Восточный конвой

      Остановившись шагах в двух перед задней двухстворчатой дверью, Милов сперва тщательно протер пучком травы задние габаритные лампы и стоп-сигналы. Затем протер номерной знак. Он, как и пломба, не был покрашен заново, то был заслуженный знак, не раз, надо полагать, использовавшийся в дороге, сейчас лишь заново привинченный. После этих вполне безвредных и совершенно правильных действий Милов позволил себе вплотную заняться запорами.
      Двери были заперты на два внутренних замка, и ключи к ним должны были обладать весьма сложным профилем - судя по тому, что можно было увидеть, разглядывая замочные скважины. Владельцы транспортной колонны явно хотели застраховать грузы от чрезмерного любопытства посторонних. Вскрывать такие замки без необходимых инструментов означало бы - сразу и безвозвратно утопить себя. Милов не сомневался, что целости замков и дверей здесь уделяется особое внимание.
      Милову пришлось с сожалением констатировать, что у него таких инструментов нет. Он никогда не смог бы таскать с собою все то, что могло бы ему пригодиться в какой-то из возможных ситуаций; тогда ему пришлось бы возить объемистый сундук.
      Милов ненадолго задумался, затем снова неторопливо направился к кабине, отворил дверцу, поднялся по ступенькам и уселся, чтобы начать всерьез привыкать к новому рабочему месту.
      Он быстро убедился в том, что и органы управления, и приборная доска не таят в себе никаких секретов, и ему не придется в спешке догадываться о назначении какого-либо из них. О том, как ведет себя машина на ходу, каким обладает характером, можно будет узнать только на трассе. Однако сейчас его интересовало в первую очередь вовсе не это.
      "Ну пусть, - еще там, перед запертым полуприцепом пришло ему в голову, - пусть я оказался плохо экипированным для столь специфического действия - это вовсе не означает, что и бывший обитатель кабины жил в такой же бедности; так что воспользуемся свободным временем для того, чтобы основательно исследовать кабину".
      И в самом деле. До сих пор Милов успел только заглянуть в бардачок, да и то мельком, на более подробное знакомство не было ни времени, ни желания, напротив, некое чувство неудобства мешало ему рыться в барахле человека (именно человека, не технета же!), им же самим убитого. Но сейчас ему удалось справиться с собой; на войне как на войне - в который уже раз подумал он, запуская руку под сиденье и шаря там. Стал извлекать одну за другой всякие интересные вещи. Инструментальную сумку, нормальную принадлежность любого автомобиля. Другую сумку - маленькую, изящную, однако тоже наполненную инструментами, только уже не слесарными, а воровскими, изготовленными, судя по виду их, профессионалом, хорошим мастером. Был в сумочке славный набор отмычек, - балерина, будра, вилочка, фильда, щучка, де - целых два незаменимых инструмента для внутреннего замка, открытая и закрытая, крестик - одним словом, умело подобранный арсенал для умелых рук, с которым в любую дверь можно войти, если, конечно, никто не помешает. Что же, вот это, собственно, нам и требовалось, это нам весьма пригодится, сказал себе Милов, продолжая тем не менее поиски. Нащупал и вытащил два рожка к "Калашникову", изоляционной лентой связанные вместе, выходами в разные стороны, чтобы побыстрее можно было поменять их во время схватки. Милов машинально тянул на оружие, которому рожки принадлежали, - оно по-прежнему находилось над головой, два пружинных зажима надежно удерживали автомат на потолке кабины, а достать его можно было одним движением руки; удобно, слов нет. Он поднял руку, прикоснулся - оружие, чистое, смазанное тонко, как полагается, готовое к бою хоть сию минуту. "Хорошая вещь, - и на этот раз признал Милов, - хотя лучше было бы обойтись без его применения..." Время еще было, и от исследования сиденья Милов перешел к спальной полке, в задней части кабины. Под ней оказался целый склад, но не оружия уже, а носильного барахла: хороший мужской костюм, белье - по большей части еще не надеванное, в невскрытых прозрачных пакетах, такие же рубашки, современные, модные; женское белье - тоже хорошей фирмы и не бывшее в употреблении. Похоже, не так давно где-то брали магазин, и покойный водитель не стоял от этого дела в стороне...
      Да, все это представляло бы интерес для Милова, если бы он расследовал дело об ограблении; сейчас он разглядывал барахло лишь по старой профессиональной привычке. Однако время шло, и все меньше его оставалось для выяснения того, что сейчас действительно являлось важным. Так что пришлось все вещички засунуть туда, где они хранились до сих пор, и снова выйти из машины, прихватив с собой только те инструменты, которые, по мнению Милова, должны были сейчас пригодиться.
      5
      (46 часов до)
      Наверное, с этим делом стоило обождать до темноты; однако риск был бы слишком велик: конвой мог тронуться с места уже в сумерках, если, паче чаяния, пятая машина все-таки доберется сюда сегодня, и Милову пришлось бы ехать, так и не выяснив, какую именно адскую машину он везет за своей спиной и когда следует ожидать от нее серьезных неприятностей, а также можно ли и каким способом ее обезвредить так, чтобы это не бросалось в глаза - в случае, если проверка груза все-таки произойдет. Так что придется рискнуть, пока никого еще нет...
      Так он и сделал и, похоже, никем не был замечен. Тем более что замки открылись неожиданно быстро: инструменты покойного и впрямь оказались отличными. Приотворив дверь, Милов скользнул внутрь и запер замки за собой. Убедившись, что они защелкнулись, зажег фонарик.
      - Ничего себе уха... - пробормотал он, осмотревшись. - А я-то думал, что это повезут как раз на пятой машине. Выходит, что здесь у всех какие-то свои хитрости. М-да, неприятно...
      Он ожидал, что здесь трудно будет повернуться: по его расчетам, почти всю внутренность фургона должен был занимать громадный контейнер с ракетой. Однако увидел он совсем другое.
      Ракеты не было. Зато, надежно принайтованные к полу, располагались четыре округлых предмета, примерно метра два на метр. Облик эти предметов был Милову хорошо знаком. Это были суперконтей неры для перевозки боеголовок. И, надо полагать, не пустые.
      По телу прошла невольная дрожь. Хотя Милов и знал, что контейнеры достаточно хорошо удерживают излучение, все же находиться рядом с ними было очень неприятно. И, наверное, вредно.
      "Странно, - подумал он, медленно отступая к двери, - везти самую ответственную часть груза доверили случайному, по сути дела, постороннему водителю. Потому что ведь и покойный урка был для них человеком новым, во всяком случае - не своим".
      Однако тут же он и нашел, похоже, ответ. Чужого не жалко. Пусть облучается. Или в случае чего - горит синим огнем...
      "Ну что же, - подумал он затем. - Сейчас я, во всяком случае, знаю, чего следует ожидать. Самое плохое знание лучше даже и наилучшего неведения".
      Впрочем, он не был в этом совершенно уверен.
      "Значит, я везу головки. А остальные, надо думать, загружены средствами доставки. Ясность достигнута. О'кей".
      Вернее - удалось добиться одной ясности. Но должна быть еще и другая... Если логическая цепь, выстроенная им, соответствует действительности, то, кроме суперконтейнеров, здесь должно найтись и еще кое-что. Не столь объемистое и потому не бросающееся в глаза. Совсем наоборот.
      Милов медленно просканировал лучом света потолок. Нет, там все нормально. Стены. Тоже ничего лишнего.
      Опустившись на колени, он стал внимательно изучать пол. В особенности под контейнерами, которые, естественно, не лежали прямо на досках, но опирались на специальные козелки. Так что под ними еще оставалось достаточно места, чтобы поместить что-то не очень большое. Пакет взрывчатки, например. И, конечно, взрывное устройство.
      Милов нашел их. И не одно. Адское устройство помещалось под каждым контейнером. Фирма не жалела затрат, чтобы добиться полной надежности.
      Ну ладно. А каким способом они должны приводиться в действие?
      Ничего похожего на таймер Милов не обнаружил. Зато при каждом заряде была небольшая коробочка, от которой отходил проводок. Все эти проводки потом соединялись в один. Этот общий провод шел по полу, затем поднимался по передней стенке трейлера и уходил в аккуратную дырочку в потолке. Там, наверху, на фургоне, имеется, надо полагать, антенна.
      То есть взорвать устройство действительно предполагалось по радио. Орланз знал, о чем говорил.
      "Вот такие пироги", - подумал Милов, невесело усмехнувшись.
      Ну, кажется, все, что можно и нужно было, он выяснил. Оставалось лишь благополучно вернуться на свое место.
      Милов подошел, стараясь ступать потише, к двери и уже собрался было отпереть первый замок, но рука замерла на полдороге.
      Рядом, по ту сторону переборки, он услышал голоса.
      - Да, наверное, гуляет, - говорил старшина конвоя. - Сказал, что ночью выспался. Машину обтер, помыл - все в порядке вроде бы.
      - Лишь бы не спал за рулем, - пробормотал второй участник разговора очень негромко. Голос показался знакомым Милову, вернее, не голос, а манера произносить слова, тембр же было не определить, потому что слова были едва слышными.
      - Опытный водитель - по бумагам.
      - Но и ехать придется, пожалуй, до утра. Ну ладно, у вас еще завтрашний день остается для отдыха. Зато потом придется поспешать, чтобы не повредить своему здоровью.
      - Однако, шеф...
      - Никаких "однако"!
      На этот раз сказано было громко, и стало возможным опознать говорившего без сомнений. Что Милов и сделал.
      Со старшиной Конвоя разговаривал Орланз, и никто другой.
      Милов мысленно присвистнул, не переставая вслушиваться в продолжавшийся разговор.
      - Вы уверены, что по ту сторону все приготовят? - спросил старшина. Надо, чтобы было серьезно. Мои шоферы ведь все с Базы и будут стараться до последнего.
      - Более чем. Там не должно быть осечек. Лишь бы у вас ничего такого не произошло. Иначе...
      - Иначе, - перебил Орланза старшина, - я рискую куда большим, чем вы. Я-и любой из нас.
      - Да, - согласился Орланз. - Это верно.
      - Так что не волнуйтесь.
      - Постараюсь. - Судя по голосу, Орланз усмехнулся. - Хорошо, зайдемте еще в контору - и я поеду. Встречу вас, скорее всего, на границе.
      - Нужно ли вам быть там?
      - А вторая колонна?
      - Я не подумал.
      - Достаточно того, что подумал я.
      Голоса слышались все хуже: разговаривавшие удалялись.
      Милов постоял перед закрытой дверью, размышляя. Голоса тем временем стихли, и он рискнул, бесшумно отперев замки, чуть приотворить одну створку.
      Ничего опасного он не заметил. И шагнул, чтобы упасть на землю прямо с машины. Почти полная гарантия, что если кто-то и выстрелит, то промажет.
      Но никто не стрелял. Выждав несколько секунд, Милов поднялся. Защелкнул дверцу. С пломбой пришлось повозиться несколько минут, но инструменты помогли, и теперь заметить, что она была нарушена, можно было только при помощи увеличительного стекла.
      Закончив дело, неспешно прошел вдоль машины. Глянул вверх. Самая макушка антенны возвышалась над крышей. Она почти не видна, если глядеть отсюда. Но уже с расстояния в десяток-другой метров хорошо доступна и взгляду, и, естественно, радиосигналу.
      Ну что же, картина в общих чертах ясна. А откуда будут давать сигнал? Хотя - это может быть и достаточно далеко, если передатчик обладает нужной мощностью.
      Он взглянул на часы. Приближалось время связи. Уже не скрываясь, он распахнул дверцу" влез в кабину. Уселся. И только тут почувствовал, до чего устал противной нервной усталостью, от которой дрожат руки и одолевает желание закрыть глаза и ничего не делать.
      Он посидел неподвижно минуты две. Потом вытащил из своей сумки рацию; конечно, оставлять ее так было крайне неосторожным. Но - пронесло. От замка зажигания отсоединил два провода и подключил их к клеммам рации. Через стекла оглядел окрестность. Ничто вроде бы не угрожало. Он приложил наушник к уху и включил аппарат.
      6
      (45 часов до)
      Слышимость была вполне приличной. Милов говорил в микрофон раздельно, словно диктуя; открытым текстом - шифровать было некогда.
      - Необходима инструкция. Нужно нейтрализовать радиовзрыватели. Мне не приходилось работать с ними в последние годы.
      - Единственное, что можем посоветовать в этой обстановке, - устранить антенны.
      - Это заметят: они на виду.
      - Или снять и выбросить сами устройства.
      - Они подстрахованы. Нужен специалист.
      - Тогда только антенны. Но может быть, специалист найдется в команде?
      - Я рассчитываю на это, но не уверен. Сейчас буду разговаривать с ними. Есть опасность, что сигнал у них поставлен на автомат. А задержка на сутки не предусматривалась.
      - Подумайте. Может быть, отменить задержку? Тогда у вас останется время, чтобы задействовать специалиста из команды.
      - Хорошо. Я подумаю. У меня пока все.
      - Конец связи.
      Милов передохнул несколько минут - он использовал их, чтобы высунуться из кабины и скользнуть взглядом по поляне. Вроде бы пока никто не подслушивал.
      На очереди была Леста.
      - Как дела с машиной?
      - Водитель устранен. Ищут нового.
      - Подставляй человека из команды. И устраните неисправность.
      - Есть изменения?
      - Выезжайте сразу же. Люди уместятся в прицепе?
      - Будет тесновато, но терпеть можно. Что потом?
      - Остальное они будут знать сами. Твое дело - доставить их. Они не знают местности.
      - Понятно.
      - Это все.
      - Все? - после паузы прозвучало в телефонах.
      - Нет, - сказал он. - Не все. Но остальное скажу, когда увидимся. Надеюсь на тебя... Конец связи.
      Милов выключил рацию, отключил от аккумулятора, сунул в сумку. Сумку уложил сзади - рядом с крадеными рубашками и лифчиками. Откинулся на спинку. Все, что можно было сделать, - сделано.
      Так или иначе - теперь можно спокойно дожидаться старта.
      Глава двенадцатая
      1
      (20 часов до)
      Дорога была нехорошей: ухабистая, извилистая - одни виражи, узкая и в низких местах - сырая, того и гляди - забуксуешь. Все силы и все старание Милов прилагал к тому, чтобы сохранять дистанцию от шедшей впереди машины и не подставляться следовавшей позади; в колонне он шел предпоследним. Включенные на ближний свет фары озаряли только небольшую часть дороги, так что приготовиться к возможным неожиданностям не оставалось времени, тем более что передние трейлеры шли прытко, - вероятно, трасса эта была их водителям достаточно хорошо знакома. Трудно было еще и потому, что Милов уже и не помнил, когда в последний раз садился за руль грузовика; во всяком случае, давно это было, очень давно. Однако показывать себя слабым он не собирался. Хотя сию минуту его с машины уже вряд ли сняли бы, даже и заподозрив в недостаточной квалификации.
      Ночной лес из машины казался совсем другим, чем тогда, когда Милов пробирался по нему, даже не очень далеко отсюда, стремясь увернуться от предстоящего прочесывания. Сейчас казалось, что было это если не годы, то, во всяком случае, месяцы назад, и даже не здесь, а в каких-то совсем других местах - во всяком случае, Милов из окна кабины тут, даже когда удавалось оглядеться по сторонам, не мог заметить ничего такого, что говорило бы ему о происходивших здесь событиях, связанных со стрельбой, с опасностью для жизни, с умиравшим в глубокой заброшенной шахте человеком. Все тут казалось растворенным в ночном покое, и нужно было постоянно напоминать себе, что во всяком случае, для него - это оставалось лишь видимостью, а совсем близко, за какой-то невидимой гранью, поджидала настоящая опасность.
      Милов думал об этом каким-то уголком мозга, пока вся остальная мощность мыслительного аппарата расходовалась на то, чтобы вовремя вывернуть баранку, переключить скорость и прибавить или, наоборот, сбросить газ. До настоящего шоферского автоматизма было еще далеко, все-таки пусть это был и "мерседес", но тягач, а не послушный и легкий на ходу лимузин с автоматической коробкой. Тут зевать не приходилось, и все-таки нашелся в голове и свободный уголок, который впору оказалось загрузить несколько более отвлеченными рассуждениями. В частности, очень полезным было бы как можно раньше определить место того самого окна на границе, к которому они направлялись. И не ради теоретического интереса; там, на месте предстоящего действия, счет времени будет (он был уверен) идти на минуты, и большое значение имело - как скоро окажутся на нужном месте пограничники и другие силы, которые должны были участвовать в операции с восточной стороны. Район, определенный Миловым предварительно, был достаточно обширным, и если даже пользоваться машинами, перебросить группу с одного его конца на другой потребовало бы немало минут, если только не часов. А их никто не мог дать сверх необходимого минимума. Насколько Милов мог судить по общему направлению дороги (многочисленные повороты в общем уравновешивали друг друга, это он понял уже спустя первые полчаса езды), их колонна продвигалась не прямо на восток, но несколько уклоняясь к югу. В этом ничего странного не было: на своей территории люди имеют полное право двигаться, как им заблагорассудится: хоть к границе, хоть от нее или же по какой-то рокаде - вдоль. Так что вроде бы все было в порядке, и пока что задумываться над маршрутом не стоило. Все равно дорога приведет к нужной цели. И однако. Вызвав в свободном уголке памяти карту той местности, в которой они сейчас находились, Милов без труда обнаружил, что не так уж далеко в том же направлении - к границе, к официальным контрольно-пропускным пунктам с пограничниками, таможней и всем прочим вели самое малое две неплохие автомобильные дороги, по которым можно было катить с нормальной скоростью, а не так, как тут - то и дело переходя на вторую и даже на первую передачи. Расстояние до северного ли, до южного ли шоссе было - если, конечно, ехать, а не идти пешком - настолько незначительным, что никакой экономией времени нельзя было объяснить пристрастие к лесным узким просекам, где деревья порой чуть ли не бросались под колеса, неожиданно вывертываясь за очередным виражом. То же самое можно было сказать и о расходе топлива: тут его сгорало, пожалуй, вдвое больше, чем при нормальной езде. Собственно, в этом ничего странного не было: конвой направлялся туда, где его меньше всего могли ждать люди, непричастные к операции. Но сейчас память подсказывала Милову, что дорога уводит их туда, куда вроде бы совершенно не должна была. Потому что помнил он - именно в промежутке между обеими автомобильными дорогами располагалось обширное и топкое болото, через которое и пешком мог перебраться только редкий знаток местной топографии, а уж о тяжеленных машинах и говорить не приходилось. Граница пересекала болото почти посредине, так что если его сделали проходимым, работы должны были вестись с обеих сторон - Милову же об этом ничего известно не было. Конечно, никто вроде бы и не был обязан информировать его обо всех переменах, происходивших на западной границе, тем не менее он почему-то считал, что если бы об этих изменениях знали, то его своевременно предупредили бы.
      Это вовсе не было чисто теоретическим рассуждением. Если бы убедиться в том, что болотный переход действительно существует, он мог бы тут же, не выходя из машины, сообщить по радио уже о гораздо более узком районе предполагаемого перехода границы; тогда встретить их наверняка успели бы. Конечно, риск в таком действии был заключен немалый: эфир тут мог прослушиваться - хотя бы из головной машины, да и, кроме того, Милов вовсе не был уверен в том, что еще какие-то группы - то ли Базы, то ли Орланза, а может быть, и те, и другие - сопровождают их на небольшом расстоянии, чтобы в нужный момент (если он наступит) вмешаться в ход событий. Относительно Орланза он был даже совершенно уверен: не зря же старик обещал старшине конвоя встретиться на границе. И если Орланз не хитрил, говоря, что местоположение этого резервного окна ему неизвестно, то для него и не оставалось другого выхода, как следовать за конвоем чуть ли не в пределах прямой видимости. Да, выходить на связь было сейчас опасно. Однако, будь у Милова полная уверенность, и на такой риск он пошел бы; но не существовало никакой гарантии в том, что они и в самом деле намерены форсировать болото; скорее можно было предположить, что свернут в нужную минуту и станут огибать его по самой кромке, чтобы уже в непосредственной близости от границы вновь повернуть в нужном направлении. Так что такое заблаговременное предупреждение могло на деле оказаться дезинформацией - и как знать, может быть, в числе прочих обстоятельств и это учитывалось организаторами операции.
      Не без труда вписавшись непривычно длинным телом машины в крутой поворот, Милов приготовился было поразмышлять и над этим, но тут же распростился с этим намерением: деревья, до сих пор сжимавшие дорогу с обеих сторон, вдруг исчезли, как если бы кто-то сведущий произнес необходимое заклинание; и одновременно впереди идущая машина зажгла яркие стоп-сигналы, так что пришлось не мешкая жать на тормоз. Колонна остановилась. Сперва Милову показалось, что они выехали на поляну, однако, приотворив дверцу и высунувшись, он понял, что не просто поляна это была; тут самое время было - крепко выругать себя за неверный расчет времени: он рассчитывал, что до кромки болота им добираться еще самое малое полчаса, оказалось же что это оно и было, приятное для взгляда, но губительное для путника. Болото расстилалось перед конвоем; и дорога, не сворачивая никуда, словно бы ныряла в него и исчезала. Вернувшись на место, Милов глянул на спидометр, прикинул и понял, что не память ухитрилась подвести его, но обмануло ощущение времени. С километражем было все в порядке, однако, занятый процессом вождения, он просто забыл (непростительно, конечно) сверить часы на панели со своими, и время выезда он засек по своим, а в дороге отмечал время по автомобильным - так что на самом деле они были в пути дольше, чем ему казалось, примерно на те самые полчаса, которые, как он рассчитывал, оставались еще у него в запасе. Впрочем, с этим ничего уже нельзя было поделать. И выходить в эфир сию минуту никак нельзя было: раз конвой остановился - значит, можно было - и следовало - ожидать каких-то осложнений.
      Вообще-то неожиданностью можно было считать уже то, что их тут никто не встретил. Нельзя пускаться в путь через болото (а сейчас Милов уже был уверен в том, что именно так они и двинутся) без надежных проводников. Нет, проводники обязательно должны были быть.
      "Ну, а если их так и не окажется? - подумал он. - Что тогда предпримут с опасным грузом его вороватые хозяева? Не бросят же тут! Может быть, игра пойдет уже по какому-то другому сценарию, и, обождав какое-то время, конвой вынужден будет развернуться и тронуться в обратный путь? Потому что вряд ли кто-либо решится оставить ракеты здесь надолго - в век спутниковой разведки и всяких прочих средств обнаружения".
      Милов стал уже прикидывать, как будет действовать, когда понадобится разворачивать неповоротливую махину на узкой дороге.
      Но такой возможный поворот событий никакого 'энтузиазма в нем не вызывал. Хорошо, предположим, конвой задержится здесь на какое-то время. База немного помедлит со своей провокацией. Однако у них - свои расчеты, а у Милова - свои и, к сожалению, намного более страшные. Потому что предпримет База что-нибудь или нет, но ракетам осталось жить (он взглянул на часы) - да, уже меньше двадцати часов. Плюс-минус, как было в свое время ему сказано; однако скорее минус, чем плюс. Единственное, на что еще можно будет надеяться при таком повороте событий, - это команда с тренером во главе, неведомо для конвойского начальства трясущаяся сейчас в последнем, пятом трейлере, наконец-то прибывшем из Круга несколько часов тому назад. Если тут сорвется, придется с помощью команды захватывать машины, поворачивать, выскакивать на одну из двух автодорог и гнать к официальному чек-пойнту, подвергая груз и самих себя опасности обстрела. Кстати, в программе действий команды такой демарш не предусматривался, и придется им еще доказывать, что операция действительно необходима. Удастся ли еще доказать? Воистину, сильно подвела его База!
      "Вот сукины дети, - подумал он не с досадой даже, а с какой-то в общем не присущей ему растерянностью. - Даже такой мелочи организовать не могут толком, как элементарный переход границы. Никуда не годится такая работа!.."
      2
      (18 часов до)
      Однако в последнем он ошибался - и тут же признал свою неправоту. Люди у болота, как оказалось, все же были. Просто до поры, до времени они укрывались в лесу, сбоку от дороги, здесь же, прямо напротив машин. И не сразу показались, а лишь выждав несколько минут - для того, наверное, чтобы убедиться, что все тихо и спокойно и ни с той, ни с другой стороны никто не спешит, чтобы помешать и ожидавшим, и прибывшим заниматься своим делом.
      Дело же, надо полагать, только начиналось. Так подумал Милов. И на сей раз не ошибся.
      Четыре человека, вышедшие из леса, на несколько секунд остановились под деревьями. Один из них помигал фонариком. В ответ первая машина на долю секунды включила дальний свет - и тут же еще раз, и еще один. Тогда четверо приблизились, разделившись: каждый направился к одной из машин. Милов напрягся. Но, стараясь внешне никак не показать этого, перегнулся на сиденье и отворил правую дверцу, ожидая, что приближавшийся к его машине человек займет место рядом с водителем.
      Тот, однако, обошел машину спереди и уверенным движением, поднявшись на ступеньку, распахнул дверцу слева.
      - Ну давай, что же ты? - проговорил он сердито. - Двигайся!
      Только тут Милов понял, что от него требовалось, но и поняв, отодвинулся не сразу, помедлил еще с полсекунды: так поразило его то, что человек этот заговорил с ним по-русски.
      - Там, у себя, поедешь, - кратко пояснил ему российский шофер. Он не прибавил ничего больше, но Милову почудилось, что в самом тоне, каким эти немногие слова были сказаны, заключался весьма определенный смысл: "Ты, кукла, можешь там, по своей Технеции, раскатывать как угодно, а здесь Россия, и здесь тебе за баранкой на нашей дороге делать вовсе нечего..."
      - Не тяни резину! Ехать пора!..
      И в самом деле - на остальных машинах уже зашумели моторы. Милов отодвинулся, и встречавший сел за руль. Включая стартер, покосился на Милова:
      - Новичок?
      Милов только кивнул. Он боялся, что если сейчас начнет отвечать по-русски, то у него не получится нужного акцента. Но разговаривать ему не пришлось: человек за рулем больше ни о чем не стал спрашивать, Милов его, надо полагать, не интересовал совершенно. Стоявшая впереди машина уже тронулась, и новый водитель, позволив ей отдалиться метров на пятнадцать, включил скорость и отпустил сцепление. Милову оставалось только смотреть; ну и запоминать, естественно.
      Он предполагал, что в последний миг они свернут все-таки и поползут по твердой земле вдоль болота. Но ничего похожего: головная машина уверенно, хотя и не быстро, двигалась прямо к обманчивому простору. Остальные без задержек следовали за ней. Вскоре к ровному, низкому гудению моторов присоединился новый звук. Милов не сразу опознал его; то был легкий плеск воды, тяжелой болотной жидкости. Вскоре он послышался и под его машиной. Форсировали болото. Теперь можно было без труда понять, почему окно через границу по сей день существовало, никем из властей не обнаруженное: болото по традиции почиталось непроходимым, да и теперь еще (вдруг вспомнил Милов имевшуюся у него информацию) в нем тонули и люди, и скот время от времени. А машины вот шли.
      Он высунул голову в окошко кабины, глянул вниз. Колеса были в воде выше ступицы; однако этот уровень практически был для грузовиков безопасным, и, как понял Милов, более не понижался. И колеса под водой катились по чему-то твердому, им не приходилось преодолевать сопротивление вязкого, илистого дна - а только таким оно и могло здесь быть; значит, дорога существовала - твердая, хорошая, не грунтовая, конечно, а выложенная, скорее всего, тяжелыми бетонными плитами (Милов понял это по ритмически повторявшимся легким сотрясениям, когда машина проезжала стыки плит), только тракт этот был подводным, и сверху установить его было нельзя, да и легковая машина тут неизбежно увязла бы; доступ же местного населения к этим местам был наверняка ограничен, да и вообще близ границ живет, как правило, народ не болтливый - все равно, люди то или технеты: среда обитания формирует нравы и обычаи.
      Милов снова поднял стекло. Водитель, не отрывая глаз от поверхности болота, неизвестно каким образом угадывая дорогу (она была близка к прямой, но все же временами приходилось работать баранкой), сказал Милову:
      - Боязно? - И сам же ответил: - Без привычки - конечно. Но если напрактиковаться, то просто.
      - Да, - согласился Милов, следя за акцентом. - Страшновато. Но, надо думать, окупается? Шофер покосился на него, но отвечать не стал.
      Больше они не разговаривали. Вокруг лежала темнота, машины шли без огней, даже габариты были выключены. Но, видимо, у здешних водителей опыт был действительно немалым: ни одна машина не съехала с дороги, даже не замедлила ход, и конвой метр за метром преодолевал опасное место не менее уверенно, пожалуй, чем если бы двигался по сухому асфальту. "Конечно, подумал Милов, - груз тяжелый, резина не старая, так что сцепление с дорогой надежное. И все же хотелось бы миновать это местечко побыстрее. Хотя по ту его сторону ничего хорошего не ждет: наши могут сейчас находиться где угодно - только там, где конвой вынырнет, их точно не окажется".
      Он не мог бы сказать, в какой именно миг они перевалили через границу; на болоте она никак не была обозначена, хотя специалисты, наверное, определили бы ее достаточно точно. Путь через водную преграду занял сорок с небольшим минут, так что к концу Милов уже и не волновался совершенно: привык, поверил, что путь безопасен, - хотя не очень представлял себе, что было бы, окажись он сам в это время за рулем. Он понял также, что назад - если придется - сам он машину вряд ли проведет; на обратном пути тоже понадобится помощь. Вот будет ли она - другой разговор.