том, что социализм в нашей стране победил окончательно и бесповоротно.
      А дефицитные чулки Лидочки аккуратно прикрывали лысую голову вождя - гипсовый бюст Владимира Ильича Ленина, который сами же зэки и слепили накануне великого праздника победившей революции.
      - У-у-у! - завыл от удовольствия Таганка. Странно устроен человек. От удовольствия воет, от неудовольствия - тоже воет! Не угодишь.
      И, словно откликаясь, взвыла сирена. Пронзительно, частыми короткими взвизгами. В зоне поднялся переполох. По этому сигналу осужденным предписывалось сломя голову бежать к отрядному бараку, строиться в колонну по три и бодро шагать на центральный плац.
      Запрыгнув в штаны и сапоги, Таганка прихватил оставшиеся шмотки и побежал к выходу, далее одеваясь уже на ходу.
      Прапорщик внутренней службы Лидочка Семенова не спешила. Библиотекарей пока что никто не строил.
      - Эй, красавец! - окликнула она Таганцева в спину. - Будет скучно, заходи! Ляжем рядком, поговорим лобком!
      Вообще- то Лидочка в зоне слыла дамой строгой, добропорядочной и неприступной. Детишек своих любила. Их у нее было трое.
      Зэки говаривали, что дарила себя Лидочка только наезжавшему московскому начальству. И больше - никому и ни за что. Ну, иногда только - начальнику колонии с начальником оперативной части одновременно. Эти любили побаловаться в паре. А так чтоб с зэком спутаться - ни-ни!
      Когда все отряды вышли на плац, в зону из сектора администрации ИТУ ввезли «корову».
      Холмогорские или, скажем, вологодские буренки ни при чем. На Колыме, кстати, вообще крупный рогатый скот не водится. Ну, разве что Лидочкин муж…
      Одну секунду! Елы-палы!
      Таганка, стоя в строю вместе с другими заключенными, буквально окаменел.
      На середину плаца выехала телега, запряженная пепельно-серым мерином, на которой лежала так называемая «корова». Что это такое, объясним чуть позже. Потому как следом за ней въехала вторая - точно такая же - телега. А на ней лежал мертвым как раз сержант Семенов. Даже издалека было видно, что голова его прострелена, а грудь изрезана каким-то острым предметом. Все обмундирование было разорвано и обильно пропитано истекшей кровью.
      Вот такие новости к годовщине революции - цвета кумача.
      Впрочем, пора и растолковать.
      Неделю назад из колонии был совершен побег. Если зимой на Колыме побег равен самоубийству, то в летние короткие месяцы или по осени кое-кто из заключенных пытается уйти на волю.
      Бежал Ракита - Павел Ракитин, - рецидивист со стажем, сорока лет от роду, двадцать из которых провел на нарах в разных лагерях и за различные преступления.
      Ракита был безнадежно болен туберкулезом. И, когда решился на «рывок», хотел всего-навсего неделю-другую пожить перед смертью на свободе, подышать вольным воздухом. Просто так побродить по бескрайним пустыням Колымы, не слыша окриков конвойных с автоматами и остервенелого лая караульных овчарок.
      Но не бродить же на голодный желудок! Какая ж это воля без свежего мяса? Вот в качестве мяса он и взял с собой Степана Акчурина, молодого пацана, севшего на три года за квартирную кражу. Сначала замутил дураку голову уголовной романтикой, навешал на уши лапши о пьянящем воздухе свободы. А потом и поманил за собой.
      Ракитину в тайге уже на третий день жрать захотелось. И прирезал он молодого кореша не моргнув глазом. Кто из матерых волков в бега идет, тот обязательно из зоны с собой «корову» прихватит. Не подыхать же с голоду, в самом деле!
      Сержант Семенов находился как раз в составе оперативной группы, отправленной начальником колонии на поиски двух беглецов.
      Он случайно и напоролся на Ракитина в глухом распадке, когда тот, словно барана или ту самую корову, разделывал ножом труп зарезанного Акчурина. Большие куски человеческого мяса уже жарились на костре, разведенном тут же. Ракитин спешил. Ему нужно было отделить от тела только самые лучшие части - бедерные, грудные и спинные мышцы, успеть перекусить шашлычком из человечины и уходить еще дальше от ненавистной зоны. Одно огорчало - не додумался он с собою соли прихватить. А мясо без соли все-таки не такое вкусное. Хотя достаточно нежное, не то что говядина или даже свинина.
      Ошалев от увиденного, сержант Семенов и не сообразил, что нужно позвать кого-нибудь из своих на помощь. Солдаты из батальона охраны были совсем рядом - только свистни, примчатся сюда и забьют этого озверевшего урку сапогами, даже стрелять не придется.
      Однако ненависть, вспыхнувшая в груди сержанта, оказалась настолько велика, что, не совладав с силой разума, он кинулся на беглого зэка, готовый разорвать его голыми руками.
      Зря кинулся. Потому что Ракитин уже дважды сидел за убийства. И «корову» жрать ему однажды приходилось. Человеческая кровь давала немощному туберкулезнику невероятные силы.
      Увидев Семенова, когда тот уже летел на него, Ракитин просто выставил вперед нож.
      Семенов, напоровшись на лезвие, глухо захрипел и завалился на бок, упав возле тела Акчурина.
      Ракитин оседлал его сверху и еще долго, остервенело бил ножом в грудь и живот.
      Ненависть к лагерным служащим и, наверное, к людям вообще, возобладала в Ракитине над всеми другими чувствами. Он не думал сейчас даже о том, что где-то рядом прочесывают местность бойцы батальона охраны.
      Даже когда тело Семенова было все изрезано, Ракита не успокоился.
      Издавая невнятные звуки, больше похожие на звериные, он, шатаясь, поднялся на ноги. На его лице блуждала улыбка, а в руке был зажат пистолет, который он вытащил из поясной кобуры сержанта.
      - И тебя, мусор, без соли схаваю… - Довольно произнес Ракитин и с наслаждением выстрелил Семенову в голову.
      Солдаты набежали немедленно. И Ракитина взяли, обезоружив и забив до полусмерти сапогами.
      А он все это время улыбался, будто не чувствуя боли и не понимая, что эти вот солдатики за своего сержанта могут его тут же убить к чертям свинячьим.
      Избили крепко. Но не убили.
      Уже к вечеру седьмого ноября привезли в зону и Ракитина. Говорят, солдаты били его весь день не переставая. Ракита не раз терял сознание, затем приходил в себя - и вновь получал удары. Но не стонал, не кричал, не просил о пощаде. Неизменно улыбался и даже смеялся в голос.
      Возникло подозрение, что Ракитин сошел с ума. Поместили его в лагерную больничку, с тем чтобы на следующее утро отправить в Магадан, где находилась «крытка» - тюрьма. Далее его ждала биолого-психиатрическая экспертиза.
      Но до утра он не дожил.
      К нему в больничную палату, мало чем отличающуюся от обычной тюремной камеры, невероятным образом ночью пробралась… Лидочка. Как ей удалось уговорить надзирателей в больничном блоке, одному Богу известно. Но пропустили ее сюда, не спросив даже специального пропуска. А чего спрашивать, если его все равно нет. Не положено библиотекарю иметь такой документ.
      Еще рассвет не наступил, а вся зона знала, что библиотекарша «замочила» матерого уголовника и людоеда обычным кухонным ножом. И этим же ножом отрезала ему голову, ноги и руки.
      Лидочка, натура тонкая и неординарная, не поскупилась на фантазию.
      Основательно расчленив тушку Ракитина, она напоследок отрезала его половой орган и засунула ему в рот.
      Оригинально получилось. Свежо.
      Это сейчас все по уши сыты фильмами ужасов, а тогда, на заре перестройки, в последние годы социалистического реализма и коммунистического гуманизма, любой Хичкок со страху мог запросто обделаться.
      Не страшно было только хрупкой Лидочке Семеновой. Она по полной программе отомстила за мужа. И нечего трепать языками про московское начальство, про начальника колонии и оперативной части! А с Таганкой у них, может, вообще в библиотеке ничего не было. Сплетни все это.
      Но почему сейчас, спустя пятнадцать с лишним лет, Андрей Таганцев вспомнил эту историю?
      Наверное, проводил своеобразные параллели с Настей. Женская сущность порой противоречива и непредсказуема.
      Кто бы, например, мог подумать, что Лидочка Семенова, способная лишь на то, чтобы, спасаясь от въедливой библиотечной пыли, между делом наставлять рога своему мужу, пойдет за него же мстить? И как мстить! Изощренно, жестоко. Так самоотверженно можно мстить только за любимого человека, за которого хоть в огонь, хоть в воду. Но вряд ли она любила своего сержанта сверхсрочной службы.
      …Настя сидела перед Таганкой, связанным, беспомощным. Держала в руках автомат. Смотрела прямо, не отводя глаз.
      - Нет, Андрей, я не сука. Я на самом деле просто выполняла свой долг. Как ты говоришь, крест мой такой. И ничего с этим поделать нельзя. Ты должен понять, Андрюша, у меня по жизни не было другого выхода. Надо как-то выживать в предлагаемых обстоятельствах.
      - Другой выход всегда есть, - сухо ответил он. - Надо только человеком быть. Тем более что ты - женщина.
      - Да не женщина я давно!!! - закричала вдруг Настя. - Не человек я!!!
      - Уж ты-то - точно женщина, - произнес убежденно и прикрыл уставшие глаза.
      Странное дело, но всего три женщины за всю жизнь оставили в душе Таганки глубокий след. Это Лидочка Семенова, после убийства рецидивиста Ракитина сама ушедшая в колонию строгого режима на восемь лет. Настя, безумно любимая и чудовищно предавшая эту любовь. И - мама, давно похороненная чужими людьми на кладбище неподалеку от небольшого подмосковного городка Люберцы.
      - О чем ты думаешь? - тихо спросила Настя, вырывая Андрея из воспоминаний.
      - Ни о чем, - отчужденно ответил он.
      - Врешь. У тебя на глазах слезы.
      - Это от света. Свет в глаза бьет.
      Женька Усольцев и Серега Лопатин - верные братки Таганцева - сидели по своим углам, спеленатые, как малые дети. Горой возвышались распотрошенные документы, оказавшиеся в восьми инкассаторских мешках.
      Настя по- прежнему не выпускала из рук автомат.
      - Свет, говоришь, мешает? - едва заметно усмехнулась она.
      Медленно поднялась с корточек, пересекла комнату по диагонали, как-то странно посмотрела на Таганцева и нажала на выключатель.
      Свет погас.
      - Вставай, - прошептала она Таганке в самое ухо. - Иди за мной.
      В кромешной темноте он и не заметил, как она приблизилась. Затем взяла его за руку и помогла подняться, развязав предварительно веревку, стягивающую ноги.
      Вдвоем они вышли из дому и остановились перед крыльцом.
      В лунном свете он хорошо различал черты ее лица - совершенно холодные глаза, плотно сжатые губы-ниточки, остро выступающие скулы. Высочайшее напряжение было во всем ее теле.
      - Андрей, - предупредительным тоном произнесла она, повернувшись к нему вполоборота. - Ствол не на предохранителе.
      Могла бы и не говорить. Он теперь ни на минуту не сомневался, что эта женщина при необходимости не раздумывая всадит ему в живот длинную очередь и, скорее всего, сожалеть о содеянном не станет.
      - Не смеши, - ответил Андрей. - Куда мне бежать?
      - Человеку всегда есть куда бежать, - раздумчиво проговорила она. - Или к спасению, или в могилу.
      - Ты о чем? - он с интересом посмотрел на нее. - Ты предлагаешь мне какой-то выбор?
      - Ну а зачем бы мне выводить тебя из дому?
      - Хорошо. Я слушаю.
      - Можно сделать так: у меня остаются все документы и… твои парни. Ты - уходишь.
      - Но это невозможно! Я не брошу своих!
      - Уходишь прямо сейчас, Андрей! - повысив тон, с нажимом произнесла она. - Не будь дураком! Включи мозги! У тебя нет времени!
      - Понятно, - сообразил наконец-то Таганцев. - Ты успела сообщить своим, где мы находимся.
      - Слава богу, догадался, - с иронией проговорила она. - С минуты на минуту здесь будет группа захвата. Ты еще можешь спастись…
      - А ты? - неожиданно спросил Андрей.
      - Я доложу руководству, что тебе удалось обмануть меня и скрыться, - не поняла она суть его вопроса.
      - Я не об этом, - Таганка решил уточнить. - Если я уйду, то, наверное, спасусь. А ты - остаешься. Понимаешь?
      - Ну и что? Наш спецназ формально отработает операцию по задержанию особо опасных преступников, завладевших совершенно секретными документами…
      - А если не формально? Где гарантии, что тебя не уничтожат вместе с моими пацанами?
      - Мне не нужны никакие гарантии, - произнесла она. Но интонация, с которой были сказаны эти слова, выдавала ее сомнения, возникшие, увы, не вчера и не час, скажем, назад, а вот только что, сразу после вопроса, который задал Андрей. - Мне… не нужны гарантии. - Повторила медленно. - У нас, Андрюша, по своим не стреляют.
      - Развяжи мне руки и дай сигарету, - сказал он просто.
      А она - вот так же просто - взяла и развязала его.
      Как будто беззаботно прогуливаясь, они не спеша направились в дальний конец двора, присели на хлипкую деревянную лавочку у самого забора. Настя даже автомат закинула за спину, предварительно подняв вверх «флажок» предохранителя.
      После фразы Таганки о гарантиях что-то словно изменилось вокруг. Если ощущение опасности по отношению друг к другу отступило, то явная угроза исходила откуда-то извне.
      На востоке уже занимался рассвет. Казалось, новый день принесет с собой новую опасность, новые проблемы.
      Настя не выглядела уже столь уверенной в себе. В глазах ее появилась тревога. Она даже посмотрела несколько раз с опаской на въездные ворота и в сторону леса, примыкающего вплотную к задней части двора.
      - Как давно ты доложила своему руководству? - спросил Таганцев, видя, что она волнуется.
      - Уже три часа прошло, - она посмотрела на свои наручные часы. - А что, ты думаешь…
      - Ничего я не думаю, - не слишком вежливо оборвал ее Таганцев. - Бросать надо эти чертовы бумаги к едрене фене и уносить отсюда ноги.
      - Уходи, - ответила она ему, глядя в сторону.
      - Так дело не пойдет, - заупрямился Андрей. - Мы либо уйдем вместе и заберем отсюда моих людей, либо…
      - Не указывай мне, что делать! - вспылила Настя. - Я и так иду тебе на уступки. Лопатин и Усольцев останутся со мной. А ты - проваливай. Да поскорее, а то я передумаю. - При этом она вновь взяла автомат наперевес и сняла его с предохранителя. Впрочем, ствол был направлен в землю.
      Со стороны дома, изнутри, раздался шум. Коротко и негромко, едва различимо. Но и Настя, и Андрей услышали его.
      - Тихо! - приказала она и прислушалась, замерев.
      Непонятный шум повторился. Создавалось впечатление, что в доме кто-то возился или боролся, или, может быть, перетаскивал нечто тяжелое.
      Но - кто? И Кнут, и Рассол были крепко связаны. Хотя…
      Настя кинулась к дому.
      - Настя! - крикнул вслед Таганцев в надежде остановить ее.
      Но она никак не отреагировала на его окрик. Если ее намерение отпустить Андрея с миром были совершенно искренни, то расставаться с двумя другими пленниками в ее планы явно не входило. Во всяком случае, до прибытия отряда специального назначения.
      - Настя, подожди! - еще раз крикнул Андрей и ринулся за ней следом.
      От строения, в котором находились Сергей Лопатин и Евгений Усольцев, было не более двадцати метров. Таганке удалось настичь Настю, когда она была уже перед самым крыльцом.
      Не останавливаясь и не подавая больше голоса, он налетел на нее сзади, сильно ударив в спину.
      Женщина с автоматом полетела кубарем. По инерции упал и Таганка. Но тут же поспешил встать на ноги, потому что знал: в рукопашной схватке Настя опасна.
      И правда, технично сгруппировавшись и сделав кувырок, при этом не напоровшись на собственный автомат и не выпустив его из рук, она мгновенно сориентировалась и, резко развернувшись к Андрею, направила на него оружие.
      Рукопашной борьбы могло не произойти, если бы Таганка замешкался хоть на сотую долю секунды. Но он не собирался давать Насте шанс пристрелить себя.
      Резко сделав выпад вперед, перехватил одной рукой автомат за цевье, отведя его в сторону. Второй рукой ухватил Настю за плечо и тут же произвел переднюю подножку.
      Женщина не устояла на ногах, подсеченная умелым броском. В спортивной борьбе за такую изящную технику Таганцеву присудили бы четыре почетных балла. Но здесь был не борцовский ковер или татами. Аплодисментов не последовало.
      Наоборот, оставшись без оружия, Настя не растерялась. Вновь вскочила и приняла бойцовскую стойку. Ожидать от Таганцева очередного выпада не стала. Сама пошла в атаку, выполнив серию ударов: четыре в корпус кулаками, «маваши-гери» - ступней правой ноги - в шею справа и - с разворота на триста шестьдесят градусов - в прыжке! - пяткой в затылок. В общем, киношные ниндзя отдыхают.
      Таганцев отдыхать не собирался. Все Настины удары были им успешно блокированы. А в тот момент, когда она, развернувшись пропеллером, рассчитывала ударить его в затылок, Таганка чуть присел и успел перехватить ударную ногу снизу.
      Резкий рывок вверх - и Настя оказалась на спине, больно ударившись о землю.
      Андрей навалился сверху, проведя удержание, блокировав руки Насти болевым приемом.
      - Слушай… - тяжело дыша, заговорила она. - Мы не часто с тобой деремся?
      - Нормально, - в тон ей ответил Андрей. - Как там говорят? Милые бранятся - только тешатся… А-а!!! - Вскрикнул коротко.
      Настя умудрилась-таки снизу дать ему коленом в пах.
      Обессилевшая после борьбы, она с трудом стала выбираться из-под Таганки, пока он корчился от боли. В конце концов ей это удалось. Но до полной победы было еще далеко. Таганцев, как клещ, вцепился в ее ногу и не отпускал.
      - Да пошел ты! - зло выкрикнула она и со всего маху ударила его ногой в лицо.
      Залившись кровью, Андрей откинулся на затылок.
      Настя побежала в дом.
      Разгорячившись в схватке с Таганцевым, она влетела в комнату, не осмотревшись.
      Напрасно.
      Стоило ей переступить через порог, как тут же на голову обрушился деревянный табурет. Это Женька Усольцев так нелюбезно встретил ее.
      От удара потеряв сознание, Настя рухнула на пол.
      - Ну чего, блин, телишься?! - закричал ему все еще связанный Лопатин. - Давай меня развязывай!
      Ворвался Таганцев, включил свет. Увидал на полу Настю. Рядом валялись расколотые части табурета. Голова Насти была залита кровью.
      - Пацаны, вы чего, охренели?! Вы же убили ее! - он присел перед Настей, бездыханной и распластанной на полу. Попытался нащупать пульс на шее, у сонной артерии. Потом взял ее за запястье. Растерянно посмотрел на Лопатина, перевел взгляд на Усольцева: - Мужики, она мертвая…

ОБРЕЧЕННЫЙ СПЕЦНАЗ

      Вот вам жизнь без прикрас,
      Без утайки и сплетен.
      Обреченный спецназ
      Ни за что не в ответе.
      Подготовка к любому боевому выходу в составе штурмовой или разведывательно-диверсионной группы была для полковника госбезопасности Виктора Даниловича Коновалова своеобразным ритуалом, основой которого служил принцип: «Не покаешься - не согрешишь, а не согрешишь - не покаешься».
      Сумасшествие это началось еще в тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году в Афганистане, незадолго до вывода ограниченного контингента советских войск из этой не дружественной нам страны.
      Коновалова, тогда еще лейтенанта, выпускника «вышки» - Высшей школы КГБ при Совете Министров СССР - угораздило вляпаться в неимоверное дерьмо. Незадолго до окончания сдачи государственных выпускных экзаменов он, не сдержавшись, набил лицо сокурснику, которого уличил в мелкой краже. Веня Сорокин беззастенчиво таскал из тумбочек однокашников всякую ерунду: бритвенные станки Gillette с двойными «плавающими» лезвиями (тогда еще жуткий дефицит, привозимый втихаря из-за границы), сигареты Marlboro (оттуда же), голландские презервативы с «усиками» и ароматом садовой земляники.
      Все в общежитии о пакостях Венечки знали. Но связываться не хотели, особенно когда до получения дипломов оставались какие-то полтора месяца. К тому же разного заграничного хламья у слушателей «вышки» всегда было в избытке, ибо простые смертные здесь не учились. Большинство будущих гениев разведки и контрразведки имело солидных родителей. Папаши и мамаши трудились на благо Отечества, как правило, консулами, торговыми советниками, военными атташе или даже посланниками.
      И все бы Вене сошло с рук, если бы не покусился он в припадке клептомании на самое святое - бутылку «Бурбона», специально припрятанную Коноваловым, чтобы отметить успешную сдачу экзамена по предмету «научный коммунизм». Этого ему Виктор простить не мог.
      Веня как раз распивал содержимое бутылки, закрывшись в кабинке туалета, когда Коновалов занимал соседние «апартаменты». Запах виски неожиданно перебил все другие естественные запахи. И это не могло не насторожить.
      Заглянув через невысокую перегородку, Коновалов обалдел от такой наглости.
      Веня, развалившись, сидел на унитазе и хлебал из горла!
      Перемахнуть через перегородку было делом одной секунды. А дальше Вене пришлось пить не из горла фирменной бутылки, а из того самого унитаза.
      Да, не повезло Сорокину. А Коновалову, как оказалось в конечном счете, не повезло еще больше.
      Отец Вени Сорокина руководил резидентурой советской нелегальной разведки в одной западной стране. Имел генеральские погоны и, говорят, был лично знаком с Михаилом Сергеевичем Горбачевым.
      Веня, само собой, пожаловался папеньке на негодяя Коновалова, и тот пообещал наказать грубияна и драчуна.
      Короче говоря, окончив высшую школу, отправился лейтенант Коновалов служить не в Токио или Амстердам. И даже не в Софию или Будапешт.
      Август тысяча девятьсот восемьдесят седьмого он встретил в Кабуле, как положено, представляясь новому начальству и получая дальнейшее назначение. А сентябрь - в провинциальном Баграме, безрадостно вступив, как в дерьмо, в должность оперативного уполномоченного особого отдела военной контрразведки мотострелкового полка. Такого подарка судьбы врагу не пожелаешь, если принять во внимание, что бывшие однокурсники гуляли в это время по Парижу, лакали отменное пиво в Праге или, на худой конец, протирали штаны в Москве на Лубянской площади. Сам Веня Сорокин уселся в мягкое кожаное кресло секретаря протокольного отдела советского посольства… Не важно, где. Там неплохо платили, работой не перегружали и, что самое главное, никто ни в кого не стрелял.
      В то время, когда Веня разъезжал по Западной Европе в роскошном volvo с дипломатическими номерами и щеголял в немецком костюме, итальянской шелковой сорочке и французском галстуке, Коновалов одевался в армейский камуфляж, обувался в грубые яловые ботинки, хватал из «пирамиды» автомат и на раскаленной от солнца спине бронетранспортера мчался с пехотой перехватывать очередной караван с оружием или засевших в ближайшем ущелье душманов.
      Все справедливо. Потому что папы генерала-разведчика у Коновалова не было. Он вообще никогда не видел и не знал своего отца. А в Высшую школу КГБ поступил по комсомольской путевке, отслужив два года солдатом в пограничных войсках и оттоптав до боли в ногах дальневосточные рубежи необъятной Родины.
      - Витек, подъем! - разбудил его как-то среди ночи капитан Серега Бабич, командир разведывательной роты. - Уходим на «боевые»!
      Спустя пять минут три «бэтээра», урчащие сдвоенными моторами и, словно муравьями, облепленные бойцами полковой разведроты, выехали за пределы военного городка.
      - Куда едем? - с трудом перекрикивая рев двигателя, спросил Коновалов Бабича. Броню на ухабах нещадно раскачивало. Приходилось крепко держаться за ствол крупнокалиберного пулемета, плотно привалившись спиной к башне, чтобы в темноте не свалиться под колеса идущих следом машин.
      - Под Джебалем; в заброшенном селении Айдыр - банда Рафани Хайруллы! Они сегодня ночуют там, а будущей ночью собираются уйти на Саланг!
      - Откуда знаешь?
      - Разведотдел сороковой армии ориентировку прислал!
      - Странно!
      - Что странно? - БТР здорово тряхнуло, и Серега Бабич едва не слетел с брони. Хорошо, что Коновалов успел подхватить его под руку.
      - Странно, что особистам об этом ничего не известно!
      - А вы, блин, всегда хотите обо всем раньше других знать, да?
      - Я хочу, чтобы военная разведка предварительно согласовывала свои действия с контрразведкой!
      - Некогда, Витек! Некогда! - кричал капитан осипшим голосом. - Пока будем согласовывать, Рафани уйдет! Ему уже два раза меня обмануть удавалось! Теперь я его прищучу!
      - Так щучил бы без меня! Я тебе зачем?
      - На всякий случай! Чтобы потом твои же «контрики» меня за жопу не прихватили и в Ташкент в военную прокуратуру не отправили!
      Миновав пустынную часть дороги, колонна из трех бронетранспортеров въехала в так называемую зеленую зону. По обе стороны дорожного полотна потянулись густые мандариновые заросли, в которых душманы обычно и любили устраивать засады.
      Всяческие разговоры прекратились.
      Прожекторы «бэтээров» неустанно шарили по «зеленке». Солдатики на броне собрались, насторожились, приготовили оружие к бою. До рези в глазах всматривались в темноту. Страшно, блин! Того и гляди, из кустов шарахнут гранатометы «духов».
      Застопорят на дороге первую машину и начнут, как сумасшедшие, бить из пулеметов. Такое уже не раз было. И много русских пацанов полегло в такой вот зеленой зоне.
      Но на этот раз все обошлось. Благополучно проехав «зеленку», свернули в низину, по команде Бабича заглушили моторы и спешились.
      Солдат было тридцать человек. Офицеров двое - капитан Бабич и лейтенант Коновалов.
      - Смотри туда, - рукой указал капитан в сторону раскинувшегося в стороне селения. - Это и есть Айдыр.
      Уже начинало светать. В утренней дымке проступали неказистые глинобитные домики, огороженные такими же неказистыми глиняными дувалами - невысокими заборчиками. Никакого движения в селе не замечалось. Будто вымерли все.
      - Мирных там точно нет? - на всякий случай спросил Коновалов.
      - Говорю же - село заброшенное, - ответил ему Бабич. - Там сейчас только бандиты Рафани Хайруллы.
      - Странно, что охрана не выставлена.
      - Ничего странного. Он нас не ждет, потому что ночует здесь первую ночь. Думает, сука, что об этом никто не знает. А мы его сейчас и накроем.
      - Что, вот так сразу, без разведки? Может, пошлем двух бойцов - пусть проверят?
      - Ты меня не учи, лейтенант, ладно? - оскорбленным тоном проговорил Бабич. - Я в Афгане четвертый год. А ты - всего девятый месяц, если я не ошибаюсь. Так что позволь мнерешать. Разведка! - Обратился к бойцам. - Приготовились! «Мочим» всех без разбору. Паспорта не спрашивать. Берегите свои жопы. Пошли.
      В селение Айдыр налетели ураганом, сметая все на своем пути, безостановочно стреляя, забрасывая в дома ручные гранаты и работая в ближнем бою ножами.
      А когда рассвело, лейтенанту Коновалову вдруг очень захотелось удавиться.
      Банды полевого командира Рафани Хайруллы в селе Айдыр не оказалось. Зато были старики, женщины и дети. Из оружия были найдены всего два «бура» - длинноствольные охотничьи ружья, изготовленные еще в восемнадцатом веке. Никто из этих «буров» выстрелить так и не успел.
      Так вышло, что разведчики, беспрекословно повинуясь приказу капитана Бабича, вырезали и расстреляли всех до одного жителя Айдыра.
      Сам Коновалов ни разу выстрелить не успел - бойцы полковой разведроты сделали свое дело за несколько минут. Но при этом в полной мере считал себя соучастником кровавой резни. Если был в этом чудовищном рейде и не остановил Бабича, значит, кровь невинных людей и на его руках.
      Бабича вскоре осудили судом военного трибунала и приговорили к длительному сроку заключения.
      А Коновалов с того дня начал молиться Богу.
      Правда, весьма своеобразно.
      «Прости меня, Господи, за прегрешения прошлые и будущие! Не виноват я, Господи, ни в чем! Я только выполняю приказ, потому что служу своей Родине! Спаси меня, Господи, и сохрани!»
      Вот, пожалуй, и вся молитва. Коновалов считал, что ее вполне достаточно. Ведь Бог, он все видит и, конечно же, простит «человека государева», присягой обязанного выполнять чужие приказы.
      Лейтенант Коновалов и сам не заметил, что убивать со временем стало проще. Помолишься вот так, попросишь защиты - и вперед. А Бог - он милосерден, он простит…
      - Помилуй, Господи, раба своего! - Полковник госбезопасности Коновалов, казалось, не торопился подниматься на борт вертолета, обратив глаза к небу. - Не по своей воле действую - приказом вынужден! Спаси и сохрани меня, Господи! Прости меня, грешного!
      - Да простит, простит, не сомневайся! - похлопал его по плечу генерал, начальник управления, который лично провожал штурмовую группу с военного аэродрома, расположенного в подмосковном Чкаловске.
      - Простит? - горько усмехнулся Виктор Данилович.
      - Да брось ты! - махнул генерал рукой. - Куда он от нас денется?
      Все офицеры штурмового отряда находились уже на борту. У раскрытой вертолетной двери задержался лишь Коновалов.
      Военный летчик, командир вертолета, уже связывался с диспетчерской службой и докладывал о готовности к взлету. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее завращались лопасти, разогревая мотор.
      - Виктор, - обратился генерал к Коновалову. - Еще раз повторяю: ты там, на месте, не дури и в благородство не играй. Меня интересуют только бумаги. Этим документам цены нет.
      - А людям - есть цена? - спросил полковник, брезгливо скривив губы. Ему откровенно был противен этот щеголь в генеральском мундире, всю свою жизнь безвылазно прослуживший в Москве.
      - Там нет людей, полковник! - с нажимом проговорил генерал. - Все они - опасные преступники!
      - А как же наш агент?
      - Этого агента давно пора было слить! За ним, то есть за ней, смердячий шлейф еще с горбачевских времен тянется. Да она, если хочешь знать, сейчас на нас работает только для того, чтобы шкуру свою спасти! Нечего таких жалеть! Запомни: всех в расход. А документы - все до последнего листика! - в целости и невредимости доставить в Москву. Сделаешь - можешь считать, что орден тебе обеспечен и непыльная работа где-нибудь на Канарах. Это я тебе обещаю!
      - А если все сорвется? - спросил только ради того, чтобы лишний раз позлить генерала.
      - Ну а сорвется - тебе все твои подвиги припомнят, начиная с селения Айдыр! Ты что, забыл, как мирных жителей своими руками на куски резал?!
      - Я не резал! - рявкнул в ответ Коновалов.
      - Я тебя умоляю! Кто сейчас с этим разбираться будет? Так что действуй по плану и не подводи меня. Все! На взлет! - генерал махнул рукой летчикам и пошел прочь. В стороне его ожидала служебная машина - пятой серии BMW с тонированными стеклами и спецсигналом на крыше.
      Одними губами выматерившись, полковник Коновалов поднялся на борт «вертушки», уселся на одно из свободных мест.
      Перед ним были офицеры, каждого из которых он хорошо знал, не раз проверял в самых горячих операциях, на любого из них мог безоговорочно положиться…
      Безоговорочно?
      Наверное, Настя Рубинова тоже не сомневается в том, что прилетевшая к месту выполнения задачи штурмовая группа не причинит ей никакого вреда. Своих ведь не принято бросать в трудную минуту и тем более убивать, после того как они стали не нужны.
      С другой стороны, Виктор Данилович успокаивал себя тем, что действует, опять же, не по собственной воле, а по приказу сверху. К тому же условия здесь диктовались соблюдением строжайшего режима секретности.
      Да кто она такая, эта Настя Рубинова?! Подумаешь, постельная разведка! Таких шлюх в спецотделе пруд пруди. Легла, понимаешь, ноги раздвинула и - получила от объекта нужную информацию вкупе с оргазмом. Не велика премудрость, зато удовольствия сколько! Короче, тварь, она и в Африке тварь. А интересы государственной безопасности превыше всего.
      Таким образом полковник Виктор Данилович Коновалов очень быстро убедил себя в том, что идет на правое дело.
      Вот парни перед ним сидят - совсем другой компот.
      Подполковник Шабанов, к примеру. Кремень мужик! Правду-матку начальству всегда в глаза режет. Исполнительный. Зато и под следствием два раза был. Сначала после Тбилисских событий. Преднамеренное убийство ему «шили» в результате превышения должностных полномочий. А он стоял на своем - и баста. Не было, говорит, никакого убийства!
      Было на самом деле или не было, не суть важно. Там, в Тбилиси, настоящая война шла. А он отца с сыном пристрелил, когда в их доме два автомата обнаружил.
      Говорили, что эти стволы он им сам и подбросил. Врали, конечно. Не такой Шабанов человек, чтобы оружием разбрасываться. Воспитание не то.
      Второй раз в Чечне Шабанова подставили. Обвинили в торговле оружием. Сволочи! Ни при чем был подполковник.
      Да, сопровождал эшелон с боеприпасами из Ростова в Грозный. Да, передал его чеченцам. Так опять же - по приказу! Не в свои же карманы деньги складывал!
      Наградить должны были за то, что такую рискованную операцию провернул, а не под суд отдавать.
      Хорошо еще, что генерал вступился, «развалил» дело военному прокурору.
      Или взять, скажем, майора Томковича. Простой белорусский парень. Служил в Минском управлении заместителем начальника шифровального отдела. Набрался мужества, выкрал совершенно секретные документы и явился с ними в Москву. Таким образом доверие российских спецслужб снискал. Должность приличную получил, квартиру в Москве. И правильно сделал. Должны же на Лубянке знать, чего там белорусские братья по оружию за их спиной затевают!
      Белорусы его, правда, заочно к смертной казни приговорили. А наши им ответили: будете выпендриваться, мы вам вместо природного газа по трубе хлорпикрин пустим. Подействовало. Отстали. Сделали вид, что вообще ни о каком Томковиче слыхом не слыхивали.
      Жена Томковича с двумя детьми не захотела уезжать из Минска. Дура! Еще и предателем мужа назвала, выступая в прямом эфире государственного белорусского телевидения. Нет, бабы, они все чокнутые. Жила бы сейчас тихо-мирно в Москве. Так нет же, независимость страны Бульбонии ее волнует больше, чем родной супруг!
      Да о любом парне, что летели сейчас вместе с Коноваловым на задание, можно часами рассказывать. Каждый индивидуален, каждый по-своему знаменит. Не то что эта Рубинова, мать ее…
      Набрав нужную высоту, военно-транспортный вертолет взял курс на северо-запад.
      Настя уже не дышала, так и оставалась лежать на давно не метеном дощатом полу рядом с обломками табурета. Тут же находился Таганцев. Женька Усольцев и Сергей Лопатин тоже подошли ближе.
      - Кто ударил? - сурово спросил Андрей, поднимая воспаленные глаза на товарищей.
      Оба они молчали.
      - Я спрашиваю: кто ее ударил?! - яростно проговорил он, разделяя каждое слово по слогам.
      - Ну, я, - тихо произнес Усольцев.
      - Идиот! - выругался Таганцев. - Баран недоделанный! Что ты натворил?!
      - Нет, нормально, бригадир, да?! - обиженно и горячо заговорил Усольцев. - Было бы лучше, если бы она нас тут всех положила, да?! Ты чего вообще несешь?! Ты с каких болтов на своих пацанов наехал?! Да мы вообще тут в этом говне из-за тебя болтаемся!
      - Рассол! - прикрикнул на Усольцева Лопатин. - Ты базар фильтруй! А то раздухарился не по делу.
      - А чего фильтровать-то?! - не унимался молодой и вспыльчивый Усольцев. - Эта коза нас всех тут перевязала зачем-то, а мне - базар фильтровать?! Ты, может, с ней заодно, Таганка?! Колись давай!
      Вот последние слова он произнес напрасно. Таганка побагровел.
      - Ты кто такой, сынок, чтобы я перед тобой ответ держал, в натуре?! - и медленно пошел на пацана, сжимая свои здоровые кулачищи. - Щенок ты мокрый! Сявка дешевая! На кого ты, сучонок, пасть свою разинул?! Да я ж тебя сейчас зубами загрызу!
      - Эй, ты чего? - опасливо начал отступать к дальней стене Усольцев. - Братуха, не надо! Тормози! Я погорячился!
      - Вот и заткни хайло! - довольно грубо крикнул ему Лопатин из-за спины Таганцева. - Андрей! Погоди! - окликнул тут же бригадира. - Она жива!
      Настя действительно стала подавать признаки жизни. Кровь, правда, сильно залила ее лицо и волосы. Веки с трудом разлеплялись. Но плотно сжатые губы разомкнулись, небольшие ноздри чуть дернулись в едва уловимом движении. Она даже шевельнула рукой.
      - Настя! - крикнул Андрей и, моментально позабыв об Усольцеве, тут же оказался возле нее. - Настюша, очнись!
      Наконец она открыла глаза. Андрей, едва касаясь, провел ладонью по ее щеке, улыбнулся.
      - Ну, жива? Вот и хорошо.
      - Что ты сделаешь со мной? - спросила она.
      - Как всегда - ничего, - ответил он. - Я уже начинаю привыкать не реагировать на твои пакости. Оставайся здесь. А мы уходим. Быстро собирайтесь! - Повернулся он к Лопатину и Усольцеву.
      В первую очередь братва проверила оружие и рассовала по карманам боеприпасы.
      - С этим как поступить? - спросил Сергей Лопатин, взглянув на кучу бумаг, которые они по глупости своей сначала приняли за деньги.
      - Оставь, - распорядился Таганцев. - Мы ими вряд ли сможем воспользоваться.
      - Андрей! - ослабевшим голосом позвала Настя.
      Он посмотрел в ее сторону. Безразлично. Спокойно. Холодно.
      - Торопитесь. С минуты на минуту здесь будет группа захвата.
      - Так, все. В машину! - скомандовал Таганцев.
      Но стоило им выбежать во двор, как в небе появился рокочущий вертолет. Зависнув над поляной неподалеку от избушки, машина медленно раскачивалась на одном месте, удерживая высоту не более шести-семи метров. Садиться летчик опасался, чтобы не угодить в зыбкое болото, которое вполне могло скрываться под травяным покровом. Дверь «вертушки» отворилась, и оттуда выбросили трос.
      Таганка знал: на таких тросах на землю спускаются десантники. И в своем предположении не ошибся. Один за другим от борта стали отделяться люди в камуфляже и стеклопластиковых шлемах-полусферах на головах.
      Кроме того, в проеме вертолетной двери появился пулеметчик, который тут же открыл огонь длинными очередями, обеспечивая таким образом десантирование всей группы.
      Таганке и двум его друзьям удалось остаться незамеченными и спрятаться за джипом, стоящим возле дома. Но ведь огонь пулеметчик вел непосредственно по строению, заведомо зная, что там находится Настя!
      Слава богу, у нее хватило сообразительности тут же выпрыгнуть в боковое окно.
      Спецназовцы, уже спустившиеся на землю, побежали к дому - так же, как и пулеметчик сверху, открыв шквальный огонь.
      Теперь уже и у самой Насти не оставалось сомнений в том, что никто беречь ее жизнь не собирается. Этот десант штурмовиков высадился сюда, чтобы уничтожить всех, включая Рубинову.
      Рассредоточившиеся у дома бойцы выстроились в своеобразную подкову и пошли вперед, стреляя на ходу по окнам бревенчатой избы. В конце концов они обнаружили притаившихся за джипом бандитов и перевели огонь на них.
      Таганке, Лопатину и Усольцеву ничего не оставалось, как только вступить в перестрелку.
      - Андрей! - кричала сквозь автоматный грохот Настя. - Отступайте за дом!
      Оружия здесь хватало. И в руках Насти оказался автомат Калашникова. Не рассуждая больше о служебном долге, она встала на сторону Таганцева, поддерживая его прицельным огнем по штурмующим.
      Пока что ни с одной, ни с другой стороны потерь не было. Слишком уж грамотно перемещались по местности бойцы специального подразделения, используя малейшие складки ландшафта. У Таганки и его братков тоже было преимущество. Во дворе у дома находился небольшой сарай. Чуть в стороне - сложенные в штабеля дрова на зиму. Кроме того, хорошим укрытием служило высокое и массивное крыльцо. Вот так и залегли они втроем, отражая внезапное и мощное по огневой силе нападение.
      Спасало и то, что общее десантирование происходило не так стремительно. Вертолет непроизвольно раскачивался, и тем, кто еще продолжал болтаться на тросе, приходилось нелегко. Коснуться земли успела лишь одна треть бойцов, прибывших для штурма.
      - Андрюха! - закричал Женька Усольцев. - Прикрой меня! Я сейчас!
      И, не дожидаясь, пока Таганцев начнет его прикрывать, ломанулся обратно в дом.
      Назад выскочил уже через несколько секунд, держа на плече ручной противотанковый гранатомет «РПГ-7В». Штука весьма серьезная, если уметь из нее стрелять. А Усольцев, как видно, умел. Потому что первый же выпущенный из ствола гранатомета выстрел обрушился на корпус зависшего вертолета.
      Тяжелую машину встряхнуло, качнуло, повело вправо, затем влево. Потом из моторного отсека, расположенного над пассажирским салоном, повалил густой черный дым. «Вертушка» потянулась носом к земле. Наверное, пилоты были еще живы. Во всяком случае казалось, что они пытаются невероятными усилиями выровнять машину в воздухе.
      Ничего у них не вышло. Еще не упав на землю, вертолет взорвался, разлетевшись на мелкие куски. На борту погибли члены экипажа и большая часть штурмовиков.
      Здесь, рядом с домом, было лишь четверо спецназовцев.
      Поняв, что товарищи им уже не помогут, нападающие стали осторожнее. Под плотным огнем четырех автоматов им пришлось залечь и занять оборону. Этим нужно было немедленно воспользоваться. И Таганка знал, что делал, когда стремительно перекатился по земле далеко в сторону - казалось бы, на совершенно открытое пространство.
      Настя проделала то же самое, только с другой стороны от спецназовцев.
      Лопатин и Усольцев продолжали активно отстреливаться с фронта, притягивая к себе внимание и, соответственно, огневой натиск.
      Спецназовцы по-прежнему вели стрельбу в одном направлении, в том, откуда били сейчас автоматы Сергея и Женьки.
      Настя же имела возможность притаиться за высоким пнем и тщательно прицелиться в одного из штурмовиков. Выстрел оказался удачным.
      Таганка же на противоположном фланге был обнаружен противником раньше времени. Но у того, как на грех, при перезарядке перекосило патрон в казенной части ствола.
      Этого времени Андрею вполне хватило, чтобы оказаться совсем рядом и вступить в рукопашную.
      Рисковал ли он в этот момент? Безусловно. Но другого выхода не было, потому что все магазины с патронами, припасенные для боя, были расстреляны.
      Боец сдаваться вот так просто не собирался. Вскочив на ноги, он бросился на Андрея с ножом. Полностью увернуться от удара не получилось, и широкое острое лезвие чиркнуло по ноге.
      Причиненная боль и обильно кровоточащая рана не отвлекали Таганку от главного. Сейчас нужно было драться и победить. Иначе - смерть.
      Лишь с третьей попытки ему удалось перехватить руку с ножом. Из последних сил Таганка сумел произвести захват сзади и всадить этот самый нож в живот спецназовцу. Тот грузно повалился в жухлую траву. Андрей, взвыв от прочувствованной наконец боли в ноге, упал рядом.
      Выстрелы у дома еще звучали, но значительно реже. Обе стороны берегли патроны.
      Когда прозвучал взрыв, Андрей не смог определить, кто бросил гранату.
      Потом с треском лупанули по ушам звуки еще нескольких выстрелов - и все стихло.
      Таганка приподнял голову с земли. Настя, поднявшись из укрытия, бежала к нему. Лопатин склонился над разорванным в клочья телом Женьки Усольцева. Значит, гранату все-таки бросил один из штурмовиков.
      «Жаль пацана», - подумалось Таганке.
      Настя уже была рядом. Она молча перевязывала ему ножевую рану. Андрею было больно. Очень больно. Лезвие, скорее всего, прорезало мышечную ткань до самой кости, поцарапав ее. Но он терпел, стиснув зубы, пока не потерял сознание.
      Все для Андрея на какое-то время осталось за кадром.
      Он не видел и даже не чувствовал, как Лопатин вместе с Настей перенес его в дом и уложил на широкую кровать. Естественно, не мог знать, что Настя снова вышла во двор и среди убитых узнала полковника Коновалова. Это его Таганка зарезал ножом.
      Постояв над трупом с полминуты, она брезгливо сплюнула в сторону и пошла прочь.
      Женьку Усольцева, погибшего от взрыва ручной гранаты, похоронили тут же, за домом.
      Лопатин и Настя вдвоем вырыли для него могилу под старой высокой березой. Уложили туда тело и засыпали его землей. А вернувшись в дом, увидели, что Таганка пришел в сознание.
      - Ну как? - спросил Андрей, глядя на Настю, присевшую рядом на его кровать. - А ты говорила, что ваши своих не мочат.
      - Дурой была, потому и говорила, - ответила Настя, отводя глаза в сторону.
      - А сейчас - умная? - Таганка попытался улыбнуться, но у него получилась лишь вымученная гримаса.
      - Поумнела немного, - тихо произнесла она. - Ты прости меня, Таганка. Правда, прости.
      - Слушай, если ты и вправду поумнела, посмотри документы в мешках. Какие из них нам могут пригодиться? Я все равно сам не разберусь.
      - Держи-ка микстуру, брателло, - подошел к нему Лопатин, протягивая стакан с водкой. - Это анестезия.
      - Усольцев где? - спросил Андрей, после того как опрокинул в себя содержимое стакана.
      - Похоронили, - ответил Лопатин. - И если мы завтра же отсюда не уберемся, нас все равно всех тут похоронят.
      - Ну, это мы еще поглядим, - сказал Андрей, хотя мысленно полностью был согласен с братком.
      - И глядеть нечего. Наши координаты федералам хорошо известны. Между прочим, ты постаралась! - сверкнул он глазами на Настю. - С группой захвата, думаю, у Москвы должна была поддерживаться постоянная связь. На связь эту они теперь уже не выйдут. Соображайте - их будут искать?
      - И соображать нечего, - сказал Таганцев. - С утра они сюда, блин, десантную дивизию высадят и сровняют нас с землей.
      - Вот именно.
      Настя оставила мужчин и углубилась в изучение документов. Она перелистывала одну стопку за другой, быстро пробегая по строчкам глазами и в то же самое время стараясь не упустить ничего важного. Некоторые страницы она откладывала в сторону, другие бросала.
      - Братуха, - вновь заговорил Лопатин. - Вот теперь, думаю, нам не выкрутиться. Мы же тут в общей сложности с десяток спецназовцев угрохали и боевой вертолет. Хана нам. Крышка. Нас бы еще сегодня всех перемочили, если б Женька вертушку не взорвал. Царство ему небесное, хороший пацан был.
      - Не дрейфь, браток, - ответил ему Таганцев. - Менты - собаки, Серега. А легавый волка не возьмет. Слышал такое?
      - Андрей! - неожиданно громко воскликнула Настя. - Андрей, - повторила уже тихо. - Кажется, мы спасены! - В руках ее были очередные документы, извлеченные из инкассаторских мешков. - За это можно основательно поторговаться. - Она энергично потрясла перед собой бумагами. Но тут же по лицу ее пробежала тень сомнения. Она еще и еще раз стала вчитываться в строки, отпечатанные на пишущей машинке. - Нет, этого все-таки не может быть… Это невозможно… Ужас какой-то… Так не бывает…
      Андрею и Лопатину был виден лишь титульный лист, на котором было подчеркнуто: «Комитет Государственной Безопасности СССР. Совершенно секретно».
      - Может, ты объяснишь наконец, что это такое? - подал голос Андрей, заинтересовавшись находкой Насти.
      - Андрюша, - она подняла на него безумные глаза. - Здесь документы, когда-то проходившие по ведомству моего отца… Моего убитого отца… - Добавила в глубоком раздумье.
      - Постой, как - убитого?! - еще более оживился Таганка. - Ты же говорила, что он был очень стар, не в своем уме и умер в психушке!
      - Нет, Андрей, - она вновь посмотрела на него, но теперь ее глаза были полны решимости. - Его убили. Из-за этих вот бумаг убили. И теперь я точно знаю, кто это сделал…
      - Хорошо, - заговорил Лопатин. - Но как это поможет нам?
      - Кое-кто заплатит любую цену, чтобы получить эти документы… - продолжая о чем-то думать, ответила Настя.
      - А мы их отдадим? - спросил Лопатин.
      - Ты с ума сошел! - воскликнул Таганка и тут же сморщился от боли, пронзившей раненую ногу. - Мы живы, пока эти документы в наших руках!
      - Правильно, - поддержала его Настя. - Надо только успеть сообщить заинтересованным лицам, что секретные материалы нами найдены и хранятся в надежном месте. Тогда мы сможем диктовать любые условия.
      - А ты не преувеличиваешь? - засомневался Лопатин.
      - Тут преувеличить невозможно, - ответила ему Настя. - Мужики, - она какими-то невероятно ожившими глазами посмотрела на обоих. - Запомните сегодняшний день. С этой минуты мы - свободны!
      …Казалось, все медные трубы мира оглушающе взывали к небесам ликующим торжественным маршем, когда Настя и Андрей - свободные и счастливые - сходили с трапа самолета в Нью-Йоркском аэропорту и направлялись к зоне прохождения таможенного контроля.
      На руках у каждого был «железный» паспорт с указанием канадского гражданства; в одном из здешних банков их ждала куча настоящих американских денег, а безмятежные души переполнялись надеждами на светлое заграничное будущее.
      - Миссис Амалия Шторм? - переспросила девушка-таможенник, возвращая Насте документ, вполне удостоверяющий ее канадскую личность.
      - Да, это я! - с улыбкой ответила Настя, принимая из ее рук паспорт.
      - Мистер Майкл Шторм, прошу вас, - в свою очередь паспорт Андрея вернулся и к нему.
      - Поздравляю вас с удачным прибытием в Соединенные Штаты Америки! - дежурно расплылась служащая в жемчужной улыбке. - Надеюсь, в Нью-Йорке вам понравится не меньше, чем в Торонто!
      А торжественный марш в исполнении миллионов медных труб звучал все громче и громче…

АМЕРИКАНСКИЙ ПИРОГ

Глава 1

КУДА ВЫ, ВОЛКОДАВЫ?!

      Вспотев от беготни и суеты,
      Ополоумев, будто бес попутал,
      Отважно конвертируют менты
      Свои погоны в твердую валюту.
      У Ивана Афанасьевича Бармина, известного читателю по предыдущим книжкам о Таганке, случился сердечный приступ. Вот так, неожиданно, средь бела дня, прямо в Доме правительства.
      Ничто не предвещало беды. С утра Иван Афанасьевич прибыл на «службу государеву», как всегда, ровно без четверти восемь, минута в минуту. Был по обыкновению бодр, приветлив и весел. Перебросился парой фраз с милиционером-охранником на входе. Поднимаясь на нужный этаж в лифте, «траванул» сотруднику административно-хозяйственного управления анекдотец про то, как народ имеет то правительство, которое его потом имеет. Войдя к себе в приемную, легонько ущипнул за попку секретаршу Ниночку, которая еще месяц назад, не покладая ног, трудилась проституткой в Сандунах, а теперь была безмерно благодарна Бармину за предоставленное ей теплое местечко - гораздо более теплое, чем упомянутые московские бани. Принимая из ее рук папку с текущими документами, бросил на ходу, чтобы Ниночка немедленно приготовила ему крепкий черный кофе без сахара и с лимоном, взбитые сливки - без лимона и с сахаром, а также минет - с удовольствием и без губной помады.
      Само собой разумеется, распоряжения шефа были тут же исполнены.
      С трудом отдышавшись после крепкого кофе, Иван Афанасьевич застегнул ширинку и распорядился пригласить к нему начальников отделов.
      Ниночка привычно и аккуратно вновь накрасила свои миленькие губки и вызвала к Бармину служащих подчиненного управления.
      Короткое утреннее совещание прошло в общем-то без эксцессов, как всегда, ровно, по плану. Иван Афанасьевич не чаще обычного произносил слова «мудак», «засранец», «педераст» и любимое мудреное словосочетание «семиногий пятихрен», обращаясь таким образом к присутствующим, из чего можно было смело сделать вывод: жизнь сегодня удалась.
      Разогнав всех по своим углам, Бармин собирался было вновь попросить у Ниночки кофе и сливок, но тут на пороге приемной появился генерал из госбезопасности, с которым у Ивана Афанасьевича была давняя и крепкая дружба.
      - Ваня! - прорычал генерал. - Мы все - в жопе!
      И это вместо того, чтобы любезно раскланяться с милой Ниночкой, которая еще в прошлые выходные усердно царапала свои стройные ножки о его генеральские погоны! Свинья он все-таки. Определенно свинья.
      - Иван! - вновь зарычал генерал, позабыв о должной солидности и буквально вбегая в кабинет Бармина. - Ты слышишь, что я тебе говорю?!
      - Экий ты буйный! - с улыбкой вышел к нему навстречу хозяин кабинета. - Какая муха тебя укусила?
      - Брось! - махнул генерал рукой. - Не до подначек сейчас!
      - Да что произошло-то? Объяснить можешь? - Бармин перестал улыбаться. Он много лет знал генерала и ни разу не видел его таким встревоженным и раздраженным. - Великая Монголия объявила войну Соединенным Штатам Америки или африканские бушмены попросились пешком войти в состав Российской Федерации?
      Нет, нет, нет. Иван Афанасьевич вовсе не был круглым идиотом, а продолжал играть в бодрячка по привычке, следуя заученной еще с советских времен пропагандистской стихотворной фразе «ничто нас в жизни не может вышибить из седла».
      - Таганцева пришлось выпустить из страны, - на одном дыхании выпалил генерал.
      - Что-о-о?! - Бармин невольно упал в кресло, по счастью оказавшееся как раз позади него. - Ты что, генерал, белены объелся?! Да как ты только посмел это допустить?
      - Не ори на меня! Не было другого выхода. Не было.
      - Он порывисто прошел к бару, замаскированному под книжный шкаф, достал оттуда бутылку коньяку и, налив себе полный стакан, выпил до дна:
      - Все, Таганцева в России уже нет.
      - Продолжил, морщась от выпитого.
      - Остается надеяться только на чудо.
      - Ты о каком чуде сейчас говоришь? - прошипел Бармин, тщетно пытаясь встать на ноги и хватаясь рукой за сердце. - Таганцева просрал - это я уже понял. А документы? Документы где?
      - Не знаю, - выдохнул генерал. - Таганцев со своими бандитами каким-то образом ухитрился перебить нашу штурмовую группу. Мы почти сразу же оцепили район, в котором он должен был находиться. Но ему удалось незаметно прорваться через заслоны. Бумаги он, естественно, забрал с собой.
      - Естественно?! - что было мочи, заорал на него Иван Афанасьевич. - По-твоему, это естественно?!
      - Не придирайся к словам. Он же… этот… Таганцев! Он ненормальный! - Генерал от возмущения даже взвизгнул, что было не характерно для его густого баса. - Он - не человек! Дьявол! Сатана!
      - Неужели?! - язвительно воскликнул Бармин. - А я-то, наивный, думал, что наш Анд-рюша Таганцев - ангел небесный! Ха-ха-ха!!!
      - Издеваешься? Ты себе и в страшном сне представить не можешь, что мне пришлось пережить за время общения с ним!
      - Вот как?! - Иван Афанасьевич сделал удивленное лицо. Скорее это даже походило на клоунскую гримасу. - Вы с ним уже и общаетесь! Побрататься не успели за время общения?
      - Да он мне чуть башку не отвинтил! - окончательно вышел из себя генерал.
      - Начальник…
      Хриплый голос, прозвучавший неожиданно за спиной генерала, заставил его вздрогнуть.
      Очумел народ! По правительственным дачам, как по своим вонючим коммуналкам, разгуливает. Нет, ну, безобразие форменное! На Рублевке! В Жуковке! В двух шагах от Барвихи!
      Пробраться на охраняемую территорию, где располагался особняк генерала, незамеченным было практически невозможно. А тут хмырь какой-то за плечо его взял.
      - В чем дело?! - возмущенно воскликнул генерал и обернулся.
      А как обернулся, так и обмер. Перед ним стоял собственной персоной Андрей Таганцев. Как будто из-под земли вырос!
      - Не шуми, начальник. Лучше в дом пригласи - разговор к тебе есть. - Таганка на всякий случай осмотрелся по сторонам.
      И генерал осмотрелся, отыскивая взглядом охрану, которой здесь должно было быть, как грязи.
      Что удивительно, каждый наружный охранник находился в этот момент на своем штатном месте. Двое, к примеру, лежали у въездных ворот.
      Генерал присмотрелся.
      Первому глубоко пробил черепную коробку японский сюрикэн - металлическая пластина, похожая на заточенную шестеренку. Боец, как видно, не успел даже достать из кобуры свое оружие.
      Второй лежал распластанный на животе. В правой его руке был зажат пистолет, из которого он уже никогда не выстрелит. Парень, получив ножом в грудь, шагнул вперед и упал лицом вниз. Клинок прошел тело насквозь.
      Но где еще двое? Дом генерала круглосуточно охраняли четверо.
      - Ну что? - вновь подал голос Таганцев. - В гости приглашаете или мне обойтись без вашего приглашения?
      - Приглашаю, - недовольно и растерянно буркнул генерал. - Прошу. - Сделал жест рукой, предлагая Таганцеву идти вперед.
      - Ну что вы! - улыбнулся Андрей. - Я только за вами. Не подумайте, что из уважения.
      Всего несколько минут назад, выходя во двор своего дома, чтобы подышать свежим воздухом, генерал и подумать не мог о том, что бандит Таганцев, всеми оперативными службами России объявленный в розыск, рискнет вот так запросто появиться на Рублевке, в элитарном правительственном районе самого ближайшего Подмосковья, напичканном милицейскими нарядами и «волкодавами» Федеральной службы охраны.
      Теперь же, направляясь по бетонированной дорожке к крыльцу дома, он спиной чувствовал тяжелый и пристальный взгляд Таганки, надеясь только на то, что в доме остались в живых еще двое охранников. Уж они-то сумеют снять шкуру с этого бешеного волка.
      - Может быть, объясните мне, Андрей Аркадьевич, что вам от меня нужно? - спросил генерал на ходу, не оборачиваясь.
      - А я думал, что это вы мне объясните, - спокойно ответил ему Андрей.
      - На всякий случай, - проговорил генерал, стараясь не выдать голосом своего безмерного волнения, - рекомендую не совершать необдуманных поступков. Я все-таки генерал госбезопасности. Вы в курсе?
      - А я, тоже на всякий случай, ставлю тебя в известность, мурло золотопогонное: мне совершенно насрать на твои генеральские звезды. Усек?
      - Напрасно вы так, Андрей. Мой вам совет: ведите себя благоразумно, и у вас будет шанс в дальнейшем облегчить свою участь. - Глупость какую-то сморозил.
      И Таганка немедленно отреагировал:
      - Заткнись, скотина, пока тебя ни о чем не спрашивают. Нет у меня уже давно никакого шанса. И это - единственное, чего ты должен бояться в своей жизни, запомни.
      Между тем они подошли к дому, поднялись на крыльцо и через распахнутую дверь вошли внутрь.
      Разочарованию генерала не было предела. А за накатившим разочарованием наступило полнейшее отчаяние. Дело в том, что оставшиеся двое охранников, на которых он так надеялся, тоже оказались убитыми.
      Тот, что охранял нижний холл роскошного двухэтажного строения, лежал прямо посередине этого самого холла. В голове охранника зияла черная дыра от проникающего пулевого ранения. Значит, как только генерал вышел сегодня во двор, в доме кто-то выстрелил из оружия с глушителем. Ну, конечно же. Хозяин особняка увидал того, кто, скорее всего, стрелял. На диване спокойно восседал Сергей Лопатин по кличке Кнут и держал в руке пистолет с навинченным на ствол устройством для бесшумной стрельбы, называемым в народе просто глушителем.
      Второй охранник, на которого возлагалась ответственность за контроль над задним выходом из дома, ведущим в яблоневый сад, тоже лежал на полу. Этому, как видно, просто свернули шею. Голова трупа была неестественно повернута вправо, а из открытого рта высовывался посиневший и опухший язык.
      Не повезло парням на этом дежурстве.
      Да хрен с ними, с парнями! Работа у них такая. Больше всех не повезло сейчас самому генералу, которого эти остолопы должны были по долгу службы беречь как зеницу ока. Проморгали разбойников, вот и поплатились своими никчемными жизнями. Сами виноваты. А за что он, заслуженный генерал, с головы которого по определению и волос не может упасть, должен подвергаться сейчас смертельной опасности? Ведь эта сволочь, Таганцев, действительно прав, терять ему нечего. Такой человек… такой зверь в человеческом обличье - страшнее самого дьявола.
      Генерал буквально прилип взглядом к черному срезу ствола, который Лопатин направил на него, не поднимаясь с места. Лоб покрыла испарина, губы задрожали, вспотевшие моментально пальцы принялись бесконтрольно жамкать отутюженные полы дорогого английского пиджака.
      - Ну что, генерал, прощай, - буднично произнес Таганцев, ничего больше не объясняя и не прибегая ни к каким просьбам или условиям. - Кнут! - Он лишь на мгновение повернулся к Лопатину. - Убей эту гниду.
      Лопатин демонстративно передернул затворную раму пистолета, картинно вздохнул и прицелился, как бы раздумывая: влепить генералу пулю в левый глаз или продырявить лобную кость между бровей, как в кино показывают.
      - Стойте! - выкрикнул генерал. - Вы с ума сошли! Так же нельзя!
      Таганка сделал рукой знак, и Лопатин временно опустил ствол.
      - Нельзя, говоришь? А как можно? У тебя есть предложения?
      - Ну, мы же люди! Мы в двадцать первом веке живем с вами! У нас - правовое государство! - Глаза генерала судорожно забегали, дыхание стало частым и прерывистым. - Нормальные люди должны уметь договариваться между собой! Вы ведь, Андрей Аркадьевич, - он с надеждой заглянул в глаза Таганки, - не хотите уподобляться банальному и примитивному убийце!
      - Да что ты говоришь?! - Таганка искренне удивился такой постановке вопроса. - И кто же я, по-твоему, если не банальный убийца? Папа римский Иоанн Павел Второй? Ты хоть думай, генерал, что говоришь. Я - бандит. Убийца. Отпетый уголовник и ничтожество в твоих глазах.
      - Нет-нет-нет! - отчаянно замахал генерал руками. - Вы не такой, Андрей Аркадьевич! Вы - лучше! Вы значительно лучше! Вы… Вы… - Он от напряжения наморщил лоб, подбирая нужные определения, чтобы положительно охарактеризовать незаурядную натуру Таганцева и его выдающиеся человеческие качества. - Вы - благородный человек! - выпалил наконец, окончательно разочаровав Андрея.
      - Какая гадость, генерал! Да я столько людей на тот свет отправил, сколько вы тараканов за всю свою жизнь не передавили. И вам это, между прочим, хорошо известно.
      - Нет, Андрей Аркадьевич! Нет!!! - замотал головой генерал. - Я все время уважал вас как человека! Всегда признавал ваши неординарные организаторские способности и волевые качества! Но - служба! Я ни в чем перед вами, Андрей, не виноват! У меня тоже есть начальники! Я лишь выполняю приказы!
      - Где-то я это уже слышал, - скривился Таганцев.
      Интересные метаморфозы происходят с людьми в определенных предложенных обстоятельствах!
      Скромная угловатая девочка в ситцевом платьице и несуразных круглых очках, до слез стесняющаяся произнести слово «трахаться», вдруг оказывается в постели настоящей ненасытной кошкой, проявляя такую страсть, какая и не снилась большинству сексапильных длинноногих девиц, денно и нощно охотящихся на новых русских.
      Щуплый и трусоватый по жизни студент-биолог, кропотливо коллекционирующий различных бабочек и таракашек, бесстрашно бросается в горящий дом и, рискуя собственной жизнью, вытаскивает из огня грудного ребенка. И не для того, чтобы что-то кому-то доказать, а лишь потому, что иначе поступить не может!
      Вдова убитого в Чечне офицера-десантника или мать погибшего при штурме Грозного молодого русского солдатика усыновляет вдруг осиротевшего чеченского мальчика, щедро одаривая его искренней любовью, добротой и неподдельной материнской нежностью.
      А мужественный генерал, всю жизнь стремящийся к тому, чтобы стопроцентно соответствовать нетленному образу Железного Феликса, на людях волевой, непреклонный, бескомпромиссный и безгранично преданный служебному долгу, остановившись на мгновение перед пропастью, к вящему удивлению ахнувшей общественности превращается в слизняка и ничтожество.
      - Мне противно с тобой говорить, генерал, - брезгливо произнес Таганцев. - Да и вообще не лясы точить я пришел сюда.
      - А что?! - еще более переполошился генерал, хотя, казалось бы, куда больше. - Что вы намерены делать?! Все-таки убить меня? Но что вам это даст? Какая вам польза от моей смерти? Похоронят меня - ваших проблем моя гибель не решит!
      Да, генерал в своем кругу слыл одаренным переговорщиком. Не раз и не два ему удавалось успешно проводить переговоры с придурками, возомнившими себя террористами наподобие Бен Ладена и мечтающими попасть в мировую историю. Чаще всего это были конченые люди, деградировавшие - из-за наркотиков, алкоголя или многолетних скитаний по тюрьмам и лагерям. За дозу героина они готовы были пойти в переговорах на любые уступки. Надо было только протянуть время и дождаться наступления так называемой ломки.
      - Кнут! - резко выкрикнул Таганцев.
      И Лопатин начал стрелять. Вместо оглушительного грома слышались только легкие шлепки, будто свернутой в трубку газетой били по полированной столешнице.
      За головой генерала после первых же двух попаданий рухнула картина маслом в массивной резной раме, за которую генерал в прошлом году отдал сто пятьдесят тысяч долларов. Следующим выстрелом была вдребезги разнесена напольная фаянсовая ваза, подаренная ему племянником китайского вице-премьера. А секундой позже девять граммов свинца взвизгнули у самого уха генерала, ошпарив мочку огнем, заставив его немедленно зажмуриться, присесть и закрыть голову руками.
      На короткое мгновение в доме воцарилась абсолютная тишина.
      Потом послышались тихие всхлипы. Генерал, сидя на полу и не опуская с головы скрещенных рук, крупно задрожал всем телом и заплакал.
      Таганцев с Лопатиным не мешали ему, пока тот не выплакался основательно и немного не успокоился. Подняв умоляющие глаза на Таганку, он с придыханием проговорил:
      - Не убивайте… не надо… прошу вас…
      Лопатин тем временем освободил пистолетную рукоять от расстрелянного магазина и вставил в нее новый, дополна набитый патронами. Резко передернул затвор и застыл в ожидающей позе.
      - Не убью, - пообещал Таганка. - Если расскажешь мне все, о чем буду спрашивать.
      - Расскажу! Расскажу! - повторил генерал и вновь был готов расплакаться. - Все расскажу, Андрей Аркадьевич, что знаю!
      Было окончательно ясно - генерал сломлен. К чему, собственно говоря, и стремились нежданные визитеры.
      - Ну, если расскажешь, то бояться тебе, в общем, нечего. - Примирительным тоном проговорил Таганцев. - И не сиди ты на полу, генерал! Несолидно как-то. Развалился тут, как собака бездомная. Кнут, помоги ему!
      Лопатин взял генерала под руки и переместил в кресло. Ноги его не слушались. Пришлось приподнимать над полом и почти что волочь безвольно обмякшее тело.
      - Пить будешь? - спросил Таганка, подходя к бару и открывая дверцу.
      - Нет-нет-нет! - замахал генерал обеими руками. - Да! В горле все пересохло, - выкрикнул, спохватившись. - Буду-буду!
      Андрей достал хрустальный стакан, набулькал его до краев водкой и любезно протянул генералу.
      - Угощайся, расслабься, будь как дома, - произнес тоном радушного и гостеприимного хозяина, всегда с удовольствием привечающего давних добрых друзей.
      - Спасибо, - нелепо ответил тот, принимая из рук Таганки вместительную тару, которую тут же осушил до дна.
      Так измученный жаждой странник, много дней пересекающий обезвоженную жаркую пустыню, принимает прохладную воду из рук нежданного спасителя.
      - Вот и хорошо, - одобрил Андрей согласие генерала выпить и расслабиться. - А теперь слушай, о чем я буду говорить и о чем стану спрашивать. Всю жизнь мне пришлось проходить под вашим «колпаком». Тебе это известно лучше всех. Но до сих пор не удалось понять, кто руководит вашей шайкой? Чьих рук это дело - государственные перевороты, экономический кризис, кладбища ядерных отходов, международная торговля оружием и наркотиками? Ты ведь, генерал, в этой упряжке не главный. Тогда - кто?
      - Не-е-ет!!! - взвыл генерал. - Не-е-е ма-а-агу-у-у!!! Я не могу назвать этого человека! Одно слово - и мне конец!
      Лопатин молча подошел к нему и плотно, до боли, приставил пистолетный ствол ко лбу.
      Мимика хозяина особняка выдавала невероятные душевные муки. Создавалось такое впечатление, что если бы сейчас в задницу генерала вставили раскаленный добела паяльник, ему было бы несравненно легче. Но наконец он собрался-таки с духом.
      - Бармин! - выкрикнул генерал.
      - Вот! - одобряя, выговорил Таганцев. - Уже лучше. Какой такой Бармин? Все говори, что знаешь! - На всякий случай пришлось прикрикнуть: - На куски порву, падаль!!!
      Водка, похоже, начала действовать на генерала. Он откинулся на спинку кресла и уперся затылком в мягкий кожаный подголовник. Руки свисали по сторонам, как плети, а ноги были свободно вытянуты вперед. Назвав фамилию Бармина, он «раскололся» в главном. Все остальное практически не имело никакого значения.
      - Генерал! - негромко окликнул Таганцев. - Я повторю свой вопрос: кто такой Бармин?
      - Это ужасный человек, - безвольно проговорил генерал. - В Кремле и Белом Доме его все называют непотопляемым.
      - Ну, ну! - подтолкнул его Андрей. - Сказал «а», говори и «бэ». Ты пойми, генерал, мне все это безумно интересно, потому что такие вот козлы, как ты, испоганили всю мою жизнь. Лучше б я сдох на той колымской зоне, чем пахать на вас, суки легавые. Так что излагай дальше и постарайся не упустить самого важного.
      - Бармин, Иван Афанасьевич, начал свою карьеру еще при Брежневе. С должности секретаря Комитета комсомола Восточного участка Байкало-Амурской железнодорожной магистрали его вдруг назначили руководить отделом в Центральном Комитете ВЛКСМ. И - пошло-поехало. И при Черненко на своем месте удержался, и при Андропове. А с приходом к власти Горбачева даже в гору пошел. Перевелся в центральный аппарат КПСС. Стал депутатом Верховного Совета. По долгу службы курировал Уральский регион, в нужное время в нужном месте познакомился с Ельциным. С тех пор руководит Управлением оптимизации внебюджетного экономического резерва при Президенте Российской Федерации.
      - Талантливая сволочь! - невольно воскликнул Таганцев. - А что это за управление такое? Я что-то не слышал. Чем оно занимается?
      - Всем! - со значением выкрикнул генерал. - Всем занимается! Если просто сказать, то гребет под себя то, что плохо в государстве лежит.
      - Ага, понял, - кивнул Таганцев. - А в то время, когда я мэром Иртинска был, значит, вся власть плохо лежала. И ее решили к рукам прибрать. Так надо понимать?
      - Все верно. Как раз в те годы Барминым был задуман государственный переворот с целью свержения власти Ельцина. Для начала нужно было вывести из строя сибирские и уральские ресурсодобывающие и перерабатывающие предприятия. Оставить Сибирь, Урал и Дальний Восток без света, тепла и пищи. Поднять, говоря точнее, народное восстание и всей этой оголодавшей народной массой ударить по Москве. Главное требование - свержение действующего президента.
      - Так его же все равно скинули!
      - Так, да не совсем, - решил уточнить генерал эту позицию. - В планы Бармина не входило, чтобы президентское кресло занял тот, кто занимает его сегодня. Он хотел поставить на этот пост своего человека, чтобы полностью контролировать все процессы государственного строительства, экономического и политического развития.
      - Нормальный ход! - изумился Таганцев. - Серега, ты понял, да? Эти твари, блин, всю страну под себя подмять хотели! Ну, продолжай, - посмотрел он вновь на генерала. - Мне так думается, этим дело не кончилось, если твой Бармин до сих пор ошивается в Кремле и Доме правительства.
      - Совершенно верно. Иван Афанасьевич Бармин - не тот человек, чтобы так просто отказываться от намеченных планов. Однажды не удавшуюся попытку захватить власть в стране он расценивал… да и до сих пор расценивает как незначительный тактический просчет.
      - Что ты хочешь сказать, генерал? - Таганка подошел к нему совсем близко и, склонившись, заглянул в глаза. - Твои слова нужно воспринимать так, что у Бармина есть надежды продолжить начатое когда-то дело?
      - Именно так, - твердо ответил генерал. - Но теперь у него планы гораздо масштабнее.
      - Не понял, поясни.
      - Сегодня Россия получила голос в Европейском Союзе, увеличивается экспорт нефтепродуктов и другого энергетического сырья. Значительно окрепли позиции в сферах деятельности Организации Объединенных Наций. Международная банковская система во многом зависит от российских внешнеторговых операций.
      - Ну, допустим. А Бармин-то чего?
      - Бармин - шахматист, мать его! - выругался генерал. - Его теперь увлекла другая игра - концептуальное перемещение сил на политической и экономической карте мира.
      - Е-мое! - Таганцев даже схватился за голову. - Этот урод еще и миром править размечтался?
      - Ну, что-то в этом роде, - ответил ему генерал.
      - Так, - Андрей потер ладонями лицо. - Дальше мне об этой глобальной международной хренотени ничего не рассказывай, а то я с ума сойду. Поясни лучше, чего вы за этими инкассаторскими мешками гоняетесь, как голодные коты за протухшей селедкой?
      - Бармина интересует только определенная часть этих бумаг, - ответил генерал. - Но это… как бы вам поосторожнее сказать…
      - Ты все еще продолжаешь осторожничать? - усмехнулся Андрей. - Не стесняйся, говори. И без того столько уже наболтал - мама не горюй. Хуже не будет, поэтому не отвлекайся - базлай дальше.
      - В общем, вам, Андрей, конечно, известна общая информация по внешнему экономическому долгу Российской Федерации как преемницы СССР.
      - Ты удивишься, генерал, - нет! - с явной издевкой высказался Таганцев. - Даже общей информацией я не владею, потому что положил я на все эти долги с прибором. Мне бы со своими долгами разобраться.
      - И тем не менее, - продолжил генерал. - Сумма внешнего государственного долга России составляет почти сто двадцать семь миллиардов долларов США. Из них ровно сорок два процента - внешний долг СССР.
      - Ну, ты мне еще долги царской России сюда припиши! - воскликнул Таганцев. - И потом - не силен я в мировой экономике.
      - Вот именно, - парировал генерал. - Заметьте, Андрей, добрая половина от этих сорока двух процентов - липовая.
      - То есть как липовая? - с интересом спросил Таганцев.
      - Очень просто. Двадцать шесть миллиардов никто никогда никому должен не был. Эти цифры сфальсифицированы. В то же самое время Россия регулярно производит по ним выплаты за границу. Еще при Советском Союзе были успешно реализованы гигантские аферы на межправительственном уровне - вроде дополнительного орошения акватории Тихого океана, строительства гидроэлектростанций в песчаной пустыне Южного Казахстана и переработки арктического льда в ракетное топливо нового поколения. Воздух! Мы задолжали иностранцам по миллиардным проектам, которых никогда в природе не существовало! А теперь, спустя десятилетия, новая Россия выплачивает за это деньги.
      - Кому? - коротко спросил Таганцев.
      - Ну не иностранцам, конечно же! Миллиарды долларов уходят ежегодно в карманы тех людей, которые подписывали несуществующие международные проекты еще при Брежневе, Черненко, Андропове и Горбачеве. И долг этот так называемый практически непогашаем, ибо проценты за него растут быстрее, чем Россия способна выплатить. А вы мне говорили что-то про торговлю оружием и наркотики! Очень смешно! Чушь все это и мелочь. Бармин такой ерундой не занимается.
      - Так, кое-что понятно. А что в этих бумагах? Что может связывать весь ваш рассказ с документами, которые мы случайно нашли?
      - Проанализировав эти бумаги и сведя воедино секретную информацию различных служб, начиная от протокольного отдела ЦК КПСС и заканчивая КГБ, можно вычислить имена и фамилии тех людей, которые уводят сегодня из России эти самые миллиарды и рассредоточивают их по глобальным экономическим проектам во всех странах мира. Это что касается денег как таковых. Гораздо более важно другое. Считайте, что в мире взорвется невиданной до сих пор силы бомба, когда вдруг выяснится и будет доказано документально, что фактически четверть внешнего государственного долга Российской Федерации - невероятная мировая афера, ничего общего не имеющая с реальной действительностью. В этом случае финансовые претензии ведущих стран мира по отношению к России смело можно назвать глобальным рэкетом. Впрочем, эта сфера деятельности вам, Андрей, достаточно хорошо знакома. Увеличьте масштаб в сто тысяч раз - и получите объективную картину происходящего.
      - Ни хера не понял, - признался Таганцев. - Понял только, что Бармин твой хочет прижать тех гавриков, которые начали тырить бабки еще при Союзе и продолжают до сих пор. А еще лучше, если через эти сумасшедшие «баблища» разразится Третья мировая война.
      - Ну что ж, - пожал генерал плечами. - В принципе вы все поняли правильно.
      - А твой-то интерес, генерал, в чем? - Таганцев с хитрецой посмотрел на него. - Тебе Бармин за это дело сколько миллиардов пообещал?
      - Честное офицерское слово, Андрей Аркадьевич, нисколько! Ни копеечки! - Чтобы еще более наглядно продемонстрировать свою искренность, генерал даже встал с кресла. - Я клянусь вам: работаю по долгу службы! За идею!
      - Врешь!!! - прогремело откуда-то сверху. Генерал, услышав этот голос, содрогнулся всем телом, мгновенно втянул голову в плечи и вновь повалился - не присел, не опустился! - именно повалился в кресло. С опаской, медленно поднял лицо.
      На деревянном балконе-галерее, обрамляющем сверху нижний холл, стояла… Настя. Вот ведь неожиданность! О возможности ее присутствия в доме он как-то и не подумал, до крайности перепуганный вооруженным налетом Таганцева.
      К тому же Настя держала на виду диктофон.
      - Я тут весь ваш лирический рассказ на «цифру» записала, Борислав Карлович, - обрадовала она генерала. - На всякий случай - потомкам будет весьма интересно знать, как вы, генерал Ольшевский, с потрохами сдали нам своего многоуважаемого Ивана Афанасьевича Бармина.
      - У-у-у!!! - громко взвыл генерал. Понятное дело, он-то надеялся, что у этих бандюг не хватит мозгов, чтобы зафиксировать его показания на пленку или цифровой электронный носитель. А слова - пустое сотрясание воздуха. Их при желании можно интерпретировать как угодно. Во всяком случае до последнего оставался шанс хоть как-то потом оправдаться перед Барминым. Кстати, в том, что его оставят в живых, генерал Ольшевский уже почти не сомневался.
      Впервые за все время - Настей - была названа его фамилия. Не случайно.
      Генерал госбезопасности Борислав Карлович Ольшевский слыл в определенных кругах человеком в высшей степени осторожным, таинственным и загадочным. Ни в каких операциях или сомнительных мероприятиях на высшем уровне его имя не фигурировало, хотя в каждой подлой интрижке он непременно принимал участие. Не выходя из тени, координировал действия других, умело загребал жар чужими руками и в случае провалов неизменно оказывался в стороне, как бы ни при чем.
      Теперь, похоже, ему было не выкрутиться.
      - Эй, генерал! - снова заговорила Настя. - Не скромничай, расскажи добрым людям, зачем так из кожи лез, охотясь за документами?
      Сжавшись в комок, генерал Ольшевский продолжал молча сидеть в кресле.
      - Ну, хорошо, - произнесла Настя, спускаясь вниз по широкой деревянной лестнице с роскошными резными перилами. - Ты не хочешь, тогда я сама расскажу.
      Да, это был ее выход, ее, напыщенно говоря, сольный номер. Правда, аплодисментов ей дарить никто из присутствующих не собирался - ситуация не подходила - и букетами цветов, как приму Большого академического театра, из зрительного зала не забрасывали. Тут, как говорится, не до цветов, - гранату бы не бросили ненароком!
      А Ольшевский, между прочим, весь напрягся и забеспокоился еще пуще прежнего, когда Настя оказалась рядом с Таганцевым и Лопатиным.
      Андрей, заметив, какое впечатление на генерала произвело внезапное появление женщины, подал знак Сергею, и тот подошел к Бориславу Карловичу ближе, взяв пистолет наизготовку.
      - Вот вы тут, господин Ольшевский, упоминали о том, что, собрав воедино информацию и проанализировав ее нужным образом, можно установить имена людей из советского и даже нынешнего правительства, которые миллиардами выкачивали и выкачивают из страны деньги. Я добавлю. И людей этих найти можно, и деньги украденные отыскать, и, что намного важнее, доказать все это будет очень просто. Таким образом, речь не идет даже о громадном состоянии, исчисляемом миллиардами долларов. И если не Третья мировая война грянет, то уж историческая роль и позиция России в мире явно претерпят грандиозные качественные изменения. Российское государство либо поднимется на высшую ступень пьедестала, затмив собой Америку, Германию, Англию, Японию, Францию - всех к чертовой матери! - либо скатится в такую глубокую яму, из которой даже африканское племя людоедов мумба-юмба покажется верхом возможностей цивилизации. Каким образом Иван Афанасьевич Бармин намеревается распорядиться полученными данными, одному Богу известно. А вам, генерал, известно другое! - Настя повысила голос.
      Генерала Ольшевского заколотило. Казалось, у него вот-вот начнется дичайший приступ эпилепсии, хотя этой страшной болезнью Борислав Карлович не страдал.
      - Но что же именно вам известно, генерал, чем вы так упорно не хотите поделиться с нами? - продолжила Настя. - Вы, генерал Ольшевский, убили моего отца, генерал-майора госбезопасности Ивана Трофимовича Звягина!
      - Не-е-ет!!! - запищал Ольшевский.
      - Да!!! - резко, как удар топора, рубанул воздух голос Насти. - Выпихнули его на пенсию, сами заняли его место на Лубянке - в этом вам помог всесильный Бармин - и потом убили в закрытом отделении психиатрической лечебницы.
      - Я не убивал! Зачем мне это?! - Ольшевский уже не справлялся с истерикой, но все же продолжал упорствовать.
      - Зачем?! - разъяренно переспросила Настя. И сама же ответила на этот вопрос. - Затем, что Звягин давно уже переработал и проанализировал секретные данные. Среди этих бумаг хранились и его личные записи, в которых фигурирует и ваша фамилия, Ольшевский, и фамилия Бармина, не так ли? А вашему ведомству стало известно, что ветеран госбезопасности Звягин добивается приема у президента страны с тем, чтобы раскрыть главе государства глаза на истинное положение дел, связанных с выплатой внешнего долга. Бармин не мог этого допустить и упек Звягина в дурдом. Но этого показалось мало: старик мог сбежать или еще как-то связаться с внешним миром. И Бармин приказал лично вам, Ольшевский, ликвидировать Звягина.
      - Я - генерал! - возмущенно воскликнул Борислав Карлович.
      - Вот именно, - сказала Настя. - Никому другому он и не мог поручить это щекотливое дело. Потому что вы к тому времени уже нагло уселись в кресло, из которого выжили Звягина, а Бармин давным-давно по полной программе участвовал в перераспределении денежных потоков, направляемых на выплату внешнего государственного долга.
      - Что-о-о?! - неожиданно разъяренно заорал Ольшевский. - Не-е-е може-е-ет бы-ы-ыть!!!
      - Вот здесь я вас, видимо, огорчу, - на лице Насти промелькнула улыбка. - Никакое, выражаясь вашим стилем, концептуальное перемещение сил на политической и экономической карте мира Ивана Афанасьевича по-настоящему не волнует. И было бы глупо поверить в то, что долгожитель коридоров отечественной власти, пусть даже такой непотопляемый, каким вы представляете себе Бармина, хоть на мгновение задумывается о завтраншем дне России. Его всегда интересовали и интересуют до сих пор только деньги - огромные деньги. И он их исправно получает, правда, за границей. А вы, тупой служака, усердно ему в этом помогаете, одураченные маразматической идеей о всемирном переустройстве.
      - Я схожу с ума!!! - вновь заорал генерал.
      - Это на здоровье, - спокойно ответила ему Настя. - Но я еще не закончила. Обнаруженные нами в известном колодце документы нужны Бармину только для того, чтобы окончательно замести следы былых преступлений. Ну и, конечно, генерал Звягин собрал достаточно материала, компрометирующего лично вас, Ольшевский, как исполнителя грязной работы. Вас ведь, случись что, судить будет не российский суд, а Международный трибунал в Гааге. Это, надеюсь, понятно?
      - Понятно… - шепотом выдохнул генерал Ольшевский, окончательно раздавленный фактами.
      - А теперь слушай меня, мужик, - с нажимом заговорил Андрей Таганцев. - Мы не расскажем Бармину о том, что ты его продал только что. И диктофон этот, - он кивнул на миниатюрный аппарат, который Настя до сих пор держала в руках, - тебе подарим вместе с записью. Но ты сделаешь все необходимое, чтобы мы втроем пересекли границу и безбедно прожили до глубокой счастливой старости далеко за пределами Российской Федерации.
      - Не втроем! - решил поправить бригадира Сергей Лопатин.
      - Не понял! - удивился Таганцев. - Ты что, решил здесь остаться?
      - Не втроем, а вчетвером, - уточнил он. - Я с собой хочу Машу взять.
      Таганцев готов был прыснуть смехом, подумав о том, что любвеобильный браток даже в такой напряженной до предела ситуации не позабыл о своей чернокожей зазнобе.
      - Все сделаю!!! - с готовностью выпалил генерал. - Клянусь, Андрей Аркадьевич! Я все сделаю в лучшем виде!!!
      - Вот и ладненько, - похвалил генерала Таганка. - Хороший мальчик, сообразительный.
      - Да уж… - не мог не согласиться с ним Ольшевский.
      - А шкуру-то свою жалко? - в завершение затянувшегося разговора спросил Андрей.
      …- Иван Афанасьевич! - генерал Ольшевский продолжал нервно расхаживать по кабинету Бармина, к которому ввалился в тот же день, как только переправил за границу Таганцева сотоварищи. - Я о тебе думал прежде всего! У них же все факты на руках!
      - Дурак! - перебил его Бармин. - Какие у них могут быть факты?! В этих бумагах еще разобраться надо, а они не специалисты. На них что, Минфин работать будет, чтобы документы расшифровать? Ни черта бы они не доказали!
      - Я не хотел говорить… - неуверенно начал Ольшевский.
      - Ну-ну, продолжай, что еще? - недовольно спросил Бармин.
      - Все бумаги еще пятнадцать лет назад были отработаны генерал-майором Звягиным. А из его выводов не составляет никакого труда сделать заключение, что вы, оставаясь в правительственных кругах, прямым образом причастны к вопросам о так называемых выплатах внешнего государственного долга.
      - Почему так называемых?! - оскорбленно, с вызовом спросил Бармин. - Что ты этим хочешь сказать?!
      - Потому что внешний этот долг в некоторой степени возник благодаря тем контрактам - по несуществующим проектам - с дружественными зарубежными странами, которые вы лично подписывали на самом высоком уровне еще в восьмидесятые годы.
      Бармин посмотрел на генерала и вдруг понял, что перед ним стоит его собственный - персональный! - палач.
      - Значит, бумаги у тебя? - сделал предположение Бармин. Уж больно нагло вел себя этот золотопогонный служака. - Ты взял бумаги у Таганцева, подарив ему жизнь и свободу?
      - Я сделал так, как посчитал в тот момент нужным, - неопределенно ответил генерал.
      - Продался, - зло прошипел Иван Афанасьевич. - Бандиту, Таганцеву продался.
      - Пока еще нет, - спокойно ответил Ольшевский. - Хожу вот и думаю: кто больше заплатит - Таганцев или вы, Иван Афанасьевич?
      Натура от природы взрывная, Бармин тут же решил вспылить. Но вовремя передумал.
      - Логично, - проговорил он в ответ на наглую реплику зарвавшегося генерала. - Логично, особенно если учесть пикантность ситуации. Назови сумму. Но с одним условием: бумаги должны быть в моих руках сегодня же.
      - Мне нужно подумать, - произнес Ольшевский и тем самым совершил ошибку. - Это непростой вопрос.
      - Сколько понадобится времени, чтобы обмозговать все? - закинул Бармин «удочку».
      И Ольшевский, что называется, клюнул:
      - Дня три… или, лучше, пять.
      Бармину не нужно было напрягать мозги, чтобы сообразить: документов у Ольшевского нет, они по-прежнему находятся у Таганцева.
      Впрочем, не подав виду, он продолжил разговор на заданную тему.
      - Хорошо, Борислав, - будто бы примирительно заговорил Бармин. - Пять дней я подожду. Но ты должен понимать, в какое опасное предприятие ввязался. Держи рот на замке и ходи по городу с оглядкой.
      - Я - генерал госбезопасности, - на всякий случай уточнил собеседник.
      - Ну да, - вполне искренне согласился Бармин. - Конечно, конечно. Не мне предупреждать тебя об осторожности. И все же, может, сумму назовешь?
      - Назову, - ответил Ольшевский. - Но - через пять дней.
      И тут Иван Афанасьевич, человек рисковый и решительный, пошел ва-банк.
      - Бумаги-то у тебя? - спросил в очередной раз. - Или ты просто блефуешь?
      Ольшевского передернуло, но он нашел силы взять себя в руки.
      - Вот через пять дней и узнаешь. Всему свой срок, - ответил и молча вышел из кабинета.
      А вечером того же дня Иван Афанасьевич Бармин мирно ужинал в кругу семьи и по обыкновению смотрел телевизор. Рядом была жена, две взрослые дочери со своими мужьями, трое внуков. В общем, все как всегда. И ничто внешне не выдавало волнения, тревожившего его темную душу.
      - В эфире новый телевизионный проект «Москва криминальная», - торжественно вещал телеведущий. - Начнем с главного. Сегодня в восемнадцать часов в поселке Жуковка Московской области произошел взрыв. Как говорится, камня на камне не осталось от двухэтажной загородной дачи, которая, по нашим данным, принадлежала генерал-майору государственной безопасности Ольшевскому. В результате сработавшего взрывного устройства, равного в эквиваленте двадцати пяти килограммам тротила, Борислав Карлович Ольшевский погиб. Экспертно-криминалистической бригаде пришлось буквально по частям собирать тело погибшего. По мнению специалистов, наиболее вероятная версия - так называемый чеченский след. Ни для кого не секрет, что в последние годы генерал-майор Ольшевский курировал действия особо секретных специальных подразделений, основной задачей которых была ликвидация чеченских полевых командиров. Не исключено, что именно верхушкой чеченских боевиков и было принято решение ликвидировать неугодного генерала. Как ни печально признавать, но мы в очередной раз убеждаемся, что Москва становится главным объектом проведения террористических актов…
      Доев отвратительные разварившиеся пельмени, приготовленные женой, Бармин вытер губы салфеткой и поднялся из-за стола.
      - Спасибо, дорогая, за чудесный ужин! - Поблагодарил он супругу и даже поцеловал ее в волосатую верхнюю губу, чего не делал уже лет десять. - Очень вкусно! Просто пальчики оближешь!
      Прошел в свой домашний кабинет и, взяв телефонную трубку, набрал номер.
      - Слушаю, - бесстрастно ответили на другом конце провода.
      - Это - точно? - спросил Бармин.
      - Точнее не бывает.
      - Спасибо.
      - Заходите еще.
      - Не хами! - прикрикнул Бармин.
      - До свидания.
      …Он еще долго слушал короткие гудки в телефонной трубке. Потом положил трубку на рычаг, подошел к окну и вслух произнес:
      - Пять дней, говоришь?
      - Дедуля! - в кабинет неожиданно забежал любимый внук Никита - шустрый розовощекий мальчонка четырех с половиной лет. - Дедуля, пойдем в парк, погуляем!
      - Милый мой! - Иван Афанасьевич взял его на руки и звонко чмокнул в пухлую щечку. - Дедушка будет работать. А ты иди с нянечкой погуляй.
      - Ну дедушка! - закапризничал милый малыш, засучив ножками. - Я не хочу гулять с этой проституткой!
      - Нет, ты все же пойдешь с нянечкой, - строго произнес Иван Афанасьевич. Уж кто-кто, а он точно знал: детей нужно воспитывать в строгости. - А в выходные мы с тобой вместе слетаем на денек в Париж.
      - А когда это - в выходные? - не унимался внук.
      - Выходные - это через пять дней, - и запнулся невольно. - Да… через пять дней.

ЖИРНЫЙ КРЕСТ

      Обалдевая в суматохе дел,
      Мы не успели жизнь прожить, как надо.
      Тюрьма, стрельба, могила, беспредел -
      Все, что дала бандитская бригада.
      Через пять дней Андрей Таганцев и Настя Рубинова, то есть, конечно же, Майкл и Амалия - супруги Шторм - по легенде, прибывшие в Соединенные Штаты Америки из Канады, вовсю наслаждались экзотикой. Сидя в ресторане «Распутин», что давным-давно веселит русских эмигрантов на Брайтоне, слушали песни Володи Михайлова, певца из солнечного Ташкента, ели черную икру деревянными расписными ложками и запивали ее чистейшей водкой, бутылка которой, опоясанная живой гвоздикой, была запаяна в толстый кусок натурального льда.
      - Жрать астраханскую икру ложками, находясь по другую сторону океана от России, - это, по-моему, извращение, - с известной долей иронии произнесла Настя. - С таким же успехом мы могли бы делать это и дома.
      - Дома, Настюша, мы строем топтали бы зону и с аппетитом лопали лагерную баланду. Это в лучшем случае, - изрек Таганцев, опрокидывая очередную рюмашку. - Нет, с этим покончено. Раз и навсегда. Ни в какие авантюры и криминальные дела мы с тобой больше не полезем. Ведь правда же? - Он заглянул в ее глаза с надеждой увидеть там понимание и согласие.
      - Правда, милый, - она в ответ ласково улыбнулась и нежно провела своей ладонью по его шершавой щеке.
      - Страшное дело - оглянуться в прожитое и сделать вывод, что жизнь прожита напрасно, - с грустью в голосе проговорил Андрей.
      - Напрасно ничего не бывает, - ответила она. - Бог дает нам испытания, проверяя на прочность, испытывая нашу веру и любовь к жизни.
      - Что-то очень я сомневаюсь в том, что моя жизнь дана была мне от Бога.
      - Каждому человеку жизнь дается Всевышним. Это уже потом человек решает сам, на какой стороне ему быть - на темной или на светлой.
      - Слушай, не надо только углубляться в философию! Все так запутано, так перемешано. Мы все со временем делаем вывод: хотели как лучше, а получилось как всегда. На меня посмотри. Что у меня в жизни было? Тюрьма, кровавые разборки, вечные бега. А жизнь прошла! Честно говоря, я сам себе долго признаться боялся… - Таганка замолчал, подбирая нужные слова.
      - В чем? - спросила его Настя.
      - Да в том, что сам - своими собственными руками! - на своей жизни жирный крест поставил в тот день, когда с бандитами связался и сам бандитом стал! Жирный огромный крест! - Последнюю фразу Таганка выкрикнул с такой яростью, что некоторые посетители ресторана даже обернулись.
      - Ну что ты! - Настя снова улыбнулась. - Наша с тобой жизнь, Андрюша, только начинается. И все в ней сложится по-новому, по-хорошему.
      - С жильем-то что делать будем? Не собираешься же ты навечно обосноваться на Брайтоне в съемной тесной конуре?
      - Не торопись. Для начала осмотримся в Нью-Йорке, запустим бизнес. И вообще, ты не забыл? Со дня на день твой Лопатин вместе с Машей должен тут объявиться.
      - Да помню я! - Андрей налил себе еще водки.
      Из ресторана домой - в однокомнатную квартиру на последнем этаже восьмиэтажного загаженного дома, арендуемую временно и потому вполне терпимую - Андрей и Настя возвращались пешком, проходя по узким улочкам и срезая таким образом угол.
      - Все, как у нас! - удивлялся Таганка.
      Действительно, на тротуарах валялись перевернутые мусорные баки, у обочин то тут, то там ржавели брошенные авто. С той лишь разницей, что на окраинах Москвы или Питера можно было увидеть раздолбанные «Запорожцы» или «Жигули» первой модели, а здесь, в немыслимых хитросплетениях улочек, переулков и закоулков Брайтон-Бич, так не похожих на блистательную и амбициозную Америку, доживали свой век «линкольны», «шевроле» и «понтиаки» выпуска начала семидесятых.
      И даже местные алкаши были похожи на наших родных, русских!
      Впереди, метрах в двадцати пяти, шатаясь, брел мужичок, одетый в пожеванные серые брюки, из которых выбилась давно, как видно, не стиранная сорочка. Галстук с ослабленным узлом болтался почему-то на спине. Мужичка то и дело кренило. Он старался удержаться на ногах, время от времени отталкиваясь от стен домов и демонстрируя чудеса эквилибристики. Пару раз, не устояв, пьянчужка падал. Но тут же самостоятельно вставал на ноги и настойчиво устремлялся по намеченному курсу - скорее всего, в родимый американский дом, сменивший когда-то житомирский или одесский. Наверное, чтобы хватило сил, по дороге подкреплялся из бутылки, то и дело присасываясь к ее горлышку.
      - Пьянь - она везде пьянь. Даже в Америке, - высказался Таганка, поглядывая на мужичка, шарахающегося из стороны в сторону. - А нашего, русского, за версту видать.
      Между тем из-за угла вырулили человек шесть чернокожих подростков и прямым ходом направились к выпивохе. Без сомнения, это была банда уличных грабителей. Обитатели Гарлема - района Нью-Йорка, где традиционно проживали бедные чернокожие семьи, в последние лет сто промышляющие уличными грабежами, - нередко захаживали в русский квартал, чтобы обобрать таких вот загулявших господ. Кто-то из подростков достал из кармана нож, кто-то наматывал на кулак металлическую цепь, другой надевал на кисть руки кастет. Ничего хорошего пьянице от них ждать было нельзя.
      Хулиганы обступили его со всех сторон и, насколько можно было судить со стороны, стали требовать у него денег. Потом один из них - двухметровый широкоплечий верзила, украшенный цветными татуировками, бесцеремонно полез к мужичку в карманы, вытаскивая из них все, что там находилось.
      - Слушай, давай свернем, - предложила Настя. - Нам сейчас только драки здесь не хватало. Как пить дать, на полицию нарвемся.
      От пьяницы их отделяло метров пятнадцать, не больше. Можно было тихо скрыться в прилегающих переулках. К тому же грабители пока не обращали на Андрея и Настю внимания, решив, вероятно, действовать последовательно.
      - Да погоди! - Андрей увидел, что один из напавших приставил к горлу мужичка огромное лезвие ножа. - Ребята что-то не на шутку раздухарились.
      - А нам-то какое дело? - не отступала в своем намерении Настя. - Пойдем отсюда быстрее. Кто мне говорил, что на криминале крест поставил?
      - Да они же убьют его! - возмутился Таганка. В это время один из банды нанес мужику удар кулаком в челюсть. Бедолагу снесло к стене дома и сильно ударило об нее головой.
      - Эй! Придурки! - выкрикнул Андрей и, ускорив шаг, направился к бандитствующей компании.
      - Андрей! - произнесла ему вслед Настя. - Ты ненормальный!
      Таганка ее уже не слушал. Приблизившись к банде налетчиков, он попытался вежливо объяснить разгулявшимся молодым людям, что они не правы.
      - Ублюдки сраные! Забирайте свои задницы и валите отсюда, пока целы! - ничего особенного не сказал. Слова были как слова, понятные любому нормальному человеку. - Я вам сейчас яйца поотрываю, дегенераты свиноголовые!
      Впрочем, юноши, вероятно, не знакомы были с хорошими манерами и потому Таганцева не поняли. Тем более что обращался он к ним по-русски. Двое из них принялись активно избивать пьянчужку, а остальные четверо переключили свое внимание на Андрея.
      Настя в это время приближалась неспешно, одновременно оценивая ситуацию: продолжать ей оставаться в стороне или вмешаться, если вдруг Таганке будет грозить реальная опасность.
      Тот, который был с большим ножом, сразу же кинулся на Андрея. Наивный! То, что у них, в Америке, называется разбоем с применением холодного оружия, в России посчитали бы невинной шалостью! В России ножами на улицах пацаны давно не машут, предпочитая стальному лезвию свинцовую пулю.
      Без особого труда перехватив руку напавшего, Таганка молниеносно вывернул ее в обратную сторону. Как локоть у человека сгибается, всем известно? Андрей одним рывком проделал почти то же самое, только в противоположном направлении. И, для большей верности, нанес удар согнутым коленом в лицо «нехорошему» татуированному мальчику. Тот заорал благим американским матом и упал на асфальт, корчась от боли.
      Разделаться с тройкой оставшихся было делом нескольких секунд. Правда, одному из них удалось достать Таганку железной цепью по плечу. Но вовремя подоспела Настя. Она уложила этого красавца ударом ноги в голову.
      Избитый пьяница кричал во все горло и звал на помощь. А чего звал? Помощь была уже здесь! Таганка сзади схватил за ворот джинсовой куртки и за брючный ремень того, который бил забулдыгу ногами. Оторвал его от земли и в прямом смысле слова бросил в стену дома. Американского братка чуть не расплющило о кирпичную кладку. Сползая вниз, на тротуар, он оставил на шершавой стене широкую кровяную полосу. Последний из бандитов, оставшийся до сих пор невредимым, оглянувшись и увидав, что все его подельники «отдыхают», слегка покалеченные, испуганно бросил на землю бумажник, уже отобранный у мужичка, и бросился бежать со всех ног, только его и видели.
      Да, этим ребятишкам сегодня не повезло. У одного рука болталась, как на нитке, готовая вот-вот оторваться. У другого оказалась свернутой на сторону челюсть. Пара других, наверное, к вечеру пожалуется доктору на переломанные ребра. Тот, которому Настя засадила ногой в голову, оклемался раньше своих товарищей. Оторвав лицо от асфальта, он протянул руку и попытался схватить Настю за ту самую, ударную, ногу.
      - Лежать! - прикрикнула она и еще раз припечатала его в голову.
      Тот послушно прилег. Теперь надолго.
      - Эй, балбес! - позвал Таганка избитого в кровь мужичка и помог ему подняться с земли. - По-русски спикаешь?
      - А то! - подал тот голос, отхаркивая из легких кровяные сгустки.
      - Уже легче, - ухмыльнулся Андрей. - Лопатник - твой? - он поднял и протянул ему портмоне.
      - Спасибо. Мой. Вы как здесь оказались, люди? - Он посмотрел на Андрея и Настю, и в глазах его была искренняя благодарность за спасение.
      - Так же, как и ты. Живешь далеко?
      - Рядом, - ответил мужик. - Бежим отсюда, сейчас полиция приедет.
      - Откуда полиция? - Таганка огляделся по сторонам. - Ни одной живой души вокруг!
      - Тут все наши живут. Через окна видели - не сомневайтесь. В момент настучат. Так что давайте шевелите ногами.

* * *

      - Боря Шалевич! - бодро представился новый знакомый Насте и Андрею, приглашая их в свою квартиру.
      - Оно и видно, что Шалевич! - хохотнул Таганка, проходя в комнату. - Да! - огляделся кругом. - Не богато.
      В одной- единственной комнате стояла одна-единственная кровать. Грязный потрескавшийся стол был завален пластиковыми упаковками от полуфабрикатов и жестяными банками из-под спиртного. Ковролин, покрывающий пол, давно не выметался и не чистился, был усыпан окурками и какой-то мелкой грязью. В углу комнаты на картонной коробке стоял небольшой телевизор. Вот, собственно, и все, чем Боря Шалевич мог перед гостями похвастать.
      - О каком богатстве вы мне тут разговариваете?! - горько произнес он. - Богатство было там, - он неопределенно махнул рукой, - в Петербурге!
      - О! - воскликнул Таганка. - Так ты, друг, из Питера?!
      - А откуда ж, вы мне подумайте, еще?! - возмутился хозяин жилой конуры. - Боря Шалевич в Питере был человеком! - Он многозначительно поднял вверх кривой указательный палец. - Боря Шалевич ставил золотые зубы всем, кому ни попадя! А сам остался без зубов…
      Действительно, ему только что на улице выбили пару резцов. Таганка сочувственно покачал головой.
      - Боря Шалевич остался без жены, без детей, без тещи! Ах, какая у меня была теща!
      - При чем здесь теща? - пожала Настя плечами.
      - Как это при чем, вы меня спрашиваете?! Вы, мадам, сначала думайте, а потом никому не говорите «при чем»! Меня, Борю Шалевича, родная жена Руфиночка, солнце мое ненаглядное, с любимой тещей в одной постели застукала! А я виноват, что жена с работы раньше пришла?! Нет! - воскликнул громко. - Не отвечайте! Знаю, что не виноват! И никто не виноват. Судьба такая. Жена ушла. Дети ушли. Даже теща ушла! Нет, я неправильно вам толкую, - решил он поправиться. - Они все остались - в большом красивом доме. А меня - ушли! Просто пинком под зад - и на улицу! Без копейки денег! И теперь Боря Шалевич должен каждому встречному прикидываться агентом по недвижимости. Я скоро сам стану недвижимостью с такой жизнью! Кому я нужен, я вас не спрашиваю?! И не говорите мне, что все люди - братья! Кому я нужен, тому не нужны квартиры. Тому нужна водка! А кому нужны квартиры, тем не нужен я, Боря Шалевич!
      - Стой! - оборвал его Таганка. - Ты что - на самом деле агент по недвижимости?
      - А что толку?! У людей, которых я знаю, давно денег нет, потому что никогда не было. Они все в подвалах живут! А те, у которых есть деньги, давно имеют свои квартиры и менять их не собираются. Деньги есть у того, у кого они всегда были. А у кого их никогда не было, тому не купить хорошую дорогую квартиру. Потому что если ты хочешь хорошую квартиру…
      - Заткнешься ты или нет?! - рявкнул Таганцев, изрядно утомленный пустопорожней болтовней Шалевича. - Деньги у нас есть. Квартиру приличную организуешь?
      - Квартиру?! - не веря своим ушам, переспросил Боря. - Господа, вы меня не пугайте. Если у вас еще есть деньги, давайте лучше купим водки!
      - Идиот! - выругался Таганцев, не удержавшись. - Мне квартира нужна в хорошем районе. И так, чтоб в собственность. А лучше - дом в тихом зеленом районе.
      - Дом?! - Боря Шалевич от удивления был, казалось, на грани сумасшествия.
      Это что же получалось? Судьба подарила ему сегодня денежных клиентов?
      И снова миллионом сверкающих на ярком солнце труб грянули оглушающие звуки торжественного марша!
      Боря Шалевич, одетый в элегантный костюм, тончайшую белоснежную сорочку и сногсшибательный шелковый галстук, выглядел теперь на миллион долларов. Чисто выбритый, сияющий лаком новеньких штиблет, он показывал Андрею и Насте только что приобретенный в их собственность двухэтажный коттедж на окраине Нью-Йорка. Здесь издавна селились преуспевающие бизнесмены, видные государственные чиновники и общественные деятели. Улицы были чистыми и ровными, газоны - сочно-зелеными и аккуратно подстриженными. У домов парковались «инфинити», «майбахи» и «доджи» последних моделей, а в воздухе пахло каштанами.
      - Посмотрите, господа! - восторженно восклицал Шалевич. - Я приобрел для вас самый лучший дом на всем белом свете! Обратите внимание на этот голубой бассейн! Здесь не хватает только золотых рыбок!
      - Ты с голубым полегче, - на всякий случай предупредил Таганка. - А рыбок мы в аквариуме держать будем.
      - В доме двенадцать комнат, - продолжал Шалевич экскурсию. - Все, как полагается: четыре спальни, просторная гостиная, два кабинета, столовая с примыкающей кухней… Ах, - многострадально закатил он глаза. - У меня лично никогда не будет такого дома! Я сейчас просто упаду в глубокий обморок! Нет, - спохватился вдруг. - Не упаду. Вы, господа, не заплатили мне еще вторую часть гонорара!
      - Правда?! - шутливо удивился Андрей.
      - И вы еще спрашиваете?! - возмутился Шалевич. - А с какой же еще стати я до сих пор трезвый, по-вашему?!
      Настя и Андрей громко рассмеялись.

О ЧЕМ СТУЧИТ ДЯТЕЛ?

      Наплодили менты сучьей братии -
      И при Сталине, и при Брежневе.
      Да и в нынешней, блин, демократии
      Стукачи процветают по-прежнему.
      Ивана Афанасьевича Бармина, что называется, кинули. По-крупному.
      Этот мерзавец Таганка исхитрился и в Америку улизнуть, и вожделенных документов Бармину не оставить взамен на беспрепятственный выезд за границу. И во всем виноват генерал Ольшевский, этот безмозглый служака! Ведь это он, испугавшись скорой расправы, организовал перелет Таганцева из Москвы в Нью-Йорк!
      Впрочем, искать виноватых теперь было поздно. Иван Афанасьевич намеревался действовать. Жестко. Решительно. Быстро.
      Отрицая в принципе основополагающие постулаты теоретиков и практиков марксистско-ленинского учения, Бармин не мог не согласиться теперь с тем, что промедление, как увещевал в свое время Ульянов-Ленин, смерти подобно.
      Но Таганка, как уже было сказано, покинул пределы любимой Родины и находился теперь по другую сторону океана. Чтобы достать его в Соединенных Штатах, нужны были меры неординарные. На этот случай был у Ивана Афанасьевича припасен один вариант - полковник Николай Извеков, знакомый Бармина еще со времен советской кампании в Афганистане.
      Они встретились в летнем кафе «На веранде», расположенном на Рублевском шоссе.
      В качестве закусок здесь подавали вяленую медвежатину, запеченную на древесных углях кабанину и тушенную в сметане зайчатину. Все это дело дополнялось солеными груздями, квашеной капустой с клюковкой и маринованными хрустящими огурчиками. Запить можно было чистейшей русской водочкой и брусничным морсом из запотевшего глиняного кувшина.
      Любил Иван Афанасьевич заезжать сюда изредка, чтобы побаловать драгоценный желудок дичью. Но сегодня что-то и кусок доброй оленины, приготовленный на вертеле, в глотку не лез. Были дела куда важнее чревоугодничества.
      Извеков уплетал за обе щеки, изредка посматривая на Бармина и машинально кивая после каждой произнесенной им фразы.
      - Пойми, Коля, - говорил Иван Афанасьевич. - Дело чрезвычайной важности. И не стал бы я к тебе обращаться, тревожить зря, если б кто другой справился с этим заданием так, как можешь справиться ты.
      - Где работаем? - спросил Извеков, выковыривая зубочисткой кусочек мяса, застрявший между зубов. - В Беларуси, в Прибалтике или в Средней Азии?
      - Смотри дальше, полковник, - отвечал ему Бармин. - В Америке. Если точнее, в Нью-Йорке. Потянешь?
      - А-а! - почти безразлично отмахнулся тот зажатой в руке вилкой. - Вы же знаете, Иван Афанасьевич, мне все равно: что в Америке, что в Израиле. Какая разница? Лишь бы деньги платили.
      - За это можешь не беспокоиться. Вот ориентировочные документы на клиента. - Он протянул Извекову толстую папку, в которой были собраны все оперативные данные на Таганцева. - Сам продумаешь дальнейший план действий и доложишь мне о готовности не позднее будущей недели.
      - Договорились, - кивнул Извеков.
      Полковник Николай Извеков отличался тем, что никогда не задавал лишних вопросов начальству, но и советов со стороны не терпел. Работать любил, так сказать, в автономном режиме, самостоятельно планируя предстоящую операцию и реализуя ее по своему усмотрению. Бармин, в свою очередь, не раз убеждался в том, что Извекову в работе лучше не мешать. Главное - обеспечить его необходимой информацией и достаточным количеством денежных знаков, которые полковник ценил превыше всего.
      Не сказав больше ни слова, Иван Афанасьевич поднялся со своего места и покинул кафе. Извеков остался невозмутимо доедать свою безразмерную порцию оленины.
      Над Нью- Йорком нависала ночь, когда в Москве уже занималось утро.
      Специальный агент Федерального бюро расследований Алекс Грэй Честер прикатил домой со службы и в очередной раз с неудовольствием заметил, что дражайшая супруга в очередной раз на сносях.
      Впрочем, видел он это и накануне, и неделю назад, и в прошлом месяце. Всяческими способами гнал от себя эту мысль, то с головой погружаясь в работу, то напиваясь до поросячьего визга, то самозабвенно отрешаясь от хлопот семейной жизни в обществе легкомысленных девиц. Но, поскольку все хорошее обязательно когда-нибудь заканчивается, возвращался домой и снова с огорчением отмечал: все-таки она беременна.
      Честер уже трижды становился отцом - это как минимум, если принимать во внимание только официальный брак. И все три раза на свет появлялись девочки. Эфемерная надежда хотя бы с четвертой попытки обзавестись сыном рухнула, как только жена вернулась от наблюдающего доктора.
      - Алекс! - заявила с порога супруга. - Ты свинья! У нас снова будет дочь!
      - Я уже привык, - холодно ответил он и пошел к холодильнику - добывать оттуда банку со своим любимым пивом.
      Это было еще четыре месяца назад. Времени вполне хватило, чтобы смириться и вовсе не реагировать на ежедневные обвинения в неспособности заделать здорового американского мальчишку.
      Сегодня же в разговоры с женой решил вообще не вступать. Припарковал машину во дворе своего коттеджа и прямиком по наружной лестнице поднялся к себе в спальню, решив пораньше завалиться в постель.
      Завтра жена с детьми должна была уехать к своей маме, а у Алекса намечался «женский день», как, собственно, всегда в четверг. За эту ночь нужно было как следует отдохнуть, чтобы поутру, проводив домочадцев, встретиться с Мэри…
      О! Мэри! При одной только мысли об этой юной чернокожей красавице у Честера замирало сердце. Изящная, гибкая и ненасытная в постели, она сводила его с ума. Честер сто лет уже не испытывал к женщине такого влечения, не ощущал в себе столько мужской силы.
      А познакомились они весьма банально. Так случается в жизни у миллионов людей, об этом многократно писали в книгах и показывали в кино. Что ни говорите, а в городской суматохе именно так и бывает: в толпе и спешке, среди моторной копоти и несмолкаемого гомона вдруг сталкиваются лицом к лицу два человека. И сразу же понимают, что до сих пор им для полного счастья не хватало только одного - немедленно завалиться в одну постель.
      …Алекс вырулил из Южного Бруклина через «хайвэй» - двухуровневую автомобильную развязку, возвышающуюся над городом, на шестьдесят третью авеню, чтобы, не заезжая в перегруженные улицы делового квартала, проехать к супермаркету, в котором обычно покупал замечательную европейскую пиццу с шампиньонами, ветчиной и ананасами. На автостоянке оказалось лишь одно свободное место, куда он и решил припарковать свой новенький «понтиак». И как только стал сдавать задним ходом, почувствовал характерный глухой удар и звон битого пластика. Без сомнения, эксклюзивная крайслеровская оптика задних фонарей его автомобиля приказала долго жить.
      Что за черт! Так и есть, он, паркуясь у супермаркета, ударил задним левым крылом какую-то микроскопическую двухдверную малолитражку. Та как раз тронулась с места, когда Алекс собирался занять свободное пространство между другими автомобилями.
      - У тебя что, глаза на жопе?! - яростно зарычал Грэй Честер, выбираясь из своей машины, готовый разорвать нерадивого американского «чайника» на куски. - Да ты хоть знаешь, засранец, каких денег мне стоили эти фонари?! - И остолбенел, мгновенно почувствовав, как язык его прилип к небу.
      Возле крохотного автомобильчика, переднее крыло которого было смято в лепешку, стояло удивительное создание! Чернокожая нимфа смотрела на него ясными, широко распахнутыми глазами, не понимая, видимо, вообще, что произошло. Кожа ее отливала шелковым блеском, упругая грудь под тонкой блузкой высоко вздымалась от волнения, а юбочку можно было назвать скорее поясным ремешком, прикрывающим разве что пупок. Хотя нет, сладкий пупок ее тоже не был прикрыт.
      О! Мэри!!!
      А накануне первой встречи с чернокожей крошкой Алекс Грэй Честер, пройдя к себе в спальню, переоделся в домашний халат и уже намеревался принять перед сном ванну, как вдруг зазвонил телефон. Ну что за свиньи! Кому в голову могло прийти оторвать его от столь сладостных воспоминаний!
      Отложив на время водные процедуры, Честер снял трубку.
      - Алекс! - послышалось с другого конца провода. - Как живешь, бродяга? Я рад тебя слышать! Геморрой не беспокоит? А то у меня есть прекрасное лекарство!
      - Не морочьте мне голову! - рявкнул в ответ Честер. - Назовите себя или я положу трубку! Кто меня беспокоит?
      - Я тебе положу, сукин ты сын! - прозвучало в ответ. - Кто тебя беспокоит? Твой афганский ужас беспокоит! «Черных Аистов» помнишь?
      - Черных аистов не бывает, - отрезал Честер. - Не звоните мне больше.
      - А ну стоять! - громогласно гаркнуло в ответ. - Капитана Извекова забыл?!
      - О! Николай! - радостно воскликнул Алекс. - Капитан! Я рад тебя слышать!
      - Полковник, - поправил звонивший. - Уже полковник.
      - Не может быть! Тебя повысили в звании? Поздравляю!
      - Поздравлять будешь потом, когда увидимся, - ответил полковник Извеков. - Я к тебе по делу звоню, дружище. Помощь твоя нужна.
      - Говори, Николай. Я слушаю…
      Давний знакомый Алекса - Николай Извеков - сообщил, что в Нью-Йорке совсем недавно объявился некто Майкл Шторм вместе со своей супругой Амалией. На самом деле, как уверял полковник, эти двое принадлежали к русской преступной организации. Настоящие имена их были - Андрей Таганцев и Анастасия Рубинова.
      Из информации, которую выдал Извеков, следовало, что парочка, прибывшая из Москвы транзитом через Торонто, уже долгое время занимается международной торговлей оружием и наркотиками. Русская мафия, одним словом.
      - Алекс! - говорил Извеков. - Для начала нужно их в Нью-Йорке вычислить и навести о них справки: где проживают, с кем общаются, на каких банковских счетах хранят деньги… Ну, не мне тебя учить. Надеюсь, ты понимаешь, что это - вопрос международной безопасности и даже, я не побоюсь этого слова, внутренней стабильности Соединенных Штатов Америки.
      - Думаю, не стоит преувеличивать опасность, - отвечал Честер. - Но информацию твою я принял к сведению. Будем работать.
      - Держи, пожалуйста, меня в курсе. Как только у тебя будут начальные данные, я тут же вылечу в Нью-Йорк. Проведем операцию совместными усилиями. Со своим руководством этот вопрос уладишь?
      - Нет проблем! - с радостью ответил Честер.
      Появившаяся неожиданно возможность раскрыть и обезвредить в Нью-Йорке действующую группировку русской мафии обещала Алексу сумасшедший карьерный взлет. Его коллеги в ФБР, ЦРУ и Интерполе давно устали гоняться за призраками. Получив указание от Конгресса США, они каждый год ловят так называемых русских мафиози среди торговцев, финансистов и многочисленных московских чиновников, открывших солидные банковские счета в Америке. Но и конгрессмены, и сыщики прекрасно понимают, что все люди, разоблаченные как гангстеры из России, никакого отношения к организованной преступности не имеют. Взять за жабры настоящего русского Аль Капоне - счастье!
      Итак, Таганцев, который должен был совсем недавно пересечь границу США под именем Майкла Шторма. И, конечно же, его супруга Амалия.
      Эти русские мафиози расползлись по всему миру, как тараканы. Никто их вблизи не видел, но все точно знают, что они есть. И бороться с ними надо. Хорошо, что на страже независимости Соединенных Штатов Америки и демократических преобразований России стоят такие замечательные парни, как Алекс Грэй Честер и Николай Извеков!
      После звонка Извекова пришлось снова выползти из теплого и мягкого домашнего халата и одеться в рабочий костюм.
      Спустившись по внешней лестнице во двор дома, наткнулся на жену, стоящую возле припаркованной машины.
      - И куда это ты собрался? - она стояла перед ним руки в боки, старательно выпячивая перед собой и без того внушительных размеров живот. Алексу уже казалось, что этот живот размером с самый большой глобус был при ней, наверное, с самого рождения, потому что, сколько Честер знал свою жену, столько она и была беременна.
      - У меня появились дела, - холодно ответил Алекс, обходя ее стороной и открывая дверцу автомобиля.
      - Знаю я твои дела, - недобро усмехнулась супруга. - Не забудь утром вытереть губную помаду со своего мерзкого отростка!
      Не обратив на ее слова ровно никакого внимания, Алекс Грэй Честер выехал из дома.
      Сначала посетил клинику пластической хирургии, где работала Данута Брайерман.
      Он завербовал ее еще в начале восьмидесятых годов. С тех пор Данута - челюстно-лицевой хирург высшего класса и нештатный осведомитель ФБР - «слила» Честеру немало важной информации о людях, посещающих клинику и желающих по каким-либо причинам изменить свою внешность.
      - Запомни, милая, - говорил ей Алекс. - Меня интересуют люди, которые могут представиться как Майкл или Амалия Шторм из Канады.
      - Не волнуйся, - с улыбкой отвечала Брайерман. - Мимо меня они не проскочат. Кстати, это будет тебе стоить… - Она на листке бумаги карандашом вывела цифру.
      Договорившись с Данутой, Алекс посетил еще одного своего агента - банкира Фрэда Хокинга, которого в семидесятые годы весь советский Житомир знал как ювелира Бениамина Хоккермана.
      Финансисту Алекс поставил задачу перепроверить все новые открытые счета в его банке и обратить внимание на крупные вложения из России. Отчет о проделанной работе требовалось предоставить в российский департамент ФБР не позднее вторника будущей недели. Само собой, ни о каком праве вкладчика на тайну вклада и речи не велось.
      А через час в филиппинском баре Gold Palm на окраине Нью-Йорка Грэй Честер встречался еще с одним своим агентом.
      Русский эмигрант Борис Шалевич давно работал на Честера, будучи завербованным еще двенадцать лет назад, когда Алекс поймал его на подделке кредитных карт банка American Waite Line. Время от времени агент поставлял информацию о торговле крадеными автомобилями в русско-эмигрантской среде, о случаях подделки регистрационных документов теми, кто переезжал в Соединенные Штаты из Германии и Израиля. За каждый донос Алекс выплачивал агенту по сто североамериканских долларов. Деньги сумасшедшие, если учесть тот факт, что постоянного заработка Шалевич не имел и жизнь свою проживал в трущобах Брайтона.
      Собираясь на свидание с вербовщиком, Боря Шалевич проявил чудеса благоразумия и расчетливости. Новый свой великолепный костюм повесил в шкаф и облачился в старые лохмотья, не посчитав нужным выказывать офицеру ФБР свое «улучшенное материальное положение».
      - Посмотри на себя! - восклицал Алекс Грэй Честер при встрече. - На кого ты похож? Оборванец!
      - А что делать? - печально вопрошал Шалевич, разводя руками. - Жизнь дорогая, а денег нет, нет и снова - нет!
      - У меня к тебе есть весьма перспективное предложение, - вкрадчиво заговорил Честер. - Выполнишь мою просьбу, получишь сразу тысячу баксов.
      - Что надо делать? - насторожился Боря, потому что никогда раньше Алекс таких сумм ему не предлагал. - В тюрьму наседкой не пойду! - выпалил первое, что пришло в голову.
      - Я тебя умоляю! - засмеялся Честер. - За решетку ты рано или поздно попадешь и без моей помощи. Тут дело в другом. В Нью-Йорке недавно появились люди, о которых мне нужно знать абсолютно все.
      - Ну-у, - разочарованно заныл Шалевич. - В Нью-Йорке каждый день появляется слишком много разных людей: приезжают на поездах, прилетают на самолетах, приплывают на теплоходах…
      - Перестань болтать! - оборвал его Честер. - Они - русские. Хотя выдают себя за граждан Канады. В паспортах значатся как супруги Амалия и Майкл Шторм. Не слыхал о таких?
      Шалевич побелел от накатившего волнения. Перемена в его состоянии не могла быть не замеченной Честером.
      - Что с тобой, дружище? - поинтересовался он, заглядывая осведомителю в глаза. - Тебя как будто ледяной водой окатили.
      - Прости, - подбирая слова, заговорил Борис. - Перепил вчера. Мутит. Давай закажем виски.
      - Закажем, - согласился Честер. - Но - после того, как поговорим. Я повторю: об Амалии и Майкле Шторм тебе что-нибудь известно? Они должны были в эти дни объявиться в Южном Бруклине или на Брайтон-Бич.
      Тысяча долларов - большие деньги. Внутренние терзания одолевали сейчас Борю Шалевича. С одной стороны, безумно хотелось заработать. С другой - от одной только сделки с домом, в котором сейчас - уже третий день! - живут его новые друзья, Майкл и Амалия, он поимел не тысячу, а пять.
      - Вроде что-то слышал о них… - неуверенно заговорил Шалевич.
      - Что?! - встрепенулся Честер. - Ну! Говори, что тебе известно?
      Одно останавливало сейчас опасливого Борю. Вдруг окажется, что эти Амалия и Майкл Шторм - опасные преступники. Выходит, Шалевич помог им обосноваться и приобрести дом. В таком случае ФБР может заподозрить его в пособничестве. Странное дело: в тюрьму действительно не хотелось.
      - Не тяни! - настаивал Честер. - Где ты слышал фамилию Шторм?
      - Нет, я не слышал, - внешне расслабился Боря. - Перепутал я. Тех, о которых мне говорил Изя Майерфельд, зовут не Шторм, а Штокман. Точно! - Он для пущей убедительности хлопнул себя ладошкой по лбу. - Старики Штокман! Они прикатили в Нью-Йорк на прошлой неделе из Манчестера! Слушай, Честер! - Теперь уже Шалевич с интересом смотрел на своего вербовщика. - С каких это пор тебя начали интересовать престарелые гомосексуалисты?
      - Какие гомосексуалисты?! - возмутился Алекс.
      - Ну, эти, старики Штокман! Одного зовут Мендель, другого - Самуил. Их выгнали из Израиля, так они приперлись всей своей «голубой» семейкой в Америку! Изя Майерфельд мне когда об этом рассказывал, аж писал кипятком от удовольствия! Ты не поверишь…
      - Хватит! - Честеру пришлось прикрикнуть. - Педики - не мой профиль. И ты это знаешь: я занимаюсь русской мафией.
      - Знаю, знаю! - с готовностью закивал Шалевич. - Но тогда почему тебе интересны гомики? Не понимаю! - И наивно развел руками. - Слушай! - Шалевича как будто осенило. - А ты, случайно, не того? На мальчиков не заглядываешься? - Он кокетливо повел бровями.
      - Сейчас дам тебе в рожу, - вполне серьезно пригрозил Честер.
      - Да ладно, не обижайся, - примирительно проговорил Шалевич. - Я не хотел тебя задеть. Ты спросил про этих Штокманов, я ответил. Вот и все!
      - Я тебя про Штокманов не спрашивал! - не сдержавшись, заревел Честер. Но быстро успокоился. - Запомни: фамилия - Шторм. Майкл и Амалия. Разузнаешь о них хотя бы что-нибудь, получишь от меня тысячу. Все. Иди отсюда. Надоел ты мне.
      В ту ночь Алекс Грэй Честер еще не знал, что на следующий же день «случайно» повстречается с красавицей Мэри.
      И не повстречался бы, если б Боря Шалевич не рванул сразу же из бара Gold Palm домой к Андрею Таганцеву. То есть, простите, к Майклу Шторму и его супруге Амалии.
      В коттедже Майкла-Андрея Боря застал еще двоих незнакомых ему людей. Это был высокий широкоплечий парень, представившийся Эндрю Стэймом, и хрупкая темнокожая девушка - Мэри. В молодом человеке российские правоохранительные органы без труда узнали бы Сергея Лопатина по кличке Кнут. А девицу по русскому паспорту звали просто Марией. Впрочем, российских паспортов у них на тот момент при себе не было.
      - Что ты говоришь? - переспросил Таганка, выслушав рассказ Шалевича о встрече с офицером ФБР. - Эта ищейка интересовалась супругами Шторм?
      - Именно, - подтвердил Шалевич. - Это опасный человек, Майкл. Не советую тебе с ним связываться.
      - Ну, я тебя в советники не нанимал пока, - отмахнулся Таганцев.
      - Что будем делать? - спросила Настя. - С ФБР шутки плохи.
      - Я знаю, что надо делать, - произнес Таганцев. - Если Алекс Грэй Честер так сильно нами интересуется, мы сами выйдем на него. - В глазах Таганки мелькнул азартный огонек. - Мэри! - Он посмотрел на девицу. - Завтра будет твой главный выход!
      … О том, что Боря Шалевич решил сыграть с ним двойную игру, Алекс Грэй Честер, понятное дело, не знал.
      И теперь, накануне очередного четверга, думал лишь о том, как поскорее проводить опостылевшую жену к чертовой матери и встретиться в своем доме с обворожительной чернокожей малышкой.
      Они встречались уже две недели. И Алексу казалось, что он просто сходит с ума от круглосуточного желания обладать этой девочкой…

ИГРА ВА-БАНК

      В пасть к тигру не пролезет танк,
      Хоть вывернитесь до изнанки.
      Но мы опять идем ва-банк
      Напропалую, словно танки.
      Мэри всегда отдавалась Алексу страстно, до изнеможения, до последней капельки. Как будто в последний раз.
      …Старый сенбернар Лаки тоскливо выл во дворе, понапрасну сокрушаясь о том, что его хозяина в очередной раз лишают невинности. Ах, как много интересного могла бы рассказать эта собака жене Алекса Честера, если бы могла говорить!
      Слава богу, что не могла. Хотя Алекс не особо переживал на этот счет. Если бы даже дряхлая собачатина и заговорила на понятном американо-английском языке, то по старости лет вряд ли смогла бы перечислить по именам всех многочисленных любовниц Честера. Он и сам их вспоминал лишь по длиннющей шпаргалке, лежащей в защищенном файле своего компьютера.
      Но Мэри, в отличие от других, была особенной и неподражаемой. Алекс был уверен на все сто, что уж ее-то он не забудет никогда и ни за что в жизни.
      С каждой новой встречей Мэри дарила ему столько тепла, столько ласки и страсти, сколько не могла подарить ни одна женщина на свете.
      Гибкая, порывистая и неутомимая, как черная пантера, вышедшая на охоту, Мэри овладевала им целиком и полностью, обуреваемая женской похотью, увлекая в бездну немыслимых наслаждений пусть и греховных, но таких сладостных утех.
      В мягкой просторной постели она была нежна и податлива… Шелковые простыни скользили по ее прохладной бархатистой коже, обнажая изящные очертания бедер, тонкой талии, крепкой груди и лебединой шеи.
      Алекс касался ее кожи своими горячими влажными губами и млел от наслаждения.
      Мэри обнимала его, прижимая к себе руками, обвивая ногами его тело и каждым порывистым движением требуя, чтобы он скорее вошел в нее. Она целовала его так крепко, так жарко и жадно, что, казалось, хотела всосать его в себя целиком.
      …Она кричала и царапалась, как дикая кошка, когда он входил в нее.
      Она вжималась головой в подушку и прогибала спину, захлебываясь в истоме. Она кусалась в необузданном оргазме и кричала во все горло: «Да!!! Милый!!! Еще!!! Еще!!!»
      И Алекс вновь был готов на сексуальные подвиги, разгоряченный неуемной подругой. Тем более что в офис сегодня можно было не торопиться. Как всегда в четверг, он взял себе отгул.
      А тут вдруг позвонил этот придурок - шеф Российского департамента ФБР Дэниэл Розович - и обломал весь кайф. Тогда-то и состоялся разговор, положивший начало знакомству Алекса с Таганцевым.
      - Привет, Алекс! - проговорил в трубку шеф. - Ты, как всегда, охотишься за триппером?
      - Ну что вы, мистер Розович! Как можно! Я только что занимался на тренажерах и прошел водные процедуры. В нашем деле здоровье…
      - Перестань врать! - Дэниэл при этом рассмеялся. - Я прекрасно знаю, чем ты только что занимался.
      - Вы заблуждаетесь, шеф, - Честер даже покраснел.
      - Ничего я не заблуждаюсь! - самодовольно рявкнул Розович. - Ты садист! Мулатка чуть не подавилась твоим отвратительным членом! Она, кстати, только что пошла чистить зубки и полоскать ротик…
      Алекс остолбенел. Откуда этому сукину сыну Розовичу известны такие подробности?!
      - … А собака твоя, которую ты прогнал из законной будки, стала бездомной и просит у меня политического убежища! Ха-ха-ха!
      Посмотрев во двор, Алекс Грэй Честер увидал шефа, стоящего возле въездных ворот. Одной рукой Розович к уху прижимал мобильник, а другой чесал холку линяющего старика Лаки.
      Продажный пес! Хоть бы гавкнул ради приличия, заметив рядом с домом постороннего человека!
      - Чтоб ты сдох… - пробормотал Алекс и, натягивая трусы, поспешил навстречу шефу. - О, мой Бог! Как я рад вас видеть, шеф! Но что случилось? Что привело вас ко мне?! Я ведь взял отгул, как всегда в четверг!
      - Дай отдохнуть девочке, - став мгновенно серьезным, проговорил шеф. - Одевайся и поехали в офис. Есть неотложные дела…
      Вот так не удался отдых.
      Оставив Мэри дома, Алекс отправился вместе с Розовичем в главный офис Российского департамента ФБР, пообещав девушке, что скоро вернется и они продолжат начатое, дабы не потерять квалификацию в самом наиприятнейшем занятии, каким только может заниматься благоразумное человечество.
      Отсидев несколько часов на наискучнейшем совещании у шефа, Честер терпеливо выслушивал бесплодную болтовню коллег, до тех пор пока не заснул…
      - Мистер Алекс Грэй Честер! - Розович почти кричал.
      - Да, сэр! - Алекс, испугавшись спросонья, вскочил со своего места и вылупился на шефа красными глазами.
      - Вы готовы немедленно приступить к осуществлению намеченной операции?
      - Да, сэр! - бодро ответил Алекс, матерясь в душе на чем свет стоит.
      Как всегда, ему и на этот раз придется действовать в одиночку.
      Да плевать ему было на всех этих надутых индюков из привилегированных служб! Шеф их всерьез не воспринимал. Зато Честера уважал и ценил. Все, что угодно, позволял ему, даже храпеть в полный голос на совещании!
      И правильно. Честер всегда гарантировал положительный результат. А победителей, как говорится, не судят.
      После того, как «спецы» разошлись, Алекс еще ненадолго задержался у Розовича, чтобы уточнить некоторые детали. И уточнил: виски у того в баре было всего-то два галлона! Просто насмешка какая-то над стопроцентным янки.
      Легко опустошив бар шефа Департамента, Честер отправился домой, где его должна была дожидаться чернокожая Мэри.
      По дороге вспоминал разговор с Розовичем - наедине, еще до того, как собрались «спецы» из вспомогательных служб.
      - Алекс, - вновь заговорил Дэниэл Розович. - Я терплю твой разврат и беспробудное пьянство только по одной причине.
      - Да? И по какой же? - Честер потянулся за бутылкой виски. Отхлебнул прямо из горлышка.
      - Ты - лучший в нашем Департаменте специалист по русской мафии.
      - Вот! - наигранно воскликнул Алекс. - Чтобы быть лучшим специалистом по русской мафии, нужно пить, как пьют русские, и женщин трахать, как это делают они!
      - Заткнись наконец! - прикрикнул, не выдержав, Розович. - У нас проблемы. В Нью-Йорке появилась супружеская чета из Канады. Амалия и Майкл Шторм…
      Читателю уже известно, что, возвратившись, Алекс не застал дома вожделенную Мэри. Вместо нее напоролся на самого Андрея Таганцева.
      Они дрались не на жизнь, а на смерть, и каждый видел перед собой серьезного противника.
      Все закончилось тем, что Алекс Честер нажал на спусковой крючок первым. И все четыре пули угодили Таганцеву точно в грудь и живот.
      Андрея швырнуло к стене и шлепнуло об нее так, что можно было и расплющиться. Затем он медленно сполз на пол.
      - Я тоже не промахнусь, - спокойно произнес Алекс, пряча свой пистолет в кобуру и вытирая со лба обильный пот.
      Несомненно, грудь и живот Таганцева были насквозь пробиты пулями браунинга. После таких ранений не выживают.
      Андрей без движения лежал на полу с закрытыми глазами.
      Офицер ФБР Алекс Грэй Честер сурово стоял над ним.
      - Ты хорошо дрался, русский, - тихо произнес Честер. - Жаль, что умер…
      Алекс не любил смотреть на трупы людей. Особенно когда дырки в их телах проделывал собственноручно. Убежденный католик, он искренне считал, что лишать человека жизни может только Бог. И поэтому на крайние меры шел только тогда, когда не было другого выхода.
      - Прости, русский. Я не хотел тебя убивать…
      - Не прощу… - с трудом произнес Таганцев, открывая глаза.
      - Чертовщина! - ошалело выговорил Честер, только теперь обратив внимание на полное отсутствие крови, которая должна была фонтанами бить из свежих пулевых отверстий. - Это что - шутка такая русская?! - Алексу показалось, что его собственные мозги сейчас полезут наружу через уши. - Это шутка, да?!
      - Нет… - прохрипел Таганцев. - Это бронежилет, мать твою…
      Шатаясь, Андрей поднялся на ноги и принялся снимать с себя продырявленный пиджак и тонкий бронежилет, сделанный в виде обыкновенной белой сорочки.
      - Хорошая работа! - проговорил Честер, разглядывая бронированное изделие с расплющенными о него свинцовыми пулями. - Италия? Израиль?
      - Какой Израиль?! - воскликнул Таганцев. - В России сделано!
      Боевой пыл - что у Алекса, что у Андрея - куда-то улетучился. Спроси их сейчас, к чему затеяли кровавую драку, стремительно переходящую в перестрелку, вряд ли они вразумительно ответили бы на этот вопрос.
      - Выпить хочешь? - проговорил Честер, как бы извиняясь, рассматривая точечные синяки, оставленные пулями на животе и груди Таганки.
      - Наливай, - снисходительно разрешил тот.
      Через минуту они уже мирно и спокойно пили нормальную американскую анисовую водку. Во всяком случае посмотрел бы кто со стороны, ни за что не догадался бы, что эти двое только что намеревались без лишних церемоний прикончить друг друга.
      - Как ты меня вычислил? - спросил Таганка Честера, с аппетитным причмокиванием раскуривая длинную толстую сигару. - Стукачи помогли?
      - Что такое стукачи? - поинтересовался в свою очередь Алекс, мало знакомый с русской жаргонной лексикой.
      - Ну, на меня кто навел? Информатор? - уточнил Таганка свой вопрос.
      - А! Нет! Совсем нет! - широко заулыбался Честер. - Друзья помогли! Московские друзья!
      - Значит, стукачи, - заключил Таганцев. Но вдруг спохватился: - Постой! - в голосе его прозвучала неподдельная тревога. - Московские друзья, говоришь?
      - Конечно, московские, - подтвердил Алекс. - Ты же - русская мафия!
      - Да нет, Алекс, - задумчиво проговорил Андрей. - Настоящая мафия там, в Москве, сидит. А я так, погулять вышел… Слушай, - скривился Таганцев, выпив очередной глоток отвратительно теплого напитка. - У тебя закуска есть или только пойло одно?
      - Есть пицца! - предложил Алекс и притащил из кухни упаковку той самой европейской пиццы - с шампиньонами, ветчиной и ананасами. - Будем считать, что это - праздничный американский пирог! - произнес не к месту торжественно.
      - Ну, пирог так пирог. Давай его сюда, - сказал Андрей, улыбнувшись. - А я расскажу тебе, как в Америке очутился и зачем на самом деле приперся в твой дом…

НАРОД И МАФИЯ ЕДИНЫ!

Глава 1

КОСА НА КАМЕНЬ

      Как день и ночь, разнятся лед и пламень,
      Вот так и люди - разные кругом.
      Но если вдруг найдет коса на камень,
      И меж друзьями может грянуть гром.
      - Не волнуйтесь, Иван Афанасьевич, - говорил по телефону полковник Извеков. - Мой человек в Нью-Йорке - надежный и проверенный. Он не подведет. Спеленает нашего клиента, как грудного ребенка, и преподнесет нам на блюдечке с голубой каемочкой.
      - Эх, Коля! - восклицал в ответ Бармин. - На Украине говорят: «Не говори „гоп“, пока не перепрыгнешь!» Таганцев - зверь опасный. И в его руках находятся такие документы!…
      Заговорив по телефону о бумагах, найденных Таганкой и, скорее всего, успешно вывезенных за границу, Бармин тут же осекся. Стареть он стал. Раньше не позволял себе распускать язык до такой степени. Или, может, просто нервы начали сдавать.
      - Можете не сомневаться, - в очередной раз заверил его Николай Извеков. - И до Таганцева доберемся, и до его бумаг. Я сегодня же свяжусь с Нью-Йорком и выясню, как там идут дела.
      - Смотри, Коля, не подведи меня, - не то попросил, не то предупредил Бармин и повесил трубку.
      У Ивана Афанасьевича Бармина были все основания именно сейчас особенно волноваться за исход дела. Уж больно неспокойно стало в Кремле и Доме Правительства.
      Президент России не объявил о традиционных периодических чистках правительственных кругов и сопутствующих институтов, словом не намекнул о каких-либо реорганизациях. Более того, он как-то заметил на очередном плановом заседании правительства, что с учетом наметившихся положительных сдвигов в наращивании внутреннего экономического потенциала страны и стабилизации социально-политического положения никаких существенных перемен не ожидается.
      Многие обладатели заветных кожаных портфелей и высоких кабинетов поуспокоились. Мол, чего суетиться, если главу государства все в их работе устраивает?
      А тут неожиданно по приказу Путина снимается с занимаемых должностей ряд руководителей Министерства иностранных дел и российских посольств. Заодно пересматриваются основные межправительственные соглашения в области нефтяной и газовой добычи. Оптимизируются международные отношения, касающиеся сотрудничества в космической отрасли и сфере высоких технологий. Соответственно качественно меняется взгляд западных стран на Россию как на полноправного участника Европейского Экономического Союза.
      Кроме того, коренные изменения претерпели взаимоотношения России и стран так называемого ближнего зарубежья. Братья-славяне, провозгласившие полнейшую независимость и самостоятельность, как только им напомнили о размерах долгов перед федеральной Москвой, поумерили свой псевдопатриотический пыл и поспешили к стенам Кремля - договариваться с В. В. П. полюбовно. Первым условием российского президента стало требование все взаиморасчеты между странами бывшего СССР конвертировать и исчислять эквивалентно рублю. О том, что еще вчера все охотно ссылались на доллар, пришлось забыть.
      Вот так президент издалека начал. А потом шарахнул, можно сказать, кулаком по столу.
      Одновременно как бы сам собой сократился штат некоторых министерств и ведомств, включая, собственно говоря, Управление делами президента с великим множеством его ФГУПов - Федеральных Государственных унитарных предприятий. Состав Кабинета министров сменился в мгновение ока, в рабочем, так сказать, порядке.
      Журналюги пытались раздуть сенсацию о кризисе власти и неизбежности дальнейшего хаоса. Не получилось. В. В. П. конкретно и немногословно объяснил: уходят со своих постов те, кто не хочет и не может работать в современных условиях.
      Короче говоря, ничего хорошего от активных, решительных и самостоятельных действий президента ожидать не приходилось. Это-то и тревожило Ивана Афанасьевича Бармина более всего. Пережив в своей политической жизни всех - от Брежнева до Ельцина включительно, - теперь он опасался, что может и не удержаться на своем месте.
      Да хрен с ним, с местом! Уйдет на пенсию, в конце концов!
      Гораздо страшнее было то, что в руках Таганцева в столь опасное для Бармина время находились документы, могущие стать для него настоящим приговором. Стоит лишь доказать Президенту Российской Федерации тот факт, что внешний государственный долг России - в значительной своей части - хорошо замаскированная и более десяти лет исправно функционирующая кормушка всего нескольких человек из так называемого ближнего круга главы государства.
      И Бармин, всегда хладнокровный и рассудительный, занервничал.
      Переговорив по телефону с полковником Извековым, которому поручил достать Таганку, он вновь набрал его номер.
      - Але! - взволнованно заговорил в трубку. - Это снова я. Я хочу, чтобы ты проникся всей важностью поставленной задачи. От твоего успеха зависит сейчас судьба многих людей. И моя судьба в том числе.
      - Не стоит так переживать, - невозмутимо отвечал ему Извеков. - Можете не сомневаться - я сделаю все возможное и невозможное.
      - Мне мало твоих заверений! - неожиданно выкрикнул Бармин.
      - Но я держу на постоянной связи своего человека в Нью-Йорке…
      - Нет! Это все не то. Ты должен сам немедленно туда вылететь и взять всю операцию в свои руки!
      - Вот как? Но вы, Иван Афанасьевич, учтите, что в Америке мне особо хозяйничать никто не позволит.
      - Насрать! - взвизгнул от возмущения Бармин. - Договорись там со своим другом! Пообещай ему денег! Много денег!
      - Много - это сколько?
      - Сколько хочешь! Я все оплачу!
      - Ну, это - совсем другой разговор. Америкосы - народ жадный. За хорошую сумму, думаю, мой друг сделает все как надо.
      - Вот и пусть делает! Пусть делает! Только не мотай мне больше нервы! Все! Лети! Лети! - Бармин бросил трубку и дрожащими руками налил себе из графина стакан воды.
      Стал жадно пить, не рассчитал, облил рубашку и пиджак, а потом со злостью швырнул стакан в серую стену.
      - …Оставаться в Москве стало смертельно опасно. Мне нужны были только деньги, чтобы беспрепятственно убраться из России и обеспечить себе жизнь за границей, - говорил Таганка, когда они с Алексом «уговаривали» уже вторую бутылку. - А об этих документах я и знать не знал. Сам очень удивился, когда обнаружил их.
      - Но в результате они-то тебе и помогли выбраться из России! - усмехнулся Честер.
      - Что толку-то? Теперь меня объявили международным преступником, торгующим оружием и наркотиками.
      - Ну, этот факт прежде всего нужно доказать, - возразил Алекс. - А с доказательствами у твоих врагов, насколько я понимаю, дела плохи.
      - Да нет у них никаких доказательств! - воскликнул Андрей. - И откуда вообще этим доказательствам взяться?
      - Надеюсь, ты хорошо понимаешь, что документы, волей случая оказавшиеся в твоих руках, будут пострашнее наркоторговли для некоторых лиц в вашем правительстве. Тут ведь не только внутренний бюджет России перевернется с ног на голову. После опубликования сведений, которыми ты сейчас владеешь, неизбежна перестановка всех экономических и политических сил в мире.
      - Вот-вот! Давайте устроим революцию!
      - Не говори этого страшного слова, - вполне серьезно произнес Честер. - Кстати, имя Николай Извеков тебе о чем-нибудь говорит?
      - Понятия не имею. Кто он такой? - спросил Таганцев.
      - Теперь не имеет значения. А раньше был моим неплохим приятелем.
      - Раньше - это когда?
      - Вчера, - сухо ответил Алекс.
      - Странные вещи ты говоришь. Что же изменилось со вчерашнего дня?
      - Все изменилось. Абсолютно все. Похоже, мой давний друг Николай Извеков связался с теми, кто хочет уничтожить твою страну. Могу ли я допустить это? Как честный человек - нет! - Алекс Грэй Честер говорил сейчас сосредоточенно и даже сурово. А Таганку разобрал смех.
      - Слушай, Алекс! - воскликнул Андрей. - Только не надо корчить из себя спасителя России! Это смешно, ей-богу!
      - Знаешь что? - посмотрел на него Честер с явным осуждением. - Вы, русские, с самого рождения глубоко убеждены в том, что от вас лично ничего в вашей стране не зависит. Человек - пешка! Все за вас должен делать кто-то. Но давай вернемся к нашим делам. Когда и где я смогу ознакомиться с документами, подтверждающими твои слова о заговоре внутри российского правительства с целью развалить экономику страны изнутри и в результате скомпрометировать нынешнюю президентскую власть в России?
      - Никогда и нигде, - просто ответил Таганцев, чем немало удивил Честера. - Но…
      - Ты что, больной?! - возмутился американец. - Неужели ты подумал, что я вот так просто поверю тебе на слово, не попросив аргументированных доказательств?!
      - Я не могу доверить тебе документы, затрагивающие интересы Российского правительства, - продолжил Таганцев свою мысль. - Но на некоторые бумаги, затрагивающие кое-кого персонально, ты можешь рассчитывать.
      - Уф-ф! - облегченно выдохнул Честер. - И на том спасибо. А то я подумал, что ты держишь меня за недоумка. Тут же возникает другой вопрос с моей стороны.
      - Говори. Я тебя слушаю.
      - Я должен сам убедиться в том, что эти копии - не фальсификация. Прости, Андрей, только в этом случае я смогу тебе помочь.
      - Считай, что договорились.
      - Остается уточнить всего лишь одну деталь.
      - Какую?
      - Где находятся сами документы? В Соединенных Штатах?
      - Можешь не сомневаться, они здесь, в Америке. Скажу больше: в Нью-Йорке.
      - Ха! - Алекс с удовольствием запрокинул голову. - И ты не боишься мне это сообщать? А если я надену на тебя «браслеты» и применю физическое воздействие? Поверь, во второй раз тебе не удастся меня перехитрить.
      - Пытать, что ли, будешь? - спросил Таганка безо всякого интереса. - Иголки под ногти вгонять, пальцы зажимать дверью станешь…
      - Ну, у нас не КГБ, конечно, - уклончиво ответил Честер. - Хотя так называемый эликсир правды - психотропная инъекция - в некоторых случаях используется. Кроме того, применяются аэрозольные препараты, высокочастотные и биомагнитные излучения, метод гипнотического воздействия… Но все это не то, Андрей. Ты мне интересен прежде всего как человек. Как человек, не равнодушный к происходящему вокруг. Ты, в конце концов, неравнодушен к своей России!
      - Ну вот! - разочаровано воскликнул Таганцев. - Опять из тебя театральные фразы поперли! А проще нельзя сказать?!
      - Проще - как? - спросил Алекс. - Назвать тебя хорошим бандитом? Извини, времена Робин Гудов у нас давно прошли. Каждый человек в нашем мире живет ради какой-нибудь своей корысти. Просто одни - в большей степени сволочи, а другие - в меньшей.
      - А я? - лукаво спросил Таганцев.
      - Что - ты? - не сразу нашелся что ответить Честер.
      - Я - какая сволочь? Маленькая или большая?
      - Ты - большая! - засмеялся Алекс. - Ты - очень большая сволочь! Посмотри, что с жильем моим стало благодаря тебе!
      Они сидели в той самой гостиной, где совсем недавно дрались и даже стреляли друг в друга. Поломанная мебель, расколотый фарфор и разбитые оконные стекла окружали их со всех сторон.
      - Что скажешь, Алекс? - шеф Российского департамента ФБР Дэниэл Розович строго посмотрел на Честера, когда тот вошел в его кабинет. - Как продвигаются дела с нашими русскими?
      - Все в порядке, сэр! - начал бодро рапортовать специальный агент. - Наши русские друзья с удовольствием подписали Международный договор о сокращении ядерных вооружений, сэр! Полностью, в рамках достигнутых договоренностей, стратегическая программа будет завершена к 2009 году, сэр! Президент России Владимир Путин встречался по этому поводу с Президентом Соединенных Штатов Америки в Овальном кабинете Белого дома в Вашингтоне, сэр. Кроме того, стороны на высшем уровне практически достигли полного взаимопонимания по вопросу мер, принимаемых Соединенными Штатами на территории Ирака, сэр. В связи с этим можно не опасаться того, что русские высадят в Багдаде свои воздушно-десантные войска…
      - Дурак! - рявкнул Дэниэл.
      - Сэ-э-эр! - укорил его Честер.
      - Заткнись! - заорал Розович, замахав руками и забегав по кабинету, словно кипятком ошпаренный. - Я тебя не об этих русских спрашиваю! Какое мне дело до Путина?! Я тебя спрашиваю о Таганцеве, идиот! Ты нарыл что-нибудь?
      - Кое-что… кое-что… - уклончиво ответил Алекс.
      - Ответ не засчитывается. Начинай заново. И не дури мне здесь!
      - Сэр! - как будто бы обиделся Честер. - Я столько лет на вас работаю!
      - Ты работаешь не на меня, а на Правительство Соединенных Штатов Америки! - в очередной раз прикрикнул Розович. - Не дури, сказал! Это приказ!
      - Что касается Таганцева, - начал Алекс свой доклад, - то по нему собраны лишь общие сведения. В настоящее время максимально развернута агентурная сеть осведомителей. Где-нибудь он обязательно проявится. В любом случае, прилетев в Нью-Йорк, Таганцев не станет сидеть взаперти, а начнет действовать, если, конечно, он замешан в торговле оружием и наркотиками… - Последнюю фразу Алекс произнес несколько неуверенно.
      - Что ты имеешь в виду? - спросил его Розович. - Ты сомневаешься в оперативных данных, предоставленных Москвой?
      - Вы знаете, шеф, - скривился Честер. - Москва и все русские вообще давно вызывают у меня большие сомнения. - Алекс сдерживался изо всех сил, чтобы не рассмеяться. - Я не доверяю им с тех пор, как они сбили наш самолет «У-2» в небе Дальнего Востока. Еще больше стал им не доверять, когда они опередили нас и ввели свои войска в Афганистан. Я уже не вспоминаю о Карибском кризисе и военно-техническом участии Советов в Анголе, Сирии, Вьетнаме и Корее…
      - Хватит болтовни! - Розович начал выходить из себя. - Ты издеваешься надо мной?
      - Ну, что вы, сэр! Как можно! - невозмутимо отвечал ему Честер. - Я всего лишь хочу сказать, что нам придется еще очень долго доказывать, что Таганцев принадлежит-таки к пресловутой русской мафии.
      - Это уже не твоя забота, - как-то странно отреагировал на его слова Розович.
      - Вот как?! А чья?!
      - Не хотел говорить тебе раньше времени: у нас в гостях представитель из Москвы. - Дэниэл Розович приблизился к складной стене-«гармошке», разделяющей его кабинет на две части, и раскрыл ее. - Знакомься.
      В полутемной нише сидел человек, лица которого не было видно. Но когда Розович включил дополнительный свет, удивлению Честера не было предела.
      В глубоком кожаном кресле у торшера сидел… полковник Николай Извеков.
      - О! Николай! - Алекс Честер попытался изобразить радость на своем лице. - Привет! Как дела? Я рад тебя видеть!
      - Я тоже, Алекс, - довольно холодно ответил Извеков. - Прости, но сначала я обратился к тебе как частное лицо. Позже мне удалось получить официальное разрешение на проведение совместной операции по розыску и уничтожению Андрея Таганцева.
      - Не понял, мистер Извеков, - напрягся Честер. - Вы шутите? О каком уничтожении вы только что сказали? Здесь вам не Россия, а Америка. У нас людей не уничтожают, а судят в соответствии с законом.
      - Алекс, не горячись, - снисходительно произнес Извеков. - У нас, в России, людей тоже судят. Но Таганцев не человек. Он зверь. Опасный зверь. Моя задача - найти его и обезвредить. И я эту задачу выполню.
      - Надеюсь, что все будет происходить в рамках Конституции Соединенных Штатов Америки, - разочарованно произнес Честер. - Сэр! - подчеркнуто официально обратился он к Розовичу: - Я могу идти?
      - Нет! - отрезал шеф департамента, - присядьте, мистер Честер. - Вам поручается работать в паре с господином Извековым. Таково распоряжение руководства, и оспаривать его я не считаю уместным.
      - Боюсь, что ничем не смогу помочь мистеру Извекову, - бесстрастно ответил Алекс, впрочем, присаживаясь туда, куда указал шеф.
      Мэри беззаботно спала в верхней комнате, заслуженно отдыхая после выматывающих затяжных боев на сексуальном фронте, где, как известно, одержала неоспоримую и сокрушительную победу над Алексом Честером.
      Настя нервно курила, сидя у большого окна в нижнем холле.
      Здесь же находились и Таганка с Лопатиным.
      - Что ты собираешься делать дальше? - спросил Сергей, глядя, как Таганцев сортирует документы по степени их предназначения и важности.
      К слову заметить, из восьми весьма объемных сумок с бумагами под грифом «совершенно секретно» в Нью-Йорк были привезены лишь несколько пачек документов, легко уместившихся в небольшой «дипломат». Таганцев, посоветовавшись с Настей, которая в силу профессии больше разбиралась в официальной канцелярии спецслужб, прихватил с собой только наиболее важные.
      - Необходимо все эти данные передать президенту России или его доверенному лицу. - Сказал Андрей просто, как будто добраться до президента и вручить ему эти документы не составляло никакого труда.
      - Ты сумасшедший, да? - насмешливо спросил Лопатин.
      - Нет. Я - нормальный, - ответил ему Таганка. - Поэтому часть информации, интересующая нас в меньшей степени, будет отдана в руки Алекса Честера. А он, в благодарность за это, переправит меня обратно в Москву.
      - Идиот! - закричал Лопатин. - Да ты хоть представляешь себе, сколько стоят эти бумажки на самом деле?! Генерал Ольшевский заплатил нам сотни тысяч долларов только за то, чтобы мы убрались с этими документами из страны!
      - Ошибаешься, - возразил Таганка. - Ольшевский заплатил нам за свою поганую шкуру.
      - Ну и что?! Ты думаешь, он один в этой связке? Копни глубже! Разберись как следует! Да нам все правительство, весь Кремль платить за эти сведения до конца жизни будут!
      - Помолчи лучше, - сказал Андрей. - Есть вещи, которые не продаются. Я использовал эти бумаги только для того, чтобы выехать из России.
      - Вот именно! И теперь ты снова хочешь вернуться туда? На плаху?! Дурак! Ты - конченый дурак! Живи здесь, кто тебе мешает?! Продай, в конце концов, эти документы своему Честеру! Он много за них заплатит и к тому же обеспечит всем нам полную безопасность! Зачем тебе по собственной воле совать голову в петлю?! Не понимаю!!!
      - А ты и не поймешь, - спокойно проговорил Таганцев. - Алекс прав. Мы, русские, живем в говне потому, что всюду ищем виноватых в наших проблемах, исключая только самих себя. А виноваты во всем мы сами. Сами у себя воруем, а потом обвиняем весь мир, что нам жрать нечего.
      - Хватит! - закричал Лопатин. - Я вдоволь наслушался этого бреда в России! Я жить хочу! Богато жить! Спокойно жить на этом свете!
      - Спокойно жить нам с тобой уже никто не позволит, - резюмировал Таганцев. - Так что не мешай мне сделать то, что я задумал.
      - Послушай, - зло заговорил Лопатин. - Мы добывали эти бумаги сообща, вместе. А теперь ты сам принимаешь решение, которое всех нас отправит в могилу. Я не позволю этого сделать!
      - Настя! - позвал Андрей. - Собирайся. Через час мы встречаемся с Честером.
      - А ну стоять! - заорал Лопатин, доставая пистолет и передергивая затворную раму. - Не двигаться никому!
      - Ты что, сбрендил? - посмотрел на него Таганцев. - Ты в менястрелять будешь?
      - Буду, Андрей, - ответил Лопатин, наводя ствол на Таганку. - Потому что с тобой мы вляпаемся еще в одну историю, похлеще всех предыдущих. Мне надоело убегать и прятаться. Я устал жить вне закона, как загнанный волк. Я хочу покоя. Так что прощай…
      Выстрел прогремел оглушительно.
      Но прозвучал он уже после того, как Таганка отбил направленную на него руку с пистолетом.
      Налетев на Лопатина всей массой своего тела, Андрей сбил его с ног и несколько раз крепко приложился к другу кулаками, не жалея сил.
      - А ну вставай, урод! - прорычал Таганка, хватая избитого Лопатина за шиворот и поднимая на ноги.
      Как только Лопатин встал, Андрей резко толкнул его в грудь и повалил на диван.
      - Мальчики, что за стрельба! - капризно и сонно подала голос Мэри, показавшаяся на деревянном балконе, выходящем в фойе со второго этажа коттеджа.
      На нее в этот момент никто не обратил внимания.
      - Сергей! - закричал Таганцев. - Ты лопух! Нет и никогда не будет у нас никакой спокойной жизни! Никто не простит нам того, что мы сделали на этой земле! Неужели ты этого не понимаешь?!
      - Прости, Таганка, - отдышавшись, проговорил Лопатин. - Я не хотел стрелять. Просто ты кинулся…
      - Да я не об этом сейчас тебе говорю! Сере-га, раскрой глаза! - Андрей прошел к бару, выпил рюмку чего-то крепкого и только после этого немного успокоился. - За нами, братан, горы трупов. Мы с тобой их столько наделали, что никакими деньгами не откупимся. И найдут нас менты даже на краю Земли, чтобы замочить, не сомневайся. Как ни крути, отпетые мы с тобой.
      - И что ты предлагаешь? Самим сдаться? - горько усмехнулся Лопатин, прикладывая к разбитой губе носовой платок.
      - Я предлагаю, Серега, хоть что-то полезное для страны сделать. Сейчас, с этими документами, мы можем многое. Мы в состоянии развалить до фундамента весь этот гадюшник, засевший в министерских кабинетах, сосущий из русских людей кровь. В этих бумагах - миллиарды долларов, украденные чиновниками у государства…
      - Ну и что?
      - А то! - вновь взвился Таганцев. - Ты почему бандитом стал?
      - Да прикольно потому что. Жизни веселой захотелось.
      - А я - потому что жрать было нечего! И еще потому, что мать больная у меня на руках умирала, а денег на операцию было не достать! Я, Серега, когда-то тоже жить спокойно хотел. И не думал, что пойду людей убивать. Но кто позволил мне жить спокойно?! Кто дал мне хотя бы маленькую возможность жить по-человечески?!
      - Да брось ты понтоваться! - отмахнулся Лопатин. - Другие почему-то живут - черный хлеб с водой жуют - и ничего! Никто с голодухи не помер и в бандиты не подался! Мне-то перестань врать! Мы с тобой стволы в руки взяли, потому что чужой горячей крови захотелось…
      - Лично я ничьей крови не желал… - тихо ответил Таганцев. - Но если так случилось, если вся жизнь моя пошла наперекосяк, то теперь есть возможность хотя бы частично искупить свою вину перед людьми. Не вру я тебе, Кнут. Я правда так думаю.
      - Андрей, - подала голос Настя. - Нам пора ехать.
      - Нет, погоди, - ответил он. - Тут Серега наш не в духе. - Он мельком взглянул на Лопатина. - Поэтому ты останешься с ним и с Мэри. На встречу с Честером я поеду один.
      - Ты что, мне уже не доверяешь? - презрительно спросил Лопатин.
      - Успокойся, Кнут, - ответил ему Таганцев. - Доверяю я тебе, доверяю. Но ты на самом деле здорово вышел из себя. У тебя нервы окончательно сдают - соображаешь? Я просто не могу тебя оставить одного в таком состоянии.
      - Да нормальное у меня состояние!
      - Все! - сказал Таганка, как отрезал. - Я не намерен спорить по этому вопросу.
      Не произнеся больше ни слова, вышел из дому и сел за руль недавно приобретенного автомобиля.
      Отъезжая от коттеджа, Андрей заметил микроавтобус «додж», припаркованный неподалеку, и сначала не придал этому особого значения. Мало ли кому приспичило остановиться рядом с его домом!
      Но «додж» малинового цвета тронулся следом. И этот факт уже не мог не «взволновать» по полной программе.
      То резко ускоряясь, то сбавляя ход, изменяя направление движения и петляя по прилегающим улицам, Таганка окончательно убедился в том, что за ним увязался «хвост». Малиновый «додж» держался позади, как приклеенный.
      Однако нарушать правила дорожного движения Андрей не решился. Если в России можно было позволить себе проскочить на красный сигнал светофора, заехать под «кирпич» или вылететь на перпендикулярную автомагистраль через полосу встречного движения, то в Нью-Йорке такие фокусы не проходили.
      При том, что нигде не было видно ни одного живого полицейского, всюду красовались видеокамеры, зорко фиксирующие действия водителей на проезжей части дороги. Таганка знал, что стоило только незначительно нарушить требования дорожной полиции, как уже через две-три минуты рядом окажется сине-белый патрульный седан с мигалками на крыше. Что ни говорите, а тут особо не забалуешь.
      Но ведь и ехать на встречу с Честером, волоча за собой хвост, не представляется никакой возможности!
      Возникал и другой вопрос - куда как более тревожный. Кто его пасет? Люди самого Честера? Не исключено. Но тогда выходит, что Алекс был неискренен с Андреем. Зачем ему следить за Таганкой, если они практически договорились о сотрудничестве и сейчас Таганка сам ехал к агенту ФБР, чтобы передать ему часть запрошенных документов?
      Нет, эта версия не подходила.
      Скорее всего, Таганцева выслеживал кто-то другой. Кто?
      Андрей не стал пока что ломать голову над решением этой задачи. Но оторваться от слежки было необходимо во что бы то ни стало. Вопрос - как?
      Выехав на одну из центральных улиц, Андрей перестроился в центральный ряд и оказался в плотном потоке других автомобилей. Все это огромное механическое стадо длиною в километр, не меньше, медленно продвигалось вперед, урча моторами. «Додж» чуть отстал, но держался всего лишь за тремя автомобилями сзади. Возможности улизнуть от преследователей пока не было.
      Постепенно, хотя и с черепашьей скоростью, машина Андрея подкатила к перекрестку. Перед ним стояли еще «форд маверик» и желтый «мерседес» с табличкой «Taxi». Вырулить перед ними не получалось. Машины справа и слева плотно держали Таганку на занятой полосе.
      Что же делать? Если он сейчас не уйдет от «хвоста», то в центре Нью-Йорка не оторвется от него вообще!
      Выход был только один, хотя и достаточно рискованный.
      Таганка заглушил двигатель автомобиля, включил аварийные фонари, вылез из салона, прихватив «дипломат», и поднял крышку капота таким образом, что люди, сидящие в «додже», не могли увидеть его, стоящего перед своей «сломавшейся» машиной. Сектор обзора им ограничивал все тот же поднятый капот.
      А Таганка и не думал ковыряться в моторе, между нами говоря, абсолютно исправном. Жестами показав рядом находящимся водителям, что он виноват и, конечно же, засранец, Андрей кинулся к желтому «мерседесу». Без разговоров прыгнул в его салон, когда светофор дал зеленый свет.
      Таксист, увидав у себя за спиной нежданно нагрянувшего пассажира, оказался невозмутимым, спросив только:
      - Куда едем?
      Таганка не замедлил назвать адрес. «Мерседес» радостно рванул вперед.
      Позади осталась еще более суровая пробка, образованная машиной, брошенной Таганцевым посреди дороги.
      Алекс Грэй Честер дождался Андрея в условленном месте. Тот прибыл с опозданием в три минуты.
      - Прости, Алекс, - присаживаясь за столиком в кафе, заговорил Таганка. - В вашем Нью-Йорке такие сумасшедшие пробки!
      - Документы с тобой? - на всякий случай поинтересовался Честер.
      - Да, вот они. - Таганка достал из кейса бумаги.
      - Поясни коротко - что в них? - Алекс постарался незаметно, как будто полез за носовым платком, сунуть руку в карман.
      Но Таганка не сомневался: агент ФБР нажал в кармане пусковую кнопку миниатюрного цифрового диктофона, чтобы полностью записать их разговор и особенно ту его часть, в которой русский бандит Андрей Таганцев вслух пояснит, какие именно секретные документы он передает сейчас офицеру Федерального бюро расследований США.
      Да бог с ним! Пусть себе пишет! Эти ментовские оперативные «примочки» не имели сейчас для Таганки ровно никакого значения. Важно было только одно: заручиться поддержкой Честера и с его помощью довести до конца намеченное.
      - Я передаю тебе бумаги, подтверждающие наличие в американских банках крупных счетов, открытых высокими российскими политиками и членами правительства через подставных лиц. По сопроводительным документам легко отследить все каналы перекачивания еще «не отмытых» денег из России в США и порядок их легализации при непосредственной помощи ряда государственных институтов, в том числе американских.
      - Андрей, скажи, как ты думаешь, эта информация нанесет какой-либо ощутимый вред безопасности России?
      - Нет. Я уверен. Данные, которые я тебе передал, опасны для тех людей в правительстве моей страны, которые давно предали свою Родину. Это миллионы и миллиарды долларов, похищенные из государственного бюджета Российской Федерации.
      - Ну хорошо, - согласился Честер. - Пусть будет так. Я сегодня же изучу эти сведения и немедленно сообщу тебе, смогу ли помочь осуществить твои намерения. Только скажи, ты действительно хочешь вернуться в Москву?
      - В Кремль, - уточнил Таганцев. - Мне нужно добраться до Кремля.
      - О'кей! Береги себя.
      - Поздно.
      - Что значит поздно? - насторожился Честер.
      - За мной уже кто-то следит.
      - Кто? Как долго?
      - Не знаю! Я думал, что это твои люди.
      - Нет, я никого к тебе не приставлял. На эту встречу ты хвоста не привел?
      - Не беспокойся. Мне удалось оторваться. Но за мной почти всю дорогу шел какой-то «додж» малинового цвета.
      - Ну, малиновых «доджей» в Нью-Йорке, как в России грязи. А следил за тобой, скорее всего, твой соотечественник.
      - Кто?! - Таганка от удивления чуть не съел сигарету, которую хотел прикурить.
      - Я и сам хотел тебе рассказать… В Нью-Йорке появился некий полковник Извеков - сыщик из Москвы. Эту фамилию я уже тебе называл на днях. Я давно его знаю. Он - опасный тип.
      - Так помешай ему! - воскликнул Андрей. - Сделай что-нибудь!
      - Это не в моих силах, - печально ответил Честер. - Единственное, что могу - фактически не оказывать ему никакой помощи. Но учти: он подбирается к твоим бумагам и сделает все возможное, чтобы заполучить их. Надеюсь, ты не хранишь все эти документы дома?
      - Что я, ненормальный?! - воскликнул Таганцев.
      Хотя именно дома он и хранил все секретные бумаги, которые намеревался переправить в Москву.
      - Ну, все. - Честер встал из-за стола. - У меня сегодня еще много неотложных дел. Вечером сообщу, смогу ли сделать для тебя что-нибудь.
      Пожав Андрею руку, Алекс Грэй Честер удалился.
      Таганке приходилось рисковать. Неизвестно еще было, насколько привлекательными окажутся переданные Честеру бумаги. Захочет ли он, получив уже эти документы, помогать Андрею?

ПУЛЯ ДЕМОКРАТИИ

      Нас снова обманули,
      Беря на сердце грех.
      Как видно, только пули
      Уравнивают всех.
      - Я не понимаю, для чего все это нужно было?! - Настя курила одну сигарету за другой, с силой давила окурки в пепельнице, порывисто ходила по комнате, садилась на стул и снова вскакивала. Волосы ее были растрепаны, губы бледны. - Когда ты вдалбливал Лопатину, что собираешься вернуться в Россию, я думала, что это только блеф! Да мне и в голову не могло прийти, что ты надумаешь возвращаться! Сумасшедший!
      - Мне и самому это еще вчера не приходило в голову, - ответил ей Андрей.
      - Какого черта ты туда полезешь?! Это все равно что в петлю голову совать! Неужели ты не понимаешь, что они только того и ждут, чтобы заполучить тебя тепленьким?! Да еще и с документами в придачу! Ах, какая красота!
      - Не горячись, - Таганка сам старался сохранять предельное спокойствие. - Я не стану неволить тебя. В конце концов, ты можешь не лететь со мной. Оставайся. Но я должен - обязан просто! - вернуться и передать эти документы кому следует.
      - А кому - следует?! - яростно выкрикнула Настя. - Какой же ты дурак! До тебя никак не доходит, что все они - одного поля ягоды! Нашелся, тоже мне, спаситель Отечества! Не смеши людей и не подставляй свою голову под топор!
      - Над моей головой, Настюша, давно уже топор завис. Только вот я все это время надеялся выкрутиться - убежать или откупиться. Но, как говорится, рад бы в рай, да грехи не пускают.
      - Ну хорошо! Найди какой-нибудь способ! Попроси своего Честера, пусть организует переправку документов в Москву! Я больше чем уверена, у Алекса есть оперативные каналы, по которым можно доставить все что угодно и кому угодно. Да хоть по той же дипломатической почте! Зачем тебе самолично лететь туда, где тебя прикончат?!
      - Я и без того многое доверил Честеру. Отдать в его руки именно эти документы - не могу. Пойми, я должен это сделать сам.
      - Поразительное ослиное упрямство! Ты не только на своей, но и на моей жизни крест ставишь… - Настя обессилено опустилась в кресло, обхватила обеими руками голову.
      - С твоей жизнью будет все в порядке. А моя - кончилась. Слишком гадко я ее прожил, чтобы теперь спокойно кайфовать в Америке. В конечном счете, каждый человек обязан совершить в своей жизни что-то значимое, чтобы потом не стыдно было умирать.
      - Да-да-да! - насмешливо воскликнула Настя. - Жизнь дается человеку один раз! И прожить ее надо так, чтобы потом не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы! Это ты хочешь сказать?! Слова этого советского классика давно устарели, Андрюша! О каком долге ты мне сейчас говоришь? Кому и что ты должен, в конце концов?! Забудь! Живи в радости! Да с такими деньгами, какие у нас уже есть, мы в любом уголке мира устроимся! Будем считать, что Америка в данном случае всего лишь перевалочная база! Здесь все хорошее может только начаться!
      - Нет, - мрачно возразил Таганка. - Именно здесь для меня все кончено.
      - Милый мой! - Настя подошла к нему и нежно обняла, сменив свое агрессивное настроение на ласку. - Хороший мой Андрюша! Единственный мой! Не бросай меня! Не уезжай никуда! Ты погубишь себя… Поцелуй меня!
      Она всем телом прижалась к нему, и он, позабыв о навалившихся проблемах, потянулся к ней, как страждущий к роднику.
      Настя торопливо целовала его лицо, шею, руки, задыхаясь от страсти и срывая с Андрея одежду. Она делала это как-то неловко, неумело, путаясь, чем еще больше разжигала его.
      Таганка снимал с Насти свитер, с излишней, наверное, неаккуратностью сдирал с нее джинсы и трусики…
      Касался теплыми влажными губами ее груди, живота, шелковистой внутренней поверхности бедер…
      В спальню нужно было подниматься на второй этаж. Немыслимое расстояние, если учесть, что эти двое так желали друг друга, так спешили насытиться своей любовью!
      Таганка повалил Настю прямо на пол и овладел ею бурно, напористо и, как показалось бы со стороны, довольно грубо, отпихнув в сторону журнальный столик на колесах и мешающее в данной ситуации кресло-качалку.
      А женщине нравилась эта сила и этот напор, опасно граничащий с первобытной животной похотью. Она стонала и кричала в его объятиях, еще более возбуждая возлюбленного встречными импульсивными движениями.
      Да, вот таким и только таким нравился ей Андрей - решительным, жестким, бескомпромиссным. Она чувствовала себя пушинкой в его руках - легкой и незащищенной. Она видела в этом большом сильном мужчине своего повелителя, могущего всецело распоряжаться ею. И ей нравилось сейчас быть его послушной рабой.
      Готова ли была она пожертвовать своей жизнью ради него? В эту минуту - да. Потому что истекающая любовью женщина, с ума сходящая от страсти и сладкой боли любовных утех, способна на все, на любые жертвы.
      Таганка не мог остановиться довольно долго.
      Когда пол показался слишком жестким, он, не выходя из Насти, подхватил ее и перенес на диван. Она крепко обнимала его за шею и коротко вскрикивала, лишь на небольшие мгновения прерывая поцелуи.
      Уже оказавшись на мягком диване, женщина сама, слегка отстранившись, поменяла положение, повернувшись к возлюбленному спиной и упав обнаженной и разгоряченной грудью на высокий обитый кожей подлокотник. Когда Таганка вошел в нее, с силой поводя своими пальцами по ее изогнувшейся спине, всасываясь в ее шею сзади ненасытными губами, Настя буквально взревела от обуявшего наслаждения, пальцами и зубами впилась в тот самый подлокотник, а из глаз ручьем полились слезы радости.
      В силу многих обстоятельств физической близости у них не было до того почти месяц. И Насте временами казалось, что Таганка становится к ней равнодушным, что она перестала волновать его, интересовать как женщина. Но теперь она с радостью отбросила эти мысли. Андрей был по-прежнему горяч, неутомим и желал ее, как может желать только до безумия любящий мужчина. Он овладевал ею, боясь не обласкать хотя бы миллиметр ее тела, сам упивался страстью и невероятно жарко разжигал эту страсть в Насте.
      Она почувствовала, что до оргазма совсем недалеко, что Андрей больше не сможет терпеть, что сладострастие его готово выплеснуться наружу. Оторвавшись от любимого, Настя тут же повернулась к нему лицом. Обняв Таганку ногами за бедра, а руками обхватив за широкие мускулистые плечи, она, как в первый раз, почувствовала его стремительную плоть, входящую в ее недра, и сама устремилась навстречу…
      Крики двух влюбленных людей - мужчины и женщины - буквально сотрясли комнату.
      Настя и Андрей еще долго лежали, плотно прижавшись друг к другу и не шевелясь, боясь спугнуть такое зыбкое и, как зависшая на воздушном потоке легкая паутинка, призрачное ощущение абсолютного счастья…
      - Он думает, что самый умный! - Серега Лопатин по кличке Кнут опрокинул в себя очередные полстакана виски и взбешенными глазами посмотрел на Мэри. - Всех «кинуть» хочет! Ты думаешь что, он на самом деле в Москву собрался?! Как бы не так! Не такой он дебил, чтобы по собственной воле в западню голову пихать! Ссучился кореш! А ты?! Чего ты молчишь, как рыба?!
      - Сережа, я ничего не понимаю в происходящем, - виновато отвечала ему Мэри, посасывая через трубочку густой и сладкий коктейль розового цвета. - Это ваши мужские дела, я не хочу в них вмешиваться.
      - Она не хочет! - с насмешкой воскликнул Лопатин. - А жить хорошо хочешь?!
      Оставив Настю с Андреем наедине, они нашли пристанище в одном из Нью-Йоркских баров. Лопатин заказал себе литр виски Joni One Channel и десяток сэндвичей с тунцом. Мэри попросила, чтобы ей принесли коктейль Kiss Rouse - водка с клубничным сиропом, ледяной крошкой и бисерными каплями застывшей карамели - и сливочное пирожное.
      - Хорошо жить, Сережа, все хотят, - сдержанно ответила Мэри. - Даже я.
      - Что значит «даже я»?! - раздраженно проговорил он. - Что ты хочешь этим сказать?!
      - Ну, ты же взял меня сюда в качестве шлюхи. И использовал как проститутку, подложив под этого Честера. А в ваших кругах говорят, что шлюха не человек. Так вот, даже шлюха по-человечески жить хочет. Уж поверь мне на слово.
      - А кем ты хотела здесь быть?! - вылупился Лопатин на девушку, пьяно хлопая ресницами. - Ты и есть проститутка! Иначе не согласилась бы лечь под Алекса. Да я бы, блин, нормальной бабе и не предложил этого, если хочешь знать!
      - Тварь… - тихо, совсем тихо проговорила Мэри, до смерти испугавшись, что Лопатин может услышать это ее слово.
      Но Кнут был занят сейчас исключительно самим собой и не допитым еще виски. Налив себе стакан до краев, он опустошил его одним глотком и запихал в рот огромный кусок тунца с мягкой воздушной булкой. Некоторое время молчал, пока пережевывал сэндвич. Потом от злости заскрипел зубами.
      - Я в последнее время не верю Таганке. Скорее всего, он за нашими спинами договорился с Честером и потребовал от него пару-тройку миллионов долларов за секретные документы. В Америке это просто! Они и внешность нужному человеку изменят, и место жительства предоставят в любой точке земного шара! Вот Таганка и решил все в одну харю схавать, а нас с тобой попросту «кинуть». Ни в какую Москву он не собирается! Прикидывается, сука, патриотом невдолбенным!
      - А по-моему, Андрей совершенно искренен, - убежденно произнесла Мэри. - Он не похож на человека, который предает своих друзей. Ты, Сергей, напрасно на него наговариваешь.
      - Что?! Что ты сказала?! - окончательно взвился Лопатин. - Да кто тебя вообще спрашивает?! Заткнись, падла дешевая! И запомни: я тебе тоже не верю! Ты - шкура вокзальная. И никакой веры тебе быть не может. А вякнешь хоть слово не по делу, я тебя живо на тот свет отправлю. И не дай бог, ты меня Таганке сдашь! Поняла меня?! - Он сильно и больно схватил ее за подбородок и резко повернул к себе.
      Тут же к столику подошел официант, остановившись, впрочем, на почтительном расстоянии.
      - Простите, у вас проблемы? - обратился он к Мэри.
      - Нет у нее проблем! - рявкнул Лопатин.
      - Нет-нет, спасибо, - отказалась Мэри от помощи служащего бара. - Все в порядке. Мы… с… мужем… немного повздорили, вот и все.
      - Бывает, - сдержано улыбнулся официант и отошел в сторону.
      На подбородке Мэри остались красные пятна, так грубо Лопатин ее схватил. А на глазах появились слезы.
      - Перестань реветь! - приказал Кнут. - Ты еще благодарна мне будешь за то, что я устрою твою судьбу.
      - Ты уже устроил, - ответила ему Мэри. - Обещал Америку… Голливуд…
      - Ну, Америку ты уже получила! - осклабился Лопатин. - А Голливуд еще впереди…
      Он снова налил себе виски.
      - Сергей, - вновь заговорила Мэри. - Отпусти меня. Я вернусь домой, в Москву. - Голос ее был полон твердости и решимости.
      - Куда?! - презрительно скривился он в ответ. - Домой?! А что ты там будешь делать? Кому ты там нужна? Снова на панель пойдешь?
      - Какая разница? Здесь я тоже - на панели, - она порывисто взяла бутылку, налила себе и залпом выпила.
      - Никуда я тебя не отпущу, красавица, - ответил Лопатин. - Мы теперь с тобой - как ниточка с иголочкой: куда я, туда и ты. Будешь послушной - будешь хорошо жить. А поступишь хоть раз по-своему, пеняй на себя, дорогая. Вот такая у нас с тобой будет отныне любовь!
      - И что ты собираешься дальше делать? - спросила Мэри, желая хоть немного выведать планы Лопатина, в один момент ставшего Таганке лютым врагом.
      - Тайна сия велика есть! - многозначительно произнес он. - Но тебе, так и быть, расскажу. Исключительно для того, чтобы ты не считала меня полным недоумком.
      Кнут был безобразно пьян сейчас. И Мэри понимала, что, если бы не это обстоятельство, вряд ли бы он стал делиться с ней своими планами.
      - Прежде всего я не позволю Таганке куда бы то ни было вывезти имеющиеся у нас документы, - проговорил Лопатин. - Отвечаю, блин! Он просто хочет подороже их продать и с нами не поделиться! А я что, лох последний?! Нет! Так дело не пойдет!
      - Но он не отдаст тебе эти бумаги. Слишком дорого они ему достались.
      - Они и мне дорого достались! - выкрикнул Лопатин. - Мы вместе с ним добывали эти документы! И убить нас за них могли, как не фиг делать! Я тоже рисковал! И имею на все полные права! Поэтому я не буду у Таганки выпрашивать милостыню.
      - Что же тогда?
      - Да я просто убью его, - буднично произнес Кнут.
      - Друга?! - искренне удивилась Мэри.
      - А какой он мне друг после того, как решил меня обмануть? Не-е-ет!!! Тут совесть моя совершенно чиста. Ссучился кореш - пусть получит пулю в лоб. Другого разговора не будет.
      - Но ведь он не стал тебя убивать, когда ты навел на него пистолет!
      - Это игра в благородство, - отмахнулся Лопатин. - Рано или поздно Таганка все равно захочет «пришить» меня, чтобы долей от продажи бумаг не делиться. Я это знаю точно. Все так поступают! И он - не исключение!
      - Ну, хорошо, - попыталась согласиться с ним Мэри. - Ты завладеешь документами. И куда ты с ними потом сунешься? Честер вряд ли захочет иметь с тобой дело.
      - Да плевать мне на Честера! Найдутся другие люди, - самоуверенно заявил Лопатин. - Таганка нашел Честера, я найду другого - чай, не глупее его! Запомни: ты получишь сто тысяч баксов, если мой план удастся. И будешь свободна на все сто. Только сначала помоги мне. Согласна?
      - Сколько денег я получу? - заинтересовавшись, переспросила Мэри.
      - Я же сказал: сто тысяч долларов наличными! Это огромные деньги! Да они есть у Таганки прямо в доме! Я только не знаю, где он их прячет. Но найду. Обязательно найду. И сразу же выплачу их тебе!
      - За сто тысяч - согласна, - сдалась она. - Что я должна делать?
      «Шлюха есть шлюха! - подумал Кнут. - Вот девка продажная!»
      - Сейчас ты останешься здесь и дождешься меня, - Лопатин посмотрел на наручные часы. - Мне предварительно нужно встретиться с одним человеком. Потом мы с тобой вернемся домой, как ни в чем не бывало… - Он наскоро прикинул, чем Мэри может быть для него в данной ситуации полезна. - Мы сядем с Таганкой как бы переговорить о делах. Я подам тебе знак… Ну, подмигну незаметно, что ли! Ты прикинешься, будто тебе стало плохо. Он бросится помогать там, за водой или за лекарствами…
      - А потом что?
      - Не твоя забота.
      Дэниэл Розович в очередной раз вызвал к себе Честера.
      - Алекс, меня настораживает твоя инертность в отношении дела Таганцева-Шторма. Русские в буквальном смысле слова оккупируют Соединенные Штаты Америки! Их мафиозные структуры уже владеют нашими банками, средствами коммуникаций и связи, некоторыми отраслями промышленного производства! Ты, наверное, не представляешь себе в полной мере всю степень угрозы, нависшей над американской демократической системой со стороны этих варваров!
      - Шеф, ваши слова отдают старой сырной плесенью из древнего французского подвала-сыроварни! - криво усмехнулся Честер. - От них попахивает несостоявшейся идеологией канувшей в Лету холодной войны. Лично мне кажется, что никакой угрозы со стороны русских нет. Они просто делают свой бизнес за границей, потому что в их стране любая инициатива еще с советских времен непременно наказуема.
      - Заблуждаешься! - горячо воскликнул Розович. - А как же пресловутый Япончик? Вячеслав Иваньков, недавно депортированный в Москву! Он развил здесь целую банковскую империю! На поток поставил рэкет и заказные убийства! Я убежден, что не только он один руководит разветвленной сетью русской мафии по всему миру!
      - Чушь! - резко возразил Честер. - Вам, шеф, лучше других известно, что по делу Иванькова ничего существенного не доказано. Во всяком случае, на территории США. Поэтому справедливое американское правосудие и передало его русским. По их же, кстати, просьбе! Служба Гарри Энджела занималась этим вопросом? Так спросите у них, отчего это они так скромно замалчивают свои заслуги перед демократическим обществом после депортации Иванькова? Его держали в тюрьме, надеясь хоть что-то доказать. И где результат?! Если бы он нарушил законы США, его нужно было судить здесь, у нас, а не передавать русским, как совершившего преступления на территории Североамериканских Соединенных Штатов. Но его депортировали! Депортировали по просьбе Российских правоохранительных органов. Так для кого, в таком случае, он представляет наибольшую опасность? Для Америки или для самой России?! А после его передачи русским властям вы что-нибудь о его процессе слышали?! Молчат! Все молчат! И будут молчать, я вас уверяю.
      - Ну, знаешь, Аль Капоне в свое время тоже смогли предъявить всего лишь обвинение в неуплате налогов. И тем не менее никто в мире не станет отрицать его руководящей роли в структурах итальянской мафии.
      - Вопрос спорный…
      - Я не собираюсь здесь с тобой спорить! - прикрикнул Розович. - Докладывай лучше, что у тебя по Таганцеву?
      - А что по Таганцеву? - невозмутимо переспросил Честер.
      - Когда ты наконец возьмешь этого бандита и предъявишь ему обвинение?!
      - Обвинение - в чем? В том, что у него настоящий канадский паспорт и соответствующее гражданство? В том, что, получая это гражданство, он решил сменить имя, опасаясь незаконных преследований со стороны российских властей? В том, что он прибыл в Соединенные Штаты Америки с целью наладить торговый бизнес, ориентированный на страны Восточной Европы?
      - Нет!!! - закричал Розович, захлебываясь от ярости. - В том, что Таганцев незаконно присвоил фамилию Шторм! В том, что деньги, вкладываемые им сейчас в легальный бизнес, получены криминальным путем! В том, что он - сукин сын! - по уши замешан в торговле оружием и наркотиками! Я этихдоказательств от тебя жду! Мне незачем портить отношения с русскими коллегами!
      - А мне незачем клеветать на человека, коль скоро его вина не доказана, - с потрясающим спокойствием отвечал Честер.
      - Ты что, слагаешь с себя всю ответственность за ведение этого дела? - зло прошипел Розович.
      - Нет, что вы, сэр! - воскликнул Честер. - Я всего лишь продолжаю искать доказательства вины Таганцева-Шторма перед американским правосудием. Как бы ни было горько это осознавать, но пока что мне не в чем его упрекнуть. Все его действия - в рамках законности.
      - Ты должен непременно что-нибудь раскопать, - произнес Розович тоном обреченного. - Не бывает на свете ни в чем не виновных русских. Они все виноваты уже в том, что родились на этот свет и мешают жить нам, американцам.
      - Простите, шеф, - Алекс Честер чуть улыбнулся. - Мне приснилось или я где-то случайно слышал, что ваш отец во время русской революции тысяча девятьсот семнадцатого года эмигрировал из Киева через Одесский порт в Турцию… Прихватив, кстати, с собой все деньги Киевского железнодорожного ведомства, в котором служил. Вы не знаете, шеф, куда потом подевались те золотые червонцы?
      Розович вздрогнул. Честер продолжал:
      - Из Константинополя ваша семья в тысяча девятьсот двадцатом году перебралась в Париж. А уже в Париже произошла интереснейшая история. Мойше… простите, Майклу Розовичу, вашему покойному отцу, разведка Соединенных Штатов Америки предложила сотрудничество. В двадцать втором году прошлого столетия, пройдя двухлетнее специальное обучение на военной базе в Детройте, он стал кадровым офицером Центрального разведывательного управления США и дослужился до полковника…
      - Не надо! - выкрикнул Розович. - Не надо пересказывать мне историю моей семьи!
      - Да я и не пересказываю, - почти равнодушно отреагировал на его слова Алекс. - Я просто посчитал необходимым напомнить вам, сэр, о вашем русском происхождении.
      - Не надо мне ни о чем напоминать! - выдохнул из себя Розович. - Я и сам все прекрасно помню. Черт с тобой! Доложи хотя бы, что собираешься предпринять в ближайшее время?
      - Пока - ничего. Понаблюдаю за этим Таганцевым со стороны. И не только со стороны.
      - В каком смысле? Ты что, уже внедрил к нему своего агента?
      - Нет, - вновь улыбнулся Алекс. - Это было бы неинтересно.
      - Тогда - что?
      - Я сам внедрился, - с достоинством ответил Честер. - Мы с ним почти подружились. Хотя, поверьте, сделать это было нелегко.
      - Алекс! - потрясенно воскликнул Дэниэл Розович. - Ты - гений! Как тебе это удалось?
      - Разрешите, шеф, я не стану даже вам раскрывать собственных оперативных рецептов. Но можете быть уверены, каждый шаг Таганцева мною жестко фиксируется. Он теперь и вздохнуть без меня не сможет.
      - Я всегда верил в тебя! - радостно засуетился Розович. - Я всегда знал, что ты - лучший специальный агент департамента! У тебя, Алекс, светлая голова и бульдожья хватка! О-о! Мы с тобой горы свернем!
      Подбежав к бару, Дэниэл достал оттуда бутылку виски и разлил по стаканам.
      - Давай выпьем за наш успех! - он протянул один стакан Алексу. - Я уверен, что нам удастся разоблачить крупную русскую мафиозную группировку! Алекс! - Розович даже взвизгнул от удовольствия. - Я буду полковником!
      - Возможно, - снисходительно подтвердил тот. - Только прошу тебя…
      Честер вопросительно посмотрел на патрона.
      - Прошу: не напоминай мне о моем отце!
      - Почему? - Алекс, что называется, «включил дурака». - Мне о нем известно столько хорошего…
      - Значит, тебе известно, сколько человек из русской нелегальной разведки он отправил на электрический стул? - Глаза Розовича нервно и трусливо забегали.
      - Ну, приблизительно… - уклончиво ответил Честер.
      - Вот потому и не напоминай. - Розович с трудом сглотнул вязкую слюну. - При нынешнем тесном контакте наших ведомств я не хотел бы объясняться по этому поводу с московскими друзьями.
      - Да, сэр! - по-военному ответил Алекс Честер и пригубил предложенный виски. - Но, кажется, там были не только советские разведчики из числа нелегальной резидентуры. Помнится, полковник Майкл Розович подозревался в организации так называемого несчастного случая, когда в Камбодже сгорели заживо трое советских дипломатов. Что-то подобное, только в виде автокатастрофы, случилось с представителями советской торговой миссии на горном серпантине неподалеку от итальянского Палермо. А в Норвегии, на фьордах…
      - Алекс! - взмолился Дэниэл Розович. - Ты моей смерти хочешь?!
      - О, мой бог! - Честер сложил на своей груди ладони и возвел глаза к небу. - Да я и мухи не обижу, сэр!
      Если бы шеф Российского департамента ФБР Дэниэл Розович не знал этого пройдоху Честера как облупленного, то, вероятно, подумал бы, что сейчас за его спиной начинают расти ангельские крылышки.
      Полковник Николай Извеков, командированный Иваном Афанасьевичем Барминым в Нью-Йорк, был уверен на все сто процентов: человек, попросивший его о встрече, непременно появится с минуты на минуту.
      Странное вышло дело. Малинового цвета «додж», как всегда, дежурил неподалеку от дома Андрея Таганцева. Мимо на велосипеде проехал какой-то мальчуган и будто бы случайно уронил клочок бумаги. Отъехав метров на десять, мальчуган остановился и жестом дал понять людям Извекова, дежурившим в «додже», что оброненная бумажка - для них. Показал и покатился себе дальше.
      На белом листке было написано: «Знаю все о документах Андрея Таганцева. Жду завтра ровно в двадцать часов справа от входа в сквере „Fortuna“. Ваш друг».
      Помощники Извекова проследили за пацаном. Но он ни с кем в этот день не встречался. Прямиком направился к дому, в котором жил, и не выходил из квартиры до самого вечера.
      Одно было ясно: писал, несомненно, русский. Скорее всего, человек был допущен в ближнее окружение Таганки и на самом деле владел важной информацией.
      Если бы, к примеру, сам Таганка задумал заманить Извекова в ловушку, то придумал бы для этого что-нибудь поизящнее. Предложение о непосредственном контакте в столь незамысловатой форме свидетельствовало о том, что лицо, желающее поделиться с Извековым тайнами Таганцева, было весьма ограничено временем и возможностями.
      Скорее всего, кто-то из ближайших людей Таганки решил, не мудрствуя лукаво, продать его с потрохами.
      Извеков не ошибся. Точно в назначенное время в аллее сквера появился Сергей Лопатин по кличке Кнут.
      Николай Извеков спокойно сидел на скамейке, как бы любуясь раскидистыми старыми каштанами, уже начинающими цвести, и густыми, тщательно ухоженными рукой садовника кустами можжевельника, огибающими подобно пышной диванной спинке каждую деревянную скамью, вырезанную мастером в виде столкнувшейся с препятствием морской волны. Он знал: Кнут непременно увидит его, сразу же узнает и подойдет сам.
      Так оно и вышло.
      Медленно приблизившись, Лопатин молча сел рядом и закурил. Извеков не торопил его и делал вид, что вообще не обращает на факт появления здесь Кнута совершенно никакого внимания.
      - Я пришел… - неуверенно заговорил Лопатин, не в силах больше играть в молчанку.
      - Поздравляю, - с усмешкой ответил Извеков.
      - С чем? - не понял Сергей.
      - Раз сами пришли, значит, у вас есть, что мне сказать. А если есть что сказать, значит, скорее всего, сумеете сохранить себе жизнь, молодой человек.
      - Только жизнь? - спросил Лопатин, видимо, намекая на что-то большее.
      - Я еще не знаю, что вы мне принесли, а у вас хватает наглости начинать торги?! В таком тоне мы с вами, боюсь, ни о чем не договоримся. Излагайте, с чем пожаловали? - строго спросил Извеков.
      Сейчас полковник мог позволить себе давить на этого мерзавца. Уже то, что Лопатин назначил ему встречу, отрезало ему всяческие пути к отступлению. Таганцев этого шага своему подручному не простит. Кнут и сам, без сомнения, осознавал это. И потому без дальнейших подстегиваний начал говорить.
      - Я могу передать вам бумаги, за которыми вы охотитесь.
      - Вот как?! - Извеков изобразил на лице удивление. - Но, насколько мне известно, все документы находятся у Андрея Таганцева. Так что, извините, у меня нет никаких оснований верить вашим словам.
      - Да, бумаги у Таганцева, - согласился Лопатин. - Но я готов найти их и предоставить в ваше полное распоряжение.
      - Интересно мне знать, как вы это сделаете? Или ваш друг хранит их в постели под подушкой? Не смешите меня! Таганцев - хитрый и осторожный человек. Даже если искомые документы в его новом доме, то найти их там будет очень непросто. Привлекать местную полицию, вооруженную спецсредствами, вы, как я полагаю, не намерены?
      - Что я намерен делать - мои проблемы, - упрямо заговорил Лопатин. Алкоголь, принятый им в баре, некоторым образом раскрепощал его, способствовал даже некоторой развязности. - Вы мне лучше скажите, сколько за эти бумаги заплатите?
      - Сложный вопрос, - вполне серьезно ответил Извеков. - Ведь мне даже неизвестен характер этих документов! Откуда я знаю их реальную значимость и, соответственно, стоимость?!
      - Ну, если вам не лень было тащиться за ними аж в саму Америку, то, думаю, ценность их довольно велика, - самоуверенно заявил Лопатин. - Стали бы вы суетиться за ломаный грош, как же! И что касается содержания бумаг. Как говорится, кот в мешке не устроил бы ни вас, ни ваше начальство, - уж не знаю, кто за вами стоит. Вы хотите получить конкретные документы, «загрифованные» как совершенно секретные. Так что не стройте из себя простака.
      - Ну, допустим, - кивнул Извеков. - Допустим, что меня интересуют бумаги с совершенно конкретным и известным мне содержанием. И я эти бумаги в конечном счете получу, чего бы мне это ни стоило. Вы же взамен рассчитываете не только сохранить себе жизнь, но и неплохо заработать на этой сделке. Все сказанное допустимо и осуществимо практически. Но с чего вы взяли, что лишь этими документами ограничена моя цель?
      - Что еще вас интересует? - Лопатин напрягся.
      - Жизнь Таганцева и его жены, - коротко и сухо ответил Извеков. - Они должны умереть, как только в моих руках окажутся документы. Что, струсили?! - Он испытующе посмотрел на Лопатина. - Не с руки лучшего кореша и братана по бригаде «исполнять»?! Или мало смертей на твоей совести, сучонок?! Сюда смотри! В глаза!
      А Лопатин и посмотрел. Без тени смятения, без какой-либо растерянности или робости. Николая Извекова даже удивил этот прямой, ничем не замутненный взгляд.
      - Убьешь Таганцева? - спросил напрямую.
      - Легко, - односложно ответил Лопатин, даже не пытаясь отвести взгляд.
      - Однако, - невольно произнес полковник. - Как у вас все просто, у братанов! Вчера еще корешились, кровью братались, клялись на могилах братвы в вечной преданности, а уже сегодня готовы перегрызть друг другу глотки… как собаки…
      - Вы мою совесть не будите, - хмуро проговорил Лопатин. - Бесполезно, нет ее у меня давно. А жить хочется, это правда. И жить хочется хорошо. А что Таганка?! Он бы и сам убрал меня, как только пристроил бы эти документы. Это сейчас ему помощники нужны! А как только бумаги продаст, тут же от всех лишних людей избавится. Да я уверен, что он и бабу свою не пожалеет!
      - По себе судишь? - спросил Извеков. Но тут же решил не накалять больше обстановку. - Ладно-ладно, не принимай близко к сердцу. Это я так сказал, по старой привычке. Ты ведь мне раньше кем был?
      - Кем? - непонятливо заморгал Лопатин.
      - Врагом ты мне был! - бодро ответил Извеков на свой же вопрос. - А теперь, получается, друзьями мы стали! Не разлей вода друзьями!
      - Таких друзей… - буркнул себе под нос Лопатин.
      А Извеков сделал вид, что не услышал этой реплики.
      - Ладно, говори, сколько ты хочешь денег за всю работу - за документы и Таганцева с его женой?
      - Миллион, - ответил Лопатин.
      - Миллион - чего? - на всякий случай переспросил обалдевший Извеков.
      - Долларов, конечно! Не рублей же российских! Вот вы даете, тоже мне! На меньшее я не согласен, так что подумайте. - Лопатин сделал попытку встать со скамьи.
      - А я и думать не буду, - невозмутимо ответил ему Извеков.
      Лопатин снова сел.
      - Да-да, я и не собираюсь ни о чем думать, - коварно улыбнулся полковник. - Весь наш с тобой разговор записан на диктофон. Это - во-первых. Во-вторых, мои люди со стороны вели видеосъемку всей нашей встречи. А в-третьих, ты еще не успеешь добраться до дому, как твой сучий потрох Таганцев уже будет знать в подробностях, с кем и для чего ты только что здесь встречался. Такой расклад тебя устраивает?
      - Нет… - еле выдавил из себя Лопатин. - Скажите… сколько вы можете мне заплатить?
      - Сто тысяч долларов наличными, не больше. И это - мое последнее слово. Иначе тебе конец. Будешь думать над моим предложением или сразу согласишься, чтобы не огорчать меня?
      - Я согласен…
      - Так-то оно лучше, - благосклонно ответил Извеков. - Получи задаток. - Как жирную точку поставил.
      Полковник сунул руку в карман, и Лопатин почему-то подумал, что тот сейчас выстрелит, не вынимая ствола, прямо через полу пиджака, как не раз показывали в кино про шпионов. Или уколет его отравленной иглой. Или еще что-нибудь придумает, чтобы мгновенно умертвить хорошего пацана Серегу Лопатина. Внутренне сжавшись в комок, Кнут приготовился бесславно умереть здесь, на неприметной скамейке в Нью-Йоркском сквере Fortuna.
      Но выстрел не прозвучал. И шприц с ядом полковник доставать из кармана не собирался. Напротив, он протянул Кнуту конверт с деньгами.
      - Здесь - ровно пятьдесят тысяч, - сказал Извеков. - Остальные получишь, когда сделаешь дело. И поверь, дурачок, это самое лучшее, что вообще можно тебе предложить. Живи и радуйся!
      Только теперь Лопатин заметил, как метрах в двадцати от них тускло мелькнул объектив видеокамеры. Какой-то мужик фиксировал их встречу и собственно факт передачи конверта с деньгами.
      Какой он дурак! Зачем он поперся на встречу с этим человеком?! Что теперь с ним будет?! Как выжить, попав в такую западню?!
      Впрочем, отвечать на все эти вопросы было уже поздно.
      А Извеков медленно поднялся со скамьи и, даже не посмотрев больше в сторону Лопатина, не торопясь пошел прочь.
      Цифровым мини-фотоаппаратом известной фирмы Siemens Таганку заблаговременно по его же просьбе снабдил Алекс. Это был не просто фотоаппарат. Штуковина относилась к разряду специального оборудования агентов разведки и контрразведки.
      - Андрей, будь аккуратен и осторожен, - наставлял Таганку Честер. - Попадешься с этим прибором в руки полиции - тут же будешь обвинен в шпионской деятельности. В фирменных магазинах корпорации Siemens такие игрушки не продаются. И на всякий случай помни о его стоимости. - Честер покрутил в руке маленькую коробочку - значительно меньше обычной сигаретной пачки, - облаченную в корпус из мягкого пластика.
      - А сколько он стоит? - просто ради интереса спросил Андрей.
      - Примерно столько же, сколько может стоить автомобиль «ламборджини» или «феррари» последней марки! Ну, или немного больше…
      В одном крохотном электронном чипе величиной меньше серной спичечной головки легко умещалась информация, напечатанная на тысяче страниц формата «А-4». А Таганка с Настей сфотографировали всего две сотни листов с грифом «Совершенно секретно»,выбрав - уже в который раз! - из имеющихся документов лишь наиболее важные.
      - Раз уж ты собрался лететь в Москву, - говорила Настя, - возьмешь с собой только чип с отснятыми копиями. Это может спасти тебе жизнь и даст надежду на благополучное возвращение. Оригинальные бумаги мы спрячем здесь.
      - Да, но как я докажу потом, что все это не липа?
      - Ну, за это можешь особо не беспокоиться. Каждая бумажка имеет свою, так сказать, индивидуальную «фишку». «Спецы» из Федеральной службы охраны Президента или из ФСБ знают, по каким не видимым простому глазу признакам определить подлинность документа. Это было предусмотрено как раз для таких вот случаев, если та или иная информация приходит в виде оперативных данных: в фотоснимках, негативах или на электронных носителях.
      - Понятно, - кивнул Таганцев. - Значит, я смогу дать им понять, что сведения не фиктивны.
      - Главное - чтобы ты сумел их убедить в том, что располагаешь подлинниками.
      - Само собой! И тогда, передав чип, можно смело отторговывать для себя возможность вернуться обратно.
      - Да, заинтересовавшись документами, люди президента обеспечат тебе беспрепятственный обратный выезд. Только бы Честер не подвел.
      - Алекс обещал помочь выйти на этих людей. Он говорил, что у спецслужб всего мира есть общие интересы, как ни странно, и общие точки взаимодействия.
      - Ничего странного, - подтвердила Настя, - представители двух разведок всегда найдут третью страну, против которой вполне можно «дружить». Подобные компромиссы существовали во все времена.
      - Итак, я предложу им микрочип. Они его изучат. Далее я выставлю требование: вернуться в Америку. Только после этого соглашусь выдать оригиналы бумаг.
      - Только вернешься уже не в Америку, а в Лондон. И оттуда сообщишь, где эти документы находятся. Я позже найду тебя сама. Все просто, - сказала Настя. - И все - сложно.
      - В таком случае Сергею и Мэри нужно без промедления убираться отсюда. Помочь они нам все равно ничем не смогут, а подставлять их головы не имеет никакого смысла. Пусть Лопатин с девочкой обоснуются пока что в той же Канаде. В Торонто им будет безопаснее. Позже решим, как лучше объединиться.
      - Ты никогда не забывал о своих друзьях, - лирично и мягко произнесла Настя. Но тут же вернулась к деловому тону: - Так. Все сняли из отобранного материала?
      - Все, - ответил Таганцев.
      - Тогда я поехала. Появятся Лопатин и Мэри, скажешь им, что отправил меня… Да ничего не скажешь! Спал, типа! Проснулся, а я уже куда-то отъехала на машине. Я что здесь, приклеенная, чтобы с тобой весь день сиднем просиживать?!
      - Давай! - засмеялся Таганцев. - Поезжай, удачи тебе!
      Забрав оригиналы документов, Настя вышла из дому. Но не через ворота, где со стопроцентной гарантией «висели» наблюдатели из малинового «доджа».
      Пробравшись через соседний участок, не по-российски являющийся неприкосновенной частной собственностью, она очутилась на совершенно другой улице.
      Таганка тем временем вынул из фотоаппарата микрочип и аккуратно вшил его в поясную часть своих джинсов.
      - Здорово, братуха! - в помещение ввалился Лопатин. Он был навеселе. Впрочем, этот факт Андрея нисколько не удивил. У Сереги сдавали нервы, и он в последнее время пил очень много.
      Мэри была с ним. Она тихонько вошла следом и присела в плетеное кресло перед камином.
      - Я тут слегка вискаря пригубил. Ты, надеюсь, не сердишься? - Лопатин пьяно засмеялся.
      - Да пей ты на здоровье. Только голову не теряй, - ответил ему Таганцев, обратив внимание на то, что как-то необычно ведет себя Мэри.
      Она сидела в кресле ссутулившись, низко опустив голову. Казалось, будто девушка находится в наркотическом опьянении. Создавалось впечатление, словно ее ничто вокруг не интересует, а сама она пребывает в каком-то потустороннем мире.
      - Кнут, я не понял, - встревожено заговорил Андрей. - Она что, героином «наширялась» или коксу нюхнула сдуру?
      - Да ну, на фиг! - отмахнулся Лопатин. - Машка сроду дрянью не баловалась. Тошнило ее по дороге. Сожрала в кабаке что-то не то. Ты… это… братан… не обращай внимания. Проблюется еще - и порядок!
      А Мэри становилось все хуже. Тело ее начало мелко дрожать, она то и дело прикусывала сухие губы. Дыхание стало прерывистым и частым, большие черные глаза закатывались…
      - Кнут! - воскликнул Андрей. - Да ей в натуре плохо! Где вы были, черт бы вас побрал?!
      Лопатин сидел за столом, кое-как держась в вертикальном положении. Его, похоже, здорово развезло. Таганке он был в таком состоянии не помощник, и Андрей сам кинулся к Мэри, у которой начинался настоящий припадок.
      - Девочка! Что с тобой?! - заговорил заботливо, простосердечно волнуясь и беря Мэри на руки, чтобы унести в ее спальню. - Ну, потерпи, потерпи немного… сейчас доктора вызовем… Всех излечит, исцелит добрый доктор Айболит…
      - Берегись… - неожиданно прошептала ему на ухо Мэри.
      - Что?! - Таганка чуть не уронил ее. Голос девушки был вполне здоровым и четким. Только очень тихим, чтобы, наверное, не услышал Лопатин.
      Таганка замер лишь на мгновение. Лопатин и не заметил ничего. А Мэри вновь зашептала Андрею в самое ухо:
      - Он хочет убить тебя и забрать документы. Верь мне!
      Быстро сообразив, что к чему, Андрей понес Мэри наверх, каждую секунду ожидая, что Лопатин выстрелит ему в спину. Но выстрела не последовало.
      Положив Мэри на кровать, Таганка выслушал ее и приказал ей не высовываться. А сам взялся за оружие. Вогнал патрон в патронник, спрятал ствол и вернулся в нижнее фойе, где оставался Лопатин.
      - Тебе уже полегче, братан?
      - Да! - Пьяно осклабился Кнут. - Уже полегче! А где Настя?
      - Уехала в город, пока я дрых без задних ног. - Таганка старался говорить просто и беззаботно.
      - А давай выпьем! - предложил Лопатин.
      - А давай! - в тон ему согласился Таганцев, доставая из бара бутылку анисовой водки.
      - А я передумал! Ха-ха-ха! - громко засмеялся Кнут.
      - Ну, передумал так передумал, - спокойно ответил Таганцев и остановился на полпути.
      - Слышь, братан! - вдруг совершенно трезво окликнул Андрея Кнут. - Ты не шевелись больше! Стой тихо, где стоишь! - В руке Лопатина появился пистолет. - А то у меня патрон всегда в стволе, ты знаешь.
      - Знаю, Серега, знаю, - ничуть не удивился ситуации Таганцев, заранее предупрежденный обо всем Мэри-Машей.
      - Руки, брателло, подними вверх! - приказал Лопатин.
      - Да пожалуйста, - хрипло ответил Таганцев, и лоб его мгновенно покрыла холодная испарина. - Ты что, прямо здесь убивать меня будешь?
      - Прямо здесь, - ответил Лопатин, - прости, братуха, я тебе больше не верю. Прощай.
      Прицелившись, Лопатин нажал на спусковой крючок. Звонко щелкнул пружинный ударно-спусковой механизм «глока». А выстрела не случилось! Лопатин на мгновение оцепенел. Передернул раму. Вновь нажал на спуск. И - снова впустую. Пистолет не выстрелил!
      - Ну что же ты, брат? - снисходительно улыбнулся Таганцев. - Стреляй, не стесняйся! Что там у тебя? Ты посмотри внимательно, ворошиловский стрелок, может, патроны кончились?
      Лопатина будто ледяной водой окатили. Судорожно отсоединив от пистолета магазин, он с ужасом обнаружил, что в стволе нет ни одного патрона!
      - Ах, какая напасть! - наигранно воскликнул Андрей, как будто и впрямь огорчился. - Вот незадача-то! Что ж ты, братуха Кнут, меня убивать пришел, а патронами не запасся? Несерьезно как-то! Не по-взрослому!
      - Вот сука! - в сердцах выругался Лопатин.
      - Мне тут сорока на хвосте пустой треп принесла, будто ты сегодня деньжатами разжился. Не поделишься с братаном? - Иронично спросил Таганцев.
      - Да на! - выкрикнул Лопатин. - Жри, падла! Все жри, сволочь! - Он достал из кармана конверт, полученный от Извекова, и швырнул деньги под ноги Таганцеву.
      - Вот это правильно! - похвалил его Андрей. - Вот это по-товарищески! Я никогда, Серега, в тебе не сомневался…
      Лопатин посмотрел на Таганку, как на лютого врага. А Андрей добавил к сказанному:
      - …Не сомневался до сегодняшнего дня. А теперь, извини, сомневаюсь.
      Спокойно достал сзади из-за пояса пистолет. Не торопясь навел ствол на Лопатина. Выстрелил. Всего один раз. Пуля вошла Кнуту точно между бровей, оставив в лобной части убитого братка маленькую черную дырочку.
      Таганка поднял с полу конверт с деньгами и целиком засунул его Лопатину в широко раскрытый рот.
      Потом поднялся к Маше в комнату.
      Она лежала на своей кровати без движения, пристально, не моргая, глядя в потолок.
      - Как тебе удалось, девочка, патроны из его пистолета вытащить?

ЯНКИ И РУССКИЙ - БРАТЬЯ НАВЕК

      Скажу по правде, что нам янки?!
      И наш братан - не хрен на блюде!
      Достаточно одной лишь пьянки,
      Чтобы понять: и янки - люди!
      Сегодня Алекс Грэй Честер боялся не успеть к Андрею.
      Поэтому гнал свой автомобиль, прикрепив на крышу синий проблесковый «маяк» и даже включив звуковую сирену. Беспокойство агента ФБР нельзя было назвать беспочвенным.
      Он знал, что у Розовича с утра был полковник Извеков. Сначала жаловался шефу на Алекса, что тот, мол, отказывается с ним работать и предоставлять посильную помощь. Потом запросил каких-то особых полномочий. Розович сначала связывался по телефону с высшим руководством ФБР, потом даже звонил в Вашингтон - своим людям из парламента. Затем и сам Извеков долго разговаривал с Москвой…
      Что за всеми этими переговорами стояло, одному только Богу известно.
      С точностью предположить можно было только, что над Таганцевым нависла смертельная угроза.
      Фотоаппарат, предоставленный на днях в пользование Андрею, Алекс еще вечером забрал в заранее оговоренном месте. Микрочип из него был вынут. Значит, Таганцев переснял нужные ему бумаги, а сами документы, скорее всего, уже перепрятал в надежное место. Но это было еще только половиной дела.
      Теперь Андрею и Насте нужно было исхитриться и уцелеть. Судя по всему, полковник Николай Извеков решил идти напролом. Его не могли остановить теперь ни жесткие требования американской конституции о защите прав человека, ни Бог, ни даже черт, которому, собственно говоря, тот служил исправно.
      Как назло, почти везде на дорогах «пробки». Алекс заметно нервничал. Складывалось впечатление, что именно сегодня и именно в этот час всем без исключения водителям Нью-Йорка с ним по пути.
      Это великое заблуждение - считать, что законопослушные американцы, заслышав вой полицейской сирены и увидев в зеркало заднего вида вращающийся проблесковый «маяк», немедленно съезжают к обочине или даже на тротуар, покорно пропуская вперед стража порядка. Глупость. Во-первых, потому, что у каждого - свои неотложные дела. А во-вторых, потому, что в этой автомобильной толчее все равно никому никуда съехать с заранее занятой полосы не удастся. Разве что велосипедист может легко подхватить своего двухколесного друга и на плече вынести в пешеходную зону. Но, пардон, для велосипедистов здесь предусмотрены отделенные от автомобильных трасс специальные узенькие дорожки. Так что эта категория участников движения никому помешать попросту не могла, даже если бы очень этого захотела.
      Мешал Алексу другой придурок - водитель огромного и почти квадратного внедорожника Chevrolet Tahoe. Пожалуй, впервые в жизни Честер искренне проклинал собратьев-американцев за их неуемную любовь к большим машинам. Ну что за гигантомания такая, спрашивается?! Ведь этому бегемоту о четырех колесах подходящее место может найтись разве что в прерии, где нет ограничительных полос движения, перекрестков и светофоров, где никто никуда не спешит!
      Chevrolet еле двигался вперед. Проедет метра полтора, остановится, глубоко «клюнув» своим широченным носом. Проедет еще - снова тормознет. Обидно то, что, если бы сам Алекс со своей машиной оказался на месте этого безразмерного чудовища, то уже сто раз нашел бы способ объехать впереди идущих. Этому же широченному увальню требовалось почти два с половиной метра пространства в ширину!
      Ничего не поделаешь, приходилось терпеть его массивную задницу перед своим ветровым стеклом. Ну не на таран же идти, в самом деле!
      Честер уже и сирену включал, и «крякал» дополнительным звуковым сигналом, и фарами мигал, и «бил» ослепительными вспышками бело-голубого ксенонового прожектора! Все без толку! Так они и ползли с черепашьей скоростью мили полторы, пока Честеру это окончательно не надоело.
      Улучив момент, когда автогигант в очередной раз остановится, мощно качнувшись к передним колесам, Алекс не мешкая выскочил на дорогу и подбежал к Tahoe. Бесцеремонно распахнул переднюю левую дверцу и, тыча перед собой служебным удостоверением с прикрепленным к нему жетоном, заорал что было мочи:
      - Агент ФБР Честер! Освободить машину!!!
      Пока толстый водитель внедорожника соображал, что к чему, Алекс схватил его за шиворот и выволок на проезжую часть. Ляпнув что-то невпопад, типа «извини, друг, сам виноват», Честер взобрался за руль Chevrolet и, непрестанно сигналя, двинулся вперед. Включил все возможные фары. Неистово махал левой свободной рукой в открытое окно, давая понять едущим впереди, что, если ему не уступят дорогу, он к чертовой матери передавит всех, не раздумывая.
      Странное дело - грозный вид высокого и широкого внедорожника произвел на водителей других машин куда более эффектное впечатление, чем полицейская сирена и «мигалка». Откуда только место в толчее взялось! Не желая быть раздавленными, машины расступались, давая возможность Честеру проехать вперед.
      Когда полицейский на перекрестке подбежал, чтобы наказать Алекса за столь вызывающую наглость, сработало все то же удостоверение агента ФБР.
      - Обеспечь мне дорогу, капрал! - крикнул Честер полисмену, обратившись к нему по званию.
      - Да, сэр! - с готовностью ответил тот и принялся передавать по рации всем впереди дежурившим патрульным, чтобы те пропускали вперед светло-бежевый Chevrolet Tahoe, не задавая лишних вопросов.
      Таким образом Алексу удалось добраться к дому Андрея Таганцева.
      - Ты знаешь, что у тебя появились проблемы? - воскликнул Честер, даже не поприветствовав, стремительно проходя в нижнее фойе со двора.
      - Вот удивил-то! - саркастически отреагировал на его слова Андрей. - Проблемы преследуют меня на протяжении почти двадцати лет.
      - Ладно, - отмахнулся Честер. - Кто есть в доме?
      - Только Настя, - ответил Андрей. - Она на втором этаже.
      - А эта ваша… - Честер замялся. - Мата Хари! Мэри где?
      - Ее мы еще утром посадили на самолет, следующий до Торонто.
      - Правильно, - одобрил Честер. - Но и вам с Настей здесь оставаться больше нельзя. Андрей, вам нужно бежать - и как можно быстрее.
      По тому, как взволнован и напряжен был Алекс, Таганка понял, что произошло нечто экстраординарное.
      - Ну, сначала рассказывай, - сосредоточенно произнес он.
      - Ты обратил внимание на то, что у вашего дома больше не дежурит малиновый «додж»?
      - Естественно, - спокойно ответил Андрей. - Но он исчез только сегодня, в семь часов утра. Может, им просто надоело следить за мной? - При этом Таганка иронично улыбнулся. - Какой им интерес висеть на хвосте у замечательного парня Андрея Таганцева, который к тому же, не гражданин Таганцев теперь, а мистер Майкл Шторм!
      - Не говори глупости! - раздраженно сказал ему Честер. - За тобой следили люди полковника Извекова.
      - И что с того?
      - Важно то, что они решили неожиданно снять это наблюдение.
      - Алекс! Я тебя умоляю! Не надо паники! За мною столько раз следили, что я к этому уже привык. Посмотришь, бывало, в окно: нет слежки! Считай, что день не задался. И уже как-то неуютно себя чувствуешь, как будто и не нужен никому…
      - Снова ты глупости говоришь. Но я советую тебе прислушаться к моим словам.
      - Хорошо, извини, - уже вполне серьезно проговорил Таганцев. - Просто когда я по-настоящему начинаю нервничать, меня словесный понос пробирает. Я слушаю тебя внимательно, Алекс.
      - Не было бы за тобой никакой слежки, если бы я с самого начала понял, что мой давний друг Николай Извеков во всей этой заварушке с тобой преследует не государственные, а личные, корыстные интересы.
      - А разве не могут его личные интересы пересекаться с государственными?
      - В данном конкретном случае - нет. Я уверен: Извеков выполняет частный заказ кого-то из высоких чиновников Российского правительства.
      - Откуда такая уверенность?
      - В противном случае было бы логично объявить тебя официально в международный розыск и привлечь к этому делу Интерпол. Твои русские враги не сделали этого. Почему?
      - Почему? - переспросил Таганка.
      - Потому что Интерпол не примет их голословных обвинений, а потребует весомой доказательной базы, чтобы заочно признать тебя лицом, преступившим закон и опасным для международного сообщества. Это тебе не шутки! На самом деле и меня мое руководство ориентировало на то, что ты замешан в торговле наркотиками и оружием. Мой шеф, Дэниэл Розович, долго пытался убедить меня в том, что так оно и есть.
      - Ты хочешь сказать, что нечистые на руку чиновники из Москвы и твое руководство в Америке повязаны между собой одними темными делишками?
      - Я ничего не хочу сказать! - воскликнул Честер. - Но я точно знаю, что сегодня - именно сегодня! - полковник Извеков получил карт-бланш.
      - В каком смысле?
      - Можешь считать, что ему выдали лицензию на отстрел Андрея Таганцева и Анастасии Рубиновой! Так понятнее?!
      - Так - понятнее, - ответил Андрей. - Настя! - позвал он.
      - Да, Андрюша! - Настя уже спускалась по деревянной широкой лестнице со второго этажа, где располагалась ее спальня.
      - Немедленно собирайся. Мы срочно уезжаем.
      Она замерла лишь на мгновение. Но тут же трезво оценила ситуацию и не стала задавать лишних вопросов.
      - Мне нужно полчаса, - сказала она.
      - Ну, полчаса, наверное, у вас есть, - согласился Алекс Честер. - Не затягивайте.
      - Я быстро, - сказала Настя и метнулась в комнату - собирать вещи.
      - Микрочип у тебя? - спросил Честер.
      - Да, все в порядке, - ответил Андрей.
      - Береги его. И обязательно довези до Москвы. Этот чип - твой единственный шанс, Андрей, сохранить свою жизнь.
      - Я все понимаю, Алекс. И неужели ты думаешь, что я о своей жизни забочусь меньше твоего?
      - Не знаю, не знаю… - задумчиво произнес Честер. - Если объективно рассмотреть твою биографию, может создаться устойчивое впечатление, что тебе на самого себя наплевать с высокой крыши.
      - У нас говорят - наплевать с высокой колокольни, - поправил Таганцев. - А мне и вправду раньше было наплевать. Жить по-настоящему захотелось только теперь, когда проверенные, как казалось, друзья предали, а рядом осталась только любимая женщина.
      - Но ведь не один остался, Андрей! Значит, просто обязан выжить!
      - Ты прав - обязан. Знаешь, еще по молодости лет все казалось возможным, не существовало никаких преград. Дерзким был, безрассудным и обманывал себя тем, что все, мол, еще впереди. Думал, что брошу когда-нибудь бандитствовать и заживу нормальной человеческой жизнью. Позже пришла зрелость. И с ней полнейшее осознание того, что ничего уже изменить нельзя. Понял с известной долей разочарования, что не все в этом мире мне под силу, что выше головы не прыгнешь. И если попал в криминальную колею, то из нее уже не выбраться по гроб жизни. Лет тридцать мне было, когда впервые применил к себе фразу «рожденный ползать летать не может»…
      - А сейчас как думаешь? - вовремя спросил Честер.
      - А сейчас деваться мне некуда! - улыбнулся в ответ Таганка. - Поэтому думаю, что рожденный ползать - пролезет всюду!!!
      - Тогда - торопись. Скоро здесь будет Извеков.
      - Через пятнадцать минут мы можем выезжать. - Таганка мельком взглянул на часы.
      - Не можете! - неожиданно раздался голос, потрясший до крайности всех присутствующих.
      Этот голос принадлежал полковнику Николаю Извекову, объявившемуся в доме Андрея Таганцева гораздо раньше, чем все ожидали.
      - Не можете вы никуда выехать, господа хорошие! - повторил Извеков, входя в помещение и держа перед собой заряженный пистолет-пулемет «узи» израильского производства. - Никому не делать резких движений. Я предупреждаю: стреляю без промаха.
      Этот вид автоматического стрелкового оружия был хорошо знаком и Таганке, и, тем более, Честеру. Пистолет-пулемет, по сути автомат, изобретенный, кстати, русским эмигрантом, слинявшим из Советского Союза в Израиль на волне разбушевавшегося в свое время диссидентства, славился ни с чем не сравнимой скорострельностью, высокой кучностью стрельбы и достаточно внушительной убойной силой. Кроме того, в стрелковых способностях полковника ФСБ, прошедшего к тому же «хорошую практику» в Афганистане, сомневаться не приходилось.
      Алекс и Андрей замерли там, где стояли, и каждый по-своему старался оценить возникшую критическую ситуацию. На все про все у Таганки и Честера было всего несколько секунд. Долго любоваться ими Извеков явно не собирался. Либо сразу пристрелит обоих, либо предпримет еще какие-то действия.
      В любом случае нельзя было оставлять за ним инициативу, уже и без того прилично полковником захваченную.
      Но бросаться вот так, с голым пузом, на автоматный ствол - тоже не дело. Требовалось все продумать. Если, конечно, слово «продумать» совместимо с отрезком времени в две-три секунды.
      Итак, полковник появился внаглую, со стороны входной двери, как будто ничего не опасаясь и решив, следовательно, действовать напролом. Что бы это значило?
      Алекс сделал первый вывод: руководство ФБР не оказало ему никакой существенной поддержки. Иначе бы здесь появились люди из службы Гарри Энджела, подразделение американского спецназа и полицейский комиссар в сопровождении целой кавалькады автомобильных патрульных экипажей.
      Примерно это же самое подумал и Таганка: Извекову терять нечего. Сейчас он готов пойти на любой риск, чтобы только выполнить приказ своего московского хозяина. В том, что полковник действует как частное лицо, Андрей не сомневался. Если бы между официальными представителями России и Соединенных Штатов была достигнута какая-то договоренность в отношении Таганки, гораздо проще было бы закрыть его в одиночной тюремной камере и измотать допросами. Рано или поздно, но Андрея бы «сломали» и выудили у него нужную информацию.
      Значит, угрожая Честеру и Таганцеву автоматом, Извеков полагался только на свой собственный страх и риск. Скорее всего, он и пути отступления для себя подготовил.
      Однако же и Андрей и Алекс могли дать свои головы на отсечение, что полковник не убьет их сразу. Для начала ему нужно узнать, где находятся искомые документы. Значит, есть шанс выкрутиться.
      Никто не двигался.
      Извеков замер, стоя в проеме двери, держа ноги на ширине плеч и выставив перед собой «узи». Взгляд его, пристальный и холодный, фиксировал малейшее движение в обозреваемом пространстве. Указательный палец лежал на спусковом крючке.
      Честер находился в дальнем углу фойе, рядом с дверью, ведущей в рабочий кабинет Андрея. Алекс держал между пальцами прикуренную сигарету. Она, светясь маленьким красноватым огоньком, быстро тлела и уже обжигала пальцы у самого фильтра, но Честер был настолько напряжен и сосредоточен, что не обращал на это никакого внимания.
      Андрей располагался к полковнику ближе. Выходит, при малейшей оплошности первой мишенью станет именно он.
      А Настя?! Она же находится на втором этаже в самой дальней комнате, собирает какие-то необходимые для бегства вещи и скорее всего ничего даже не подозревает о внезапном появлении в доме вооруженного полковника!
      - Вы без стука, полковник, - произнес Андрей ледяным голосом. Сказал лишь для того, чтобы хоть что-то сказать и таким образом добавить себе несколько секунд для размышления.
      - Так ведь до вас не достучишься, Андрей Аркадьевич! - с дьявольской улыбкой ответил тот, не выпуская из виду ни Честера, ни самого Таганку. - Вы ведь еще в Москве никого принимать во внимание и слушать не хотели.
      - И что вы имеете в виду, полковник? - Андрею было все равно, что ответит Извеков. Пусть только говорит! Пусть не молчит! Может быть, Настя сверху услышит незнакомый мужской голос и насторожится. Она-то, находясь вне сектора обстрела, наверняка сможет что-нибудь предпринять!
      - Вам прекрасно известно, Таганцев, чтоя имею в виду! - с вызовом заговорил Извеков. - В Москве вас обложили, как волка, и уже готовы были убить! Но, справедливости ради, нужно заметить, что могли и помиловать. Вам нужно было только отдать известные вам документы.
      - Что-то гарантий моей жизни мне никто не предоставлял! - Андрей преднамеренно говорил громко, давая знак опасности Насте. Но та, похоже, его не слышала. - Полковник, уберите ствол! Я знаю: больше, чем моя жизнь, вас интересуют документы! Но вы не найдете их, если убьете меня!
      - Вы, Таганцев, недостаточно полно оцениваете ситуацию! - насмешливо ответил Извеков. - Убив вас, я уже выполню часть поставленной передо мною задачи. И, наверное, смирюсь с тем, что вторая ее часть останется невыполненной.
      - Вы блефуете!
      - Послушай, мразь! - выкрикнул Извеков. И это было то, чего добивался от него Андрей: теперь-то Настя точно услышит чужой голос в доме! - Ты - бандит и убийца! - продолжил полковник на высоких тонах. - Уничтожить тебя, стереть с лица земли - честь для любого офицера!
      - Николай! - впервые подал голос Алекс Грэй Честер. - Не делай глупостей. Ты не в России. Здесь - Америка. И законы здесь действуют американские. Если ты убьешь его, покинуть Нью-Йорк тебе все равно не удастся. Я буду вынужден объявить тебя опасным преступником и начать за тобой охоту. У нас никому не позволено убивать кого бы то ни было без суда и следствия.
      - Алекс! - все с той же насмешливой иронией воскликнул Извеков. - Я кое-что скажу тебе, но только ты не шевелись при этом, на всякий случай. В гробу я видел ваши американские законы! У меня в кармане сейчас два разных дипломатических паспорта. Так что покину я твой долбаный Нью-Йорк беспрепятственно в любое время и в любом направлении.
      - Не успеешь, Николай! - высказался Алекс.
      - Заткнись и не перебивай меня! - вмешался Извеков. - Знаешь, почему я надрал тебе задницу в Афганистане, где ты был инструктором у «Черных Аистов»? Потому что ты - сентиментальный слизняк! Ты до сих пор им и остался, не изменился ничуть! Потому и пошел на поводу у этого отпетого бандита.
      - Подожди, Николай! - вновь обратился к полковнику Честер. - Тебе ведь нужны эти бумаги? Не сомневаюсь, что Андрей отдаст их тебе. Только не устраивай здесь стрельбу.
      - Я не нуждаюсь в твоих советах и подсказках!
      В коротких промежутках между резко звучащими фразами воцарялась такая жуткая тишина, что, казалось, было слышно, как гулко стучат в грудных клетках сердца.
      - Ты меня не понял, Николай. - Честер стоял на своем. - Если ты начнешь стрелять, мне придется ответить тем же. И, скорее всего, ты убьешь меня так же, как способен убить любого, кто встанет на твоем пути. Но учти, что за убийство офицера ФБР тебя со стопроцентной гарантией посадят на электрический стул. В Америке нет моратория на смертную казнь. Даже на пожизненное заключение ты можешь не надеяться, как только нажмешь на спусковой крючок.
      - Он дело говорит, полковник, - поддержал Таганка Честера, - давай договоримся. Я отдам тебе бумаги, а ты не причинишь мне зла и отпустишь с миром. В нашем к тебе предложении есть рациональное зерно… Ты подумай…
      - Господа, я готова! - Настя выбежала на верхний внутренний балкон, ничего не подозревая о происходящем внизу. - Андрюша!!! - невольно вырвалось из Настиной груди, когда она увидела Извекова с автоматом.
      Слишком уж резко и громко выкрикнула Настя. Пагубно громко. Смертельно громко.
      Полковник, вздрогнув от неожиданности, вскинул ствол автомата и дал на голос длинную очередь.
      Сразу несколько пуль пробили Настину грудь, и оттуда с невероятной силой брызнули фонтаны густой горячей крови. Одна пуля к тому же угодила ей в шею, а две другие - точно в голову.
      Проломив деревянные перила балкона, тело убитой женщины полетело вниз и грузно упало посреди фойе, почти под ноги Таганцеву.
      - На-а-астя-я-а-а!!! - закричал в ужасе Андрей, выхватывая из-за пояса свой пистолет.
      А Честер уже стрелял. Стрелял в полковника, но, следуя главному правилу любого оперативника, не стремился его убить. Отработанный у Честера до автоматизма рефлекс брать преступника живым, срабатывал и в этот жуткий момент. Он бил Извекову по ногам, чтобы сохранить ему жизнь до суда.
      Но и полковник не оставался стоять столбом. Он с ловкостью дикой кошки перепрыгнул в другой угол фойе и тут же упал на живот, прикрываясь керамической подставкой для цветов, выполненной в виде узкого длинного корыта. Оттуда же повел автоматический огонь.
      Таганка стрелял скорее наугад, ошарашенный такой нелепой гибелью Насти. Впрочем, стреляя в полковника, Андрей все же пытался к нему приблизиться, укрываясь за толстыми колоннами.
      - Андрей, не стреляй! - кричал ему Честер. Но разве кто-то мог в эту минуту остановить Таганцева?!
      На секунду все стихло. Таганка и Честер видели, как из-за керамической подставки вылетел в их сторону автомат «Узи». Понятно. У полковника кончились патроны.
      - Встать! - скомандовал Честер.
      Нет, Извеков не выполнил эту команду. Может быть, Алексу и удалось бы задержать его живым и невредимым. Но, не сумев совладать с собой, помешал Таганцев.
      - А-а-а-а!!! Су-у-у-ука-а-а!!! - диким голосом заорал Андрей и кинулся к полковнику.
      Бросив свой пистолет, который также оказался расстрелянным до последнего патрона, Таганка навалился на Извекова сверху и изо всех сил сжал на его горле пальцы рук.
      Между ними завязалась короткая борьба. Тут же подбежал Честер.
      - Андрей! - кричал Алекс, оттаскивая Таганку от полковника. - Отпусти его! Его будут судить! Отпусти, тебе говорят!
      Ничто на Андрея не действовало. Наверное, если бы его сейчас даже жгли каленым железом, он ни одним своим нервом не почувствовал бы боли. Потому что боль, разрывающая на части всю его душу, выворачивающая наизнанку, и нечеловеческие страдания о потерянной навсегда любви затмевали все остальные чувства.
      Когда Алекс попытался силой отбросить Таганку в сторону, то понял, что никакой мощи на это не хватит.
      Извеков ослаб очень быстро. Пальцы Андрея навсегда оставили на его горле темно-синие, почти черные пятна, с которых без труда можно было снять дактилоскопические отпечатки.
      - Ты задушил его… - тяжело отдуваясь, проговорил Честер.
      - Он убил Настю…
      - Ты задушил его… Теперь ты будешь отвечать по закону…
      - Теперь мне все равно…
      Все полицейское управление, как говорится, стояло на ушах. Снова город взбудоражил слух об очередных кровавых разборках русской мафии.
      Дом, принадлежащий супругам Шторм, со всех сторон был окружен полицейскими машинами. Внутри работала следственная бригада комиссара полиции. Кинологи с собаками обследовали территорию на предмет обнаружения взрывчатых веществ.
      В подъехавшие катафалки санитары уже выносили тела задушенного полковника Извекова и изрешеченной пулями Насти Рубиновой. От посторонних глаз их укрыли, облачив в бежевые хлорвиниловые пакеты, застегнутые на замки-молнии.
      Эксперты в доме занимались сбором отпечатков пальцев. Полицейские в погонах исследовали каждый миллиметр пола, ища неведомые улики и выковыривая из стен пули. Баллисты складывали гильзы в специальные конверты. Присутствующие здесь же химики-биологи брали зачем-то на анализ образцы водопроводной воды из крана и пищевых продуктов - из холодильника. «Спецы» ковыряли электропроводку и телефонную линию в поисках пресловутых «жучков».
      Психолог заканчивал беседу с Таганцевым, руки которого были закованы в хромированные наручники.
      - Вы, мистер Шторм, опережая посторонние вопросы, утверждаете, что являетесь одним из руководителей организованной преступной группы, действующей на протяжении нескольких лет в России?
      - Да, утверждаю… - глядя бессмысленными глазами куда-то в сторону, отвечал Андрей.
      - Но вас пока об этом никто не спрашивал. Вы имеете право хранить молчание до тех пор, пока к вам не вызовут вашего адвоката. Советую вам как психолог не торопиться с дачей показаний. Вы находитесь в состоянии нервного срыва, и любое ваше слово может повредить вам. Сейчас я уйду и вами займутся полицейские. Примите мои слова к сведению.
      Комиссар полиции приблизился к Таганцеву, как только психолог закончил свою работу.
      - Мистер Шторм! Прошу вас встать и пройти со мной!
      Двое полицейских тут же обступили Андрея.
      - Минуту, лейтенант! - решительно подал голос Алекс Грэй Честер, который находясь в стороне, говорил с кем-то по мобильному телефону. - Это, - он кивнул в сторону Таганцева, - мой клиент, и вы не можете его увезти отсюда без разрешения мистера Дэниэла Розовича, руководителя русского Департамента ФБР!
      - Мне плевать на его разрешение, офицер Честер! - дерзко огрызнулся комиссар полиции. - На моей территории совершено два убийства, которые я обязан расследовать. И сделаю это без помощи ФБР!
      - Три убийства, сэр! - неожиданно сообщил молоденький полицейский в форме констебля, вошедший со двора.
      - В чем дело?! - выразил недовольство комиссар тем, что к нему не обратились по установленной форме.
      - Сэр! - повторил констебль. - За домом собаки обнаружили еще один труп мужчины с пулевым отверстием в лобной части. Точно между глаз. Труп был закопан.
      Таганка знал, что именно нашли полицейские собаки. Он сам недавно закапывал за домом тело убитого им Сергея Лопатина.
      У Честера округлились глаза, но он сумел взять себя в руки.
      - Тем не менее, комиссар! - настойчиво проговорил Алекс. - Вам следует пообщаться с моим шефом! - и протянул ему мобильник.
      Комиссар отошел на минуту в сторону и, когда вернулся, вежливо возвратил телефон Честеру.
      - Прошу вас, офицер Честер. Это - ваш телефон.
      - А этот? - Алекс кивнул в сторону Таганцева, которого держали под локти двое дюжих капралов.
      - Он - тоже ваш, - хмуро ответил комиссар полиции и нарочито отвернулся.
      Алекс Грэй Честер, воспрянув духом, подошел к Таганке и жестко скомандовал:
      - Пошел!
      Толкнув его в спину, вывел из дома, направляясь к своей машине.
      …Из Нью- Йорка они выехали, когда уже смеркалось.
      Алекс, само собой, сидел за рулем.
      Андрей, не проронивший за всю многочасовую дорогу ни звука, сидел рядом, прикованный второй парой браслетов к дверной ручке.
      Машина остановилась на пустынной загородной дороге.
      Честер заглушил двигатель, вышел наружу, расковал Таганцева.
      - Андрей, - заговорил тихо. - Я все сделал для тебя, что мог. И даже больше. Отпуская тебя сейчас, я перечеркиваю свою карьеру. Но я иду на это. Сам не знаю почему. Я никогда раньше не совершал таких глупостей. Садись за руль. Поедешь прямо. До первого же маленького городка. Вот адрес, - он протянул Таганке листок. - Там живут родители моей жены. Остановишься у них, они уже в курсе. Я приеду через неделю. Обязательно дождись меня.
      - Ты брат мне, Алекс, - произнес в ответ Таганка и нажал на педаль газа.

       Москва. Кремль.
      Ивана Афанасьевича Бармина срочно вызвал к себе советник президента:
      - Иван Афанасьевич, вам поручается ответственная и деликатная миссия.
      - Я весь внимание, Константин Львович.
      - Сегодня вечером, в двадцать два часа, вам предстоит встретить самолет из Нью-Йорка… - советник сделал небольшую паузу, которую Бармин истолковал по-своему.
      - Извините, Константин Львович, но встречами и проводами у нас занимается Служба Протокола, не так ли?
      - Не так, - сухо ответил советник. - Эта встреча - особенная и неофициальная. Для страховки вас будут сопровождать офицеры Федеральной службы охраны. Человека, которого вы встретите, зовут Майкл Шторм. А если точнее, - Андрей Аркадьевич Таганцев…
      - Ка… как… зовут?! - Бармин почувствовал, как внезапно остановилось его сердце и тут же вдруг стало нечем дышать. Но сердце сжалось лишь на мгновение, чтобы потом заколотиться в тысячу раз сильнее.
      - А что это вы побледнели? - заботливо спросил советник. - Вам нездоровится? Присядьте-ка. - Он усадил Ивана Афанасьевича в кресло. - О-о! Милый вы мой! - нащупал пульс на его запястье. - Да у вас давление подскочило! Давайте-ка вызовем врача немедленно…
      - Не надо… Не надо врача! - возразил Бармин. - Мне уже значительно лучше.
      - Видимо, придется поручить это дело кому-нибудь другому, - размышлял вслух советник. - У вас здоровье-то никуда не годится. Беречь себя нужно! Тем более вам, ветерану! А может, и на покой пора, не думали? Эх! - воскликнул мечтательно. - Сидели бы сейчас с удочкой на берегу Истры или Клязьмы, попивали из термоса чаек с мятой, ловили бы себе на ушицу карасиков!
      - Нет-нет, Константин Львович! - почти бодро заговорил Бармин. - Мне правда уже полегчало. И я, как всегда, готов выполнить любое ваше поручение!
      - Это не мое поручение, любезнейший Иван Афанасьевич. Это - поручение президента. Конечно, хотелось бы, чтобы вы, как авторитетный работник, выполнили его.
      - Так я и выполню! Подумаешь, давление подскочило! Эка невидаль, в мои-то годы! - Бармин даже улыбнулся и бодрячком вскочил на ноги, хотя бледность с его лица еще не сошла, а руки подрагивали.
      - Ну хорошо. Если вам полегчало, то вот что я вам скажу…
      Андрей Таганцев прилетел в Москву самолетом из Нью-Йорка ровно в двадцать два часа по московскому времени. Сидел в удобном кресле, запрокинув на спинку голову и прикрыв глаза…
      - Дамы и господа! - улыбаясь, проговорила очаровательная бортпроводница. - Наш самолет, выполняющий рейс из Нью-Йорка, совершил посадку в столице нашей Родины - Москве! Желаем вам всего доброго и приглашаем к выходу из самолета! До свидания!
      А Таганка не двигался с места. На душе было тревожно, тоскливо и муторно. Что называется, кошки скребли.
      Отрешившись от всего происходящего вокруг, он неожиданно вспомнил свой первый дерзкий налет - ограбление банка «Планета» у станции метро «ВДНХ». Этот разбой был его первым серьезным и кровавым преступлением, после которого под откос пошла вся жизнь…
      Пассажиры один за другим выходили из самолета, любезно прощаясь со стюардессой и, как всегда, обещая в следующий раз полететь в Америку непременно этим же рейсом.
      А Таганка не мог найти в себе силы, чтобы подняться. Нахлынувшие воспоминания бетонной плитой давили на него. Да, Таганка до сих пор был еще жив. А Настю - его любимую Настю! - убили где-то в далекой Америке и даже не похоронили на родной земле. Боже! Как им было хорошо вдвоем!
      - Простите, вам плохо? - Над Андреем склонилась стюардесса и слегка тронула его за плечо, отвлекая от воспоминаний. - Я могу вам чем-нибудь помочь?
      - Нет-нет, все в порядке, - ответил он и, прихватив дорожную сумку, направился к выходу.
      Шел, как зомби, не видя перед собой ничего. Думая лишь о том, что бесплодно и бесполезно прожил всю свою недолгую жизнь…
      - Предъявите, пожалуйста, паспорт! - услышал Андрей голос и, словно очнувшись, обнаружил, что стоит уже в зоне пограничного контроля аэропорта «Шереметьево-2».
      - Прошу, - протянул в окошко документ на имя Майкла Шторма, гражданина Канады.
      - С прибытием в Россию, господин Шторм! - прапорщик-пограничник вернул ему паспорт.
      И вновь сердце засаднило, и снова навалилась неимоверная тоска.
      Что ждет его здесь, на Родине?
      - Здравствуйте! - к Андрею подошел рослый широкоплечий мужчина в строгом костюме. - Вы - Майкл Шторм?
      - Совершенно верно, - ответил Андрей, стараясь ничем не выдать своего волнения.
      - Мы рады встретить вас в Москве, господин Шторм, - проговорил мужчина, в котором без труда угадывалась военная выправка. - Пройдемте со мной, вас уже ждут.
      Вместе они проследовали из здания аэропорта, перед которым их действительно ждал черный автомобиль BMW с федеральными номерами и синей «мигалкой» на крыше.
      Позади стоял еще один - квадратный большой джип, похожий на катафалк, - плотно набитый людьми. Надо полагать, Таганку здесь встречали с охраной.
      - Прошу вас, присаживайтесь, господин Шторм, - пригласил так и не назвавшийся мужчина, открыв перед Таганцевым заднюю дверь авто.
      Уже сев в салон, Андрей увидел, что оказался рядом с пожилым человеком в светло-сером пиджаке, черном галстуке и белой сорочке. Сняв с переносицы дымчатые очки в золотой оправе, человек облегченно вздохнул и приветливо улыбнулся, проговорив:
      - Андрей Аркадьевич! Ну, наконец-то!
      За рулем сидел водитель. А тот широкоплечий, который встретил Таганку у самой зоны таможенного контроля, уселся впереди справа.
      - Как долетели? Все обошлось благополучно? - заботливо спросил мужчина в сером пиджаке. - Да, - спохватился. - Простите, я не представился. Мое имя - Бармин Иван Афанасьевич.
      Таганка на секунду замялся, выбирая, видимо, кем назваться - Андреем или же Майклом. Выручил собеседник:
      - Не надо. Все ваши имена мне хорошо известны. Но вас это не должно ни в коей мере смущать или настораживать. Скажу, чтобы вы поверили мне: имя Алекса Честера мне тоже знакомо. Поверьте, он такой же мой друг, как и ваш. И встретил я вас по личному поручению Президента Российской Федерации.
      У Таганки отлегло от сердца. Значит, все в порядке. Алекс сдержал свое слово и нашел выходы на доверенных лиц президента России. Можно было не сомневаться - микрочип с секретными документами теперь будет передан в надежные руки.
      - Слава богу! - проговорил Андрей.
      - Поехали! - скомандовал Бармин.
      - Скажите, Иван Афанасьевич, - обратился Таганка к попутчику, который всю дорогу молчал. - Я что, увижусь с самим президентом?
      - Возможно, - уклончиво ответил тот. - Но скорее всего, ваш визит в Москву ограничится беседой со мной. Вас это не устраивает? - Произнес с некоторой обидой в голосе.
      - Нет-нет, что вы! - воскликнул Андрей, мысленно сожалея, что вот так, не подумав, обидел этого обаятельного и, безусловно, порядочного человека. - Я просто хотел уточнить…
      - Андрюша, - сдержанно заговорил Иван Афанасьевич. - Если бы вы знали, каких нервов и сил стоило нам вытащить вас сюда! Десятки людей ночи не спали, продумывая эту операцию, обеспечивая вашу безопасность и в Америке, и даже в самолете, пока вы мирно попивали «Чинзано» с апельсиновым соком!
      На самом деле Таганка попросил в полете бортпроводницу, чтобы она принесла ему апельсиновый сок и «Чинзано». Выходит, что и впрямь его здорово прикрывали все это время.
      - Что я должен делать? - спросил Таганка, не желая в дальнейшем испортить мнение о себе и выглядеть круглым болваном в глазах Бармина.
      - Ничего, - просто ответил тот. - Вы только передадите мне микрочип, который привезли с собой. Наши специалисты расшифруют его содержимое. После этого, если все будет в порядке, мне поручено обеспечить вам немедленный вылет в Лондон. Надеюсь, все пройдет без сучка и задоринки.
      - И я надеюсь, - удовлетворенно кивнул Андрей.
      Автомобиль в сопровождении джипа с охраной тем временем въехал на территорию Московского Кремля.
      …- Что ж, все в порядке! - Иван Афанасьевич Бармин бодрой походкой вошел в кабинет, где его ждал Таганка. Собственно говоря, Андрей больше всего волновался за то, чтобы документы оправдали надежды доверенных людей президента России. Столько из-за них пережито, столько понесено потерь!
      - Я привез то, что нужно? - с надеждой спросил Таганцев.
      - Да, Андрей, - ответил Бармин. - И за это вам - большое человеческое спасибо. Не много, знаете ли, найдется в нашей стране настоящих патриотов, готовых рисковать собственной жизнью во благо Отечества. И я не сомневаюсь, что в дальнейшем Президент Российской Федерации высоко оценит эту вашу заслугу. Поверьте, Андрей Аркадьевич, это - не просто высокие слова.
      - Я верю вам, - тихо ответил Таганка, растроганный до глубины души. Хоть что-то полезное он успел сделать в своей жизни. - Спасибо…
      - Да нет! - воскликнул Иван Афанасьевич. - Это вам спасибо, дорогой вы мой! Если бы вы только знали, какую услугу оказали всем нам! Но у меня есть еще один важный вопрос.
      - Да-да, конечно! - с готовностью ответил Таганцев. Он сейчас горы мог свернуть для этого человека, реки обратить вспять!
      - Скажите, кому еще известно место, в котором вы спрятали оригиналы имеющихся у вас документов?
      - Никому. Был еще один человек… - в голосе его прозвучали грусть и боль.
      - Кто?! - встревожившись, спросил Бармин.
      - Моя жена, Анастасия Рубинова. Но она погибла… Ее убили…
      - Да-да-да… - печально покачал Иван Афанасьевич своей седой головой, едва сдерживая довольную улыбку. - Примите мои искренние соболезнования… И - вот что. - Он тут же перешел на деловой тон. - Мы обеспечим вам беспрепятственный вылет в Лондон. Вы станете проживать в отеле, который вам назовут наши представители в Великобритании, до тех пор, пока на связь с вами не выйдет мой человек. Ему и передадите оригиналы секретных документов. Порядок и форму передачи можете определить самостоятельно, исходя из вашего видения конспирации и безопасности. Договорились?
      - Договорились.
      Они ударили по рукам, как старые добрые друзья.
      - Не будем терять время, - произнес Иван Афанасьевич, обняв Таганку за плечи, - вас уже ждет машина. На ней вы отправитесь в аэропорт. Сегодня же можете покинуть пределы Российской Федерации. Или… хотите погулять по Москве? - Бармин испытующе заглянул в глаза Таганке.
      - Нет, - коротко ответил Андрей. - Не хочу.
      - Вот и я бы вам этого не советовал, - проговорил Иван Афанасьевич. - Тогда - в путь, мой друг!
      - Я могу быть уверенным, что документы…
      - Андрей Аркадьевич! - с укором воскликнул Бармин. - Побойтесь Бога! Вы все-таки в Кремле, а не на вокзале!
      - Простите, - смутился Таганцев. - Простите меня. Это все нервы.
      - Да не волнуйтесь вы, Андрюша! - почти по-отечески заговорил Бармин. - Все у вас теперь будет хорошо!
      …Черная «Волга» мчалась в сторону международного аэропорта.
      Водитель был молчалив и угрюм. Таганка сидел на заднем сиденье. Дорога показалась Андрею подозрительно пустой. Обычно здесь полно машин - не протолкнуться даже ночью. Кто-то спешит в Москву, кто-то, наоборот, за город. Теперь же, кроме их черной «Волги», на трассе не было ни души.
      И вновь тревога посетила сердце Таганки. Что-то необъяснимо засвербило на душе.
      - Слушай, шеф, тормозни! - попросил он водителя.
      - Извините, не положено, - строго ответил тот.
      - Да остановись, елки-палки! По малой нужде хочу! Не в машине же отливать!
      Ругнувшись вполголоса, водитель подчинился, съехав на обочину.
      - Только по-быстрому, - предупредил он. - Мне приказано не останавливаться в пути.
      - Да пять секунд всего! - заверил Таганка, вылезая из салона и отходя в сторону.
      В следующее мгновение прогремел оглушительный взрыв. Черную «Волгу» моментально разнесло в клочья. Высоко в небо поднялись столбы яркого пламени и едкого густого дыма.
      Таганку шарахнуло взрывной динамической волной, подбросило вверх метров на десять, понесло куда-то вперед и шмякнуло о землю, распластав по ней.
      Он лежал так еще несколько минут, боясь пошевелиться. Потом поднял гудящую от нестерпимой боли голову, осмотрелся.
      От «Волги» остался лишь догорающий остов. Хмурый и неразговорчивый водитель так и не успел выбраться из нее…
      - Какая же ты сука!!! - с невероятной тихой яростью проговорил Таганцев, отирая с лица кровь и подумав, конечно, о Бармине. - Ну, я до тебя доберусь…
      В этот день Иван Афанасьевич Бармин ужинал поздно. Домой добрался лишь во втором часу ночи.
      Жена накрыла ему в гостиной, а сама ушла спать.
      Сделав из высокого стакана глоток теплого молока, он поднял телефонную трубку и набрал нужный номер.
      - Слушаю, - бесстрастно ответили на другом конце провода.
      - Доложите, - приказал сухо.
      - Случайный взрыв по дороге в аэропорт. Протечка бензина, неисправность электропроводки, искра…
      - Это точно? - спросил Бармин.
      - Точнее не бывает, - сказали в ответ.
      - Спасибо, - проговорил скупо.
      - Заходите еще, - сказали ему.
      - Не хами! - прикрикнул Бармин.
      - Прощайте…
      …Таганка, превозмогая боль в перебитых при падении ребрах, чувствуя, что левая рука, повисшая плетью, скорее всего сломана, вытирая рукавом кровь с разбитого лица, поднялся на ноги и шагнул вперед.
      - Правды нет!!! - орал во все горло, захлебываясь слезами. - Гады!!! Правды нет!!!
      Шатаясь из стороны в сторону, спотыкаясь и падая от усталости, он не выходил на асфальтированную трассу, а шел прямо по пашне. Медленно, метр за метром продвигался в вязкой размокшей земле, утыкаясь в нее лицом и вновь вставая в полный рост. Он шел к Москве.
      Когда сил больше не осталось, он пополз, скрежеща зубами и неистово матерясь.
      - … Я найду правду… Я добьюсь правды… Я смогу…
      Переведя дыхание и отлежавшись в мокрой грязи, он опять вставал на ноги и делал новый шаг к Москве. Идти было тяжело. Так невыносимо тяжело, словно большой черный крест, взваленный Судьбой на его спину, плющил его своим гнетом, вгоняя в землю. Но он нес этот Крест, проклиная себя за грехи. Нес из нависающей вокруг тьмы туда, где над горизонтом чистым алым полотном занимался новый рассвет…
       Сентябрь 2004 года
      Санкт- Петербург.
 

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

22.04.2008