Честное слово, нынешние журналисты подобны грифам - горласты, драчливы, с азартом слетаясь на запах падали, готовы и сами клевать насмерть. А уж как захлебываются слюной, прыгая на вздувшемся трупе! Иная пища их, похоже, уже и не занимает. В общем пичуги из неприятных, но в данном случае против любопытства стервятников я не возражал. Пусть клюют и копают, нестрашно. Лишь бы копали из нужной кучи, не отвлекаясь на постороннее. Ну, а должный аромат и нужные кучи мы уж как-нибудь им обеспечим. Бот вам и весь секрет манипулирования пресловутой четвертой вертикалью. Вовремя и щедро предлагать корм с руки, не забывая с искусством умелого престидижитатора подбрасывать что-нибудь из-за спины. Лаже если они будут видеть, что их обманывают, природа возьмет свое, павловские рефлексы заставят вскипеть желудочным соком и ринуться к приманке. Такова ещё одна особенность эпохи гласности. Юркий репортеришка - что твоя голодная щучка. Потому и ловится на самую дешевую блесну.
      Прихлебывая из бутыли шипучий «Тархун», я глазел в телевизор и улыбался. С пылом и жаром вполне оперившийся вьюноша, возникнув на экране, не без торжественности в голосе рассказывал очередной ужастик, силясь запугать и без того запуганного обывателя:
      - …день депутата Геннадия Ахметьева начался, как обычно. Посещение трубопрокатного завода, беседа с рабочими, дорога в родное министерство. Однако до работы ему добраться не удалось. На этот раз киллеры испробовали иную тактику. Подъезду родного дома они предпочли ступени министерского учреждения. Здесь у самого входа его и достали пули снайпера. Два выстрела грянули средь бела дня, встревожив случайных прохожих. Разумеется, господину Ахметьеву тотчас была оказана медицинская помощь, но, увы, до реанимационной палаты его так и не довезли… Место нахождения стрелка уже установлено. Это окно девятого этажа жилого дома по улице Ракитина. На месте преступления брошена бельгийская винтовка с глушителем. Отпечатков пальцев и других сколь-нибудь явственных следов убийца не оставил…
      Параллельно с голосом камера оператора металась по испятнанным кровью камням, давала общий план девятиэтажки и вновь перескакивала на роковые ступени, увеличивая багровые лужицы до максимально возможных размеров. Оператор явно был не чужд любви к натурализму. Не увези господина Ахметьева проворные эскулапы, мог бы, наверно, и в раны нырнуть. Экий любопытный мальчишечка! Вот и доверяй такому всесильную оптику!
      - Это уже седьмой случай покушения на депутатов. Следует упомянуть, что господин Ахметьев занижал ранее крупные посты в министерстве финансов. Есть сведения, что будучи депутатом, он негласно продолжал оставаться членом правления нескольких энергетических компаний, имел влияние среди магнатов Газпрома. Хочется в очередной раз поинтересоваться у доблестных блюстителей правопорядка: доколе будет продолжаться кровавый произвол, когда наконец пресекут охоту на людей!..
      Я переключил канал, и на экране возникло бородатое лицо Шевчука. Солист «ЛЛТ» строил на столе игрушечный домик и сидел пригорюнившись. Самый простой и сильный из всех наших клипов. Ничуть не хуже Джексоновского возрождающего урагана. Только вот в сумму российский клип обошелся куда как меньшую - разиков этак в сто или тысячу. После гнусавого репортера на Шевчука было любо-дорого смотреть. Он ещё что-то строил, во что-то верил. Вроде того же Кивинова и вроде моего Костикова.
      Кстати, не сомневаюсь, что последний тоже внимал сейчас репортажу о безвременной кончине столичного туза. И, наверное, переживал, бедолага, страшно. О том, что Ахметьев братается с янки и является одним из теневых учредителей «Харбина», пронырливый капитан, разумеется, знал. Потому, верно, и рассудил, что пауков удобнее душить их собственными ручонками.
      В сущности, он не ошибался. До Ахметьева честному руоповцу было не добраться, но вот использовать мохнатого дядю в игре против Ящера - это представлялось делом вполне реальным. Бывший зам-министра вложил в «Харбин» немало лучезарных надежд и валюты, а потому навряд ли простил бы затрещину от периферийного мафиози. Во всяком случае в борьбе со мной он мог оказать РУОПу серьезную поддержку, на что, вероятно, и надеялся бедный Ланцелот. Да только и мы не лыком шиты. Не стали до жидаться конца -ударили первыми…
      В дверь заглянула секретарша. - Вас спрашивает по телефону Костиков Евгений Павлович. Тот, что заходил недавно.
      Легок на помине! Стало быть, долго жить парню… Я кивнул и поднял трубку.
      - Представьте, Евгений Палыч, именно о вас в данный момент и думал. Занятное совпадение, не находите?
      - Честно говоря, не нахожу.
      - Тогда зачем звоните? Успели соскучиться?
      - Да нет, хотел поздравить. Один-ноль - в вашу пользу.
      - Судя по голосу, не слишком вы унываете. Может, один-один?
      - О чем это вы?
      - Да вот и мне хочется понять, о чем это я. То ли вы умнее, чем я думал, то ли чего-то я в последнее время недопонимаю.
      - Недопонимаете вы, безусловно, многого, я вам и раньше это пытался втолковать. Да только вы ведь все отбрыкиваетесь, слушать ничего не желаете.
      - Каюсь, не люблю, когда воспитывают.
      - Увы, поздновато воспитывать! Сорокалетнего-то мужика.
      - Зачем же так обижать? Мужиков в зоне ищите. И насчет сороковника вы малость перегнули. Что это вы меня старите прежде времени?
      - Округлил, уж простите. Может, и впрямь преждевременно. До сорока-то надо ещё дожить, Павел Игнатьевич. А в свете сложившихся обстоятельств это, ой, как непросто!
      - Бросьте стращать, - я поморщился. - Есть что-нибудь дельное, говорите. А нет, так я лучше музыку погоняю. Устал, знаете ли, как черт, за последние дни.
      - Немудрено, - капитан фыркнул в трубку. - А ел я сказать вам следующее. С «Харбином» у вас, кажется, прокатило, но в зале ресторанчика шальными пулями - кстати, шальными ли? - так вот в одном из питейных залов «Харбина» зацепило двоих важных персон.
      - Уведомлен. Вы говорите о Харлее с Капралом?!
      - Точно. Надо признать, разведка у вас работает отменно.
      - Не жалуюсь.
      - Так вот, Харлей - ладно, мелочевка, а вот о Капрале того же не скажешь. Вы в курсе, кем он был в миру - то бишь, кем числился по воровской иерархии?!
      - Меня это мало интересует,
      - Совершенно напрасно. Человек это был отнюдь не маленький. Есть даже подозрения, что означенный тип имел отношение к общаковой кассе.
      - Он что, был хранителем?
      - Не знаю, но, видимо, без проблем у вас обойдется.
      Я, нахмурившись, потер лоб ладонью.
      - Что ж… Ничего не поделаешь. Вся наша жизнь - сплошные проблемы.
      - И ещё новость: в ресторане «Южный», что на улице Малоникитской, у них намечается сходка. Сегодня вечером.
      - Опять же наслышан.
      - Ла? Даже обидно! Прямо ничем вас не удивить.
      - Спасибо добрым людям. Делятся новостям. Вот и вы, понимаешь, позвонили.
      - Верно, позвонил. Потому как думается мне, что съезд этот затевается неспроста. Полагаю, что припомнят вам на нем многое - в том числе и означенных субъектов.
      - Да вы никак торжествуете?
      - Что вы! Просто давеча некто клятвенно завернул, что не тронет меня и даже будет оберегать, вот и пытаюсь отплатить той же монетой.
      - Благодарствуйте! Считайте, что принял к сведению и завязал узелок.
      - Тогда до скорого!
      - Не обольщайтесь!.. - Положив трубку, я недовольно свел брови. А капитанчик-то наш, похоже, и впрямь не слишком удручен. Значит, какие-то пасьянсы на досуге тоже успел разложить. Либо пару особо козырных карт утаил. Скверно!.. Иметь умного противника - перспектива прекрасная, но если он умен чересчур… Я пожевал губами. Достав из кобуры «Беретгу», прицелился в градусник на стене. Интересно знать, чьей крови этот Костиков в большей степени жаждал - моей или Ахметьевской? Или, по большому счету, бескомпромиссному Ланцелоту все равно? Для них ведь все кругом черные и белые, борзые и честные. Чем меньше нас, тем больше их.
      Пистолет нырнул в кожаную конуру-кобуру, я запахнул пиджак. А что!.. Надо бы подкинуть эту идейку Безмену. Для более полной картины. И нынешнее предупреждение Костикова присовокупить. Мало ли какие перспективы прорисуются!
      Поднявшись, я принялся мерить кабинет шагами. Значит, «синие» и впрямь заволновались. Было бы из-за чего! Подумаешь, лишняя пара жмуриков! Хотя… Не стал бы Костиков просто так звонить. Не такой он наивный. Потому как хранителя общаковой кассы действительно грохнули - и грохнули весьма профессионально. Как позже доложил Гоша-Кракен, мальчик получил две пули - и обе в голову. Случайностью тут и не пахло. Но брали-то «Харбин» мы! И по всему получается, что без информационной утечки снова не обошлось. Наверняка к взятию «Харбина» готовились не мы одни, нашлись непрошеные советники. В то время, как парни Дина овладевали Цитаделью, некто под шумок выполнил свою часть операции. Результата этот некто, надо признать, добился. «Синих» откровенно сталкивали лбами с Ящером, и теперь, после гибели Капрала, нужно ждать ответного выпада. Я стиснул кулаки. Великолепно! Прямо выходи на балкон и салютуй неведомым игрокам!
      Рука сама легла на дистанционный пульт. Зажегся и погас огонек японской магнитолы. Радостно выпорхнувший из динамика голос диктора тут же и смолк.
      А ведь Гансик что-то, кажется, упоминал об этой парочке - то бишь Капрале с Харлеем. Сразу после окончания штурма. Увы, после того поганого подземелья голова у меня соображало плохо. Во всяком случае, важный аспект я из виду упустил, позволил событиям опередить себя. Так что, пожалуй, Костикова и впрямь следовало поблагодарить за подсказку. Освежил господин Ланцелот память. Гранд мерси и мерси боку.
      Уже через минуту я ворковал по телефону с Васильичем.
      - Ну что, дырочки в погонах уже провертел?
      - Что я тебе - пацан зеленый? Давно новенькие в комоде лежат, дожидаются своего часа.
      - Молодец! К таким вещам готовятся заблаговременно.
      - Само собой!
      - Ладно, теперь о буднях. В «Харбине» среди прочих нашли двух жмуриков - Капрала и его шестерку. Может, уже слышал?
      - Нет, а кто такие?
      - По слухам - крупная масть. Один из них - хранитель воровской кассы.
      - Ото!..
      - Короче, надо бы этой сладкой парочкой заняться особо, лады?
      - Ага… Значится, наклевывается вторая серия, так надо понимать? - генерал был стар, но мудр. Все смикитил быстро.
      - В точку, Васильич! В «Харбине» они были не при делах, просто бражничали. Так что сдается мне, кто-то успел сыграть параллельно.
      - Что требуется от меня?
      - Подробности. Что-нибудь о пульках, пальчиках и прочих суровых нюансах. Как знать, может, и это дельце тебе удастся распутать.
      - Тогда никаких проблем, сделаем. Что-то еще?
      - Еще неплохо бы помочь оперативной информацией по «синим». Ходит слушок, что в «Южном» они собираются. На молодежную тусовочку. И как раз, понимаешь, сегодня. То есть, в принципе, я не против, но очень уж не вовремя. Пущай бы они эту ярмарку отложили, а? Хотя бы на пару дней. Я это, Васильич, к тому веду, что, может, у вас там мероприятия какие-нибудь намечаются?
      - Мероприятия? Сейчас подумаем. Ммм… «Южный» - это поблизости от драмтеатра?
      - В общем да. Середина улицы Малоникитской, сразу за площадью Восстания.
      - Ага… - Васильич размышлял. - Наверное, можно организовать какой-нибудь профилактический рейдик. Навострим патрульно-постовых ребяток, по кафе пройдемся, ларьки тряхнем. Ну, и заодно в «Южный» заглянем.
      - Вот и ладушки! Пусть себе собираются, голосуют, вотум недоверия выказывают, но только не сегодня. Недосуг мне, понимаешь, делегатов туда готовить.
      - Сделаем тебе рейдик, спи спокойно.
      - Прямо сейчас и лягу. До скорого!..
      Положив трубку, я приблизился к окну. На тротуаре пара девчушек крутили длинную веревочку, третья, в меховых сапожках, выждав момент сиганула на середину, воробьем запрыгала на месте. С азартом, надо сказать, запрыгала. Но зима - не лето и в пальтишке особенно не поскачешь. Веревка хлестнула прыгунью по ногам, и она шлепнулась на землю. Подруги звонко рассмеялись, а я вдруг представил на их месте Васильича и Костикова. Два усмехающихся блюстителя, а между ними распластавшийся на снегу Ящер. А что? Весьма правдоподобная картинка! Меня передернуло,
      Наверное, что-то я все-таки чувствовал. Интуитивный проблеск слабым ростком егозил в глубине, миллиметр за миллиметром пробивая асфальтовую скорлупу, шилом прокалывая сферу вселенной. Жалящее его усилие отзывалось во всем теле нестерпимым зудом. Хотелось срочно что-то делать - бить в стену кулаком, рычать на подчиненных. Не спасла и секретарша, с которой я на десяток минут заперся в кабинете. Ситуация для неё была привычной, но к такой скорости и она оказалась неподготовленной. Одежду с кабинетной дамы я почти сорвал, а до диванчика мы даже не добрались. Разумеется, она поохала и поахала, но только для виду. Какое уж там удовольствие от конных атак!
      - Купи мужу перчатки, - я сунул в её кулачок сотенную купюру и кивнул на выход.
      Скоренько все сообразив, она вылетела в секретарский предбанничек. А спустя энное время передо мной образовались Ганс с Безменом. Подчиняясь манипуляциям на дистанционном пульте, по углам кабинета зазвенели и загрохотали музыкальные колонки. Мориконе шпарил свои скрипичные вариации, хотя в эффективность подобной глушилки я давненько уже не верил. Век технического прогресса - это пек замочных скважин, усиленных отменной оптикой, снабженных стереофоническими наушниками, это век лазерных приемопередатчиков, сканирующих печь с обыкновенных оконных стекол. Впрочем, на психику подобные меры предосторожности действовали все же благотворно.
      - Итак, что говорит Каротин?
      - Адвокат в пене и мыле. Уверяет, что около шестидесяти процентов переработанных документов - вполне жизнеспособны. Еще пару дней, и мы, похоже, сумеем их переварить.
      - А остальное?
      - С этим надо ещё думать. Дело далеко не простое. Мы и без того изменили число пайщиков, пропихнули в совет директоров полдюжины своих шестерок, завели несколько десятков новых счетов, образовали тройку новорожденных фирм. Но этого, конечно, недостаточно. Шлейф тянется дальше. Есть лица, о которых мы абсолютно ничего не знаем. Кто-то был связан с Ахметьевым, кто-то со Стэком. Само собой, не обойдется без разборок с представителями американской стороны. Каротин даже высказал версию о ЦРУ.
      - Чего, чего?
      - В смысле, не задействован ли здесь кошелек американского разведуправления?
      - Он что, сбрендил?
      - Как сказать. Домишко-то и впрямь строился богатый, с нешуточным размахом. А на какие, спрашивается, шиши? Наши финансисты прошерстили документы по пять раз, - в бумагах сплошной туман.
      - Ну, это неудивительно. Воду мутят нынче все. От налогов, от рэкета, от прожорливых «крыш».
      - В общем да. Я только хотел сказать, что есть и такая версия. Чем черт не шутит! В любом случае, господа из Штатов нагрянут сюда в самом скором времени.
      - Поедут наверняка через Москву, - пробормотал я. - Точнее полетят.
      - Значит, можно перехватить гостей.
      - Не можно, а нужно! - я требовательно щелкнул пальцами. - Факсуйте по всем штатовским номерам, вызывайте на переговоры. Пусть знают, что все остается по-прежнему, что никто их с носом оставлять не собирается. Просто чуток поменялся состав кабинета, кое-какие рокировки. Короче говоря, надо успокоить янки.
      - Мы так и делаем, но полагаю, что полностью прижать гостей не удастся. Слишком велика их доля.
      - Значит, будем соображать. Ты, Ганс, тоже пораскинь умишком. Надо организовать для гостей спектакль. Максимально достоверный, возможно, даже с легкой стрельбой.
      - Надеюсь, без жертв?
      - Можно и подранить кого-нибудь. Легонько… Все, что от вас требуется, это внушить господам пайщикам, что мы - и только мы в состоянии уберечь вложенный в эту махину капитал.
      - А если Васильича на встречу пригласить?
      - Тоже неплохое предложение. Лишние генеральские погоны в массовке не помешают. Зазовем кого-нибудь из местных дворян. Сейчас это модно.
      - У нас не только дворян, уже и графов с князьями - как грязи.
      - Вот и хорошо! Поищите самых представительных - с усами, аксельбантами и прочей мишурой…
      Я яростно потер лоб. - Ребят Утюга и Лина прилети держать в готовности. Ожидаются осложнения с «синими». Два жмурика в китайском зале действительно оказались шишками. По крайней мере один из них.
      - Черт! Но ведь я уже говорил: это не наша работа! Дин тоже клянется…
      - Знаю. Это наверняка менты. Словили мгновение и капнули дегтем.
      - Что же получается? - Безмен испуганно запорхал своими пушистыми ресницами. - Кто-то нас стравливает?
      - А ты ещё не допетрил? Обычная тактика право-хранительных органов. Свидетельствует, кстати, больше об их слабости, нежели о силе.
      - Икнется нам такая слабость!
      - Что поделать. У нас с ними психологическая несовместимость. А в космический полет запузырили всех вместе. Столкали на мячик под названием Земля и дали ногой… Между прочим, как там обстоят дела с киношедевром? Что-нибудь новенькое удалось накопать?
      Безмен зашевелил костлявыми плечиками.
      - Сегодня вечером попробую склеить фрагменты.
      - А раньше чем занимался? Шары в бильярд гонял?
      - Ничего себе шары! - Безмен даже обиделся. - Будто не знаешь, чем мы сейчас занимаемся! Завал же полный с документами! Если бы я не помогал Барановичу, он бы с места не сдвинулся. Сам же говорил, что надо дышать в затылок! Еще и посматривать, чтобы ничего не уплыло на сторону. Попробуй-ка приватизировать в несколько дней такую громаду, как «Харбин»! Да ещё этот твой вундеркинд пробовал приставать.
      - Что за вундеркинд?
      - Да с идеей насчет зарубежных афер. Обучение за границей…
      - Помню, - я отмахнулся. - Дай ему пару ребят и пошли подальше. Пусть сам свой хлебушек маслицем смазывает. А «Харбин» переключай на Луку. Пусть и Каротин, жирная задница такая, подсуетится. Криминал оставляйте Макарычу. Он работает напрямую с безопасниками… Да! Поручи Утюгу опекать его. Так сказать, на всякий пожарный.
      - Тогда чем заниматься мне?
      - Твое задание - прежнее. Попытайся соедини воедино тот долбанный фильм, бригаду Флопа, здешних жмуриков и РУОП.
      - Это что же? Майора Костикова тоже записал подозреваемые? - брови Безмена скакнули вверх.
      - Для полной картины сие не помешает. Все может быть. Людям нынче верить нельзя. Словом, работай! Если что-то начнет проясняться, немедленно сообщай. Все понял?
      Кивнув, Безмен поднялся, прижимая к животу пухлую папочку, выскользнул из кабинета. Я усилил звук и придвинулся к Гансу вплотную.
      - С «синими» предстоит дуэль.
      - Дуэль? - Ганс нахмурился. - Это плохо.
      - Боишься «синих»? С твоими-то морячками!
      - Дело не в силе. За ними авторитет, идея… - Он поднял на меня глаза. - Я так понимаю, есть какая-то новая информашка?
      - Считай, что есть. Мороз и Бес списаны. Вчера кто-то добавил к ним Капрала. Бочку покатят теперь на нас, и, судя по всему, покатят организовано. Чувствуется третья лапа.
      - Но если это менты грохнули Капрала, какого рожна «синим» ссориться с нами?
      - А ты сумеешь братве доказать, что это менты запачканы, а не мы? - я фыркнул. - Тем более, что в «Харбине» у них тоже была своя доля. Нас уже поссорили, соображаешь?
      - Но можно ведь поделиться!
      - Разумеется, можно. Не обеднели бы. Только был бы толк, а его, боюсь, не будет. Точнее, будет, но не тот, на который мы рассчитываем. К примеру, на Дина, на тебя и меня придет оплаченный зеленью заказ. Да ещё найдут профессионалов издалека - международной квалификации. Мечтаешь о такой перспективке?
      Ганс замотал головой.
      - На фиг такую мечту?
      - Вот и я не мечтаю. А ждать этого надо не сегодня, так завтра. Пока живы обиженные.
      - Морячки подустали, босс.
      - После отдохнут, Гансик. Это можешь гарантировать твердо! Всех наградим по-царски. Плюс внеочередные отпуска. А пока в срочном порядке выходи на Соху Красоватого. Есть для него дельце. Хватит отсиживаться по берлогам, пусть поработает.
      - Найти-то найдем, это не проблема. Но что он должен делать?
      - А вот что… - Вторя скрипкам и гитарам французов, я неспешно выложил начальнику охраны часть своего плана. Парень он был сметливый и искушенный, однако на этот раз проняло и его.
      Глядя на начальника своей охраны, я вновь и вновь убеждался, что в этом мире все мы чрезвычайно одиноки - худые и толстые, мерзавцы и честные, дикие и глупые. Ганс был своим до корней волос, но и у него имелась некая пограничная черта, переступив которую, я выходил из сферы его восприятия.
      Так отцы не понимают детей, а дети - своих старших. Ипатьев. Синдром гражданской воины…
      В конце концов, с планом моим Ганс согласился, но только потому, что иного выхода у него не оставалось.