- Это еще опаснее - они стреляют при малейшем подозрении, им все сходит с рук. База - очень серьезная система.
      - Ладно, - сказал Милов, - поживем - увидим. В любом случае постарайтесь в дальнейшем держаться поближе к дому - может быть, вы мне понадобитесь, дела должны развиваться быстро.
      - Вы уверены?
      - Если они не будут развиваться быстро, то можно вообще ничего не делать: результат будет столь же плачевным.
      - А почему... Милов прервал ее:
      - И держите рацию в постоянной готовности. Слушайте наших. Я буду с вами связываться ежедневно в два ночи по местному.
      - Вы запомнили номер моего телефона?
      - Разумеется.
      - Звоните в любое время: у меня в сумочке - сотовый аппарат, в стокилометровом "радиусе вы меня найдете.
      - Ну, мне пора, - пробормотал Милов с подлинным сожалением. Технет сипо уже медленно продвигался по залу в их направлении. - Буду ждать, страстно возгласил Милов и выскользнул в дверь, к которой они как раз приблизились. Оглянувшись, он встретился с пристальным взглядом спецтехнета, но через миг дверь, затворившись, позволила Милову почувствовать себя если не в безопасности, то, во всяком случае, на пути к ней.
      4
      (135 часов до)
      "Надо же, какая чертова темнота, - подумал Милов, - такая ночь даже не каждый год выпадает, того и гляди загремишь на землю, мало ли обо что здесь можно споткнуться... Хотя, с другой стороны, это и полезно: меня тоже можно увидеть только с ноктовизором, а он наверняка не у каждого здесь найдется. Хотя у того плешивого - может быть. На слух он меня не определит, передвигаться бесшумно я еще вроде бы не разучился..."
      Милов и в самом деле шел без единого звука, напрягшийся до крайности, держа полусогнутые руки перед собой, словно был хирургом и приближался к операционному столу. Порой он даже закрывал глаза - все равно ничего не увидеть было, но тогда слух острее воспринимал малейшие нарушения тишины. Однако закрывал он глаза даже не столько ради этого, а чтобы яснее различить схему этих дорог, которую постарался запечатлеть в памяти, когда шел сюда. "Так, - думал он, - сейчас я приближаюсь к той самой развилке, о которой говорил Силене и где тяжелые колеса свернули налево, я же направо. Теперь надо решить, как вести себя дальше. Двигаться по этим следам - значит излишне рисковать: то, что говорун наплел относительно автоматической стрельбы, вернее всего, соответствует истине. Пусть в меня даже не попадут - хотя могут ведь и попасть, - все равно, лишняя реклама мне ни к чему, я не на телевидении работаю... С другой же стороны - если сейчас возвращаться к станции, то это будет как раз то, чего от меня ждут, и на пути туда меня наверняка станут поджидать. Вообще вроде бы нет оснований для такой уверенности в том, что меня опознали и хотят взять; чистая интуиция, всего лишь. Однако она меня редко подводит... Да и очень странно все это: случайного прохожего чуть ли не силой затаскивают на вечеринку, кормят-поят на халяву - не в такие времена мы живем, чтобы кто угодно проявлял столь щедрое гостеприимство. Ну, а варианты? Да нет, если хорошо подумать, становится ясным: случайных прохожих здесь быть вообще не может, слишком наивно было бы полагать, что посторонних станут подпускать так близко к секретному объекту, на котором люди время от времени получают количество рентген выше допустимого. Туг наверняка все просматривается и прослушивается как минимум от самой станции. Значит, меня видели, и вели, и подпустили. Зачем? Чтобы выяснить, какие проблемы меня волнуют? Не исключено, но для этого они должны если не знать, то хотя бы предполагать, кто я такой на самом деле и какие задачи решаю. А откуда у них быть такой информации? Ладно, Леста меня заложила, предположим, от излишнего страха, но это им дает только факт, что появился на сцене некий человек, плохо знакомый с условиями и, значит, пришлый, из-за кордона. Ну что же: и этого достаточно, чтобы начать интересоваться вплотную. Убедившись, что из города я исчез, они могли дать установки по всем своим объектам, которые могут интересовать пришельца; элементарный и естественный ход мысли. Хорошо, но если так - почему меня не взяли сразу же, почему позволили вечерок порезвиться?
      Трудно сказать. Разумное объяснение одно: они сами не вправе были принять решение, им не было приказано брать, но лишь - доложить. Они и доложили и получили какое-то указание; это всегда требует времени, технология принятия решений нам знакома... Вот и прошла эта пара часов. Предположим, им скомандовали: брать. Значит, мне нужно сделать какой-то финт ушами, чтобы ничего у них не получилось. Какие же финты можно сейчас пустить в дело?..
      ...Вот она, развилка. Стой. Три секунды паузы. Слушай. Внимательно слушай. Может быть, кто-нибудь громко дышит? Правда, вряд ли они могли успеть сюда; скорее всего, двинули по прямой, чтобы пересечь дороги где-то, куда я, не знающий местной топографии и вынужденный пользоваться наезженными путями, не мог еще попасть. Ну, что там? Тишина. Пошли дальше. Но если можно, раза в два осторожнее, пожалуйста, - попросил он сам себя и действительно пошел еще осторожнее. - Теперь принять левее - и бережно, бережно... Тут, конечно, есть одно обстоятельство в твою пользу: от тебя не ждут рекордов, они тебя еще не раскусили до конца. Стоп! Вот теперь действительно - умри и не шевелись! Теперь я кого-то несомненно ощутил. Ну-ка, попытаемся локализовать его... Приблизиться - легко, как весенний ветерок, чтобы хотя бы понять: один ли там, двое ли, а может, и больше... И, кстати, откуда уверенность, что они не вооружены приборами? Но до сих пор они меня не видят. Значит - нужно подобраться до предела возможного и затаиться, потому что в таком положении самое безопасное место - под самым боком противника; другие станут искать тебя где угодно, только не тут. Зато если там начнется какой-то разговор - я, пожалуй, услышу. Капсула-то у меня с собой, жаль, что ноктовизор пришлось оставить - уж очень он выпирал бы из кармана... Вот так. Дальше не ходить, Лечь на землю. Прижаться, как к любимой женщине..."
      Он так и сделал. Что-то и на самом деле стало слышно. Хотя о связности думать не приходилось: даже капсула доносила лишь отдельные звуки. Но уже ясно было, что разговаривают двое. Придется одним ухом слушать разговор, другим - все остальное. Что у них там за диалог выстраивается? Ну-ка, ну-ка...
      (Один голос:) - ...не очень поддался, хотя... может быть... действительно... (бур-бур-бур).
      (Другой:) - ...и все же... не свернет... конвой должен... засвечивать... (бур-бур-бур) отправить на Базу...
      - В таком случае надо... (и вовсе неразборчиво).
      - А если... женщина... крик ночью... (дальше каша).
      - (Бур-бур-бур) женщина... (дальше не понять).
      - Женщина... (невразумительно).
      - З-з-з-з-з... Орланз... Женщина... З-з-з-з...
      - Время... Но я... конвой... женщина... и он... (бур-бур-бур)...
      "Да, - подумал Милов. - Могли бы все-таки говорить и более членораздельно. Подумать о моих удобствах. Пока я понял только, что женщина их очень интересует, только не знаю, какая и по какому поводу. То ли это ссылки на Лесту, а может быть, речь о Зиле - тогда надо ожидать, что и она тоже вступит в игру. Да, к этому надо быть готовым. Ну, а что там были за упоминания о конвое и времени? Можно выстроить такое умозаключение: через какое-то время, не слишком, видимо, долгое, конвой должен снова тронуться в путь - на Базу, вероятно. И они, по-видимому, не очень хотят, чтобы я был тому свидетелем. Им нужно или убедиться, что меня тут уже нет, или, наоборот, что я есть, - и тогда сделать так, чтобы меня и на самом деле здесь больше не стало.
      Убедиться, но как? В таких случаях ловят на живца. На что я, по их представлениям, могу клюнуть? На женский крик, призыв о помощи? Черт, но если они так думают - значит, меня идентифицировали с тем субъектом, который нарушил правила поведения в городе. Кстати, этого они могут как раз не знать. Хорошо, если так. Потому что в ином случае выходит, что они знают обо мне больше, чем им положено. Веселый разговор".
      Значит, так: глухой ночью где-то поблизости раздается женский крик. Искренний, отчаянный. Ожидается, что рыцарь и дамский угодник, что стало ясно всем после городского эпизода, - сей паладин стремглав выскочит из своего убежища и кинется выручать красавицу. И тут его вяжут. Хрестоматийно. Если же он не бросается на помощь - а крики все отчаяннее, потом они начинают прерываться, становятся хриплыми, просто-таки предсмертными, дама никак не может расслабиться, чтобы получить максимум удовольствия, - итак, если он не бросается, значит, его здесь нет и надо переносить ловчие сети в другое место. Ну что же, вполне возможный вариант. Боюсь только, что так они Милова не возьмут. И вообще вряд ли возьмут. Слишком давно уж он играет в такие игры.
      Он вспомнил вдруг: Мирон, по словам Лесты, говорил что-то о том, что ему, Милову, сюда приезжать вообще не стоило. Однако дорого, как говорится, яичко ко Христову дню... А игра началась не сегодня. Давненько уже она началась.
      5
      (134 часа до)
      Для Милова все игры начались с ракетного скандала.
      Основы его были заложены давно: задолго до конца Империи, в годы ее закатного великолепия, на территории, впоследствии получившей название Каспарии, было размещено некоторое количество ракет среднего радиуса действия с разделяющимися боеголовками - нет нужды говорить, что были эти головки ядерными. Когда Империи не стало, так называемая мировая общественность начала проявлять искреннее беспокойство по поводу судьбы этого опасного великодержавного наследства: ядерное оружие вообще опасно, но оно становится на порядок опаснее, оказавшись в руках слабого государства, которое может - в приступе ли отчаяния, или мании величия - в один роковой миг нажать кнопку. Поэтому правительству Каспарии было незамедлительно заявлено о необходимости как-то освободиться от опасного реликта империи. Откровенно говоря, никто не ожидал каких-либо осложнений: всякому было ясно, что у Каспарии нет ни возможности, ни нужды содержать ракетные войска, и не было сомнений в том, что правительство молодой страны с радостью согласится избавиться от ракет. Однако неожиданности чаще всего возникают именно в совершенно прозрачных ситуациях. И на сделанные предложения (все расходы по ликвидации ракет и вывозу их для этого за пределы страны международные организации брали на себя) последовал совершенно немыслимый ответ: правительство Каспарии наотрез отказалось расстаться с ракетами, сперва объявив их национальной собственностью, а потом, противореча самим себе, сообщили, что отдавать, собственно, нечего: ракеты уничтожены на месте, а ядерная взрывчатка отдана науке. Никто не сомневался в том, что это было вранье, однако доказательств не было.
      Этот демарш был встречен в мире с растерянным возмущением. Организация Объединенных Наций, ее Совет Безопасности сразу приняли соответствующие постановления - но безрезультатно. Пошли уже разговоры о применении вооруженной силы, но тут дело зашло в тупик: ни у кого не хватало решимости послать войска в маленькую страну, исторически лишь недавно начавшую контролировать собственную территорию.
      Тогда задумались о компромиссном варианте: не применяя вооруженных сил официально, послать рейнджеров, которые, будучи снабжены необходимой техникой, просто-напросто выкрадут ракеты со стартовых площадок и вывезут их на вертолетах - и дело с концом. То есть шум бы, конечно, поднялся, все маленькие страны мира постарались бы устроить грандиозную обструкцию; но любой дипломатический шум - ничто по сравнению с взрывом хотя бы одного реального ядерного заряда, пусть и не стратегического, а всего лишь тактического класса. Такой вариант (не обсуждавшийся, разумеется, открыто, но анализировавшийся в узком кругу и при наглухо закрытых дверях) получил негласное одобрение всех, от кого зависела его реализация, и дело закрутилось.
      Началом, как всегда, была разведка. В то время проникновение на территорию страны не представляло еще такой сложности, как сейчас, да и в те дни на местах оставалось еще вполне достаточное количество информаторов. Результат был неожиданным: ракет на базах более не оказалось, они были сняты и вывезены в неизвестном направлении после того, как малочисленная охрана их - единственные из персонала баз, еще остававшиеся на чужой территории, - подверглись вооруженному нападению и были обезоружены и изолированы. Они, собственно, и не оказали сопротивления: такого поворота событий, такого, мягко выражаясь, нахальства со стороны малого государства никто не ожидал, и охране баз не было отдано приказа применять оружие на поражение в случае каких-либо событий. Так или иначе, ракеты исчезли, и это было непреложным фактом.
      А сейчас нужно было их непременно найти. Потому что...
      Потому что оставалось уже сто тридцать три часа до.
      6
      (133 часа до)
      Найти. Каким способом? Да любым. А какими вообще могут быть способы в этом случае? Примитивно сигануть через линии ограждения?
      Тогда на территории окажется лишь твоя бренная оболочка, хорошо нашпигованная пулями и поджаренная на высоком напряжении. Лакомое блюдо, конечно, но тебе-то попробовать его не придется. Топать на проходную с липой в кармане? Нет у тебя ни липы, ни представления о том, какой она должна быть, ни, наконец, времени. Запрыгнуть туда с парашютом? Увы, самолет взорвался несколько раньше.
      И тут его ударила в виски совершенно неожиданная мысль.
      Ну а, собственно, почему бы им не взять его? "В конце концов, что тебе нужно? - спросил он сам себя. И ответил: - Попасть на объект. Сюда пока не получается - значит, попробовать на Базу. Если туда возят людей... Я ведь все еще стою в классе у доски и отвечаю на заданные вопросы. До домашнего задания дело еще не дошло. Хорошо. Значит, ждем конвой. Ну, а если он повезет не людей, а то, что меня интересует не менее, а, скорее, более? Если он повезет пресловутые грибы? Переключиться? Оптимальным было бы - решить задачу у доски еще до того, как понадобится переходить к домашнему заданию. Значит - предоставить им возможность поработать за меня, а именно - доставить меня в места, до которых мне самому не добраться? Нагловато, конечно. И рискованно. Однако без риска, как сказал один классик, можно заработать лишь пять центов на доллар. Не воодушевляет - в наши сумасшедшие времена... Да, а если все-таки они сейчас готовятся перевозить куда-то именно грибы? Да к чертям эти детские шифры, когда речь идет о ракетах! Перевозить неизвестно откуда - неизвестно куда; но известно ведь, что именно при перемещении легче всего найти искомое: хранить можно и очень скрытно, а перевозить - лишь до определенной степени секретности, полная тайна тут невозможна и никогда не была возможной. Что же получается? Конвой собирается на Базу, как они это место называют. И мне нужно туда же. Вывод: ждем конвоя. Пытаемся зацепиться. А если нет - ладно, пусть хватают меня, пусть провезут хоть через какие-то ворота, а там попытаемся разобраться.
      Да, если все прочее не годится, то остается один-единственный способ. Чреватый последствиями, зато весьма реальный.
      Да, предусмотреть последствия невозможно. И утешаться можно лишь с детства известной припевкой: "Я от дедки ушел, я от бабки ушел, от тебя, сило, и вовсе уйду..."
      Опасная игра, черт бы ее побрал. Однако кто не рискует, тот здоровеньким помрет. Но тебе это вряд ли на роду написано.
      Итак - сгореть на женщине?
      Пожалуй, нет. Не обязательно сразу дать им возможность идентифицировать тебя с тем, городским. Пусть повозятся, поскрипят мозгами. Если они будут думать, что наличествуют самое малое два чужака - тем лучше. Нет, на женщину не клюем, даже если она действительно возникнет и вопить станет очень, ну просто очень жалобно.
      К тому же ее запустят - если запустят - наверняка перед тем, как тронется в путь конвой. А есть большое желание его увидеть. Чтобы понять, наконец, что это такое. И впоследствии опознать в случае нужды. Значит, надо дождаться конвоя. И сыграть что-нибудь такое - нелепое до наглости. На двести процентов непрофессиональное. Чтобы снова поставить их в тупик: да действительно ли он - тот, за кого его принимают? А может, просто случайный дурачок?..
      О'кей. Кажется, подсчитано, взвешено и решено. Мене, текел, фарес.
      Однако они что-то медлят. Нет, нет должной четкости в здешней службе безопасности. Распустились, разучились..."
      Он прислушался. Голоса, все еще неразличимо бубнившие, заметно сместились поближе к дороге. Ага, значит, скоро представление начнется. Ну, а мы пока что опорожним карманы, освободимся от всего, что могло бы послужить уликой. Выроем ямку. Вот так... И зароем. Конечно, шансов потом отыскать это полезное снаряжение будет крайне мало. Но избавиться от него в предвидении событий нужно. Тем более что вещи, которые могут оказаться нужнее всего прочего, все равно останутся у Милова. Как это говорил Географ? "Все мое ношу с собой"?
      Милов так и сделал. И едва успел закончить, как и в самом деле раздался женский крик.
      7
      (132 часа до)
      Милову даже немного страшно стало: оттого, что он так точно все угадал. Хотя, конечно, большой сложности в этом не было. И еще по той причине, что кричала Зила очень натурально. И стоило немалых усилий сдержать себя и не рвануться на помощь. Милов даже порадовался тому, что зарыл слуховую капсулу вместе со всем прочим добром: слушать эти вопли через усилитель было бы вообще невозможно. Никакая логика не удержала бы его на месте.
      А так он все-таки стерпел. Хотя ему казалось, что продолжалась эта пытка не менее часа, а на самом деле Зила терзала его слух и нервы от силы минут десять, и чем дальше, тем перерывы между воплями становились дольше. "Бедняга, - подумал Милов, - совсем сорвет голос. Ну, что делать - такая служба..."
      Когда наступила наконец тишина, Милов признал, что никогда в жизни до этого не приходилось ему слышать такой чудесной, такой бархатной, душистой, очаровательной тишины. Он пил тишину, наслаждался ею.
      Но, к сожалению, недолго.
      Тишину взломал низкий рокот мощных моторов. И он понял, что тронулся в неведомый путь тот самый конвой, с которым он так хотел познакомиться.
      Однако рассмотреть его как следует было немыслимо. Все еще стояла темнота, а машины шли без фар. Видимо, имели такую возможность. Милов скорее угадал, чем увидел длинные-длинные крытые кузова, в которых можно было бы (прикинул он наспех) разместить не меньше груза, чем в товарном вагоне. Причем - крупногабаритного груза. Милов узнал машины, несмотря на темноту. То был тот самый конвой, что он наблюдал на шоссе вчера - перед тем, как пересечь дорогу.
      Однако, судя по звуку моторов, сейчас конвой шел если не порожняком, то, во всяком случае, с небольшой загрузкой. Да, те же машины. Милов насчитал пока пять силуэтов. Правда, может быть, их было и больше. Кроме мглы, различить было трудно еще и потому, что видел он их под острым углом. Можно было, разумеется, найти позицию и поудобнее. Но тогда ему не удалось бы сделать то, что он намеревался.
      Приготовившись к старту, он коротко вздохнул. Откровенно говоря, было страшновато. Да кой черт страшновато: просто страшно. Редко когда он находился в такой опасности.
      Он решительно шагнул вперед. Не скрываясь более, вышел на дорогу, когда головная машина конвоя была уже совсем близко. И поднял руку, словно голосуя в надежде, что подвезут.
      Нервы его были закручены в тугой клубок. И поэтому, когда из первой машины ударил пулемет, Милов, готовый к этому, на микросекунду опередил пули и, бросившись наземь, скатился в придорожную канаву.
      Конвой не остановился. Стоп-сигналы медленно, один за другим, уплывали направо.
      Сосчитать их Милов не успел. Обостренный, как всегда в минуты опасности, слух уловил шаги, приближавшиеся к нему с нескольких сторон одновременно; услышал, несмотря на все старания подкрадывавшихся действовать бесшумно.
      И одновременно слух его уловил и еще один звук, казалось бы, тут совершенно неуместный: звук песни, которую негромко и не очень в лад пели хором; глухой звук, словно из-под подушки. Звук усиливался с приближением последнего трейлера - и с его удалением стал ослабевать.
      Зато шаги делались все явственнее.
      "Значит, взяли все-таки", - подумал он и хотел было ухмыльнуться. Ухмыльнуться хотя бы тому, что все развертывается по его сценарию. Но ему сейчас, если говорить серьезно, весело не было, так что улыбки настоящей получиться не могло, а ненастоящая Милову сто лет не была нужна.
      Глава пятая
      1
      (130 часов до)
      Наверное, еще можно было что-то сделать. Рискнуть. Поставить все на карту. Но Милов, и не скашивая глаз, видел: и справа, и слева надвигаются темные силуэты - со всех сторон, и их достаточно много, чтобы схватить и задержать одного лишь. Готовых ко всяким неожиданностям. Если даже удалось бы прорваться, пусть они и не станут стрелять - все равно, бегают они быстрее, ничего не поделаешь, да и места знакомы им досконально, ходы и выходы. Нет, поздно. Уже ничего не успеть. И они это понимают. Так что задержание его выйдет совершенно естественным: ничто не говорит о том, что человек на самом деле просто-напросто сдается. Ну, придется, конечно, сделать несколько выразительных телодвижений - но не переусердствовать, а то ведь запросто могут попортить здоровье.
      - Вы задержаны. Следуйте с нами.
      Милов и на самом деле прибег к телодвижениям-не совершил действий, но, что называется, показал их. Его попытки пресекли сразу же. Тогда он смирился. Затих. И пошел с ними. Один сипо шагал перед ним, другие сзади. Здоровые, мускулистые, молодые технеты. Безнадежно. Не тратьте, кумэ, силы, опускайтесь на дно. Шедший сзади сипо на ходу ухватил Милова за кисти рук, отвел назад. Милов ощутил холодок металла. Щелкнули наручники. Вот и сподобился он кандалов. Смешно. Смешно до слез.
      Он вдруг почувствовал, что совершенно спокоен. Страха не было. Чего бояться теперь: самое ужасное произошло. Взяли. Ну, и веди себя спокойно, коли так: суетой делу больше не поможешь. Хотя и не чрезмерно спокойным должен он оставаться: чтобы не зашевелилось у них в головах никакой не нужной сейчас мысли. Нет, ты взволнован, конечно, однако понимаешь, что сила солому ломит, и подчиняешься в надежде таким способом как-то облегчить свою нелегкую участь...
      Он и не стал суетиться - даже когда они прошли мимо все еще освещенного ресторанчика, где продолжала играть музыка, хорошо слышная через отворенное окно. Там большинство, верно, успело забыть о нем... В окне Милов увидел Зилу - она смотрела на их процессию, и что-то не вполне определимое почудилось арестованному в ее глазах. Удивление? Сочувствие? Еще что-то? Может быть, испытывала неудобство оттого, что приняла какое-то участие в его поимке? Во всяком случае, она могла так думать - да и все они. Но, собственно, разницы уже не было.
      Пока оставалось одно: ждать, как станут развиваться события. "Сам ты сейчас направлять их не можешь, - сказал он себе. - Во всяком случае, сию минуту ты на это неспособен. Но будь внимателен. Держись настороже. Шахматная партия всегда начинается первым ходом - одним из достаточно ограниченного числа возможных, но чем дальше, тем больше возможных ходов возникает; порой противник ошибается даже тогда, когда этого не ждешь. Сейчас инициатива у них, ты, можно считать, пожертвовал им фигуру. Но постарайся дальше этого не делать. В эту минуту ты для них - подозрительный неизвестный в закрытой зоне, и ничего более.
      Значит, в объеме информации ты ухе имеешь преимущество: тебе-то хорошо известно, кто ты на самом деле. Итак, веди себя спокойно..."
      И тут же он нарушил это свое только что принятое правило. Чуть не сбился с шага. Едва не вынудил заднего налететь на него, что сейчас было бы вовсе ни к чему. И сердце вдруг рванулось и зачастило.
      Потому что навстречу шла Леста собственной персоной. Каким-то ей одной известным способом успела обогнать их-по лесу, наверное, - зайти вперед и теперь спокойно шагать навстречу.
      Леста поравнялась с маленькой процессией. И вдруг остановилась прямо перед ними, тем самым поставив охранников перед выбором: то ли отстранить, оттолкнуть ее, то ли остановиться и самим. Наверное, оттолкнуть ее было не так-то и допустимо; они остановились.
      - Ребята, - сказала она. - Куда это вы такой компанией? А посты что побросали?
      - Операция по задержанию, - негромко ответил ей охранник, что, наверное, был тут старшим. - Хотел скрыться. Но далеко не убежал. Не зря мы его весь вечер пасли - от самой станции... Ничего себе дело придумал псих: напал на Конвой! И как только в живых остался?..
      "Весь вечер пасли... - повторил Милов мысленно. - Вот, значит, какие пироги. Действительно, партия разыгрывалась по замыслу, а не с листа. Очень полезные сведения. Спасибо, красавица..."
      - Кто же это? - продолжала меж тем она. - Ну-ка, дайте полюбоваться...
      И, не обращая внимания на неудовольствие охранников, подошла к Милову вплотную.
      - Э, да это наш вечерний гость? Как интересно... Язык ее самую малость заплетался; собственно, так и должно было быть: весь вечер она не дистиллированную водичку пила. Видимо, и охрана, понимая это, обходилась с нею не так строго, как должна бы. Но возможно, ей такое обращение полагалось по занимаемому в здешней табели о рангах положению?
      - Просто невероятно, - говорила между тем женщина, говорила весело и с усмешкой в голосе. - А я-то с ним весь вечер рядышком просидела, думала, что порядочный... Он что же, получается, вроде того, кто два дня назад хотел пробраться в Круг? Ну, тот, которого подстрелили и схватили так же, как этого...
      - Этого не подстрелили, - сказал охранник, - здоровенький пока что. А того подстрелили, но взять не удалось. Исчез, падло. Без следа. Ничего, поищут - и найдут.
      - Как жалко, что не нашли, - сказала Леста. - Ничего, зато хоть этот никуда не делся. Попалась птичка. Ну что, теперь его в подвал? Или же повезете в главную контору для серьезной разборки? Только он ведь технет точно, точно, он мне сам сказал. А раз технет, то куда же? Передадите ремсам? Ему ведь тогда полагается экспертиза и либо ремонт, либо утилизация...
      - Наше дело - доставить, - сдержанно проговорил охранник. - А уж ремсы сами разберутся. Не наша забота.
      - На экспертизу, ясно, - словно сама себе подтвердила женщина. - Раз его так ждали, значит, птица с богатыми перышками. Ну ничего, из него там повытрясут все, что нужно. Нелегко ему придется, бедняге... Голова кругом пойдет - выболтает все, что надо и чего не надо. У него никакой блокировки нет, треплется напропалую...
      Эти слова можно было воспринять просто как болтовню охмелевшей женщины. Это был текст для охранников. Но можно было и - иначе. Как предупреждение. Как указание: готовься, гость дорогой, к серьезным вещам... И это была уже информация только для него. Блокировка. Ладно, будем иметь в виду... Ничего, если все действительно обстоит так, то на этом игра не закончится. Терпение. Так или иначе, она сделала то, что сделала.
      Милов почувствовал, что на душе стало легче. И веселее. Он приободрился, хотя по его облику никто не подумал бы такого. Все очень хорошо. Похоже, начинается желаемая игра. В таком случае - поиграем. Этому нас учить не надо. Покрутимся. Неужели наша людская причудливость не осилит элементарной технетской логики? В конце концов, человек, играя в шахматы, чаще побеждает логическое устройство, чем проигрывает ему. Почему бы и здесь не повториться тому же? Конечно, комбинация задумана весьма сложная, а следовательно, и уязвимая. И тем не менее... Тем не менее, сейчас надо исходить из того, что этот гамбит был оправдан.
      Он почувствовал, как вопреки правилам ему вдруг захотелось улыбаться. Хотя положение все еще оставалось достаточно невеселым. И перспектив на быстрое его улучшение не имелось.
      А вот - весело стало.
      2
      (129 часов до)
      После того, что было сказано Лестой, он понимал уже, что из двух вариантов дебюта, какие он анализировал перед тем, как принять решение, осуществляется второй. То есть его не оставят здесь (а это был бы тоже вполне приемлемый вариант, работа для него нашлась бы и тут, как наверняка отыщется она и в другом месте), не оставят, но без промедления переправят куда-то в другое место. Пока что его никто еще не проверял серьезно; его принимают за технета - это немалая удача. По возможности надо держаться этой версии. Любой технет, ведущий себя неправильно, считается неисправным и подлежит, надо полагать, либо ремонту, либо уничтожению. Как он успел уже усвоить, эти вопросы решаются - и реализуются - именно на той самой Базе, куда отправляют людей отсюда - из Круга, в который ему пока так и не удалось войти. Попав на Базу, он постарается установить, что же происходит с этими людьми; с этими - значит, возможно, и со всеми остальными. И таким образом будет найден ответ на первый вопрос, заданный ему у классной доски. А может быть, найдется там подводка и к другому ответу: где, как, из чего и каким способом изготовляют технетов... Недаром же услышал и запомнил он пренебрежительно точное: "Сырье..." Мило в почувствовал вдруг, как невольная дрожь пробежала по телу: технеты состоят из тех же материалов, что и обычные люди, и самым простым способом получить такие материалы являлось бы... "Нет! - безмолвно крикнул он. - Не может быть! А почему, собственно? - тут же опроверг он сам себя. - Отношение к людям может быть всяческим - а в технетских представлениях, как я успел уже почувствовать по лозунгам в Текнисе, творцы Освенцима выглядели вполне достойными и уважаемыми людьми, одними из предтеч техницизма, впервые официально отнесшиеся к человеку как к своего рода сырью. Техноканнибализм? Но нет, все-таки верить в это не хочется. Слишком похожи технеты на людей, слишком близки им. Но все же - где люди? И зачем везут их на Базу? Везут скрытно, в закрытых трейлерах, ночью...
      "Не сообразил вовремя, - укорил он сам себя. - Надо было попробовать как-то пробраться, слиться с теми людьми, пусть бы тебя отвезли вместе с ними..." Но он понимал, что практически это было неосуществимо: такое можно было предпринять, лишь пробравшись в Круг, а этого-то у него и не получилось, не могло получиться...
      "Ладно, пусть события движутся так, как им положено. Все равно каждый час приносит новую информацию. Делает жизнь богаче, - подумал он не без ехидства по отношению к самому себе. - А пока что вырази судьбе благодарность за то, что тебя все же куда-то повезут. Хотя бы не пешком придется добираться..."