- Только ни в коем случае не подставляйте их под удар, - сурово предупредил Клип.
      - Итак, первое - люди, второе - достоверность информации...
      - Есть еще и третье - источники финансирования производства технетов. Вы же понимаете: никакое производство невозможно без затрат. Откуда берутся деньги? Кто платит и почему? Если мы разберемся с этим, решить все прочие проблемы будет куда легче.
      - Ваши пожелания никак не назовешь скромными. Чего еще вы ждете от меня?
      - Вот, наконец, четвертое и главное: производство технетов. Конструкция. Материалы. Технология. Места производства...
      - С этого бы и начинали, - сказал Милов, у мехнувшись. - Оказывается, речь идет просто-напросто о промышленном шпионаже.
      - Политика и экономика связаны неразрывно, вы это прекрасно знаете... Все это крайне интересует нас. Тех, кого представляю я: американцев каспарийского происхождения. Хотя бы и не владеющих языком, часто вообще не бывавших там, - с неожиданной горячностью проговорил Клип.
      - Боюсь, - сказал Милов, - что мне придется прекратить прием заказов. Программа перегружена.
      Он невольно взглянул на часы. По местному времени была половина шестого вечера, но он воспринял это иначе: двести двадцать часов до. Время не желало включать тормоза.
      - Будем считать, что я все понял. Вот мой вопрос: ну, а как вы представляете все это практически? Насколько я понимаю, сейчас попасть в Технецию или на Марс одинаково нереально.
      - Всего лишь почти одинаково. Вот это "почта" я и собираюсь использовать.
      - Вряд ли это будет дипломатическая маска.
      - Об этом и речи быть не может. Нам никак не удалось бы зачислить вас на государственную службу: вы не гражданин этой страны. Да, и замечу, кстати, вот что: наши официальные представители, начиная с чрезвычайного и полномочного посла, днем и ночью находятся под столь надежным колпаком что бьюсь об заклад - фиксируется даже количеств бумаги, каждый раз используемой в туалете; и вовсе не уверен, что бумага эта потом не подвергается всяческим анализам. Возможности передвижения по стране там крайне ограничены, хотя все это пытаются объяснить заботой о безопасности наших и всех других представителей. Даже вам такое не снилось и в наихудшие времена. Дипломаты, журналисты, деловые люди, представители искусства, туристы - все поголовно на коротком поводке. Нет никаких масок, Милф... Вы окажетесь там невидим кой. Тропа, по которой вы пойдете, разового пользования. Это должно показать вам, насколько мы на вас надеемся: независимо от результатов, таким приемом больше не сможет воспользоваться никто. То есть мы отдаем вам все, чем располагаем сегодня. Вот, кажется, я и выложил то, что знал, что мог сказать. Думаю, что теперь задача вам боле& или менее ясна. Вы должны по этим немногим точкам воссоздать рисунок. Согласны?
      - М-да... - пробормотал Милов. - Скажите, вы рассчитываете забросить меня в столицу? Или куда-то в другое место? Скорее всего, на побережье при помощи подводной лодки?
      - Нет. Этот способ известен им не хуже, чем нам. И побережье входит в приграничную зону, где охрана наиболее сильна. Мы собираемся доставить вас в точку, равноудаленную от всех границ, - туда, где ищут меньше всего. Вот сюда. Отсюда добраться до столицы будет проще.
      Милов посмотрел на карту, возникшую на мониторе.
      - Знакомые места. Глухие. Странно, что в такой маленькой стране могут существовать глухие места. Тем не менее они есть.
      - Потому-то мы и выбрали эту округу. Наблюдения со спутников подтверждают, что она и сейчас достаточно безлюдна. Хотя... составить точное представление о реальной обстановке можно, лишь погрузившись в нее, не так ли?
      - Всякое погружение заключает в себе возможность утонуть, проговорил Милов безмятежно. - Особенно, когда никто не протянет руки с берега.
      - К сожалению, на это надежды мало. Не то чтобы вы были совсем один; мы дадим вам нечто вроде группы поддержки, но ее не будет с вами постоянно, она - лишь на крайний случай, если придется уходить с шумом. А мы надеемся, что обойдется без этого. Но вообще-то мы исходим из того, что вы хорошо плаваете. А чтобы вам легче было держаться на поверхности, подбросим вам несколько спасательных кругов...
      На клочке бумаги он написал несколько цифр по две группы по шесть знаков.
      - Это - в случае удачи. Если же дело все-таки сорвется не по вашей вине - тогда вот это. - он пододвинул бумажку Милову.
      - Да, - сказал Милов, глянув на нее. - Если столько нулей - можно, конечно, выплыть. Во всяком случае, теперь я воды боюсь значительно меньше, чем минутой раньше.
      - А огня?
      Милов ответил не сразу:
      - Как сказать: от пуленепробиваемого жилета не отказался бы.
      - Думаете, это поможет?
      - Нет, конечно. Я шучу.
      - Понимаю. Хорошо, мы позаботимся обо всем, что сможет вам понадобиться. Полагаю, самым лучшим будет заложить груз на том самом месте, куда вы прибудете.
      - А средства связи?
      - Снабдим, разумеется. Но тоже - только в случае крайней необходимости. Каждый сеанс увеличивает риск. Да что я вам говорю - все это прописные истины.
      - Только учтите одно пожелание, - сказал Клип тоном, подчеркивавшим важность того, что он собирался сказать. - Занимайтесь своим делом и не отвлекайтесь ни на что другое, понимаете? Ни на какие увлекательные дела, вроде поисков тех мифических ракет, о которых в свое время было немало шума, - вы помните, разумеется...
      - Очень смутно, - сказал Милов. - Куда уж тут отвлекаться - вы мне надавали заданий... А сколько у меня времени на подготовку?
      - Старт - не позже чем на седьмой день. Милов покачал головой:
      - Я не располагаю таким временем.
      - Что вы хотите этим сказать?
      - У меня есть и другие дела. Если вы можете отправить меня, самое позднее, послезавтра, - я 6eрусь за работу. Если нет - отказываюсь. Я не умею откладывать.
      - Что же, нас это вполне устраивает. Любите летать?
      - Нет, - сказал Милов. - Но привык.
      - А падать?
      - С высоты? С парашютом вы имеете в виду?
      - Я имею в виду - без него.
      - Откровенно говоря, такого опыта у меня нет.
      - Вот и появится.
      - Не скажу, чтобы вы меня обрадовали.
      - Надеюсь, что все обойдется без неприятностей.
      - Дай-то Бог.
      - Разумеется, мы будем молиться за вас.
      - Благодарю.
      "Как все это понимать в свете предчувствий? - подумал Милов, идя по длинному коридору в отведенную ему комнату. - Считать все это удачей или наоборот? Сумма красивая, слов нет. Но работа предстоит кудрявая, и даже очень. Ладно, кто поживет, тот увидит..."
      Глава вторая
      1
      (171 час до)
      Самолет компании "Си-Эй-Ти", совершавший чартерный рейс из аэропорта Кеннеди в Бомбей с посадками в Рейкьявике и Москве, по неизвестной причине взорвался в воздухе в половине первого ночи. Пассажиров на борту потерпевшего аварию воздушного корабля было, по счастью, немного - главным образом группа, похоже, спортсменов во главе с тренером, летевшая в Россию, чтобы, судя по их разговорам, сыграть несколько товарищеских матчей с российскими профессионалами, а после соревнований провести еще день-другой в Москве. Деловые люди, направлявшиеся из Штатов в Москву или Дели, предпочитали другие, более быстрые рейсы. В Москве же самолет - судя, во всяком случае, по документации, - должен был принять пассажиров, желавших лететь в Индию. Наверняка то должны были быть мелкие российские коммерсанты.
      Взрыв произошел в хвостовой части самолета, и лишенная управления машина тут же перешла в беспорядочное падение. Еще не так давно подобная катастрофа означала бы безусловную гибель всех, кто находился на борту. Однако к тому времени, о котором идет речь, наученные горьким опытом авиационные державы разработали достаточно эффективные способы спасения людей даже и в таких безнадежных случаях. И когда самолет устремился вниз, совершая, подобно падающему листу, непредсказуемые движения, летчикам даже не пришлось ничего предпринимать самим: исправно сработавший компьютер мгновенно привел в действие необходимые механизмы. Специально для такого случая предназначенные заряды, исполняя свою миссию, отстрелили все, что теперь оказалось лишним в обезжизненной машине: крылья вместе с топливными баками и еще как-то державшиеся на полуоторванной хвостовой части моторы. Над фюзеляжем, внутри которого пассажиры успели уже надеть дыхательные маски, выскочившие из спинок кресел, как только давление в салонах начало падать, взметнулись, словно узкие, длинные языки пламени, а потом и широко распахнулись и тут же стали раздуваться, заполняясь гелием из имевшихся на борту баллонов, спасательные аэростаты, чьим первым назначением было мягко опустить на землю все, что уже нельзя было назвать самолетом, но что еще оставалось средством передвижения. Опустить где придется, чтобы спасти. Пригодились все-таки громадные оболочки, до этого хранившиеся в уложенном виде в тесном пространстве между обшивкой лайнера и потолком пассажирской кабины. Падение самолета замедлилось, отстреленные части его, обогнав, уже исчезли глубоко внизу, а командир корабля, едва только он убедился, что и главный, и оба вспомогательных аэростата раскрылись полностью, объявил по трансляции, что всякая опасность для жизни и здоровья пассажиров, а также для целости и сохранности их багажа миновала.
      Пассажиры, успевшие надежно пристегнуть пояса безопасности, перенесли воистину трагическое происшествие с достойным уважения спокойствием - вряд ли естественным, но тем не менее завидным. Так что несколько минут довольно много, впрочем, - пока останки машины снижались, в кабине никто не кричал, не вскакивал с места и вообще не проявлял никаких особенных признаков растерянности: все, повинуясь команде тренера, просто-напросто остались на своих местах, лишь приняв рекомендованные для таких ситуаций позы: пригнулись, приблизив головы к коленям. И лишь рослый пожилой мужчина, до того дремавший в кресле "С" в первом ряду, отстегнулся, встал, несмотря на ощутимую болтанку, сделал, придерживаясь за переборку, три-четыре шага, нажал ручку двери и оказался в пилотской кабине. Видимо, действие это заинтересовало и тренера спортсменов, который немедленно поднялся со своего места и последовал за пассажиром.
      В рубке было спокойно. Командир корабля сидел, откинувшись, насколько позволяла спинка кресла, второй пилот курил сигарету, глубоко затягиваясь и медленно выпуская дым, штурман, держа ладони на наушниках и полузакрыв глаза, слушал эфир. Казалось, никто из них не удивился неожиданному появлению пассажира. Он аккуратно затворил за собой дверь, широко расставил ноги, чтобы держаться устойчивей. Когда секундой позже в рубку вошел тренер, пассажир лишь посторонился, чтобы пропустить его. И опять-таки никто из экипажа не выказал ни малейших признаков удивления или беспокойства.
      - Ну как, - спросил пассажир, глядя на командира. Вопрос был задан по-английски. Пассажир владел языком чисто, но легкий, едва уловимый акцент свидетельствовал о том, что язык этот не был для него родным.
      - Все о'кей, - ответил командир невозмутимо.
      - Насколько возможно в этих условиях, - дополнил пилот.
      - Неожиданности? - поинтересовался пассажир, не проявляя никакого волнения.
      - Ветер, - на этот раз ответил штурман. - Не по прогнозу. Норд-вест, с моря. До двухсот сорока футов. В этом году ветры вообще словно с цепи соррвались.
      - Вроде бы ни к чему нам такой ускоритель, - сказал пассажир.
      - Совсем некстати, - пробормотал тренер команды.
      - А, ладно, - усмехнулся второй пилот. - Meлкая картошка.
      - Значит, пронесет? - спросил пассажир.
      - Боюсь, что занесет далековато, - кивнул командир.
      - Может перенести через границу?
      - Джордан, - сказал командир. - Как полагаешь?
      - Не думаю,-сказал штурман.
      - Джордан так не считает, - сказал командир.
      - О'кей, - сказал пассажир. - Поживем - увидим. Тогда у меня пока все. А у вас, тренер?
      - Я подожду до земли, - сказал тренер. -Хотел только сказать, что у нас все в порядке.
      - Хотите кофе? - предложил штурман.
      - Потом, - сказал пассажир. - На земле. Просигналить успели?
      - Это автоматически, - объяснил второй пилот. - Комп подает сигнал без наших просьб.
      - Спасибо за информацию, - поблагодарил пассажир.
      - Не стоит благодарности, - ответил капитан. Пассажир кивнул и неторопливо вернулся в салон, где включенные табло просили пассажиров воздержаться от курения и пристегнуть ремни.
      - Ваши ребята хорошо переносят передряги, - сказал пассажир одобрительно тренеру, когда тот проходил мимо, направляясь к своему месту.
      - Иначе нельзя играть, - сказал тренер.
      - Покачивает, - сказал пассажир, держась за подлокотники кресла.
      - Не без того.
      - Могут быть легкие осложнения, как вы думаете? - спросил пассажир. Путается вся топография. Может забросить куда-нибудь - в центр какого-нибудь города.
      - Без осложнений редко обходится, - сказал тренер равнодушно. - И в городах люди живут.
      Пассажир усмехнулся и, ни на что более не отвлекаясь, направился к своему месту. Для этого ему пришлось миновать несколько рядов. Люди, мимо которых он проходил, смотрели на него безразлично. Словно бы его вылазка к пилотам осталась незамеченной.
      Кабина снижалась. Само приземление состоялось относительно благополучно. Опускавшаяся кабина счастливо миновала лес - не очень густой, кстати, - и лишь чиркнула по верхушкам деревьев, по самой опушке, после чего достаточно ощутимо, но все же не очень опасно ударилась о мягкую, поросшую травой землю обширной поляны; аэростаты, успевшие за время спуска стравить почти весь газ (иначе кабину с людьми могло бы унести вообще неизвестно куда), - яркие оболочки баллонов перед тем, как погаситься, еще несколько метров протащили громоздкое тело машины по кустам, безжалостно ломая их, затем опали, - и на этом рейс закончился.
      Люди еще секунду-другую сидели молча, потом все разом зашевелились, отстегивая ремни и выбираясь с немалым трудом в проходы между креслами. Это было нелегко, потому что кабина лежала с сильным креном на борт - именно на левый, в котором были двери, так что для того, чтобы выбраться из машины, пришлось воспользоваться аварийными выходами. Несколькко минут продолжались внезапн вспыхнувшие беспорядочные разговоры,- вернее, не разговоры даже, а обмен какими-то мёждометиями, обрывистыми фразами, малопригодными для изложения мыслей, но прекрасно передающими чувства и настроения и для того только и служащими, чтобы дать выход внутреннему напряжению. "Ну, слава Богу - смотри-ка, а?" - "Все-таки..." - "М-да, знать бы заранее..." - "А я уж было подумал..." -"Смотрю на тебя, ты сидишь серьезный, как в церкви..." - "Ну, такое ли приходилось переживать! Вот однажды..." "Ладно-ладно, воспоминания потом, сейчас в самый раз было бы глотнуть, это точно..." -и тому подобное. Многие с облегчением закурили, и привычный запах табачного дыма смешался с ароматами летней ночи.
      Было двадцать третье июля, пора все еще коротких ночей. Самое начало суток - половина второго ночи, но настоящая темнота так и не установилась: почти полная луна временами показывалась из-за туч и позволяла ясно разглядеть и обширную поляну, на которой приземлилась превращенная в спасательный ковчег кабина самолета, и неравномерно зубчатую, словно кардиограмма больного человека, кромку леса на востоке, и-на севере, поближе -другие заросли, не столь высокие, скорее напоминающие кустарник; похоже, что за ними протекала небольшая речка, быть может, даже просто ручей. На юге и западе лее подступал к людям почти вплотную и уже не выглядел сплошной лентой, но расчленялся на отдельные деревья и их группы. С"первого взгляда не было заметно никаких признаков цивилизации: ни захудалой постройки, хотя бы полуразвалившегося сарая или охотничьей избушки, и ни единого огонька не светилось, насколько хватал взгляд. Можно было подумать, что потерпевших аварию людей и в самом деле забросило в какие-то Богом забытые и не востребованные людьми места; однако все прекрасно понимали, что приземлились в Европе, хотя почти на ее окраине, однако вся Европа населена не так равномерно-густо, как это представляется по книгам, и в ней еще немало мест, где можно и заблудиться, особенно в ночной мгле, и даже погибнуть нечаянно; правда, об этом люди не думали: активной группе не страшно то, что способно всерьез испугать одиночку. И все же мгновенная растерянность, похоже, охватила спасшихся; однако уже в следующую секунду командир начал отдавать распоряжения экипажу, а тренер своим спортсменам, и все очень быстро успокоились окончательно и принялись за дело, всем своим обликом и движениями стараясь выразить, что ничего страшного, собственно говоря, не произошло, словно бы такие происшествия были заранее предусмотрены расписанием полетов.
      2
      (170 часов до)
      В то время как члены экипажа и спортсмены, собравшись группой подле измятых останков завершившего свой жизненный путь летательного аппарата, занимались непростым делом выгрузки багажа, тот пассажир, что во время аварийного спуска навестил пилотов самолета в их кабине, отошел шагов на двадцать и, остановившись, неторопливо и внимательно огляделся. Постояв так с минуту и не услышав, надо полагать, и не заметив ничего такого, что могло бы вызвать у него тревогу,'он широкими шагами направился в сторону предполагаемой речки. Пройдя метров двести, вышел на неширокую разбитую грунтовую дорогу, ведущую к лесу. Пассажир нагнулся, внимательно ее разглядывая, и без труда различил следы широкихтусениц. Он что-то проворчал себе под нос, пересек дорогу и продолжил путь в прежнем направлении.
      Достигнув полосы кустарника, он решительно углубился в нее. Предчувствие не обмануло: за кустарником действительно открылась речка неширокая и безмолвная, лишь по временам нарушавшая тишину ночи негромким воркованием. Пассажир отломил веточку, бросил ее в воду и таким способом без труда установил, что река текла слева направо - если стоять лицом к ней на этом, правом, как оказалось, берегу, южном.
      Он постоял недолго, глядя на светлую дорожку, что наискось ложилась на воду, когда луна на краткие мгновения показывалась из-за туч. Потом вынул из кармана замшевой куртки, в которую был одет, маленький кожаный футлярчик, извлек из него шарик - слуховую капсулу, вложил ее в ухо и застыл, прислушиваясь. Еще через несколько секунд начал медленно поворачиваться, переступая ногами на месте, - два или три раза останавливался на секунду-другую, потом возобновлял движение. Завершив полный оборот, кивнул, словно соглашаясь с самим собой, вынул капсулу из уха, водворил в футляр и спрятал его в карман.
      Похоже, ничего другого ему и не нужно было. Он подошел вплотную к воде, так что носки его туфель ушли в мокрый песок, присел на корточки, сложил ладони ковшиком, зачерпнул воды, поднес к лицу принюхался, попробовал на язык, но пить не стал, а выплеснул воду и вытер ладони платком. После этого он повернулся и зашагал обратно - туда, где оставались его товарищи по несчастью, пробормотав лишь:
      - М-да, занесло, прямо сказать, далековато...
      Люди уже справились с выгрузкой багажа (некоторые чемоданы оказались изрядно помятыми, но, будем думать, никто не посчитал этот ущерб чрезмерной платой за спасение, тем более что спортивные сумки, весьма объемистые, кстати, находились в пассажирском салоне и вовсе не пострадали, а сейчас были в полном порядке сложены в стороне). 3акончив свою работу, подтянув и свернув оболочки, люди, придя, надо полагать, к выводу, что ночью их никто разыскивать не станет и на помощь в ближайшие часы рассчитывать не приходится, пытались как-то поудобнее устроиться на ночь; кто-то успел уже приготовить себе немудреное ложе, натаскав сена из обнаруженного неподалеку, тут же на поляне, стога, большинство же решило скоротать ночь в тех самых креслах, в которых сидели во время полета. Чуть поодаль от накренившейся кабины трое возились, опустившись на колени, - похоже, закапывали что-то, может быть - остатки от импровизированного ужина, делали так, как и полагается поступать туристам на лоне природы. Люди эти орудовали маленькими лопатками, известными под названием саперных. Никто не обращал на них внимания. Только пассажир, вернувшийся от речки, внимательно посмотрел, но очень быстро отвел взгляд. Словом, все было спокойно. И никто почему-то не только не спросил, но даже не подумал вслух о причине того взрыва, который и вынудил систему вступить в действие. Как будто самолеты взрывались в воздухе каждый день. Хотя, быть может, такое отсутствие любопытства можно было объяснить тем, что никому не хотелось даже в мыслях возвращаться к страшному событию.
      Лишь командир корабля стояла отдалении, словно погрузившись в мысли они вряд ли могли быть веселыми. Пришедший с реки пассажир остановился рядом с ним. Через несколько секунд к ним присоединился и тренер, сделавший, видимо, все, что от него в этом положении требовалось.
      - Ну, пока мы сделали, что требовалось, - негромко сказал он. Природа иногда нарушает самые точные расчеты, приходится вносить коррективы. Наверное, нам придется пересмотреть программу игр?..
      - Боюсь, что так, - подтвердил командир. - Не лишним было бы знать куда же нас снесло.
      - Есть под руками карта? - спросил Милов. - Мне приходилось в недавнем прошлом бывать в этих местах. Попробуем разобраться.
      - Джордан! - позвал командир.
      - Да, сэр, - откликнулся штурман.
      - Карту.
      У Джордана через плечо висел планшет, как если бы штурман был военным летчиком, хотя все здесь были из гражданской, частной авиации. Он расстегнул планшет и вынул сложенный во много раз лист.
      - Вот здесь, - он указал пальцем, - мы находились в момент взрыва.
      - Хороший был взрыв, - сказал командир самолета. - Аккуратный.
      Пассажир всмотрелся, не сразу различая контуры в слабом свете карманного фонарика.
      - Вот где мы, - сказал он, указывая пальцем. - Километров на полтораста восточнее, чем мне хотелось бы. Слишком близко к границе.
      - Это плохо? - спросил командир. - Вы свободны, штурман. Пассажир кивнул.
      - Хотя в Европе вообще не осталось границ, - пробормотал Джордан, отходя.
      - За исключением этой, - поправил его пассажир. - Других в Европе действительно нет.
      - Разве? - спросил командир без особого интереса.
      - С недавних пор.
      - В Европе, - сказал командир, - вечно что-нибудь меняется. Наверное, здесь сложно жить, мистер Милф?
      - Дело привычки, - сказал пассажир.
      - Граница на самом деле так непроницаема? Чего ради?
      - Это обычно для государств, не очень уверенных в прочности и законности своего статуса. - Милов усмехнулся. - Такие обычно крикливы, жестоки и страшно обидчивы. Но они относятся к неприкосновенности своей территории крайне болезненно, я бы сказал даже - истерично.
      - Это их проблемы, - сказал командир.
      - Такие формации, как правило, недолговечны. Но подобные государства, страдающие комплексом неполноценности, нередко встают на уши, чтобы самоутвердиться и приобрести авторитет в мировом масштабе. Так что это не только их проблемы, командир.
      Несколько секунд они помолчали. Потом Милов сказал - на этот раз в его голосе звучала озабоченность:
      - Мы сейчас оказались в их восточной приграничной зоне. Тут охрана и контроль ведутся наиболее тщательно. Пограничники, войска, национальная гвардия... Наше снижение они, безусловно, не проспали. Не обстреляли, и на том спасибо. Но здесь они окажутся очень скоро, не сомневаюсь. Они уже на колесах, вот-вот вы услышите звук моторов. Но увидите их не сразу. Они оцепят весь этот район, возьмут в плотное кольцо, а на поляну выйдут только, когда рассветет. Если, конечно, нынешние обитатели унаследовали тактику своих предшественников.
      - Насколько я понимаю, в этой обстановке домашний вариант не срабатывает, - сказал тренер.
      - Нет, конечно. На него не остается времени. Смотрите. Мы должны были опуститься вот где. Но нас занесло, мы уже видели, несколько восточное. Тут наше место сейчас. Отсюда до предполагавшегося района исчезновения втрое дальше, чем мы рассчитывали. Тем более что дорога уже перехвачены, в этом можете быть уверены.
      - Вы разобрались точно?
      - Ручаюсь.
      - Что предпримем?
      - Я буду действовать по своей схеме. А вам придется отвлечь внимание от меня.
      - Поднять шум?
      - Не здесь. Вас наверняка увезут отсюда...
      - Попытаются, - усмехнулся тренер. - Это еще не значит, что у них получится.
      - Получится, - кивнул пассажир. - Потому, что вы не станете оказывать сопротивления. Здесь, во всяком случае.
      - Тогда нам придется сейчас убрать и весь инвентарь. Мы останемся с голыми руками...
      - На время. Теперь смотрите: вероятнее всего, вас повезут по этой магистрали. Вот место, откуда вам проще и надежнее всего будет добраться до места исчезновения: лес, как видите, здесь подступает ближе всего к шоссе. Тут вы стряхиваете сопровождение и таким образом получаете в свое распоряжение машину и все прочее. А я тем временем постараюсь раствориться совсем в другой стороне: возьму севернее, потом выйду к железной дороге...
      - Ясно, - сказал тренер. - Думаю, никаких сложностей не возникнет. А в дальнейшем?
      - Дальше - все, как намечено. Вы отсиживаетесь. Но через сто часов должны в полной готовности быть вот где. Там встретимся. По схеме "Дорожный патруль". Остальное подскажет обстановка. Если возникнут изменения, сообщу. Сеансы связи ежедневно.
      - Связь по намеченному графику?
      - Постараюсь выходить по расписанию.
      - А если с вами что-нибудь случится?
      - Мы будем видеть его постоянно, - сказал командир самолета. - Он с маячком. Если что - мы перестанем видеть.
      - В таком случае, - сказал пассажир, - будете действовать по схеме "Возвращение". Но к вам - если засветитесь - тут отнесутся в общем-то неплохо. Вот ко мне...
      - Вы так хорошо их знаете?
      - Я прожил в этих местах десятки лет. Когда это была еще... - Он, не закончив фразы, помолчал секунду. - Хочу предупредить вас: будьте готовы к неприятностям. И не забывайте, что это все-таки не люди. Хотя, думаю, в основном все пойдет так, как предполагалось. Тем более что у нас все, кажется, в порядке?
      - Значит, придется играть на другом поле, - тренер пожал плечами. Только и всего.
      - Голов позабиваете? - усмехнулся Милов.
      - Или поразбиваем, - серьезно ответил тренер. - У нас нет никого ниже третьего дана. Сейчас дам команду, чтобы заложили инвентарь на сохранение и останется только ждать.
      Тренер кивнул в ту сторону, где его воспитанники заканчивали выравнивать землю, в которую перед тем зарывали всякую всячину.
      - Найти место исчезновения довольно сложно, - предупредил Милов. - В той обстановке, что была тут когда-то, не протаптывали больших дорог. Впрочем, карты у вас есть. Как-нибудь разберетесь.
      Он невольно усмехнулся, вспомнив старый армейский анекдот: крестьянка в поле говорит маленькому сыну: <А вон военные машины едут... Вот дядя офицер вышел... Карту рассматривает... Сейчас подбежит, будет дорогу спрашивать".
      - Разберемся, - согласился тренер. - А вы? Кажется, вам придется нелегко: ваше время сокращается раза в два, если не ошибаюсь.
      - Я неплохо ориентируюсь в этих краях, я ведь говорил. Так что не беспокойтесь. Думаю, смогу пройти без особых неприятностей.
      - В команде всегда легче.
      - Я привык путешествовать в одиночку.
      - Дело ваше, - сказал тренер невозмутимо. - Мне приказано выполнять ваши команды, и я намерен так и поступать. Желаю удачи.
      - Еще увидимся, коуч. И вам всех благ, командир. Спасибо.
      - Надеюсь, - сказал тренер. - Счастливо.
      - Все будет хорошо, - заверил командир. - Сигналы прежние? Милов кивнул:
      - Я сам или, может быть, связник. Если появится. Еще что-нибудь?
      - Все в порядке, - сказал командир.
      - Тогда сейчас же просигнальте провожавшим. Дайте им обстановку, только не пугайте. Потому что серьезных поводов для тревоги нет.
      - Джордан! - позвал командир самолета.
      - Сэр?
      - Давайте связь.
      - Да, сэр.
      - Ну, я пошел, - сказал пассажир.
      - Удачи, мистер Милф, - пожелал тренер.
      - И вам того же.
      Подойдя к сложенному возле самолетной кабины багажу, Милов без труда выудил из кучи свою сумку, перекинул ее ремень через плечо, повернулся и, мягко ступая, двинулся к лесу.
      Летчик и футбольный тренер смотрели ему вслед. Луна зашла за тучи, и вскоре Милова совсем не стало видно.
      Зайдя в лее, он еще с полчаса шел, углубляясь в чащу. Потом остановился. Огляделся, прислушался. Все было спокойно. Он извлек из сумки плоскую коробку рации. С ее помощью отсюда можно было связаться хоть со Штатами, но ему так далеко не нужно было. Он уселся близ большого куста и послал вызов. Потом негромко заговорил в микрофон.
      Вскоре ему ответили. Он слушал внимательно, все более хмурясь, сжимая губы, словно стараясь удержать какие-то слова, что могли бы оказаться неуместными. Но когда надо было ответить, голос его прозвучал совершенно спокойно:
      - Вас понял. Приму к сведению.
      Выключил рацию, спрятал ее в сумку и двинулся дальше.
      3
      (169 часов до)
      "Сукин сын!" - подумал он и мысленно же добавил еще пару словечек покрепче, когда тяжелый башмак - явно солдатский - тяжело опустился на присыпанную опалой хвоей землю совсем рядом с пальцами его левой руки, уже протянувшейся вперед для очередного движения вперед (по-пластунски, на брюхе).
      Хорошо, что здесь, в лесу, было еще темно, да и тучи как раз наползли; хорошо было и то, что солдат не смотрел под ноги, а глядел выше, медленно поворачивая голову, взглядом сканируя свободное от деревьев пространство.
      Это было внутреннее кольцо охраны, проходившее в полусотне километров от государственной границы. Видно, Технеция не скупилась в средствах для охраны своей неприкосновенности.
      До сих пор все шло вроде бы благополучно. Пробраться ночным лесом, взяв нужный азимут, не представляло для Милова труда; ноктовизор, которым его не забыли снабдить, своевременно извлеченный из сумки, помогал вовремя замечать и обходить препятствия - до сих пор преимущественно естественные.