Только что все они были живыми, ворчливыми и грозными. Но крохотные кусочки металла вошли в их тела, заставив жизнь поплавком выскользнуть наружу - за пределы земного бытия. Сработал жутковатый и всесильный закон Архимеда. Удивительно и страшно, как мало, оказывается надо, чтобы взашей вытолкать из телесных пенат душу! На чем вообще она держится? Какого рожна ей надо в этом физическом мире? Обычное любопытство? Может, тело-носитель всего-навсего арендуется в некоей космической конторе, как средство передвижения по чужому непривычному миру? А что!.. Цепляет же водолаз свинцовые башмаки, чтобы разгуливать по дну. Вот и наше тело, верно, является чем-то подобным. Спускается иноземный арендатор, пролезает вовнутрь, начинает жить, осваиваться. Само собой, шляется по чужому. миру, принюхивается, присматривается, время от времени изучает увлекательный процесс превращения архитектуры в руины. Втихаря, верно, строчит какую-нибудь диссертацию. Часть идеек подбрасывает тугодумному процессору. Пусть воспользуется, не жалко. Однако стоит физическому скафандру чуток прохудиться, как душа тут же бежит вон - за глотком космического кислорода, к спасительному небу. Тело, разумеется, бросается на произвол судьбы. В самом деле, что над ним дрожать, если оно - только подобие саркофага, органический корпус, снабженный пятипалыми манипуляторами…
      Опустив глаза вниз, я шевельнул носком туфли татуированную кисть Коры. Пальцы вора по сию пору стискивали длинную, оснащенную кровостоком финку. Как видно, этим самым манипулятором он намеревался попортить мою оболочку, но не успел. Мир отнюдь не подобен оазису на островах Полау, где в озерах помимо медуз обитает всего три вида рыб. Не жизнь, а малина! Ни тебе ни акул, ни пираний, ни крокодилов. Резвись и ничего не бойся! Иное дело - наши воды. Хищники тут кишмя кишат. А когда к власти приходит кто-нибудь из семейства особо клыкастых, начинается вовсе непотребное. Причем видно это каждому ежику и каждой амебе, а вот сказать, что сие смешно и дико, побаиваемся. И правильно побаиваемся. Приучены. С тех самых тридцатых-сороковых. Как писал Евтушенко: «на вбитый в мозг спинной - тридцать седьмой…».
      Или, может, неправ Евтушенко? Не столь уж скверно это унизительное чувство? Разве не оно очерчивает границы, за которыми начинаются отвага и геройство? Разве не оно наделяет сосредоточенностью и вниманием? Эзопов язык, анекдоты, понимание с полуслова - все это наработки разума, его булатная кромка. Страх точит нас ежедневным абразивом, мы становимся острее. А могли бы оставаться тупыми. Кто уж что выберет. Хотя слов нет, мерзкая эта штука - страх, но возможна ли без него жизнь? Очень сомневаюсь. И западная расслабуха нам не пример. Чем они там кичатся? Свободой слова и критики? И что дальше? Есть какой-то весомый результат? Что-то не бросается в глаза, хотя успел вдосталь покататься по свету. Сплошь и рядом - улыбчивые несмышленыши, торгаши да ворье, люмпены и прожигатели жизни. Впрочем, даже с последним у них неважно выходит. Прожиганию - это у нас обучены, у них все только дымит да тлеет - скромно, с расчетом, аккуратно. Выехали за город, расстелили одеяльце, съели по гамбургеру - красота! Называется гульнули! Как говаривал один мой знакомый: у них смеются, у нас хохочут. И Жванецких с Райкиными у них никогда не будет. Был, правда, Чаплин, но и тот жил на заре становления, когда ещё не вызрело царство капитала, не вылупилось из кукушкиного яйца…
      - Может, кто из этих? - успевший вооружиться трофейным пистолетом Гонтарь задумчиво кивнул на парочку трупов у самой стены. Те самые «мальчики-с-шкафчики». Я покачал головой. Этих я бы, конечно, приметил, потому что изначально сидел так, чтобы держать всех на виду. Тот, кто приблизился ко мне со спины, должен был выйти… Так, секундочку!
      Я вернулся к месту, где стоял мой стул, и бегло осмотрелся. Черт! Снова получалась белиберда! Неоткуда было ему выходить! Ну, неоткуда - и все тут! Разве что прямиком из стены…
      Рука невольно потянулась к обоям, но, заметив боковым зрением настороженное внимание Гонтаря, я с деланным равнодушием отвернулся.
      Комедия аля-улю! Вот ты уже и боишься. Ящер! Собственного сумасшествия и неверия в тебя окружающих. Потому что одно-единственное слово способно списать человека в утиль. Соберется кто-нибудь с Духом, назовет чокнутым - и все! Станешь одним из теx, кого следует презирать и опасаться. А вот нормальным позволительно все. Развязывать войны, наносить ядерные удары, разрабатывать бактериологическое оружие, трудиться в гестапо.
      Были ли нормальными Ежов с Ягодой? Безусловно. Как и Гебельс с Герингом. А вот Гете мучился от эпилептических припадков, Шуман - от психических расстройств. Грустно кончили свой век Свифт, Ленау и Ньютон. Никто из них не мог похвастать внутренним здоровьем. Странное дело, эти парни почему-то не приживались в нашем мире - мире, годящемся только для нормальных людей, живущих по нормальным конституциям, исповедующим нормальные законы.
      Я поднял голову. В зале показался один из парней Дина. Наспех обмотанная бинтом кисть, окропленная кровью рубаха. Будничным тоном боец сообщил:
      - Там ещё один остался. Забился в щель и садит из шпалера! Там поворот хитрый - вроде аппендикса, гранаты в сторону уходят. Никак гада не выковырнуть…
      Мы ничего не ответили, и, потоптавшись на месте, баюкая на груди раненную руку, боец присел на скамью. Видя, что на него не обращают внимания, положил автомат на колени, занялся своей рукой.
      Закончив обход тел, я остановился возле окна. Счастье, что на нем не было решеток. В противном случае ребяткам Дина-Гамбургера пришлось бы ломиться в двери, что не всегда проще и безопаснее. И кто знает, чем бы все обернулось.
      В сущности Дин был прав, отговаривая меня от этой затеи. Голову в пасть львам и крокодилам засовывают лишь на цирковых аренах. В природе подобное трюкачество категорически воспрещается. Просто по самой логике вещей, исходя из здравого смысла. Но если б все на свете решал здравый смысл!
      Потянуло промозглым сквознячком, и я плотнее запахнул ворот.
      - Ладно… Может, и впрямь померещилось, - я обернулся к Гонтарю и недоуменно изогнул брови. Подобно хищной птице он летел ко мне, распластав руки. Сжатые губы, округлившиеся глаза… В стремительном прыжке телохранитель сшиб своего хозяина на пол, грузно прокатился сверху, основательно помяв мою грудную клетку. Но разразиться ругательствами я не успел, потому что в следующую секунду пространство содрогнулось от грохочущих очередей. Били, казалось, отовсюду, хотя на деле все обстояло, конечно, не так. Пули влетали через окна, кроша и увеча все, что не было изувечено в первой заварушке. Боец с обмотанной кистью, икая, сполз со скамьи. Из пробитого горла у него фонтанчиком выплескивала кровь, вздрагивающая нога коснулась моего колена. Я непроизвольно отстранился. Гонтарь напротив метнулся к упавшему, цепким движением подхватил автомат, торопливо отстегнул от пояса запасные рожки. Мутнеющим взглядом умирающий слепо смотрел, как его обшаривают. Впрочем, навряд ли он что-нибудь соображал. Саркофаг был уже, вероятно, пуст. Катапультировавшись, душа неслась к заоблачным пространствам.
      - Держите! - телохранитель сунул мне свой пистолет.
      - Кто там снаружи?
      - А хрен их знает! Со стороны площади кто-то бежал. И ещё бээмпэшник из-за угла выкатил. Как начал разворачивать пулемет, я и кинулся.
      - Что?! Какой, к дьяволу, БМП? Откуда?
      Я рывком подобрался к окну, быстро выглянул. Гонтарь был прав. Боевая машина пехоты медленно ползла в сторону ресторана, мощные фары освещали парадный вход, а прожектор на башне, похоже, пытались нацелить в сторону окон. В цепочках перемещающихся людей наблюдалась четкая слаженность, коей не могла похвастать ни одна уличная группировка. Все было яснее ясного, и уже через мгновение я выдал безрадостное резюме:
      - Васильич! Он, паскуда!..
      Слепо кивнув, Гонтарь ухватил меня за локоть, решительно оттянул от окна. Рамы дрожали и щетинились, прошиваемые десятками пуль. Остатки стекла беззвучно рассыпались по полу. Беззвучно, потому что в грохоте выстрелов трудно было что-нибудь услышать.
      - Уходим! - Гонтарь потянул меня в сторону выхода.
      Уже на лестнице мы столкнулись с Дином. Этот супермен шумно дышал, ствол его автомата курился сизым дымком.
      - Линять надо, босс! - отрывисто произнес он. - Ребят Каптенармуса, похоже, положили. Я вызвал Утюга, но с рацией какая-то химия. То ли глушат, то ли ещё что. Короче, долго нам не продержаться.
      - Много их?
      - Не меньше взвода. А главное - спецы, сразу видно. И церемониться не намерены. Начнут садить из БМП - и все, кранты!..
      Дин каркнул вовремя, потому что молотнуло рассыпчатой дробью, и мы поневоле втянули головы.
      - Надо вниз! - прокричал Дин. - Эти пульки кирпичную кладку насквозь прошивают. Как бумагу!..
      Мы уже бежали. По крутой лестнице, петляя кривыми коридорчиками. Под ногами хрустело битое стекло, то и дело приходилось перепрыгивать через распростертые тела - в основном не наших, но и не тех, что пока бесновались за стенами. Дин с Карой ребят мчался впереди. В арьергарде, прикрывая наши с Гонтарем спины, шли остальные.
      Ворвавшись на кухню, сбивая на пол лотки со столовыми приборами, мы углубились в подсобку. Нога дьявольски болела, но приходилось хромать и терпеть.
      - Черным ходом бесполезно! - пояснил задержавшийся Дин. - А тут у них грузовой шлюз. Выходит на складской двор, там, кажется, стоит какая-то машина…
      По счастью, электричество ещё работало. утопив красную пластмассовую клавишу. Дин задействовал ленту конвейера, придержал меня, послав для начала своих разведчиков. Внешнюю оцинкованную дверцу погребка они вышибли в два счета. Я ждал выстрелов со стороны двора, но пока там было тихо. Ресторан гвоздили из автоматического оружия со стороны фасада. Заслону смертников, оставленных Дином на втором этаже, жить, похоже, оставалось недолго. Но пока они огрызались, атакующие осторожничали. Скорее всего, у них все получилось спонтанно, без должной подготовки. Иначе во двор нам не позволили бы высунуть носа.
      Держа пистолет наготове, я лег на пыльную ленту, и меня плавно понесло вверх. Распахнутые створки дверей, тусклый свет единственного фонаря, - точно кто вывез меня на каталке в морг. Впрочем, и последний источник света погас, как только наружу выбрался Гонтарь. Вскинув руку, он разбил его выкидным лезвием. Было трудно понять, следят за нами или нет. Здание ресторана гудело от терзающего камень металла. В любую секунду можно было ожидать появления военных и здесь. Всего-то и нужно было обогнуть пару ресторанных пристроек. Маневр во всех отношениях несложный.
      Разведчики Гамбургера уже егозили в кабине продуктового фургона, когда до нас долетел рык дизеля. По крышам подсобки скользнул прожекторный луч.
      - Сейчас, босс! Устраним!.. - отцепив от пояса гранаты. Дин растворился в темноте. А позади завелся наконец двигатель фургона. С автоматами в руках, продолжая озираться, бойцы заскакивали в черное нутро машины. Я тоже ухватился за поручень, но Гонтарь проявил неожиданную самостоятельность и придержал меня за плечо..
      - Не спешите!..
      На мой вопрошающий взгляд сухо пояснил:
      - Пусть едут, мы пойдем пешком.
      - Ты думаешь, что говоришь?!
      - Думаю! По-моему, я за вас отвечаю, не так ли?
      Он говорил зло, почти командовал, и я послушна выпустил из пальцев поручень. О моей незажившей ноге он знал и, тем не менее, навязывал собственное решение. Значит, был уверен в каких-то своих подозрениях. Внутренне ругнувшись, я подчинился. Как ни крути, а отвечал за мою драгоценную персону действительно он. Для того и был вызволен из мест не столь отдаленных.
      Обежав машину кругом, Гонтарь уже шептался о чем-то с ребятками, что забрались в кабину.
      - Все! - шумно выдохнул он, вернувшись. - А теперь за мной - и скоренько!
      Грузовой фургон, развернувшись, вырулил на асфальтовую дорожку. Здесь, чуточку подрожав разогревающимся нутром, он ринулся разъяренным барашком на металлические ворота. Первый удар покачнул их, заставив накрениться. Второй со скрежетом повалил наземь. С основательно помятым передком фургон вырвался на волю. Мы выглянули следом и тотчас разглядели БМП. Броневичок взрыкивал двигателем возле перегораживающих дорогу бетонных блоков. Не уважающие бензиновый смрад жители квартала выстроили свою импровизированную баррикаду против вездесущих легковушек. Судя по всему, с задачей своей бетонные болванки успешно справлялись, однако мирные граждане не подозревали, что с упомянутым препятствием сойдется в единоборстве этот стальной зверь.
      Один из блоков бронемашина уже сдвинула в сторону, через второй попросту перевалила с легкого разгона. В этот самый момент военные, должно быть, и узрели гибель ворот. Дизель устрашающе взревел, а прожектор, крутанувшись, попытался нагнать удаляющийся фургон. Крупнокалиберный пулемет коротко стрекотнул трассирующими. Ослепительный пунктир краешком достал грузовичок, и, убедившись в верности прицела, пулеметчик вдавил гашетку до упора. На наших глазах огненный жгут ударил в машину, кромсая ветхонькую жесть, безжалостно распарывая корпус. Разом спустили задние колеса, фургон со скрежетом опрокинулся. Но пулемет не собирался умолкать. Поверженного противника добивали расчетливыми очередями.
      Кто-то яростно зарычал над нашими головами, а спустя пару секунд под днищем БМП блеснула ослепительная вспышка. Раз, другой и третий. Дин знал, как подбивать танки. Справившись с бетонными баррикадами, броневик не справился с бывшим диверсантом. Из пробитых колес со свистом выходил воздух, помпа продолжала их подкачивать, но двигаться дальше бронированный зверь не мог. Прицельная очередь с крыши разнесла вдребезги прожектор, погасила фары. Что-то там начинало, кажется, и дымить.
      На фоне черного неба мелькнула тень. Это сиганул с крыши Дин. Прокатившись по тротуару, он поднялся, прихрамывая заковылял в черноту улиц.
      - Теперь пора и нам! - Гонтарь кивнул вслед Дину. - Он туда, а мы туда.
      Отлипнув от забора, мы бегом припустили к ближайшим домам. Ногу при каждом толчке простреливало дикой болью, но о конечностях не думают, когда спасают жизнь. Ящерицы сбрасывают хвост, крабы расстаются с клешнями, я был из той же породы - и потому не отставал от Гонтаря ни на шаг. Свет в большинстве окон не горел, но, уверен, всполошенные граждане прижимались к стеклу лицами, силясь разглядеть в подробностях агонию некогда шумливого ресторанчика. Кто-то из них злорадствовал, кто-то испытывал страх. Последние имели все шансы благополучно дожить до старости. Ибо страх - ещё и лучшее из всех продлевающих жизнь средств.
      Собирались у Марьи на даче, хотя заранее подобный вариант не оговаривался. Дина-Гамбургера, пасмурного, как туча, привез Гоша-Кракен. Каптенармус, живой и невредимый, приехал сам. По идее, следовало бы его вздуть, однако, выслушав бессвязный доклад, как «те» поперли и как он тщетно пытался устоять, я апатично махнул рукой. Еще не веря в столь легкое прощение, бригадир поспешил убраться с моих глаз. Хасан, засевший в углу голодным богомолом, проводил его хищным взором, но ничего не сказал.
      Сидели в маленьком зальчике, цедили кофе с коньяком, скупо закусывали. Здесь же над ногой Дина трудилась Томочка, рыженькая девица с тоненькими косичками. Дамочка работала под пятиклассницу, и получалось это у нее, кажется, неплохо. Когда-то, ещё до Фимы, она была у моих ребят признанной фавориткой. увы, появление Фимочки потеснило её с Олимпа. Как выяснилось, ненадолго. Теперь эта девочка чувствовала, что судьба вновь ей улыбнулась, вернув пальмовую ветвь. Ногу Дину успели уже вправить, и сейчас Томочка осторожными движениями втирала в опухшую лодыжку какие-то пахучие мази.