Если считаешь, что без девичника никак не обойтись, то… просто бери Тему и приезжайте ко мне! Твой муж у меня давно в роли подружки выступает, так что все вполне логично. Опять же это куда лучше, нежели тащить ко мне огромное количество левого народа, которого я и в лицо-то не знаю. Ты, конечно, извини, но для меня свадьба — довольно интимное действо, чтобы просто так, безо всякой надобности, распахивать душу кому-то постороннему. А девичник, считай, преддверие свадьбы, то есть суть одно!

— Вот упрямица! Вечно ты все по-своему перекраиваешь. Ну что с тобой поделать? Ладно, жди нас с Темой к двум часам, как я и обещала.

— О’кей, до встречи!

— Бывай, чучело!

И Машка отключилась. Ну вот, уже легче. А то как представлю себе девичник по Машкиному сценарию, аж оторопь берет. Строго говоря, я вообще не сильно понимаю, в чем смысл данного ритуала, но когда имеешь дело с Машкой, лучше сразу признать поражение и безоговорочно капитулировать. Девичник так девичник. Если это помешает матушке испортить мне настроение накануне свадьбы, что ж, уже неплохо! А то, честно признаюсь, чем ближе наш с ней разговор, тем беспокойнее и беспокойнее становится у меня на сердце. В принципе, кроме очередного громкого скандала, мне этот разговор ничем не грозят, но все же как-то не по себе. Не такая уж я черствая и сухая, как это кажется маменьке.

Может, стоит проверить, чего там наверстал Лешка? Так, на всякий случай, чтобы просто знать, с чем имею дело? Хотя нет, не надо. Начну слушать, наверняка Лешку разбужу. Да и сама перенервничаю изрядно, примусь прикидывать, проймет ли матушку этот набор аудиодоказательств или нет. Ладно, раз уж мой жених считает, что компромата на Версальски собрано предостаточно, то и я дергаться не буду. Лучше отправлюсь я покамест в ванную и вымою голову. А то боюсь, как бы в предстоящей свистопляске не пришлось мне появиться на собственной свадьбе с грязными волосами…

Максим сидел на пять рядов дальше жены, чуть по диагонали от нее. Оратор растекался в благодарностях к устроителям конгресса, говорил, как важно единение научного потенциала планеты, и еще что-то столь же высокопарное, но Максим не вслушивался в его слова. Его внимание было приковано к Ирине, по левую руку которой, удобно расположился Пол Версальски.

Наверное, его дочь права. Именно Версальски стал причиной их с Ириной разлада. Но как ни странно, он не чувствовал к этому человеку горячей ненависти, которой так и дышала Лиза. Да и презрения тоже не испытывал. Внутри словно все перегорело, причина и следствие поменялись местами, и было все равно, из-за кого или из-за чего они с женой стали чужими друг другу. Видимо, их разрыв зрел уже очень давно, просто не было повода для того, чтобы вскрылись накопленные годами противоречия. И вдруг все совпало, один к одному: Ирина познакомилась с зауряднейшим нахлебником, к тому же значительно моложе ее самой. Тот быстренько освоился и принялся исподволь вбивать кол между ней и мужем, что вполне логично в его ситуации. А в итоге прогрессирующее отчуждение, непонимание и — предсказуемым финалом — полный разрыв отношений. Ирина даже в Штаты собирается лететь другим рейсом, лишь бы не видеть бывшего мужа. Хотя… почему это бывшего? Официально развод еще не оформлен, так что…

И что? На что он еще надеется? С глаз Ирины упадет пелена, она попросит прощения у своих самых близких людей и повинится в сотворенных ею ошибках? Ну, это из области фантастики. А добиваться расположения женщины, которая ясно дала понять, что ты ее более не волнуешь и, пуще того, раздражаешь одним своим присутствием, — изощренный моральный мазохизм. Не стоит унижаться ради той, которой абсолютно все равно, чем ты живешь и дышишь.

Хотя… может быть, он ошибается? Если он столь безразличен Ирине, как она это декларирует, вряд ли бы она принялась швыряться посудой. Значит, она врет, и в первую очередь — самой себе.

Но что это меняет? Ирина всегда была волевым человеком. И поэтому задавить в себе остатки добрых чувств к нему для нее проблемы не составит. А со временем он и поясе станет для нее досадной тенью прошлого, по странному стечению обстоятельств являющейся отцом ее дочери. И только лишь.

Меж тем внимание Максима привлек Версальски. Он то и дело вертел головой, словно высматривая кого-то в зале. Даже Ирина заметила необычное поведение своего спутника и что-то сказала ему на ухо. После этого Пол минуты три добросовестно изображал из себя благодарного слушателя, после чего вновь принялся оглядываться по сторонам.

Максим усмехнулся. Не иначе выискивает вчерашнюю чудо-девушку, «гения отечественной науки». Наверняка тешит себя надеждами на продолжение знакомства, расчетливый ловелас. А Летки в зале нет, и появиться ей тут неоткуда, впрочем, как и Теме, Машке и Стасу. Значит, в перерыве Пол побежит к нему выяснять, куда могла деться «госпожа Виолетта». Ну что, открыть ему глаза? Насладиться его поражением или не стоит? Максим ухмыльнулся. Нет, пускай пока остается в неведении. Ирина тоже не настолько слепа, как мог надеяться Версальски. И чем дольше он будет ее нервировать своим поведением, тем лучше. Если бы Максим хотел как-нибудь отомстить Ирине, то просто предоставил бы жене возможность самой расхлебывать ту кашу, которую она заварила, взяв в соавторы откровенного проходимца. Но несмотря ни на что, он по-прежнему желал этой женщине только добра. Его будущий зять и друзья дочери придумали очень неплохую комбинацию. Кто знает вдруг она сработает и Ирина наконец-то очнется от наркоза по имени Версальски? Шансы, конечно, безумно малы, но все же…

К тому моменту как участники конгресса разбрелись по фойе в ожидании банкета, Максим уже твердо знал что скажет Полу. Когда Версальски, убедившись, что Летки нигде нет, улучив момент, подошел к нему и небрежно поинтересовался, не знает ли многоуважаемый Макс, где может находиться Виолетта, тот, едва сдерживая улыбку, произнес:

— Насколько я слышал, Виолетта весьма специфический человек. Когда она стоит на пороге какого-нибудь открытия, то совершенно замыкается для окружающего мира. Может не отвечать на телефонные звонки, неделями не появляться на собственных лекциях. Видимо, сейчас именно тот случай.

— Да-да, похоже на то, — озабоченно закивал Версальски. — Я пытался ей дозвониться, но, увы, безрезультатно. Максим, может быть, вы в курсе, кто мне подскажет, как экстренно связаться с ней? У меня есть важная информация, которая, безусловно, заинтересует Виолетту.

— Увы, ничем не могу помочь, — наскоро состряпав печальное выражение лица, ответил Максим. — Единственный человек, кто мог быть вам полезен, — профессор Степанцов, бывший научный руководитель Виолетты, — на конгрессе не присутствует, а я его координатами не располагаю. Так что вынужден вас огорчить.

— Жаль… — Версальски не на шутку расстроился.

— А у Виолетты есть ваш номер телефона?

— Да, а что?

— Ну, тогда, я полагаю, волноваться не из-за чего. Как только она проявится для внешнего мира, обязательно даст вам об этом знать. Просто отправьте ейSMS, и все. Если ваша информация действительно так значима для нее, вполне вероятно, до вашего отлета в Штаты она выкроит время в своем графике.

— Вы считаете? — оживился Версальски. — Что ж, это мысль! Я немедленно пошлю ей сообщение! Спасибо за ценный совет, Макс!

— Не за что! — широко улыбнулся Максим, а про себя не без злорадства подумал: «Облезешь и неровно обрастешь! В этот раз тебе попался орешек не по зубам, да к тому же пустой внутри!»

Еще через десять минут к нему подошла Ирина:

— Макс, ты, случайно, не видел, куда подевался Пол? Как сквозь землю провалился, а нас с ним только что пригласили за стол к Роберту Фишмайеру.

— А, старина Роберт! Давненько я его австралийскую породу не лицезрел. Обязательно передай ему привет от меня. А что до Версальски, как он мне поведал, ему срочно нужно сделать какой-то очень важный звонок. Поэтому могу предположить, что он либо нашел какой-нибудь укромный и тихий уголок, либо вышел на улицу, чтобы никто не мешал его разговору.

— А с чего это ты так хорошо осведомлен о делах Пола, — подозрительно осведомилась Ирина. Макс пожал плечами:

— Ну, если я скажу тебе, что он частенько советуете со мной что по вопросам вашего общего проекта, что просто по жизни, ты же все равно не поверишь?

— Ты разыгрываешь меня!

— Почему же? Наверняка же слышала, что ласковый телок двух мамок сосет? Вот и Версальски по возможности сохраняет со мной видимость хороших отношений, чтобы в случае чего было к кому обратиться за помощью.

— Это неправда!

— Ира, мое дело — сообщить, а уж верить или нет — выбирай сама. Кроме того, ты всегда можешь лично осведомиться у своего коллеги, так ли это. Просто задай ему прямой вопрос, и все.

— Именно так я и поступлю! — отчеканила Ирина и пошла прочь.

Максим долго смотрел ей вслед, пока кто-то не похлопал его по плечу:

— Макс, дружище, ты ли это? Сколько лет, сколько зим! А я уж и глазам своим не поверил: гляжу, стоишь! Ты как, насовсем к нам или только на конгресс пожаловал?

Максим развернулся и с улыбкой приветствовал старого приятеля:

— Здорово, Дима! Да нет, еще не насовсем. Да и, собственно говоря, не ради конгресса-то и приехал. Дочка у меня замуж выходит!

— Да ты что! — изумился тот. — Быть не может, кроха, которую я на коленках нянчил, уже невеста… Да летят года, не остановить!

— Между прочим, мы тебя потом еще долго тихим словом поминали. Кто ребенка научил ежика показывать, а? Она потом целый месяц остановиться не могла: все щеки надувала и фыркала! А потом еще других детишек в детском саду подучила, так воспитательница за голову хваталась! Еще бы: вся группа перестала нормально разговаривать, только фыркала да хохотала!

— Ой, Макс, ты мне этого ежика теперь до самой смерти не забудешь! — веселясь, отозвался Дмитрий. — Лучше скажи, на свадьбу-то позовешь?

— Разумеется! Завтра в час они расписываются, а в четыре едут в ресторан. Давай сюда какой-нибудь блокнот, я тебе все подробно распишу, куда и как добираться!

— Слушай, а Веньку Смолянинова помнишь? А Ксюшу Разумовскую? Они ведь тоже здесь! И Алька Иванова, и Денис Злотин. Да почти все наши тут!

— Да ты что! Быть того не может! — удивился Максим. — Вот уж кого тыщу лет не видел! И как у Веньки дала? Он вроде бы в какую-то дико секретную лабораторию устроился, на правительство работает? Или я ошибаюсь?

— Да пошли вместе со мной, сам его обо всем и расспросишь! Ух, Макс, как же я рад, что встретил тебя!

— А я-то, Димка, как рад, ты даже и представить себе не можешь! — искренне отозвался Максим, рассматривая постаревшего, чуточку располневшего и солидно поседевшего, но по-прежнему бойкого приятеля, с которым подружились еще на вступительных экзаменах в университете. Сколько лет с той поры прошло? Ой нет, лучше не вспоминать…

Вымыв голову и накрутив локоны на разноцветные поролоновые бигуди, я сочла, что пора вылезать из ванны, готовиться к приходу гостей. Эх, кто бы еще просветил меня, как именно должны проводиться эти самые девичники! Хотя… что я туплю? Сейчас же залезу в Интернет посмотрю, как народ справляется с этим стихийным бедствием!

Включив компьютер, я зашла в поисковые системы и начала изучать поступающую информацию. Хм, полученные сведения скорее удручали, нежели радовали. Оказывается, проводить девичник дома — это как-то несовременно. Куда лучше вспомнить традиции (вот черт, кому они сдались, спрашивается?) и отправиться на всю ночь в баню либо сауну, в крайнем случае снять какое-нибудь кафе, где в компании преданных подруг «прощаться с девичьей волей». Ритуал прощания почему-то в каждом втором, если не каждом первом случае включал в себя приглашенного стриптизера и танцы на столах.

Ну да, знаю я эти «грязные танцы»! А потом еще плати за снесенную со столов и разбитую вдребезги посуду да разбирайся с охраной облапанного и практически изнасилованного твоими подружками стриптизера, как будто своих проблем мало! Нет, такой хоккей нам не нужен!

Ради интереса я решила посмотреть, что творится на втором фронте. Увы, ситуация с мальчишниками мало чем отличалась от девичников, разве что выбор стриптизерш был побогаче да варианты вечеринок поразнообразнее. За отдельную плату даже предлагалось украсить помещение вместо воздушных шариков надутыми презервативами из секс-шопа. В прейскуранте одного продвинутого агентства в числе прочего значилась доставка жениха с места проведения мальчишника до квартиры в том случае если самостоятельно он передвигаться уже не сможет. А в Интернет-магазине при том же самом агентстве в качестве подарков на мальчишник предлагались донельзя пошлые и уродливые вещицы вроде человечков с гипертрофированным достоинством в ненатуральную величину, диски со слайд-шоу из коллекции «знойные девушки» и прочая дрянь, которую в любом порядочном доме прямым ходом следует отправлять в помойку, дабы не позориться. Думаю, Лешка вряд ли оценил бы преподнесенный ему компьютерный джойстик в виде пениса с покрытием, «ничем не отличающимся от натурального». У меня лично от одной этой рекламной фразы волосы дыбом встали. Интересно, что это они имели в виду? Еще бы написали, что покрытие выполнено из натуральной кожи — разумеется, без уточнения, чьей именно, — совсем бы весело было!

Так и не найдя для себя ничего ценного в плане идей проведения девичника, я решила: будь что будет. Вот только обойдемся без пресловутых танцев на столах и стриптизеров обоего пола…

Без пяти два затренькал дверной звонок, возвещая о прибытии Машки с Темой. Ну, эта парочка на тему подарков решила не заморачиваться, а просто приволокла с собой торт.. Ух, есть все-таки у Машки одно неоспоримое достоинство: торты она печет просто изумительные! Если вовремя не остановить или не растолкать взашей дремлющую совесть, я вполне способна умять такую вкуснотищу в одно лицо. Да, потом мне будет плохо, я бу напоминать собой обожравшегося кроликами удава, но это все потом. Впрочем, Машка, памятуя об этой моей особенности, давно уже печет два торта зараз либо делает один но настолько большой, что даже с моим зверским аппетитен его в одиночку не одолеть. Сегодня она выбрала второй вариант, и принесенный ею торт едва поместился на самом большом блюде из парадного сервиза, до которого, слава Богу, не добралась вчера разбушевавшаяся маменька.

Строго предупредив, что тому, кто разбудит Лешку, будет секир-башка, я провела друзей в гостиную. Быстро застелив скатертью небольшой журнальный стол, я смела из холодильника все припасенные маменькой деликатесы и выложила их в качестве угощения. Ну вот, хоть полки слегка разгрузила, а то из-за всех этих баночек-нарезочек до моей любимой квашеной капусты не добраться. И девичник стартовал!

По моим субъективным ощущениям, он мало чем отличался от наших обычных посиделок с Темой и Машкой. Разве что разговор то и дело сворачивал на завтрашнее событие и подготовку к нему. Про свой позор с вывешенным прямо в окно платьем я Машке рассказывать не стала, иначе бы она долго и со вкусом каталась по моим бедным ушам. Зато поведала, как разнашивала сегодня новые туфельки. Машка тут же воспылала желанием их примерить, благо что размеры наши совпадают, но тут уж Тема стоял насмерть. Прогулка на этих ходулях и так приравнивалась к каскадерскому трюку, а уж беременной женщине на них вставать было просто противопоказано! Я тут поддержала Тему, в красках живописав все ужасы возможного падения с этих каблуков, и под нашим сдвоенным напором Машка все-таки сдалась, не забыв напоследок проворчать: мол, лишают ее последних радостей жизни Я уверила Машку, что обязательно дам ей поносить злополучные туфли… но не сейчас. А скажем, через годик. Да что там поносить — я их ей просто подарю! При этих словах Машка радостно заверещала, а Тема очень недобро посмотрел на меня, на что я показала ему язык.

Затем разговор скатился к их собственной свадьбе, состоявшейся не далее как в марте этого года. Мы долго хохотали, вспоминая лицо регистраторши, узревшей будущих молодоженов, щеголявших в черной коже, и ее ужас, когда она представила, как будет их расписывать. Тогда ребята пощадили ее нервы и отказались от торжественной церемонии, за что я потом снимала с них тонкую стружку. Еще бы, тащилась через пол-Москвы с огромным букетом, представляя, как буду смахивать слезу умиления под марш Мендельсона. А что в итоге? Пришла к шапочной раздаче, когда им безо всякой музыки уже в паспорта по штампу влепили. А они ведь еще и отругали меня за этот букет! Пришлось его регистраторше оставить, чтобы дальше за собой по городу не волочить, превращая в побитый ветром и дождем веник.

Про предстоящий мне с маменькой разговор ни Машка, ни Тема не заикались, за что я была им крайне признательна. Чем дольше об этом не вспоминать, тем на душе спокойнее. И ведь даже не понять, с чего на меня такой панический страх напал. Прямо словно на ковер к начальству вызывают, точь-в-точь ощущения! Сердце колотится загнанным зверьком, редкостное косноязычие нападает, да еще и голова кружится. Ох, никогда бы не подумала, что свадьба — столь нервное мероприятие! Все, на следующей же неделе летим с Лешкой отдыхать! Даешь полномасштабное свадебное путешествие! Чтоб только мы вдвоем, и ни одного знакомого лица вокруг! А лучше, чтоб вообще никого рядом не было! Люблю друзей, люблю родителей и дедушку, но бывают такие моменты, когда никого видеть не хочется, и сейчас именно такой случай.

Но все хорошее когда-то заканчивается, вот и тихая часть нашего девичника подошла к концу. Раздался скрежет ключа, и в квартире появилась маменька. Уф, ну хоть без прицепного вагона по имени Версальски пожаловала, и то хлеб! Я тут же нащупала в карманах заготовленные диктофоны: под номером один — в левом кармане, под номером два — в правом — и, оставив Тему с Машкой держать за меня кулаки, вышла к матери. Припомнив поговорку «первым здоровается тот, у кого слабее нервы», я из чистого ребячества подождала, пока маменька не начнет разговор.

— Что это у тебя за украшение на голове? — поинтересовалась она, оглядев мою будущую прическу.

— Да так, к свадьбе готовлюсь, — как можно небрежнее ответила я.

Матушка медленно, очень медленно повернулась ко мне и спросила:

— Так ты не отменила завтрашнее мероприятие.

— А с какой стати? — прикинулась я валенком. — Деньги-то заплачены, гости позваны, ресторан снят. С женихом у нас полное взаимопонимание и любовь до гроба. Так чего отменять-то?

— С женихом, говоришь, — прищурилась маменька. — Уж не его ли кроссовки в коридоре брошены?

— Да это у меня девичник! — выпалила я, на секунду представив, как матушка ринется будить Лешку, если я признаюсь, что он мирно дрыхнет в моей кровати. Ведь с нее станется, еще сделает из парня заику, а он у меня и так весьма нервный товарищ. Особенно в свете последних событий.

— Ага, — скептически кивнула она, — девичник! При этом из трех гостевых пар обуви две явно принадлежат мужчинам! Кроссовки сорок пятого… нет, сорок шестого размера и ботинки сорок третьего.

— Вот такие у меня подруги! — развела я руками.

Мать криво улыбнулась мне, повернулась спиной… а потом неожиданно схватила стоявшую на ящике для старых газет вазочку и со всего маху грохнула ее об пол!

— Значит, жених у нее! Я тут из кожи вон лезу, стараюсь ее жизнь устроить, а она в бирюльки играет! Ты хоть знаешь, как крупно ты меня подвела! Пол уже едет сюда, и он твердо намерен сделать тебе предложение! Вы уже в понедельник должны были идти в посольство оформлять тебе визу. А ты, дрянь, устраиваешь тут балаган! Я тебе покажу свадьбу! Я тебе такую свадьбу устрою — мало не покажется!..

Маменька поискала глазами, чего бы еще грохнуть поскольку ничего бьющегося в коридоре больше не наблюдалось, ограничилась сорванной с вешалки курткой.

Улучив момент, я быстро-быстро, пока матушка меня не перебила, сказала ей:

— Вчера я предупреждала тебя, что ты заблуждаешься насчет своего разлюбезного Версальски. Ты в ответ обвинила меня в предвзятости и потребовала доказательств. Так вот, доказательства у меня на руках. Слушай!

Выдернув из кармана первый диктофон я нажала на кнопку воспроизведения. Умница Лешка заранее выставил громкость на максимум, так что наш с Полом застольный разговор слышался предельно отчетливо:

— …не считай себя красоткой, бэби. В моей коллекции числятся куда более выдающиеся экземпляры. Мне наплевать, что ты там о себе возомнила, но если ты еще хочешь быть моей женой, то запомни раз и навсегда: не стоит злить старину Пола!

— А то что?

— Возможны последствия.

— Какого рода? Ты будешь меня бить? Ты поднимешь руку на свою любимую жену?

— Исключительно ради ее же блага.

— А по-моему, ты меня нисколечко не любишь! Даже, если бы я была хромой, горбатой и косоглазой, ты бы все равно решился взять меня в жены?

— Твоя мать уверила меня, что ты здорова и готова подарить мне наследника. Очное знакомство показало, что ты строптива и взбалмошна, но я готов взять тебя на свое содержание.

— Кто еще кого на содержание брать будет: ты меня или моя матушка тебя? Тебе же до чертиков хочется, чтобы она по окончании вашего совместного проекта не указала тебе на дверь! Поэтому ты на все готов, даже жениться на ее дочери, лишь бы заручиться дополнительными гарантиями собственного спокойствия и финансового благополучия. А на самом деле тебе плевать на меня, плевать на мою мать, да на всех плевать, кроме себя! Ты же никто, ноль без палочки! Только и умеешь, что жить за счет соавторш…

— Видит небо, я сдерживался сколько мог!..

Версальски принялся материться по-английски, после чего он вновь заговорил по-русски, и я с удивлением услышала следующую тираду:

— …твоя мать… Грязная неблагодарная сучка! Возомнившая о себе невесть чего шлюха! Собака, кусающая руку хозяина! Зажравшаяся тварь…

Сначала до меня не дошло, в чем прикол. Я точно помнила, что наш вчерашний разговор, мягко скажем, отличался от только что озвученного варианта. Но когда я поняла, какие именно реплики смонтировал воедино Лешка, то едва удержалась от того, чтобы не захохотать в голос. Молодчина! Все, что высказал в мой адрес Версальски, теперь относилось лично к моей матушке! И могу вас уверить, ей очень не нравилось то, что она слышала. Мать сжала губы, пошла пятнами, и в глазах ее можно было продать много чего нелестного в адрес Версальски. Ах, Лешка! Монтажер ты мой — самоучка, ловкость рук и никакого мошенничества! Изготовление компромата, подтасовка фактов — недорого! А Версальски меж тем дошел до моего, то есть ее за дранного до небес носа (тут я слегка испугалась, а вдруг маменька вспомнит наш с ней утренний разговор про носы и сообразит, что здесь что-то не клеится, но, слава Богу пронесло), потом прошелся по наполеоновским замашкам и самомнению высотой с Эйфелеву башню. На этом запись кончилась.

Мать была похожа на выброшенную на берег рыбу. Она с трудом переводила дыхание и разве что не хватала ртом воздух. Что ж, против фактов не попрешь: новый коллега действительно оказался с гнильцой! А что до легкой подтасовки предъявленных маменьке доказательств, могу сказать честно: мне ни капельки не стыдно! Рано или поздно Версальски все равно предал бы мать. Мы с Лешкой всего лишь пытаемся ускорить их разрыв, и я не вижу в этом ровным счетом ничего дурного.

Так, а сейчас, пока матушка не очухалась, нанесем второй и окончательный удар, чтоб наверняка разругать их с Версальски!

— Скажу тебе больше, пока ты пытаешься выдать меня за этого мерзавца, он за твоей спиной ведет переговоры с новым соавтором! Буквально месяц, и он бросит тебя ради более перспективного донора, с помощью которого напишет очередной опус и загребет под себя солидный грант. Слушай!

Я достала из кармана второй диктофон. Надо признать, второй записи я внимала куда с большим интересом, нежели первой. Ведь об этой части затеянной Лешкой и отцом комбинации я знала лишь понаслышке, и мне было любопытно, насколько найденной актрисе удалось провести Версальски.

— …Ваше предложение крайне серьезное, чтобы сразу дать на него ответ. Мне надо подумать. Поймите, меня с Россией связывает слишком многое, чтобы в одночасье решиться начать жизнь сначала…

Томный, чуть мурлыкающий голос. Откуда я его знаю? Причем очень хорошо знаю! Кто же это мог быть?..

— …Только подумайте, какие карьерные возможности открываются перед вами, госпожа Виолетта…

Виолетта?! Я правильно расслышала? Летка?! Одна из моих безумных авторш? Нет, не может быть! Мы же с ней уживаемся, как кошка с собакой! Хотя они со Стасиком и приглашены на свадьбу, это скорее дань вежливости, и не более того, ведь, помимо них, в ресторане окажется еще чуть ли не полстудии! И чтобы она согласилась помочь нам с Лешкой? Верю и не верю! Ох, чудны дела твои, Господи!..

— Но на что конкретно я могу рассчитывать?

— Как минимум на мое покровительство. Я лично возьмусь продвижением ваших идей, я обеспечу вашим разработкам достойное финансирование. Вы больше не будете прозябать на преподавательской должности, получая жалкие двести долларов в месяц! Виолетта, вы достойны лучшей доли!

Нет, держите меня семеро, восемь не удержат! Ну павлин, как он перед Леткой рисуется, это же просто песня!

Летка, Летка молодчина: как она грамотно его разводит. Аж завидки берут! Нет, у девчонки однозначно талант к розыгрышам! Надо будет иметь это в виду на будущее, а то сегодня она на моей стороне выступает, а вдруг потом против меня пойти захочет? Тогда, боюсь проблем не оберешься. С такими, как она, лучше дружить. Тот самый случай, когда худой мир лучше доброй ссоры. Тем более что мы с ней за нашу долгую историю знакомства уже и поссориться успели, и помириться. Интересно, что она от меня за такую услугу потребует? Ох, не верю я в Леткину бескорыстность! Или ей Лешка уже чего-то наобещать успел? Ладно, позже узнаю…

— Но вы же наверняка курируете множество других проектов! Неужели вы откажетесь от них ради меня и моих разработок?

— Если я получу подтверждение, что нашел в вашем лице настоящий алмаз-самородок, то для меня не будет существовать никаких других проектов, кроме ваших! Вместе мы свернем горы, госпожа Виолетта!..

— Но есть еще одна сложность. Пол, о которой не стоит забывать. Вы мне нравитесь. Очень нравитесь! Скажите мне честно, вы женаты? Если да, то, поверьте, не стоит затевать эту игру. Я просто не вынесу, если по вечерам вы будете спешить к другой женщине, бросив меня одну-одинешеньку в чужой стране.

— Виолетта, я холост, и у меня нет невесты. Поэтому можете быть спокойны: в моем сердце уже забронирован уголок для вас!..

Запись кончилась. Я выключила диктофоны и убрал их обратно в карман.

Маменька посерела лицом. Не найдя стула, она просто сползла по стенке и прямо в дорогом костюме расположилась на полу. Заглянув в ее глаза, я откровенно испугалась: такими они казались безжизненными и черными. Что ж, предательство — это всегда больно, особенно если оно идет с той стороны, откуда не ждешь. Ну а что до меня то после второй записи я окончательно распрощалась с мыслью о том, что мы ведем игру нечестными методами. Ну ладно, в этот раз Версальски клюнул на Летку, поэтому нового альянса не получится и Пол от матери не уйдет, если только она лично ему пинка под зад не отвесит. А если бы он действительно нашел себе нового донора? Что-то мне подсказывает, что его посулы мало чем отличались бы от только что озвученных в Леткин адрес пряников. Наглый беспринципный тип, не гнушающийся ничем, лишь бы остаться на плаву!

Меж тем маменькино молчание затягивалось. Мне уже стало боязно за нее, но подойти и обнять ее я тоже не решалась. Кто знает, какой реакции следует от нее ждать? Раньше гонца, приносящего дурную весть, без особого сожаления пускали в расход, чтобы даже одним своим видом не напоминал о случившемся несчастье. Кто знает, вдруг я сейчас для матушки тот самый раздражающий фактор, которому стоит убраться с глаз долой?

Но тут раздался требовательный, настойчивый звонок в дверь. Я аж дернулась от неожиданности. Обычно так возвещают о своем приходе работники коммунальных служб, участковые и изредка — почтальоны. В общем, те, кого, как правило, не горишь желанием видеть у себя в гостях.

И кого на этот раз к нам принесло? Мать опередила меня: мигом поднялась с пола и отправилась открывать. Что ж, этого следовало ожидать: на пороге обнаружился Версальски с букетом цветов. Даже не спрашивая разрешения войти, он нахально занес ногу, чтобы сделать шаг в квартиру, но на его пути твердо, как скала, стояла маменька, поэтому Пол налетел на нее, отшатнулся и отступил.

— Ирина? — недоуменно улыбнулся он.

— Значит, ведешь за моей спиной переговоры! Нового соавтора себе нашел! А наш проект, значит, в отстойник?! Мерзавец!

— Ирина, я не понимаю, о чем речь? — залепетал он, мигом покрывшись испариной. Ага, чует кошка, чье мясо съела! Теперь не вывернется, гад!

— Моя дочь предупреждала меня, что ты обманываешь меня и ее, но я не верила! Боже, какой же слепой и наивной я была! Даже Максим пытался открыть мне глаза на твои похождения, на твоих так называемых соавторов, но я упорно твердила, что этого не может быть. За тобой тянется такой хвост сплетен, что только идиотка вроде меня могла польститься взять под свое начало коллегу с настолько сомнительным прошлым! Альфонс! Бабник! Сволочь!

Маменька выхватила из рук Версальски букет и начала лупить Пола по мордасам. Я с сожалением констатировала, что роз там не наблюдается, а жаль: с располосованной шипами физиономией Версальски смотрелся бы весьма и весьма импозантно. Сэкономил, гад, решил герберами обойтись…

Меж тем он не собирался без боя сдавать свои позиции. Перехватив материнскую руку с букетом, он твердо сказал ей, глядя прямо в глаза:

— Ирина, я не знаю, что именно вам рассказали про меня, но клянусь, что это ложь! Я не удивлюсь, если окажется, что имеет место банальная фальсификация фактов. Вы сами знаете, сколько у нас завистников. Наш проект вызывает повышенное внимание, и наверняка есть кто-то, кому не терпится его сорвать…

Ишь, как заговорил! Ловок пройдоха! «Банальная фальсификация фактов»! Между прочим, не настолько и банальная, а очень даже здорово разработанная, раз уж, помимо всего прочего, к Летке за помощью пришлось обращаться, а про Лешкин монтаж я и вовсе молчу.