-- Ребятки... -- Он судорожно сглотнул. -- Вы сами не понимаете, что творите!
      -- Все, разговор окончен! -- Лис ткнул его дубинкой между лопаток. -Отныне ты едешь без остановок, жмешь на клаксон и все такое прочее.
      -- Ребятки! Милые, я не могу! -- голос водителя прозвучал умоляюще. -Правда, не могу!
      -- Это тебе только кажется, -- Лис хмыкнул. -- Пока ты с нами, забудь о своих страхах.
      -- Но поймите, я ДОЛЖЕН останавливаться!
      Лис не слишком сильно, но вполне достаточно, чтобы заставить ойкнуть, ударил дубинкой по массивному загривку шофера.
      -- Сейчас ты сам увидишь, как это просто -- ехать без остановок. И перестанешь вибрировать. На первый раз мы, так и быть, тебе поможем.
      Я уселся на поручень, задрав ноги на панель управления, и занялся тем, что стал наблюдать, как стекают по вискам нашей жертвы капельки мутного пота. "Рубаха-парень" здорово перетрусил. За стеклом впереди тянулась дорога, черная и лоснящаяся, как огромная морская змея. Справа и слева мелькали тени столбов.
      -- Смотри, приятель! До сих пор мы обходились с тобой ласково, -предупредил Лис. -- Не превращай нас во врагов.
      Он встал за тяжелой, почерневшей от пота спиной водителя, положив костлявую кисть на вздрагивающее плечо.
      Прошло, наверное, минут десять, прежде чем мы увидели станцию. Этого момента мы с нетерпением ждали и отнюдь не восприняли, как нечто неожиданное. Остановки шли строго по расписанию. Гигантским прыжком тьма отскочила от дороги, выпустив из своих лап неопрятно разросшийся кустарник, позволив рассмотреть мертвенно-бледный абрис станционных зданий и мусорные пирамидальные кучи. Обогнув обшарпанный домик почтамта, украшенный ржавого цвета вывеской, мы выехали на площадь и зажмурились от множества разожженных костров. Сквозь рев мотора прорвались первые неясные крики. Нас ждали.
      Автобус начал тормозить, и я невольно шевельнул дубинкой. Лис приподнял свою. Водитель вобрал голову в плечи. Надо признать, картинка была не из приятных. В пронзительный свет фар одна за другой вбегали странные существа. Черные провалы ртов на багровых лицах, безумные глаза. Отпихивая друг дружку, они бежали к машине, всерьез рискуя угодить под колеса. Где-то здесь же нас наверняка караулили и пронырливые контролеры. Вблизи городов они начинали попадаться все чаще и чаще. Я озирался, пытаясь разглядеть их раньше, чем они свалятся на нашу голову.
      -- Назад! -- прорычал Лис. -- Сдавай назад!
      Автобус неуверенно попятился. Ужасающе медленно мы стали разворачиваться в обратный путь. Другого выхода, вероятно, и не было. Объехать эту запруженную людьми площадь не представлялось возможным.
      -- Ничего страшного, -- бодро произнес я. -- Сделаем небольшой крюк.
      На самом деле меня тоже трясло. Как и нашего шофера.
      Машина наконец-то завершила разворот. Спешащие к нам толпы обезумели. По всей видимости, они чувствовали себя обманутыми и потому торопились изо всех сил. Перед самым бампером шарахнулось мохнатое, человекоподобное и пропало. Мы уже набирали скорость...
      Куда несся в ту ночь взбунтовавшийся автобус, не мог бы сказать никто, включая и самого шофера. Кривые переулки сменялись проспектами, дважды выбираясь из тупиков, мы попадали в чудовищно захламленные места. Под колесами трещало и взрывалось. Напряженно завывая, машина летела по каменному лабиринту, сшибая с тротуара какие-то ящики и дощатые шалашики. Людей мы больше не встречали. Все они, вероятно, были там, на площади.
      -- Ну вот и все, -- выдохнул водитель. Толстые щеки его лоснились, рубаху можно было выжимать. Мне показалось, что за эти минуты он даже чуточку похудел.
      -- Молоток! -- Лис похлопал по жирной спине. -- Видишь, как все просто! А теперь жми на всю железку и окончательно забудь про остановки. Только питание и заправка горючим. Ничего более! Время от времени будем кого-нибудь к тебе присылать. Так сказать, для моральной поддержки, -- Лис подмигнул мне узким разбойничьим глазом. -- Бог даст, прорвемся!
      -- Дурачье! Какое же вы дурачье!
      -- Что, что? Не понял!
      -- Как вы не понимаете, что это бесполезно.
      -- Что бесполезно?
      -- Все бесполезно, -- шофер остановившимся взглядом смотрел на бегущую дорогу. -- Теперь они не оставят нас в покое.
      -- Кто они?! -- Лис раздраженно пристукнул дубинкой по собственному колену.
      -- Сами увидите...
      -- Черт подери! Кому мы нужны? Контролерам? Так у нас у всех имеются пропуски. Вполне законно едем куда хотим!
      -- Законно... Что вы смыслите в законах! -- словно мальчишка, ожидающий подзатыльника, водитель снова втянул голову в плечи.
      -- Сдается мне, это чудо со страху и не то набормочет, -- Лис покосился на меня. -- Пойдем, что-ли? А для начала позовем Барсучка с Вестом. Пусть подежурят с ним.
      Когда мы возвращались, салон провожал нас десятками вопрошающих глаз. Тенью ко мне придвинулась из полумрака Чита.
      -- Вы все-таки сделали это?
      Карие глаза ее излучали тревогу.
      -- Господи, Чита! Ты-то чего волнуешься? -- я взял ее худенькие руки, крепко пожал.
      -- Я... Я не знаю.
      -- Ну вот и не бойся...
      -- Итак, господа пассажиры! -- трубно объявил Лис. -- Отныне и вовеки! Все остановки упразднены. С водителем улажено, он согласен.
      Неизвестно какой реакции ждал Лис, но яростного "ура" не последовало. Кто-то из молодежи дурашливо кукарекнул, двое или трое захлопали в ладоши. И все. Если не считать написанного на лицах беспокойства и растерянных глаз. Долговязый Леончик вертел головой, соображая, как отнестись к загадочному известию.
      -- Да... Значит, потасовок теперь не будет, -- с непонятной интонацией протянул дядюшка Пин.
      -- А ты этому не рад? -- я обернулся к дядюшке.
      -- Рад-то рад... -- Дядюшка отвел взгляд в сторону, затеребил пальцами жиденький ус.
      -- Отвечай честно: считаешь, мы поступили неправильно? Так? И все эти остановки с мордобоем и кровью имели смысл? Отвечай же! -- я намеренно повысил голос, желая вовлечь в диспут окружающих.
      -- Не знаю, -- дядюшка упорно увиливал от ответа. -- Но так никто и никогда раньше не поступал.
      -- Откуда ты знаешь, поступал или нет? Может, были до нас и другие?
      -- А если и не было, -- вмешался Лис, -- разве плохо оказаться в числе первых? Не было прецедента, теперь есть!
      Никто не поспешил поддержать нас, но не поддержали и нашего собеседника. Дядюшка Пин окончательно стушевался.
      -- Понимаете, ребятки, жизнь такая штука. Ничего не предскажешь заранее...
      -- А разве мы норовим предсказать? Вам же всем лучше будет! Еще спасибо потом скажете!..
      Дядюшка несогласно замотал головой, но тут вмешалась тетушка Двина:
      -- Ну что вы на него насели? -- заворчала она. -- Сделали и сделали, что теперь говорить? Да и поздно уже, спать пора.
      Взяв старика за руку -- совсем как маленького она повела его устраиваться на ночь. Дядюшка Пин уныло передвигал ноги, с покорностью позволяя себя вести, ничуть не горюя, что нашу беседу прервали. Час действительно был поздний. Следовало укладываться, и люди ворочались на сидениях и в гамаках, привычно разворачивая простыни и одеяла.
      Мамаша Мэллованов неуверенно позвала Читу, но девушка и бровью не повела. Тем временем Лис уже шептался о чем-то со своей командой. Вернее сказать -- уже с нашей командой. Выслушав его, Барсучок, высокий и вечно печальный паренек, послушно направился в сторону кабины. Чуть помедлив и прихватив с собой обрезок резинового шланга, за ним двинулся и Вест. Я с сомнением поглядел им вслед, улыбкой попробовал ободрить Читу. Совсем как взрослая она покачала головой.
      -- Что теперь с нами будет?
      Ее глаза смотрели на меня так, словно я был огромной, набитой всевозможными ответами коробкой. Увы, она ошибалась. Заглядывать в будущее я не умел. Что-то нас всех, конечно, ждало, но что?..
      ###Глава 10
      Проснулись мы с первыми рассветным заревом, но не от лучей солнца и не зевков пробуждающихся. Нас швырнуло с мест грохочущим безжалостным рывком. Автобус перестал быть машиной, он превратился в жалкое, потерявшееся среди волн суденышко. Один раз такое уже бывало, когда на нас обрушился обезумевший бесхозный сом. Какая-то из рыболовных служб подранила его, да добила. Свою злобу гигантская рыбина решила сорвать на случайно подвернувшейся машине. Досталось нам тогда крепко. Уже после, когда сом уполз в придорожное болото, пришлось вылезать и всем скопом переворачивать машину на колеса. Но сейчас творилось что-то совершенно иное.
      Едва разлепив глаза, я сделал попытку броситься к окну, однако это оказалось далеко не просто. Выполнив замысловатый пируэт, я шлепнулся обратно на свое место. Салон мотало из стороны в сторону, кидая людей друг на дружку, оживив прыгающие баулы, кофры и сундучки. С очередной волной грохота я увидел, как справа от машины гейзером взметнулась земля. Кто-то заверещал, и этот крик, в котором было больше животного, чем человеческого, окончательно привел меня в сознание. Осколками брызнуло одно из окон, и, всплеснув руками, тетушка Двина закрыла пораненное лицо. По пальцам ее заструилась кровь.
      -- Вест!.. Что там, черт побери, творится?!
      Я узнал голос Лиса. Он пробирался где-то впереди, пытаясь приблизиться к кабине водителя. Я снова попытался встать, но чужая сумка больно ударила в грудь, перебив дыхание, наполнив глаза лиловым туманом. Откуда ни возьмись вынырнула Чита и цепко ухватила меня за рукав. Я попробовал разжать ее пальцы, но прочностью хватки они напоминали сейчас скрученную стальную проволоку. Прижав Читу к себе, я лихорадочно зашептал успокаивающие слова. Прежде чем идти к Лису на помощь, я торопился привести девушку в чувство. Однако, события развивались быстрее. Крики, грохот, мелькание вещей -- все вдруг прекратилось единым ужасающим ударом. Словно нырнув с высоты, автобус вонзился в песчаную землю, перевернулся на бок и встал.
      -- Лис! -- горло мое сипело. Я хотел подняться, но обнаружил, что погребен заживо под множеством тел. Кто-то плачуще пошевелился надо мной, и стало чуть легче. Хватая ртом ускользающий воздух, разгребая руками нагромождение багажа, я с трудом выбрался на волю.
      Автобус перестал быть автобусом -- это я понял сразу. Железный каркас годный разве что для устройства дешевой ночлежки. Впрочем, нас и теперь не оставили в покое. Чем-то тяжелым били по корпусу, выламывая дверь, остатки стекол. Голова у меня гудела, и я все не мог разобрать, где верх и где низ. Сидеть во вздыбленном салоне было невозможно, и подобно червякам люди расползались по наклонному полу, цепляясь за поручни, за все, что хоть как-то могло служить опорой. Удары продолжали сотрясать салон, и мне было невдомек, кому понадобилось врываться в разбитую машину
      ...
      Увы, это оказались не орды пропускников и даже не контролеры. Рослые солдаты в черной, ладно пригнанной униформе, пробравшись в наше искромсанное пространство, умело и быстро принялись освобождать салон. Нас хватали за одежду, за руки и за ноги, бесцеремонно выбрасывая в двери, сапогами проталкивая в окна. Впервые за многие годы нам вновь довелось очутиться на земле. Обессиленные, мы лежали на ее теплой небритой щеке, терпя уколы мелкорослой травы. Где-то вдалеке теснились горбатые домишки, и приглушенно доносился человеческий вой. Огромная, приютившая нас равнина была плотно оцеплена черными фигурками. Мы были центром этой живой окружности. Люди в черном охраняли нас, не пуская прорывающиеся сквозь периметр толпы. Оглядевшись, я увидел и серию воронок. Одна из них расплескалась совсем рядом, и только теперь я сумел по достоинству оценить живучесть нашего автобуса. Несмотря на страшный удар и множество попаданий, он все-таки сохранил нам всем жизнь.
      Черт побери!.. Я заново огляделся. Должно быть, меня слегка оглушило, потому что все это время я взирал на происходящее со спокойствием слабоумного. Я порывисто вскочил на ноги, но тут же упал, сбитый сильным толчком. Оглянувшись, я разглядел человека в мундире, высившегося надо мной величавой статуей, лениво поводящего автоматом. Бросив взгляд на автобус, я ощутил, как бешено заколотилось сердце. На земле уже сидели старики Мэллованы, поскуливающий от страха Леончик, мадам Клюг с пожилыми родственниками и охающая тетушка Двина. Близкие, родные лица!.. Одного за другим я провожал глазами покидающих автобус людей и мысленно умолял их о прощении. Не воспротивься мы правилу, принуждающему останавливаться, ничего бы не случилось!.. Я скосил глаза на автоматчика. С каким наслаждением я ударил бы его сейчас, чтобы получить возможность приблизиться к машине, помочь раненным друзьям. Уж это-то они могли нам позволить!..
      Прихрамывая, на землю ступила Чита. Вывалившийся следом Лис бросился к ней, желая поддержать, но еще один из униформистов шагнул к нему, и я явственно услышал, как пугающе хрустнуло под черным кожаным кулаком. Отплевываясь, Лис снова поднялся с травы.
      -- Лис, -- тихо позвал я. -- Не надо.
      По счастью, он услышал. Поймал меня своими узкими глазами и, помедлив, стал осторожно продвигаться в мою сторону. Повернув голову на знакомый голос, я увидел шофера -- бледного, помятого, стоящего навытяжку перед стройным черным великаном. Вероятно, это был их старший офицер. Водитель что-то быстро лопотал ему, часто показывая на останки автобуса и в нашу сторону. Великан чуть заметно кивал. Из-за расстояния я не мог уловить смысла слов, но скорее всего он сдавал нас с потрохами. Что ж, этого следовало ожидать...
      Совершенно неожиданно мне стало легче. Злость овладела мускулами, наполнив их искристой энергией. Издалека донеслось фырканье двигателя, и, объехав холм, к нам подкатил сверкающий автомобиль. Такого мне еще не приходилось видеть. Сплошное серебро! И черные рыбьи головы на бортах, на багажнике, на сияющей крышке капота. Подъехав вплотную к изуродованному автобусу, автомобиль пыльно притормозил, выбросив из себя стремительного кругленького человечка. Подобно высокому элегантному циркулю великан развернулся навстречу и, отодвинув от себя водителя, поспешил к гостю. Мне надоело за ними наблюдать и я в свою очередь незаметно придвинулся к Лису. Могучий охранник оставил мое продвижение без внимания.
      -- Кто они? -- разбитые губы Лиса едва шевелились. В щелочках его глаз горел яростный огонь.
      -- Не знаю. Но мне кажется, их-то и боялся водитель. Помнишь, что он нам говорил? -- я осторожно покосился на охранника, но черная фигура продолжала стыть мертвым изваянием. -- Но это ладно! Куда больше меня интересует, что они с нами собираются делать.
      -- У них есть оружие, -- задумчиво произнес Лис. В голосе его угадывались недобрые нотки.
      Я поморщился.
      -- Выкинь это из головы! Оно нам не поможет. Взгляни туда и увидишь какое бессчетное количество упырей жаждет нашей кровушки.
      Лис, прищурившись, посмотрел вдаль. Черные фигурки по-прежнему сдерживали натиск толпы.
      -- Они рвутся к нам?! -- он озадаченно свел брови. -- Но почему? Кто-нибудь мне может это объяснить?!
      -- Сомневаюсь, -- я попытался встретиться глазами с Читой, но она не замечала меня. -- Даже старик Василий и тот вряд ли ответил бы на твой...
      Я не закончил фразу. Грубый тычок заставил меня поднять голову. Черный великан с кругленьким человечком стояли в каких-нибудь двух шагах и оба глазели на нас.
      Великан был великолепен. Сложение атлета дополнялось безупречно сшитой формой. Рыжеватая, почти львиная грива шевелилась под легким ветерком, венчая породистое белокожее лицо. Холодные глаза смотрели без всякого выражения, и нельзя было с уверенностью сказать, видит ли он вас в данную секунду или нет. Толстячок был полным антиподом великану. Плоская мордочка с курносым детским носиком беспрерывно обращалось во все стороны. Уши походили на огромные разваренные пельмени, а ног у человечка практически не существовало, -туловище упиралось в землю блестящими коротенькими сапожками.
      Громко чихнув, толстяк забрызгал живот великана и, нимало этим не озаботясь, окинул нас удивленным взором.
      -- Он говорил об этих мальчишках? -- его палец, пухлая без единой складочки сосиска с обкусанным серпиком ногтя, уткнулся в мое лицо.
      -- Они далеко не мальчишки, -- ровно и бесчувственно возразил великан. -По крайней мере они знали на что шли и сумели справиться с шофером
      -- Чушь! -- толстячок фыркнул. -- Не выдумывай, Глор! Для подобных действий необходимы мозги, а какие мозги могут быть у этих сосунков?
      Великан невозмутимо молчал. Изящно качнувшись на каблуках, он словно выразил этим движением некоторое свое несогласие с доводами толстячка, и все же начальником являлся последний. Смешно перетаптываясь, коротышка крутился на месте, озирая холмистую местность.
      -- А народишку-то нагнали, господи! Весь город перебаламутили. Зачем, спрашивается?
      -- Своим присутствием люди выражают лояльность властям. Впрочем, если угодно, их всегда можно разогнать, -- голос великана звучал все также сухо и размеренно. Ни одного лишнего звука, никакой эмоциональной окраски -- рубленные фразы, короткие паузы. -- Как поступим с этими?
      Толстячок покосился на Глора снизу вверх.
      -- А ты бы хотел их, конечно, в ров, да?.. Так я и думал! Черт-те что вытворяют! Только отвернись! -- толстячок повертел в воздухе ладошкой, очевидно изображая это самое черт-те что.
      -- В общем так. Пропуски у них анулируй и разбросай по станциям. Зачинщиков можешь подержать недельку у себя. Но только недельку, не больше. Ты меня понял?
      Великан пожал плечами, и в этом снова выразилось одновременно его согласие и несогласие. Впрочем, коротышка-начальник уже спешил к автомобилю.
      Я ойкнул. Цепкие пальцы пребольно ухватили за плечо, вздернули меня вверх. Рядом таким же образом подняли с земли Лиса.
      -- Карета подана, господа мятежники, -- насмешливо произнес охранник.
      Каретой он называл разворачивающийся неподалеку от покалеченного автобуса бронированный, похожий на мыльницу фургон. Такой же черный, как и все они, с рыбьими серебристыми мордами на передке и зарешеченными окнами по бокам.
      Подталкиваемый стволом, я оглянулся, глазами отыскивая Читу. Из автобуса как раз вынесли безжизненное тело дядюшки Пина. Плача, женщины не решались подойти к нему. Их отпугивала автоматами охрана. Горло мое сдавила судорога. Как бы я хотел запомнить их всех, впитать в себя, чтобы помнить всю жизнь, чтобы видеть, закрыв глаза, в каждом из своих снов! Я уже понимал, что нас собираются разлучить. И я не мог ничего с этим поделать.
      Стальной свол повторно даванул под лопатку. Фургон, приоткрыв черную пасть, готовился нас заглотить. Два грубых толчка, и мы очутились на грубой мешковине, брошенной прямо поверх металлического пола. Только поднявшись, я обнаружил, что створки фургона опередили меня, сомкнувшись и отрезав от окружающего мира. Затемненные маленькие оконца почти не пропускали света, день сменился сумерками. Кашлянул незнакомый мотор, часто задыхаясь, заперхал. Качнувшись, наша "карета" покатила в неведомое.
      ###Глава 11
      Дымя дешевыми сигарами, конвойные расположились поодаль. В тенечке оно, понятно, и комфортно и удобно. Мы же, поплевав на ладони и разделившись на номера, опять принялись за работу. И вновь среди бедолаг-заключенных я не заметил Лиса. Должно быть, его гоняли с другими бригадами. Мачты устанавливали по всему периметру города, и бригад вроде нашей насчитывалось, вероятно, не менее сотни. Рыли мини-котлованы, заполняя их пенобетоном, и в вязкую эту кашу погружали консоль столбообразной опоры для сетей. В качестве основной тяги выступал, конечно, кран, но попробуйте-ка поднять семидесятиметровую стальную штангу одним-единственным краном! Поэтому справа и слева от крана в постромки тросов впрягали обычных людей. То есть -- нас. Бригадир принимался орать в мегафон, а мы рвали сухожилия и истекали потом, добиваясь строгой вертикали. Обычно все обходилось, если крановщик, человек из вольнонаемных, смотрел в оба. Но в этот раз он был пьян, и мачта дважды с угрожающей медлительностью обрушивалась на землю. Кончик ее с тугим свистом рассекал воздух и плющил в порошок случайные камни. По счастью, сами трудяги успевали вовремя отскочить в сторону. После подобного удара от любого из нас осталось бы мокрое место. Так или иначе, но с третьим заходом дело, кажется, пошло на лад. Мачта встала более или менее ровно, и три из двенадцати растяжек мы успели зафиксировать раньше, чем случилось непредвиденное.
      -- Смотри-ка! -- напарник подтолкнул меня в бок, и по его враз побледневшему лицу я сразу понял, что это Нашествие.
      Я не знаю, откуда это в нас, но страх перед рыбьим богом -- единственный страх, которого мы не умеем скрывать.
      Обернувшись, я разглядел стайку налимов, лениво спускающихся в наш котлован. Часовые по краям провала успели залечь. Темная униформа делала их практически незаметными на фоне развороченной земли. Другое дело -- мы. В серо-желтых робах, копошащиеся, мы несомненно представляли собой лакомую и желанную цель.
      -- Черт! Почему они не стреляют? -- позабыв о растяжках, работяги один за другим выпрямлили спины, разворачивая головы в сторону наплывающих рыбин. Кое-кто начинал уже пятиться, хотя помышлять о бегстве было более, чем глупо. Общеизвестно, что рыбы реагируют на движение. Кроме того здесь не было ничего, что хоть в самой малой степени можно было назвать укрытием.
      -- Эй, вояки! Вы что, охренели?
      Это выкрикнул один из "воров", прибывших на работы для помощи и содействия охране. Когда со строительством что-то не ладилось, начальство обращалось непосредственно к криминальным тузам и положение исправлялось в самые кратчайшие сроки. На этот раз привелигированное племя тоже оказалось в критическом положении. Судя по всему, охрана и не думала стрелять. Ясней ясного, что нас отдавали чудовищам на съедение. Это принималось умами простых смертных, но "ворье", кучкой расположившееся чуть в стороне от общей массы работяг, не на шутку переполошилось.
      -- О, дьявол! -- мой сосед поднял с земли булыжник и окинул заключенных сверкающим взглядом. -- Да бросайте же эти чертовы растяжки! Слышите?.. Вставайте плотно друг к дружке. Быстрее, черт возьми!..
      Мысль была предельно простой. Частенько людская скученность отпугивала обитателей океана. Рыбины без раздумий нападали на одиночек, но перед шеренгами людей порой пасовали.
      -- Заключенные три, одинадцать и пятнадцать! Подтянуть правый трос!..
      Я не поверил ушам. Нами продолжали командовать! Как ни в чем не бывало! Затевался чудовищный эксперимент. Налимам предлагалось поедать нас по собственному выбору и усмотрению, мы же обязаны были возиться с этой чертовой мачтой!
      -- Открывай огонь, вохра!..
      Это снова вопили уголовники. Один из налимов наплывал с их стороны. А в следующую секунду все пришло в движение. Люди бросились друг к дружке, стремясь втиснуться в середину толпы, Налимы атаковали самых нерасторопных, и первые предсмертные крики резанули слух.
      -- Стреляйте же, скоты! Стреляйте!.. -- это кричал уже не один я. Кричали все разом. Но никто из охраны по-прежнему не открывал огня. Я видел стволы их ружей, черными палочками замершие на краю обрыва, и широкий раструб мегафона, из которого вперемешку с руганью продолжали доноситься приказы, касающиеся фиксации растяжек.
      Я бы не сумел сказать точно, сколько это продолжалось. Но вся команда "воров" была проглочена на наших глазах в течение полуминуты. На сгрудившихся работяг рыбины так и не решились напасть. Порыскав вокруг, они величаво выплыли из котлована, и в ту же секунду лопнула первая из растяжек. Порыв ветра довершил катастрофу. Мачта, дрогнув, стала заваливаться, и мы, задрав головы, со злорадством наблюдали за ее падением.
      -- Чтоб она треснула пополам! -- пожелал мой сосед, и слова его сбылись. Верхушка мачты полоснула по краю котлована, с оглушительным треском обломилась.
      С десяток охранников во главе с бригадиром сыпанули к нам, с расстояния обливая потоками словесной грязи. Это они умели и любили. Вот тут-то и началось главное. Кто-то запустил в них камнем, и мы ринулись в атаку, как войско, повинующееся жезлу маршала. Вероятно, это было нервным срывом после пережитого. Тюремный страх и дисциплина на какое-то время превратились в пустой звук.
      Уже после первых минут столкновения в моих руках очутилось ружье. Никогда раньше я не стрелял, но все получилось само собой. Как выяснилось, руки знали технику убийства в совершенстве. Я передергивал затвор, стремительно ловил в прицел мчащиеся к нам со всех сторон черные фигурки охранников и остервенело жал спусковой курок. Кое-кто из них падал. А потом стали падать мы. Все чаще и чаще. Наверное, кончились патроны, -- ружье, превратившееся в обыкновенную палку, у меня выбили профессиональным ударом. Уже поверженного на землю стали остервенело пинать.
      Когда меня снова подняли, я увидел перед собой Глора. Он был, как всегда великолепен -- в черных лаковых перчатках, в остроносых сапогах, аккуратно причесанный. Мне показалось, что черный великан смотрит на меня с интересом -даже с некоторым изумлением. Я совершил нечто такое, чего он не ждал, и потому озадачил его, как озадачивает ученого-естествоиспытателя не умершая от положенной дозы яда лягушка.
      -- Ты... Ты... -- Слова не давались мне. Грудь ходила ходуном, словно после долгого изнурительного бега. -- Ты был уверен, что насадил меня на крючок, да? А я не червяк! Ты понял это, урод?.. Я не червяк!..
      Самое удивительное, что я попытался его ударить. Мой кулак метнулся к его подбородку, но один из охранников опередил меня, свалив наземь и дважды с силой пнув по ребрам.
      -- В сторону!
      Эта команда, больше походившая на рык, принадлежала рыжегривому великану.
      -- Не трогайте его, -- повторил он более спокойно. Охранники послушно расступились. Дождавшись, когда я встану на дрожащие ноги, Глор с издевкой поинтересовался:
      -- Ты готов выслушать мои аргументы?
      Я кивнул, и он нокаутировал меня одним-единственным ударом.
      * * *
      Как сытый не преемлет голодного, а здоровый больного, так свободный человек никогда не поймет несвободного. Между двумя этими состояниями -необъятная пропасть. Падший да возвысится! Как просто и изящно! Особенно на словах. Но может, это и есть та самая неудобоваримая правда? Лишь рухнув и перепачкавшись, мы испытываем первозданное детское желание подняться. И как сюрприз, как награда за усилия, кое-кого из нас караулят неожиданные открытия. Выкарабкиваясь наверх, мы вдруг обнаруживаем, что попадаем вовсе не туда, откуда судьбе было угодно нас низринуть. Новое место оказывается дальше, оказывается выше. И, стоя на краю пропасти, мы с особой ясностью видим себя прежних, видим себя падших. Горький, но необходимый опыт. И никакой добрый совет не поможет нам обрести свою вершину, не попачкав коленей. Все тропки наверх лежат через овраги и буераки.
      Я хочу сказать пару слов о тюрьме. Дело в том, что она разная для всех. Крайне разная. Вероятно, это "велосипед", но мне все-таки думается, что немудреное это открытие еще не скоро посетит армию законодателей, прокуроров и судей. Они -- и сытые, они -- и здоровые, они -- и свободные...
      Я помню, как раздольно ощущали себя в наших застенках заматерелые воры и убийцы. Для них это было одним из привычных образов жизни, только и всего. Еще один объем, который с ежедневным усердием они заполняли своим гнусным духом, претворяя в реалии все ту же внелагерную мерзость, куражась над еще более беззащитными, давая полный карт-бланш своей грязненькой фантазии. Личности претерпевали здесь нивелирование, ничтожности стервятниками взмывали ввысь. Так было, ибо того желала власть. Во всяком случае она тому не препятствовала. И сильных кленовыми прутиками переламывали о колено, едва они пытались расправить плечи. Непокорная "человечинка" являлась в этих затхлых местах своего рода лакомством, к которому жадно тянулись руки блатных и кованые сапоги надзирателей. Ударить и растоптать, когтями покопаться в том, что осталось!..
      Тренаж над личностью был в тюрьме занятием почитаемым, требующим определенных навыков, особого психического склада. Подглядывая в глазки, надзиратели учились у блатных, а те в свою очередь не стеснялись перенимать вершины познаний у тюремщиков. Люди, хоть как-то старавшиеся сохранить себя, добивались только того, что срок их удваивался и утраивался. Непокорных затворяли от мира физически, затворяли духовно. Ад и его зубастые подмастерья выходили против них, истекая слюной, нетерпеливо почесывая зудящие костяшки пальцев. Схватка происходила не один на один и потому всегда заканчивалась одним и тем же результатом. Ад можно было обмануть, но перед ним невозможно было выстоять. По крайней мере здесь, где распятие человеческих душ происходило в ускоренном и слаженном ритме. Железный конвейер работал безостановочно, и тысячи кулаков, вооруженных кастетами, дубинками и отточенными штырями выколачивали из телесных оболочек остатки достоинства, воли и противодействия. Не оговариваемое сроками и статьями, духовное убийство становилось идеальнейшим из убийств. От ужаса творимого в застенках сходил с ума и завывал пуще прежнего незримый ветер, вращая черные крылья мельниц, помогая жерновам кромсать и перетирать противящуюся плоть. Рыбий безмолвный бог развязно улыбался с петлиц и повязок блюстителей власти, гигантскими фильтрами тюремные дома продолжали процеживать людей, питая мутными ручьями океан мирской ненависти.
      Я не знал ничего о Лисе. Наши первые и последние шаги в подземелье мы совершили врозь. Так вышло, что нас взяли разные люди. Я попал к Глору -- и теперь благодарен судьбе за это. Благодарен за ту дуэль, которую навязал мне черный великан правом сильного. Мне повезло скрестить шпаги с феодалом, не терпящим посягательств на свою собственность. С первых дней заключения я оказался в царственной изоляции от прочих хищников несвободы. Надзиратели скрежетали зубами в ответ на мои насмешки и отворачивались, татуированные жиганы витиевато грозили, но не смели притронуться ко мне и пальцем. Право на меня имел один Глор. Этого черного монстра я ненавидел люто, сходил с ума от его побоев и вспышек ярости и все-таки впоследствии сознавал, что только щепетильность Глора, его холеная самоуверенность спасли меня от более худшего. Под худшим я подразумеваю смертоносный яд, что витал здесь всюду, что валил с ног в считанные дни.