Торопливо поцеловавшись с Лешкой и пообещав, что включу мобильник и буду на связи, я опрометью бросилась в коридор. Катерина Ивановна вопросительно взглянула на меня, я кивнула в ответ, и она открыла дверь.

— Добрый день! Лайза у вас?

Я поморщилась. Ну вот, не могла, что ли, обойтись без этих своих штучек? Зачем надо было обзывать меня Лайзой в присутствии бабушки, которая меня еще малявкой помнит, причем под нормальным русским именем Лизы, сиречь Лизаветы? И откуда в матушке столько дешевого снобизма?

Но данное Лешке обещание связывало мне руки, поэтому повторную лекцию на тему «Как зовут твою дочь» пришлось отложить. Я сердечно распрощалась с Катериной и отправилась домой.

Как только за нами закрылась дверь, матушка перешла в атаку:

— Лайза, сегодня к нам на обед придет Пол. Я крайне надеюсь, что ты будешь приветливой с ним. Мне бы не хотелось, чтобы повторилось то, что было в понедельник. Пойми, это все очень серьезно, и мне стоило больших усилий убедить его, что ты некорректно вела себя исключительно в силу проблем с бывшим женихом. Сегодня все должно быть иначе. Версальски — очень уважаемый в нашей среде человек, и принимать его у себя — большая честь.

— Хорошо, — вздохнула я.

— Что «хорошо»? — напряглась маменька, не ожидая, видимо, от меня такой покорности.

— Хорошо, зови своего Пола, я торжественно обещаю, что не буду бить о его голову кирпичи, — решила я добавить немного натурализма в наш диалог, иначе матушка вряд ли поверила бы в мое скорое исправление и, чего доброго, прямо отсюда поволокла бы меня к психиатру.

— Лайза, этого мало! Обещай мне, что с должным почтением отнесешься к его предложению и не отвергнешь его с порога…

— А что он собирается мне предложить? — не преминула я бросить крохотную шпильку. Прости меня, Лешка, но язык мой — враг мой, а уж такой повод позубоскалить еще поискать надо.

— Брак, разумеется! — с некоторым удивлением посмотрела на меня маменька. Видимо, об этом я должна была догадаться сама…

— Хорошее дело браком не назовут, — проворчала я себе под нос и уже собиралась удалиться в спальню, но матушка была начеку.

— Лайза, вот уже четверть века, как ты пришла в этот мир. Каждый из нас должен сделать все от него зависящее, чтобы не напрасно растратить отведенное ему судьбой время…

Маменька со все возрастающим пафосом толкала речь, сводившуюся к тому, что я обеими руками и ногами должна вцепиться в ее ненаглядного Версальски, а мне до судорог в желудке хотелось рассмеяться и кататься по полу от хохота. Но я стоически терпела этот бред, одновременно стараясь сохранить на лице невозмутимое выражение. Ничего, маменька, можешь вешать мне лапшу на уши тоннами, теперь я все вытерплю, ведь Лешка снова со мной!

— И?.. — Матушка выжидательно посмотрела на меня.

— Что? — очнулась я от своих мыслей.

— Ты сделаешь все, как я тебя попросила?

— Ну да, разумеется! — весело прощебетала я, не забыв скорчить в кармане фигу. На счастье, так сказать.

— Тогда оставляю тебя дома за хозяйку. Обед я уже приготовила, осталось его только разогреть. Мы с Полом будем здесь около трех. Ну все, целую, будь умничкой! А я побежала, и так уже безбожно опаздываю!

Маменька чмокнула меня в щечку, после чего принялась обуваться в эффектные черные туфельки.

— Ты куда? — спросила я ее.

— Как куда? — пожала плечами матушка. — На конгресс!

И ушла, оставив меня размышлять на тему: то ли я такая талантливая актриса, то ли маменька столь непробиваемо уверена в том, что все ее планы непременно сбудутся. По всему выходило, что второе. По крайней мере такой доченьке, как я, я сама ни за что не поверила бы. Посадила бы для надежности на цепь и роту автоматчиков поставила, чтобы не сбежала. А маменька, едва заслышав ничем не подкрепленное обещание не изображать из Версальски взбитое суфле, тут же обрадовалась и, задрав хвост, понеслась на конгресс. Видимо, делиться с Полом своей радостью: дочь бунтовать перестала, налетай, подешевело.

Что ж, подыграем пока врагам. Тем более что, пока я тут оборону держу, мои друзья за меня тоже сражаются. Как приятно все же осознавать, что ты не одна!..

На главном входе никаких проблем не возникло. Вежливые и молчаливые секьюрити, мельком взглянув на пропуска, интереса к компании не выразили, так что все беспрепятственно вошли внутрь. Ознакомившись с фойе, чей план сегодня утром как мог от руки набросал отец, группа разделилась и принялась выжидать, пока появится главное действующее лицо, ради которого и был замышлен спектакль. Больше всего нервничал Тема, меньше всех — Летка. Лизин отец успел проникнуться общим тревожным настроем, поэтому тоже особым спокойствием не отличался. Впрочем, он тут же наткнулся на кого-то из знакомых, поэтому мог коротать время за непринужденной беседой, изредка поглядывая на вход, чтобы не пропустить Версальски. Тем же самым занимались и Машка со Стасом. А сидевшая на мягкой банкетке Летка и прислонившийся к колонне чуть поодаль Тема согласно плану вынужденно пребывали в одиночестве.

— Мне это не по душе, — упорно твердил Стас. — И вообще мне вся эта затея с самого начала не понравилась. Лешка мне друг, Лиза тем более, но все равно я считаю, что действовать такими методами не следует.

— Так и скажи, что ты за Летку боишься! — ответила Машка, облаченная в то самое темно-синее платье, в котором, как ей казалось, никто не замечает ее «интересного» положения.

— Да, боюсь, и что? По-моему, это нормально! Да и какому бы мужику понравилось, если бы его подруге предложили то, что вы попросили сделать Летку?

— Стас, ну пойми ты, у нас или пан, или пропал. Да и не случится ничего с твоей ненаглядной Виолеттой. Пофлиртует чуть-чуть с нашим красавцем, а потом даст ему от ворот поворот! И вообще, я тебе даже больше скажу: любой красивой женщине время от времени требуется подобная встряска.

— Это еще зачем?

— Чтобы подтвердить, что она по-прежнему красива, желанна и способна свести с ума. Вот и пойми, как тебе повезло: вместо того чтобы флиртовать где-то на стороне и трепать тем самым тебе нервы, Летка имеет сейчас прекрасную возможность сделать это совершенно законным образом.

— Ты имеешь в виду — трепать нервы? — с сарказмом поинтересовался Стас.

— Не цепляйся к словам! Ты прекрасно понял, к чему я веду речь. Летка помогает спасти Лизку от навязанного ей брака, выкидывает третьего лишнего из сложившегося между ее родителями треугольника и при этом попутно кружит голову совершенно незнакомому ей человеку, удостоверяясь тем самым, что она пленительна и великолепна. И ваши отношения от этого нисколько не страдают, поскольку финал этой истории заранее определен. Так чего же ты боишься?

— А вдруг этот ваш ученый красив, как Аполлон, и богат, как Крез?

— Насчет красоты этого мужика Лешка вчера сказал, что тот похож на побитого молью суслика. А Лизка, по его словам, упорно зовет Версальски крысенком.

— Что Лешка, что Лиза — заинтересованные лица, поэтому необъективны. А кроме них и Лизкиного отца, этого типа из вас, как я понимаю, никто не видел.

— Стас, это уже становится смешно! А представь, если бы Летка действительно была актрисой, что тогда? Запер бы дома и работать не давал?

— Не надо делать из меня домостроевца. Ты просто не понимаешь или не хочешь понять: мне крайне неприятно, когда моя женщина заигрывает при мне с чужими мужчинами. И я считаю это абсолютно нормальным. Согласись, было бы странно, если бы я, глядя на то, как Летка стелется ковриком перед каким-то там левым парнем, хлопал бы в ладоши от радости и умилялся тому, как она убедительно ведет свою партию. А вы все, судя по всему, именно такой реакции от меня и ждете! — Стас насупился и отвернулся.

— Слушай, если тебе это все так неприятно, так какого лешего ты тогда здесь торчишь? — рыкнула на него Машка. — Только нервируешь всех, а нам, между прочим, и так нелегко.

— Пусть лучше все у меня на глазах произойдет, чем я буду торчать дома и сходить с ума, представляя себе, как Летка ублажает этого вашего ученого. И учти: если он перейдет грани дозволенного и начнет ее лапать, я считаю себя в полном праве вмешаться в ситуацию!

— Стас, умоляю, никаких резких движений! На всякий случай помни, что он подданный иностранного государства. Кроме того, я лично считаю, что Летка вполне способна справиться с назойливым поклонником самостоятельно. Обведет его вокруг пальца и выскользнет из рук. Так что не встревай, не обижай ее подобной «защитой».

— Что бы ты ни говорила, я остаюсь при своем мнении!

— Ну и оставайся, никто не неволит! — фыркнула Машка и тоже отвернулась.

До начала доклада оставалось всего ничего, а Версальски еще не появился. Вся компания чувствовала себя как на иголках, и только Летка лучилась спокойствием и уверенностью, изредка поправляя выбившийся из прически локон. И лишь без десяти одиннадцать, когда Машка, Тема и отец Лизы уже готовы были рвать на себе волосы от отчаяния, Пол Версальски почтил своим присутствием конгресс.

— Вот он! — пискнула издергавшаяся Машка и толкнула Стаса в бок. — Вперед, наш выход!

Увидев Версальски, отец, как и планировалось, подошел нему для приветствия, подав тем самым компании знак «приготовиться». Не сказать, чтобы мужчины взаимно симпатизировали друг другу, но по крайней мере лица держать умели и на люди свои разногласия не выносили, сменявшись крепким рукопожатием, отец спросил:

— Что, Пол, надеешься, что ваши конкуренты дадут слабину и раскроют персонально для вас парочку топ-секретов?

— Посмотрим, посмотрим, — чуть рассеянно отозвался тот, — но в любом случае думаю, что доклад будет небезынтересным.

В это время мимо Версальски грациозно проплыла Летка, сжимая в руках плотно набитый бумагами пластиковый кейс. Одетая в строгий офисный костюм, она тем не менее казалась сошедшей с подиума моделью. И не понять, в чем тут было дело: то ли в чуть более короткой, чем обычно принято, юбке, то ли в излишне смелом разрезе сзади или высоких каблуках, разом прибавивших миниатюрной Летке сантиметров десять роста.

Пол мельком скользнул по ней взглядом и отвернулся. Отец мысленно поставил на плане жирный крест, но тут буквально в полутора метрах от них состоялся диалог Машки и Стаса. Вернее сказать, монолог, поскольку Стас лишь угрюмо бурчал, поддакивая горячему речитативу спутницы, некультурно тыкавшей пальцем в сторону прошедшей Летки.

— …нет, ну ты видел, какая фифа! Тоже мне, без пяти минут Ньютон! Я ж ее как облупленную знаю, мы с этой мамзелью на параллельных потоках учились. Без единой четверки диплом получила! Так мало того, она еще и на два года раньше университет закончила! Вот куда, спрашивается, так торопилась, если теперь с протянутой рукой ходит и на свои безумные проекты деньги клянчит? Да, я знаю, что она вся из себя многообещающая и дико талантливая, но скажу тебе откровенно: мне она не нравится! Не люблю выскочек! Докторская степень в ее возрасте — это явный перебор, как ни крути! Или она считает, что раз такая красивая, то ей грант как на тарелочке поднесут? Ага, три раза!..

Уши Версальски чуть подрагивали, жадно улавливая подробности разговора, а сам он следил взглядом за прихорашивающейся около зеркала Леткой. Та же, придав лицу печально-мечтательное выражение, вела себя так, словно, кроме нее, в этом здании не было ровным счетом никого. Королева в изгнании, да и только!

Сочтя, что их партия закончена, Машка, не мудрствуя лукаво, утянула Стаса за рукав в дальний конец фойе. Версальски повернулся к Лизиному отцу:

— Макс, вы тоже слышали эту безумную историю?

— Да, к сожалению, это правда, — состроил тот скорбную мину, — у нас говорят «нет пророка в своем отечестве», и в данном случае мы именно это и наблюдаем. Я немного знаю эту девушку, про нее мне рассказывал мой приятель профессор Степанцов. Он был ее научным руководителем. Виолетта безо всяких оговорок — гений отечественной науки. Но это столь редко встречающееся сочетание — талантливая и красивая женщина, — увы, работает против нее. Будь Виолетта мужчиной, она давно пробилась бы в элиту и заработала бы себе мировую славу. А вместо этого мы видим, как цвет нашей нации постепенно увядает без должного внимания.

— Что вы говорите! — оживился Версальски, тщетно пытаясь скрыть свой повышенный интерес к «гению отечественной науки». — И чем она сейчас занимается?

— Насколько я в курсе, прозябает на преподавательской должности в своем родном университете. Если хотите, я могу вас познакомить!

— Да, да, если вам не трудно! — поправил туго затянутый галстук Версальски.

Тем временем Машка и Стас, заняв удобное для наблюдения место, следили за дальнейшим развитием событий.

— Как думаешь, я была убедительна? Мне удалось подобрать нужные слова?

— Не знаю. Честно говоря, я вообще не прислушивался к тому, что ты там плела.

— Ну и как это называется?! — возмутилась Машка. — Да таких помощников, как ты, поганой метлой гнать надо! Раз вызвался поддержать, так, будь добр, делай все, как договорились! Я тут распинаюсь, за двоих языком молочу, а он, оказывается, «не прислушивался»!

— Не ругайся! Ты была выше всяких похвал!

— Врешь!

— Да не вру! Между прочим, пока мы рядом с ними стояли, я исподтишка за этим вашим желтым карликом наблюдал. И готов на что угодно поставить, что он разве что слюной не захлебнулся, когда ты про Летку байки заливала. У него голова, как спутниковая антенна, следом за ней повернулась!

— Ладно, будем надеяться, что ты прав!

— Конечно, прав! Вон видишь, они уже знакомиться идут!

— Ой, и правда! Слушай, тьфу-тьфу не сглазить, у нас пока все получается! — Машка постучала кулачком по облицованной сосновым шпоном колонне. — Теперь все от Летки и Темы зависит! Как думаешь, что лучше: уйти сейчас, чтобы им не мешать, или остаться и посмотреть?

— Не знаю, как ты, а я точно остаюсь!

— Значит, так тому и быть! А то мне тоже до смерти хочется узнать, как все получится. Так, подошли, ага, отец представил Летку. Слушай, а ведь хороша чертовка! Я тебе не без женской зависти говорю! Будь я на месте Версальски, мигом такую красавицу под мышку подхватила бы и в Америку уволокла. И начхать на то, занимается она наукой или нет. У них в Штатах таких девчонок наверняка днем с огнем не сыщешь! Все как одна жрут гамбургеры и напоминают собой бекон на ножках. Летка на их фоне просто сияет!

— Нечего сказать, умеешь ты успокаивать! — вспыхнул Стас. — Учти, мне глубоко начхать, какого цвета паспорт вашего Версальски и какую ноту протеста могут предъявить мне в его посольстве! В любом случае бить я его буду не по паспорту, а по лицу и, может быть, даже ногами!

— Ну извини, не подумав, брякнула, — ответила Машка без малейшей тени раскаяния в голосе. — Просто я действительно твоей Леткой восхищаюсь. По Лизкиным рассказам я ее себе совсем иначе представляла.

— И насколько расходится ее реальный образ с тем, что говорила тебе о ней Лиза?

— Я бы не сказала, что он сильно расходится, — наморщив лоб, задумалась Машка. — Скорее, наоборот: Лизины истории о Летке лишь слабое отражение того, кем она на самом деле является.

— Слушай, ты уж изъясняйся не так витиевато, а то твои слова можно двояко понимать. Так нравится тебе Летка или нет?

— Нравится, — коротко бросила Машка, лишь бы отвязаться от Стаса и уйти от скользкой темы.

— А если честно? — не отставал тот.

— Честно нравится.

— А мне все-таки кажется…

— Тихо! — перебила его Машка. — Раз отец от Версальски отошел, а Летка кейс открывает, значит, сейчас должен Тема появиться. Елки-палки, так где же он, почему его нигде не видно? Ой, держи меня, что-то мне нехорошо стало! Ну, Тема, ну твою мать! Хоть ты не подводи! Все, меня ноги не держат! Куда бы сесть? А то в глазах аж все почернело…

— Хватит трястись, все в порядке. Вижу я твоего Тему, вон, около гардероба стоит, видимо, дожидается, пока Версальски как следует его бывшую дипломную работу проштудирует.

— Он точно не забыл, когда ему выходить?

— А я-то почем знаю? — искренне удивился Стас.

— Могу тебе со всей ответственностью заявить, что ты тоже ни фига успокаивать не умеешь! — Побледневшая Машка обмахивалась сумочкой, прислонившись к стене.

— Ну уж извини, — развел руками Стас, — я тебе не психолог и не нянька.

— Черт, и зачем мы только согласились тебя сюда взять! — в сердцах высказалась Машка. — Одно расстройство с тобой, только и делаешь, что ворчишь да стонешь! Лучше скажи, как там у наших дела? А то мне отсюда плохо видно.

— Да вроде пока все путем. Тема твой уже вовсю суетится, листы у Летки выхватывает и Версальски ими в лицо тычет. Ух, разошелся, руками машет прямо как ветряная мельница!

— А Летка? Летка что говорит?

— У меня, извини, аппаратуры для прослушивания под рукой, как назло, нет! Поэтому что именно они там друг другу щебечут, я тебе, хоть ты тресни, не передам.

— Да что ты такой вредный! Я же всего-навсего прошу тебя рассказать, что там происходит! Ну, может быть, выразилась неправильно, так чего ж к словам цепляться! Между прочим, уже второй раз!

— Пока все без изменений. Версальски с Темой что-то активно обсуждают, Летка из себя Мону Лизу корчит. Ничего не говорит, лишь улыбается загадочно да лохмы свои вертит.

— Как думаешь, Версальски клюнет на нашу приманку?

— Знаешь, на Летку любой клюнет, не только этот ваш заморыш.

— А если не клюнет? Если ему Темкин диплом не понравится?

— Ну и балда он стоеросовая! Как можно о каких-то там бумажках думать, когда перед тобой такая красавица стоит! Кстати, для меня Летка так ни разу не одевалась. А стоило только Лешке ее попросить, так смотри как выпендрилась! Меня так и тянет подойти к ней и юбку одернуть, чтобы сверх меры ногами не сверкала. Этот ваш Версальски носом ей чуть ли не между бедер утыкается!

— Во-первых, ты преувеличиваешь: чтобы ему между Леткиных бедер уткнуться, он либо должен согнуться в три погибели, либо, наоборот, встать на четвереньки и задрать голову. А во-вторых, это все для пользы дела! И вообще, разве ты Летке хоть раз говорил, что она тебе нравится в деловом костюме? Да или нет?

— Ну, по-моему…

— Так я и знала! Ты молчишь, как пленный партизан, а бедная девушка должна сама за тебя домысливать, какая одежда тебе нравится, а какая нет! И вот когда она по стечению обстоятельств вынуждена — заметь, вынуждена! — надеть офисную двойку, ты начинаешь кипятиться, как советский чайник со съехавшей от пара крышкой. Смотри, гордись и привыкай, что твоя подруга во всех нарядах хороша!

— А я и так смотрю и горжусь! Только мне совершенно не нравится, что этот импортный сморчок подбирается к Летке все ближе и ближе. В начале разговора он от нее чуть ли не в паре метров стоял. А сейчас и полуметра не наберется. И ручонки свои жадные так к ней. и тянет! Хорошо, хоть обниматься еще не лезет, а то бы я точно не выдержал.

— Значит, все действительно идет отлично, поводов для паники не вижу! Сейчас, если мы не ошиблись в расчетах, Версальски должен мягко отфутболить Тему и назначить Летке свидание…

— Что?! Какое свидание?! Мы так не договаривались. Все, я иду туда!

— Стас, стой же ты, чудак-человек! Сам посуди, даже если Версальски совершенно очарован Леткой, ну не может он ей с первого раза руку, сердце и кошелек предложить. Такого даже в ваших любимых сериалах не бывает! Он обязательно должен с ней встретиться во второй раз, чтобы убедиться, что она именно та, кого он так долго искал: гений чистой красоты и просто гений!

— Ага, спортсменка, комсомолка и вообще хорошая девушка!

— Именно так! Поэтому Версальски, если не хочет опоздать на свой драгоценный доклад, должен в ближайшие минуты сообщить Летке, когда он желает ее лицезреть, после чего первый акт нашего спектакля можно считать успешно отыгранным.

— А что дальше?

— А дальше Летке придется изображать девочку с обертки конфеты «А ну-ка отними!».

— То есть?

— Какой же ты непонятливый, а еще сценарист! Она должна водить Версальски за нос и морочить голову, с одной стороны намекая, в каком безмерном выигрыше он окажется, если догадается пригласить ее жить и работать в Штаты, а с другой тормозя все его поползновения познакомиться с объектом будущей благотворительности поближе. Заманивать, после чего аккуратно щелкать по носу, чтобы мужик не зарывался. А потом опять заманивать!

— И как долго это будет продолжаться, хотелось бы знать?

— Ну, думаю, от силы пару дней. А при удачном раскладе все вообще сегодняшним днем ограничится. Ой, только не это! Все пропало!..

— Что такое?

— Видишь вон ту эффектную даму в жемчужном костюме?

— Ты имеешь в виду в светло-сером?

— Да начхать на оттенок! Это Лизкина мама, а она что Темку, что меня в лицо знает! Сейчас она его заметит и все поймет! Какой кошмар!

— Прекрати скулить! Стой тут, а я пошел уводить Тему! Не переживай, мы успеем! Зря, что ли, я Летке разрешил участвовать в этой авантюре!

И Стас быстрым шагом направился к ничего не подозревающей троице.

Машка, не сводя с него напряженного взгляда, помолилась про себя всем богам, чтобы их чудо-план не рассыпался в самый последний момент из-за такой досадной мелочи. А ведь могли бы догадаться, что мать тоже захочет послушать доклад конкурентов! Это все Лизкин отец виноват: «Ирина не придет, Ирина не придет…» Ох, не накрылось бы все медным тазом!..

— …значит, вот на этой диаграмме…

— …превосходна видна динамика реакции! Смотрите, вот здесь сразу можно определить точки перегиба! Что у Виолетты всегда получалось выше всяких похвал, так это схемы и таблицы!

— И не говорите! Давно не сталкивался со столь качественно выполненным проектом! — подтвердил Версальски.

Летку откровенно забавлял этот спектакль. Ну и нашла же Лизкина матушка уродца для своей дочери! Страшный, как атомная война, волосенки прилизанные, глазки глубоко посаженные. И акцент невозможный, словно мужик горячей картошки объелся и язык себе обжег. Но сам себя, похоже, писаным красавцем считает. Такие покровительственные взгляды на нее бросает, что куда там! Видимо, думает, что стоит ему только пальцем поманить, она тут же к его ногам рухнет и от счастья в оргазме забьется. Такого охмурить, а потом продинамить — одно удовольствие. Просто для профилактики, чтоб впредь неповадно было из себя Бельмондо строить.

Да, хоть Лизка и вредина изрядная, но «подарка» по имени Версальски Летка ей ни за что не пожелала бы. Такой муж — только по особому блату закадычному врагу, то есть врагине. А их с Лизкой разногласия — это так, мелочь. Даже на хорошую холодную войну не тянут. Да и работать с ней вполне можно. С Тамарой, конечно, повеселее было, но и Лизка редактор неплохой. По крайней мере авторов начальству в обиду не дает, сама за всех отдувается. И это правильно!..

Задумавшись о своем, Летка не заметила, как рядом с ними появился Стас и, извинившись перед Версальски, что-то быстро сказал на ухо Теме. В свою очередь, Тема попросил прощения у Пола, сославшись на срочные дела, и — мигом испарился в неизвестном направлении, оставив ее наедине с этим придурком!

Впервые за сегодняшний день Летка почувствовала свое беспокойство. В присутствии Темы она нисколько не волновалась за «научную» часть своей наскоро состряпанной легенды. Даже его дипломную работу смотреть не стала, поскольку от одного лишь ее названия у Летки судорогой свело челюсть. Что-то совершенно непроизносимое и абсолютно непонятное нормальному человеку. Но Тема ушел, бросив ее на произвол судьбы, и что теперь делать?

Как назло, перелистнув еще пару страниц, Версальски заинтересованно уставился на очередную не то схему, не то диаграмму — Летка не знала, в чем между ними различия, и знать не желала. Ткнув пальцем в какую-то закорючку, Пол спросил:

— Госпожа Виолетта, а что вы подразумевали, когда назначили этой переменной значение, превышающее средневзвешенный показатель по выборке?

Перед глазами Летки все поплыло. Попалась, птичка! Туши свет, сливай воду, приехали! Но тут ее словно что-то толкнуло изнутри, и, глядя на Версальски затуманенным взором, Летка неожиданно для себя произнесла:

— А вам кто-нибудь говорил, что вы очень красивый мужчина?

Версальски оторвался от злополучного диплома, улыбнулся, как налакавшийся сливок кот, и произнес:

— То же самое я могу сказать и о вас, моя прелесть!

После чего провел по ее щеке тыльной стороной ладони, поросшей густым жестким волосом.

Бедную Летку едва не стошнило, но она героически нашла в себе силы улыбнуться в ответ, решив, что за этот подвиг Лизка в ближайшем же сезоне должна подбросить ей в обход остальной авторской группы как минимум пяток дополнительных серий. А то и весь десяток…

— Слушай, ну зачем ты меня выдернул, а? Ты же повторно засветился перед Версальски! Если он не полный кретин, то вполне может догадаться, что мы все заодно. То ты с Машкой под ручку разгуливаешь, то мне чего-то там на ухо вещаешь. Неужели нельзя было сработать менее топорно!

— Ага, значит, лучше было дождаться, пока тебя Лизкина мать засечет? Так, что ли?

— Для недогадливых объясняю: достаточно было позвонить мне на мобильник и сказать все по телефону! Мол, так и так, делай ноги, враги приближаются.

— А где гарантия, что ты в пылу полемики не проигнорируешь звонок? И между прочим, у меня твоего номера нет!

— Зато он есть у моей жены! И мне позвонить ты спокойно мог с ее телефона!

— Мальчики, тише! — попыталась успокоить спорщиков Машка. — Я лично считаю, что ничего страшного не произошло. Мало ли кто кому знакомый! Да и не думаю, что Версальски так пристально вглядывался в лицо Стаса в первый раз он вообще, кроме Летки, никого не видел. Самое главное, что мы вовремя подсуетились и Лизина мать нас подле ее любимчика не застукала. Черт побери, вот влипли! Теперь нам надо из этого угла выйти, пока где-то поблизости мать разгуливает.

— Разве что опять Стаса на разведку засылать, а потом короткими перебежками драпать отсюда.

— Вот еще! — фыркнула Машка. — Не будем мы ни от кого бегать! В конце концов, ты сам ученый и вполне мог быть направлен на конгресс своим начальством!

— А ты тогда что здесь делаешь?

— Тебя сопровождаю!

— Ага, и представь, каково это со стороны выглядит. Муж поволок за собой беременную жену на скучнейшее и совершенно ненужное ей мероприятие, вместо того чтобы проявить чуткость и оставить ее отдыхать дома!

— А может быть, ты у меня ревнивец! И не хочешь, чтобы я оставалась дома одна!

— Ты меня еще в домашние тираны запиши! — вспыхнул Тема. — Нет уж, торчим тут и не высовываемся! У меня нет никакого желания появляться пред светлы очи Ирины. Я тебе не говорил, но она в свое время мне такой допрос с пристрастием учинила, почему это мы с Лизкой все еще не женаты, что я от нее еле ноги унес. И больше мне такого «счастья» и даром не надо!

— А можно вот с этого места поподробнее? — то ли в шутку, то ли всерьез потребовала Машка.

— Ну хоть ты-то меня не ревнуй! — простонал Тема. — Лизка всегда была мне хорошим другом, и только!

— Твою мать! — вдруг воскликнул Стас, осторожно выглянув из-за угла. — Мало того, что эта сволочь уже Летку за талию обнимает, так еще и за собой тащит! Все, вы как хотите, а я иду ее забирать! Мы так не договаривались!

— Стас, умоляю, не надо! — взвилась Машка, но было уже поздно. Насупленный Стас двинулся в сторону зала заседания.

На всякий случай чуточку отодвинувшись от Версальки Летка аккуратно принялась упаковывать Темкин диплом обратно в кейс.

— И как долго вы пытаетесь найти финансирование для своей программы? — спросил Пол.

Летка лишь печально и загадочно улыбнулась, что, по ее мнению, должно было означать «так-долго-что-отчаялась-ждать-твоего-появления-принц-на-белом-коне-с-большим-кошельком».

— И что, даже профессор Степанцов не счел нужным помочь своей талантливой ученице?

Кто такой профессор Степанцов, Летка не имела ни малейшего понятия. Но уцепившись за прозвучавшее слово «ученица», Летка рискнула-таки ответить:

— Я давно уже в самостоятельном плавании. А у Степанцова ровно те же проблемы, что и у меня. Сегодня в России каждый пробивается как может.

— Кстати, а не познакомите меня со своим учителем? — Версальски внимательно следил за реакцией Летки, и ей было не по себе от этого буравившего ее взгляда.

— С удовольствием, но пока я что-то его здесь не вижу. Честно говоря, мы с ним уже давно тесно не общались, даже не знаю, принимает ли он участие в конгрессе или нет — бойко отбарабанила Летка, поймав себя на том, что с каждой минутой врать становится все легче и легче.

— Жаль, жаль… Но думаю, общение с его очаровательной протеже доставит мне куда большее удовольствие! — Версальски сделал шаг к Летке и недвусмысленно ухмыльнулся.

Разозленная донельзя тем, что попала в столь глупое положение, Летка на мгновение вспомнила, кого, собственно, она тут изображает, и с достоинством произнесла:

— Повторяю: я давно уже сама ношу профессорское звание и не являюсь ничьей протеже. Поэтому ваши намеки мне кажутся оскорбительными, а поведение предосудительным! И если я позволила себе минутную слабость, признавшись в том, что нахожу вас привлекательным, это отнюдь не означает, что я собираюсь сносить от вас колкости. Вы такой же участник конгресса, как и я, и если вы уже имеете обо мне хотя бы частичное представление, то я не могу похвастаться тем же самым. Поэтому позвольте откланяться!..

Летка настолько вошла в образ разгневанной дамы, что на самом деле почувствовала жгучую ненависть к Версальски. Понаехали тут, понимаешь, пытаются за копейки цвет нации скупить да еще и позволяют себе невесть что! Хам, быдло, мерзавец! Врешь, не возьмешь!

Растерявшийся под Леткиным напором Пол забормотал: — Госпожа Виолетта неправильно поняла мои слова. Прошу меня простить, мой русский далек от совершенства, я редко упражняюсь в нем. Видимо, я неправильно выразился…

Версальски разливался соловьем, а Летка мрачно поглядывала на него, не собираясь менять гнев на милость.