4
      (57 часов до)
      Дальше (восстанавливал Милов события дня), дальше случилась первая неожиданность - хотя даже не совсем и неожиданность, но все же приятная, подтверждавшая, что все было рассчитано правильно. Пока добирались до сегодняшнего рабочего места, проехали по широкой просеке. И чуть в стороне от нее на расчищенной от мусора полянке стояли уже четыре здоровенных тягача с полуприцепами - того сорта, что колесят по всей Европе и еще дальше; на тентах, накрывавших трейлеры, виднелись яркие надписи - названия транспортных фирм, которым машины принадлежали, а также были на бортах круги, закрашенные в национальные цвета Технеции - две коричневые полосы и одна посередине - желтая; здесь, впрочем, были не полосы, а кольца. Машины, видимо, прибыли недавно - шоферы похаживали вокруг них, заглядывали снизу, били ногой в тяжелой бугее, сильно размахнувшись, по громадным тугим скатам, словно хотели гол забить невидимому противнику. И было все это не что иное, как Восточный конвой, встречи с которым Милов так ждал и который ему удалось наконец впервые рассмотреть как следует в неподвижности. Впрочем, понятие неподвижности относилось только к самим машинам, зато вокруг них прямо сейчас, на глазах Милова, начиналась какая-то суета: легко оттеснив шоферов, подошла целая группа технетов, вооруженных кистями и краскопультами, банками с краской, легкими стремянками - словно бы тут, на месте, собирались заняться если не капитальным, то, во всяком случае, косметическим ремонтом машин. Милов, естественно, и вида не подал, что маляры его хоть как-то интересуют, даже головы не повернул в ту сторону; как, впрочем, и остальные технеты, наверняка видевшие эту колонну не в первый раз. А это свидетельствовало о том, что окно контрабандистов находилось и на самом деле недалеко; эта мысль доставила тогда Милову удовольствие: постепенно он приближался к местам главных событий. Ну, и какая же ошибка была им допущена в это время? Никакой.
      Дальше. Проехали мимо машин; шоферы проводили трактор с платформой равнодушными взглядами. Шоферам этим до самой темноты, надо полагать, делать тут было ну совсем нечего, и они, уступив поле деятельности мастерам цвета и линии, теперь лениво укладывались на припеке, непосредственно усваивая солнечную энергию и преобразуя ее во что-то им нужное, а может быть, и не преобразуя вовсе, кто их знает. Так поступали все водилы, кроме одного; тому отчего-то на месте не лежалось, не сиделось и не стоялось, был у него, наверное, какой-то конструктивный дефект или что-то в нем вырастили с брачком; не иначе как обрабатывали его в конце месяца, а то и полугодия, когда не до качества, гони вал. Вот он смотрел на проезжавших мимо с какой-то истовой внимательностью, успевая за доли секунды измерить и взвесить каждого и сделать какой-то вывод для себя, создать программу действий. Милов тогда отметил этого технета чисто механически, органы чувств сработали без участия сознания, без команды; органы эти подчас лучше знают, что нужно их владельцу, чем его хваленый здравый смысл.
      Они проехали, наблюдатель остался позади. Но уже через час тип этот приперся на делянку, где звено, включавшее и Милова, занималось своими делами. Ну, явился - и хрен с тобой, присутствуй, но только не мешай, не путайся под ногами, здесь опасно, особенно без сноровки, тут и острый инструмент, и деревья падают то и дело, и тракторы снуют, тянут хлысты, л укладывают лес в штабеля - бывает, что бревно срывается и грохочет вниз, грозя переломать все на свете, - так что нечего здесь шататься посторонней личности. Однако этому технету все было, похоже, трын-трава, и он бродил туда-сюда, пока не надоело. И бродил - сейчас это Ми-лову вспомнилось совершенно ясно - все время неподалеку от Милова, как бы описывал круги, в центре которых Милов оказывался постоянно, как бы ни приходилось ему менять местоположение. Милов ухе и тогда это заметил, днем, но почему-то не оценил должным образом; все-таки сказалась расслабленность. А ведь мог бы сообразить сразу, что было в этом какое-то несоответствие логике и смыслу.
      Но вот кончилось рабочее время и пришла пора для куда более важных дел: предстояло выйти на связь, и, пожалуй, не только с Востоком, но и с другими, кто должен был слушать его в ближайшие два часа; если он не успеет, то связь отложится на целые сутки, а сейчас (подсказывало все то же не обманывающее предчувствие) за сутки могло произойти очень много событий - и предвиденных, и совершенно неожиданных. И надо же было, чтобы теперь, очень некстати, опять появился этот тип и на сей раз все-таки заставил обратить на себя серьезное внимание.
      Наверное, главным тут оказался все же его взгляд; тогда, днем, на делянке, когда он нарывался на скандал, глаза его оставались привычно бесчувственными, а на этот раз эмоций в них было столько, что через край переливалось. И стало ясно, что это вовсе не технетские развлечения, а что-то совсем другое.
      Однако время не прошло для Милова даром: кое-что он успел понять, к чему-то приготовиться, а главное - снова и снова прокручивал в голове всю новую информацию и сопоставлял с тою, что досталась ему от Мирона в ракетной шахте. Некоторые выводы он для себя сделал и сейчас только искоса поглядывал на отдалявшегося хулигана. Тот вышагивал неторопливо и важно, словно чувствовал себя крупной величиной здесь, среди вальщиков леса. Шагал, заложив руки за спину...
      "Ну что же, друг мой милый, - подумал Милов не без мрачной иронии, ты ведь сам решил для меня некую задачку, к которой я еще только примерялся. Заслуживаешь благодарности - только боюсь, что будет она выглядеть несколько своеобразно. Нет-нет, не сию минуту еще, гуляй себе спокойно, у меня есть дела более срочные, но, как только разделаюсь с ними, я к твоим услугам. Сейчас пошел уже отсчет моего времени, сейчас люди тут и там внимательно прослушивают эфир, и я не хочу заставлять их волноваться понапрасну..."
      Так он думал, и тем не менее что-то заставляло его по-прежнему идти в том же направлении, не выпуская технета из поля зрения. Наверное, опять предчувствие - хотя где-то в мозгу хронометр отсчитывал минуты и секунды.
      Да, идет, заложив руки за спину. Руки за спину...
      Это и было тем маленьким толчком, какого не хватало миловской памяти, чтобы исправно сработать. Руки за спиной! И вся походка - немного расхлябанная и в то же время напряженная, долгими годами выработавшаяся у человека, привыкшего ощущать затылком пристальный взгляд конвоира и слышать перестук его сапог. И тут же, как по заказу, фигура эта совместилась в памяти Милова с той, что он видел - и тоже со спины - ночью в складе на Базе: тот, что явился туда, чтобы заменить пораженного лучевой, похоже, болезнью водителя. И все стало таким же прозрачным, как ключевая вода в месте, достаточно удаленном от цивилизации.
      "Итак, ты его, как говорится, вычислил; но все его поведение свидетельствует о том, что и он опознал тебя, окончательно убедился и теперь будет немедля что-то предпринимать. И уж коли все стало вроде бы ясно, ни в коем случае нельзя спускать с него глаз, но напротив - следить за каждым шагом, выяснить, что он собирается предпринять, и, если понадобится - упредить. Он опасен. Здесь и сейчас. Что будет потом увидим, но с ним надо решать сейчас. И не только для того, чтобы обеспечить собственную безопасность. Этот урка теперь состоял тут в ранге водителя на машине конвоя, был одним из четырех (кстати, а пятая машина куда девалась? Их раньше было пять, совершенно точно - пять. Значит, должна подойти позднее? Или вообще не будет участвовать в предстоящей вылазке? Но это потом, потом...). И если он выбывает, то открывается вакансия - та самая, что так нужна сейчас Милову: теплое местечко для него самого. То есть налицо тот самый случай с одним выстрелом и двумя зайцами.
      Выстрел, впрочем, следует понимать метафорически. Не из чего сейчас стрелять, да и лишний шум. Есть, однако, другие способы...
      Уже почти совсем стемнело. Милов изменил направление и теперь приближался к водителю. Сама собой возвратилась способность двигаться беззвучно, хотя под ногами полно было хрусткого материала.
      Теперь стало уже ясно, что шофер направлялся к стоянке машин. Если это действительно он, то наверняка намеревается сейчас сообщить на Базу ведь именно на Базе заметил он Милова и именно с подачи Базы занял место выбывшего из строя водителя в конвое, - да, сообщить на Базу, что беглый Милов обнаружен. Как сообщить? Ну, это не составит для него трудности: нельзя представить себе, чтобы машины конвоя не были радиофицированы. Именно это он сейчас и сделает.
      Да, если это действительно тот самый... Но пока это всего лишь умозаключения, хотя и весьма правдоподобные. Потому что в лицо ты его не видел и опознать не можешь. Для того чтобы считать факт установленным, нужно услышать его голос. Прямо сейчас.
      А это, в свою очередь, означало, что придется отложить связь и постараться окончательно установить технета. Потому что опознание его может изменить условия игры, и весьма основательно.
      Пришлось прибавить ходу, чтобы по дуге, ведшей через кустарники, обойти противника и занять близ машин такую позицию, с которой можно будет видеть и слышать, а при нужде - помешать происходящему. Это удалось. Никаких подходящих укрытий близ машин не было, и пришлось с десяток метров проползти по-пластунски и остаться лежать, прижавшись к земле - зато совсем рядом с крайней машиной, которая, насколько Милов понял, и принадлежала старому его знакомцу.
      Милов не знал, улеглись ли уже шоферы в своих кабинах на ночь или проводят свободное время где-то в другом месте. Возвращаясь, они могли его заметить, но приходилось рисковать.
      Он едва успел подумать об этом, как услышал звук отворяющейся дверцы. Он донесся от первой машины, что принадлежала старшему небольшого каравана. Видимо, хозяина в машине не было; во всяком случае, никто не заговорил. Чуть скрипнуло сиденье: кто-то сел в машину. Был ли то ее водитель или миловский недруг? Если он, то почему забрался в чужое обиталище? Что там было такого, что могло бы срочно понадобиться тому, кто преследовал Ми-лова? Весьма интересно, подумал Милов, подползая поближе, и, еще не закончив движения, понял: телефон. Из четырех машин только над кабиной головного грузовика поднималась короткая антенна стандартного радиотелефона. Итак, преследователь действительно спешил выйти на связь - и не по радио, как предположил было Милов, а просто по телефону. Значит, тот, с кем он собирался разговаривать, находился не так уж далеко. Хотя здесь ничто не находилось далеко.
      Милов удобно устроился под машиной, под ее кабиной, слева, так что человек, набиравший сейчас номер, находился прямо над ним на высоте примерно полутора метров. Легкие щелчки кнопочного аппарата были хорошо слышны отсюда. Потом зазвучал и голос - приглушенный, хрипловатый: сомнений не было - тот самый, с блатным акцентом, что слышал Милов и на плацу у себя за спиной, и позже - в складском эллинге:
      - Хрящ это... Граф близко? Нарисуй его, дело есть. Сказал - есть, давай по-быстрому...
      Наступила пауза. Милов старался дышать медленно, бесшумно, чтобы не мешать самому себе слышать каждое слово из тех, что будут здесь сказаны: нутром чувствовал, что разговор будет и для него значительным, не только для звонившего.
      - Граф? Слушай, буду говорить по делу. Послезавтра с арбой буду в цветной миске, прикачу с аллеи любви... Ну да, завтра за нитку и сразу назад... Звоню? С бревна. Нет, это верняк, тут не бугор, тут сделаем бабки встанут колом... Слушай балоту, сделаешь, как я скажу, чтобы никакого бездорожья! Там, в миске, большая коробка, ты знаешь, ты там бывал, встарь ее Хилый брал на абордаж базаром, увел шмотье. Теперь по-другому сделаем. Нас разгрузят, варилы разбегутся, останется один кнацаль снаружи, а ты с урками найдешь метро - там было, было с давних пор, менты не надыбали, проедешь в мазуху и нижним кабуром нарисуешься. Надо, чтобы и амбалы были тащить придется. Бригантину подгони... Нет, гамлы там нет, все сделается о'кейно, усек?
      Милов внимательно слушал без особого, впрочем, интереса: можно, конечно, было бы (в другие, лучшие времена) довести до сведения местной полиции о задуманном ограблении какого-то склада неизвестно где - скорее всего, в каком-то порту, - но не в том положении находился сейчас Милов, чтобы вступать в контакт со здешними стражами порядка. Это их проблемы. Однако похоже было на то, что волноваться ему вовсе и не следовало: речь шла не о нем... Хотя... что он там сейчас?
      - Помнишь, - продолжал разговор тем временем шофер, - тут в старые времена был такой вязало вздрюченный - ну тот, что нас тогда заштопорил, когда мы вагон дури тем сдавали... Во-во. Пес лягавый...
      "Чисто ботает по фене, - промелькнуло в голове. - Не отвык, хотя немало лет уже минуло, а среди технетов этот язык вряд ли в большом обиходе. Да, так что он там? Похоже, добрался-таки до моей душеньки?"
      - Я его всю жизнь, как срок отволок, вентилировал, да он юзанул вовремя, я уж думал - ввек не наклекаю, а он вот он - объявился, неделю назад я его слепил. Он меня? Да пока не показал, хотя он, падло, конечно, не васек. Сдать здешним мусорам? Так он меня с ходу заложит, я же себе не враг... А зачем же он тут, по-твоему, случился? За мной ведь там, у них, еще тот вьюк числится, вот он и прилетел. Может, у них соглашение такое случилось, ты не знаешь? Ну, а чего ему еще тут искать? Нет, мне отсюда когти рвать нет никакого резона: дело золотое. Остается его завалить, тут и думать нечего. Да прямо сейчас. Я тут чистенький, да и...
      Говоривший замолчал, слушая; на том конце линии, видимо, возражали. Потом заговорил снова:
      - Да уймись... Усеки вот что: кроме прочего, мне это дело заказали. Он оттуда, с Базы, сорвался, ясно? И им надо ему перекрыть кислород, усек? Меня потому и воткнули в эту хренацию. Ну как, как - много будешь знать... Ну и что, что База - не контора? Конечно, если он тут со здешней ментаврой повязан, ежели тихарек этот с нашими в одну игру играет, то искать станут, но я уже на трассе буду, да и кто что вякнет? Нет, тебе незачем: он нам не нужен, лаз туда у нас есть, да только чего мы там не видали? Ну все, кончаю, пока боярин меня не зашухерил. Значит, ты усек все точно: послезавтра на большой песочной орбите, там сразу и увидимся. Я скорее всего к тому же часу подбегу, а ты до послезавтра будь на приколе - вдруг что понадобится. Бывай здоров.
      Милов прополз под машиной к правой ее стороне, выбрался из-под нее. И, как ни спешил, все же не пропустил мимо внимания одну конструктивную особенность полуприцепа, под которым лежал. А именно: в отличие от тех конструкций, какие ему приходилось в свое время встречать, этот вагон снабжен был, как оказалось, зачем-то нижним люком, который запирался, надо полагать, изнутри; располагался он не посредине, а с правого бока. Милов понятия не имел, понадобится ли ему этот лаз когда-нибудь (на самом деле не лаз, конечно, - люк был достаточно велик, чтобы через него можно было грузить и средней величины ящики), но, так или иначе, увиденное запомнил. И пополз дальше, на свежий воздух.
      Какая-то мысль, вернее, хвостик ее, промелькнула в голове, но сейчас не время было задумываться над этим: шофер вот-вот вылезет из кабины, и надо было мигом решать, что делать с ним и что - с собой. Кажется, смутно вспоминаться стало, действительно пересекался он когда-то с этим ярилой; да, похоже, это ярило был, но какой-то стороной прикасался и к гадости - уж не взяли ли его тогда на кайф-базаре? Повязали тогда большую кодлу, и, верно, пришлось ему тянуть долгонько до звонка, если на всю жизнь затаил он обиду и сейчас, через немало лет, опознал. Он, значит, полагает, что по его душу я и сюда явился; наверное, есть за ним что-то такое, только я об этом ничего не знаю и не до него мне совсем. Но раз он напуган - постарается меня начисто заделать, а мне сейчас нарезать дубаря вовсе не в цвет-Незаметно и сам Милов стал думать по фене - старое нахлынуло. "А в молодости все мы были решительными и скорыми на действия", - подумалось мельком. Иначе не выжить было в годы крутого расцвета уголовщины после распада Империи, о которой Милов и сейчас еще вспоминал, как о стране спокойствия - хотя на самом деле далеко не так было. Но что пройдет - то будет мило...
      Он затаился у задней стенки длиннющего фургона в ожидании водилы, но тот все медлил, - наверное, решил поинтересоваться зажитком своего коллеги, где-то задержавшегося к собственному ущербу. Ну что же (продолжал Милов размышлять в том же духе), дорогой утюг, придется и мне с тобой поступить круто, потому что зуб даю - у тебя перышко где-то под рукой. У меня ничего такого нет, однако же обойдемся, надо думать, и своими силами...
      Негромко хлопнула наконец дверца, и визитер из прошлого тенью заскользил от машины, шагов через десять остановился, прислушиваясь, и тронулся дальше. Туда, где, по его расчетам, должен был бы сейчас коротать время Милов.
      5
      (55 часов до)
      Милов же шел за ним в десяти-двенадцати метрах, от дерева к дереву, шел легко, как бы пританцовывая на чуть согнутых ногах, словно играл в баскетбол и ему предстояло сейчас прорваться под корзину, лавируя среди массивных и готовых отразить его защитников. Скользил, пытаясь на ходу оценить обстановку. "Предположим, я там и нахожусь, куда он идет. Допустим, он меня нашел. Ну и что - прямо там, у всех на глазах, и нападет? Да нет, конечно, этого он себе не позволит. Ему придется меня вызвать, заинтересовав чем-то, отвести подальше в сторонку и уж там, поодаль от взглядов, освежевать скотинку. Да и вызвать он постарается так, чтобы никому это в глаза не бросилось - иначе, как только найдут тело, заподозрят его, а он всего-навсего шофер, не депутат парламента и неприкосновенностью не пользуется. Значит, последует с его стороны какая-то хитрость - не весьма сложная, особой остротой ума эта клиентура никогда не отличалась, зато подлостью - да, этого у них навалом... Но и мы со своей стороны постараемся что-нибудь этакое придумать. Понятно, его больше всего устроит, если труп обнаружится далеко не сразу, а тогда, когда и он будет далеко, да никто и не вспомнит, где и когда видели меня в последний раз и при каких обстоятельствах я исчез; и прежде всего подумают, что сбежал, и так будут думать, пока не отыщут. А отыскать могут лишь времечко спустя, если упрятать меня в соответствующем месте. Где же туг у нас поблизости такое местечко?"
      Милов быстро сообразил - где и теперь уже мог со стопроцентной вероятностью сказать, куда поведет его шофер для важного якобы разговора. Предложит что-нибудь вроде: я тебя не знаю, ты - меня, разойдемся мирно... Только я ему не поверю.
      "А неплохо было бы так разойтись, - подумал Милов, теперь уже не преследуя противника, но напрямик - через кустарник - направляясь к своему-и всего звена - пристанищу, где шофер и должен был через пару минут его обнаружить. Неплохо было бы, потому что, если говорить откровенно, не очень хочется мне убивать, я не за этим сюда прибыл, никто мне этого не поручал, да и вообще у нас это принято лишь в крайних случаях и лучше всего - находясь в состоянии самообороны. Ну конечно, первый ход сделает он, так что это и будет самооборона - и все равно, с радостью обошелся бы без крайней меры. Я ведь не о суде думаю, а о душевном покое - а его никто тебе не даст, кроме собственной совести... Но с другой стороны, Милов, ты ведь раздумывал над тем - как возникнет в Восточном конвое водительская вакансия? А вот сейчас она и возникнет, прямо на твоих глазах и при твоем активном и непременном участии. И хорошо бы, если бы поскорее она возникла, потому что время связи все сокращается. Да и к тому же, - прибегнул он к уже привычному оправданию, - не человека ведь станешь устранять, а всего лишь выведешь из строя механизм..." О своей гипотезе Милов сейчас предпочел не вспоминать: очень уж некстати она была.
      "Но и он, - продолжал соображать Милов, уже приближаясь к бараку, он тоже ведь в этом деле не профессионал, во всяком случае, насколько я могу вспомнить, он деловой, но не мокрушник, не утюг, это я его сгоряча так обозвал. Может, ему и на самом деле будет легче разойтись добром?"
      Тут же он сам усмехнулся собственному прекраснодушию. Нет, на это плохой расчет. Его совесть мучить не станет. Наоборот. Тем более что практически все это он может сделать безнаказанно. Тут, похоже, технетами не очень дорожат - да и что дорожить, если они всего лишь техническое устройство?
      Милов уже подошел к своему бараку, но входить не стал, а остановился неподалеку от входа - встал так, чтобы слабая лампочка над дверью освещала его: решил облегчить злоумышленнику выполнение его задачи, вернее - первой ее части. При таком мнимом везении уголовник даже расслабится слегка - это тоже свою роль сыграет. Ага, вот и он - легок на помине...
      Действительно, темная фигура сформировалась в десятке метров от Милова и стала неторопливо приближаться, - видимо, тот пытался различить, кто же это торчит на свежем воздухе в ожидании вечерней заправки. Пытался, но еще не узнал.
      "Ладно, - подумал Милов, - напарника у тебя нет, и это очень хорошо, ты даже не представляешь, давний мой дружок, как это для меня хорошо, а для тебя, враг ты мой нахальный, наоборот, очень и очень плохо... Ну иди, иди сюда, приятель, тебе же хочется и на этот раз поизмываться... А я - видишь, я уже заметил тебя и испугался, - я отойду немного в сторону, как бы заранее отступая. Шажок в сторону, еще шажок... И для экономии времени - в том направлении, где в нескольких сотнях метров лежит в тайничке твое средство связи.
      Шофер на этот раз не стал задевать его ни ногой, ни локтем. Но, приблизившись вплотную, лишь склонился к уху, продолжая усмехаться так, словно собирался рассказать какой-то сальный анекдот. И проговорил негромко - так, чтобы одному только Милову услышать, обдав при этом весьма ощутимым запахом хорошей заправки:
      - Отойдем-ка в сторонку - потолкуем... Что-то странное почудилось Милову в интонации водителя: какая-то эмоциональная нотка, что ли, вообще-то технетам не свойственная. И это было любопытно. Тем не менее Милов постарался не проявить ни малейшей заинтересованности.
      - Не положено, - ответил он так, как и полагалось сказать технету, знающему, что через несколько минут последует вечерний торжественный ритуал.
      - Мы раз-два. Не пожалеешь.
      Милов пожал плечами. Движение это, как он успел давно заметить, было свойственно технетам не в меньшей степени, чем людям.
      - Но чтобы сразу, - предупредил он и послушно, как бы ни о чем не подозревая, последовал за шофером.
      6
      (54 часа до)
      Технет шел вырубкой, перешагивая через низкие пеньки, а толстые обходя. Похоже, направлялся он к высоким штабелям, сложенным из бревен, заготовленных в последние дни и еще не вывезенных.
      Милов шел за ним в двух шагах. Очень хорошо, очень правильно шел шофер - направлялся прямо к миловскому схрону.
      Пройдя шагов пятьдесят, Милов остановился. Окликнул:
      - Эй, урка!
      Шофер оглянулся рывком, среагировал подсознательно.
      - Дальше не пойду, - сказал Милов. - Работа ждет. Есть что сказать говори здесь.
      Здесь и было самое, пожалуй, удобное место для грядущей разборки... Потому что в десятке шагов отсюда оказалась свежая, достаточно глубокая промоина, в которую можно было бы и слона скинуть, если поднатужиться, - и его там обнаружили бы далеко не сразу. Милов насторожился: раньше этой промоины не было, наверняка сегодня здесь почва оползла, потому что пониже прокладывали новый проезд и слишком глубоко врезались бульдозером; существуй она раньше, Милов знал бы об этой промоине, потому что, как и все работяги, сегодня утром сгрузился с платформы именно здесь, внизу, и поднимался по этому самому склону; тут рядом и зарыл он накануне свою рацию, чтобы не вызвало подозрений его движение, когда он пойдет за ней: нахоженная дорога... Промоина оказалась в опасной близости от тайника - а может быть, и того хуже. Отсюда, однако же, было не разглядеть, да и не до того сейчас было. Сперва - дело. Шофер же видел только то, что можно было заметить издалека; те же штабеля, к примеру. Но там тело нашли бы уже через день-другой - как только начнут вывозить, так и найдут. А в промоину никто без особой нужды не заглянет, а нужды не будет, потому что участок этот уже отработан...
      - Ну, - поощрил Милов, - давай на откровенность!
      Похоже, шофер секунду поколебался. Но, видно, словам уже тесно было в нем - не то что просились, а прямо-таки ломились наружу. И он сделал шаг к Милову. Остановился. Осклабился:
      - Ну что же, гражданин начальник!.. Гора, как говорится, с горой не сходится, ну а нам вот где привелось. Запамятовали?
      - Да нет. Хрящ, - ответил Милов с некоторой даже скукой в голосе, словно разговор шел о вещах повседневных, рутинных. - На свою память пока еще не жалуюсь.
      - Вот и я. Хорошо все помню, до последнего все.
      - Было, значит, время запомнить.
      - Да уж времени хватило...
      - И что же - снова на кичман захотелось? Урка, похоже, такого поворота не ожидал. И потому, наверное, не сделал того, чего Милов опасался и что вор, надо думать, готовился сделать за надежно укрывавшими от свидетелей штабелями: не ударил, а ведь у него наверняка было припасено, чем бить. Не ударил, а пошел теперь уже за Миловым, на ходу предупреждая:
      - Пожалеешь, брамин!
      Снова Милов только пожал плечами, шел, не оглядываясь, внешне беспечный, на деле же напряженный, чтобы не упустить мгновения, когда блатарь все же не выдержит и бросится. Шел, не ускоряя шага. И только когда край промоины был уже совсем рядом - резко обернулся:
      - Вот что. Бурок! (Вдохновение, что ли, спустилось на него, но совершенно неожиданно Милов в последнее мгновение вспомнил даже фамилию подлинную, не кликуху, - этого типа; всплыла она все-таки в памяти!) Слушай, что скажу. Я тут не за тобой. У меня свои дела. Разбежимся по-доброму?
      Он знал, что нельзя им разбежаться. Так рисковать Милов не имел права. И еще менее - осложнять самому себе первостепенной важности задачу: проникновение в конвой. Останься урка в живых, оно стало бы вдесятеро сложнее. И все же не простил бы себе, не сделай он сейчас такого предложения.
      - Врешь, мусор! Ищи дураков...
      Это было вытолкнуто злыми губами, горлом, всем существом уже в полете, в прыжке, и полоска ножа слабо блеснула. Милов, однако, тоже не оставался неподвижным. УСИРО МАВАСИ КАКАТО ГЕРИ - такое длинное японское название носил этот удар - по дуге назад, слегка согнутой ногой, пяткой - в голову. И сразу же - медленно падающему - ребром ладони по шее. Он не слышал, как хрустнули позвонки, но знал, что дело сделано. Конец.
      Постоял, опустив голову. Хрипы снизу доносились все реже. Потом прекратились. На войне как на войне...
      Ухватив за ноги, проволок тело по траве и сбросил в промоину. Потом спустился сам, нарвал папоротников и закидал труп. Не первого класса маскировка, конечно. Но все же - чтобы не лез явно в глаза... Нашарил в траве выпавший финаш и, размахнувшись, закинул подальше.
      И все же скверно было на душе, хотя все было сделано вроде бы правильно - по необходимости, а не от удовольствия убивать. Но на переживания времени уже совсем не оставалось. Его будут слушать еще шестнадцать минут. И надо, чтобы успели услышать. Очень надо.
      7
      (53 часа до)
      Уже шагах в пяти-шести от хорошо запомнившегося места, где была закопана рация, Милов насторожился и почувствовал, как что-то екнуло под сердцем и мгновенный холодок пробежал по телу: то, что открылось взгляду, заставило не на шутку испугаться.
      Когда часть склона, подрытая и подмытая, оползала, несколько сосен, всегда расползающихся корнями по поверхности, не устояли и рухнули туда, куда каждой было удобнее; и одной среднего возраста сосне заблагорассудилось именно так свалиться, что один из верхних сучьев, обломившись при падении, острым обломком вонзился в землю совсем рядом с тайником - если только не прямо в него.
      Милов почувствовал, как задрожали руки; опустился на колени и пополз, продираясь между сучьями: иначе нельзя было подобраться к нужному месту. Врылся руками в мягкий, не успевший улежаться песок. И наконец-то смог облегченно вздохнуть: аппарат уцелел.
      Аппарат уцелел, но этого нельзя было сказать о толстой пленке, защищавшей его от влаги; воткнувшись совсем рядом, сосна все-таки сумела изрядно напортить, прорвав самый край пакета и открыв сырости доступ к схеме. Устройство, правда, считалось защищенным от сырости, приспособленным к исправной работе и, в самых скверных условиях. Однако Милову хорошо известно было, сколь большой бывает разница между обещанным и реальным.
      Выпростав плоскую коробку из пленки, вытащив оттуда же внешнюю антенну, он раздвинул ее до предела, поудобнее уселся и включил, надев наушники, аппарат.
      Прослушивался слабый фон, и на разных частотах разговаривали'- но где-то очень, очень далеко, так что слов не разобрать было. Аппарат работал, но от сырости, надо полагать, прежде и больше всего пострадало питание, обычные батарейки. Так что рация работала на пределе.
      Милов настроился на частоту "Востока". И услышал нужные позывные.
      - "Вест", - звали его, - "Вест", "Вест"...
      - Я "Вест", - заговорил он торопливо, прикрывая микрофон ладонью. - Я "Вест", слышу вас, "Восток", как слышите?..
      - "Вест", - по-прежнему вызывал Восток. - "Вест"...
      Он откликался еще и еще раз; его не слышали. На скиснувшем питании сигнал его передатчика оказался слишком слабым. Будь еще антенна поднята на хорошую высоту... Но сейчас не было ни времени, ни возможности закинуть канатик.
      И все-таки Милов продолжал вызывать, уже не надеясь, что его услышат; вызывал всю еще остававшуюся в его распоряжении четверть часа. До того самого мгновения, когда там, на востоке, умолкли, ушли из эфира, переключившись на другую частоту для другой связи, и в телефонах остался лишь слабенький фон.
      Снова они выйдут на связь лишь через сутки, - если спустя эти самые сутки у него найдется какая-то возможность слушать и отвечать. Конечно, сейчас он не станет больше закапывать рацию, а батарейки вынет и понесет прямо на теле - может быть, подсохнут, а еще лучше, если удастся их подогреть: при нагреве даже севшие батарейки на какое-то время вновь обретают хотя бы часть своей мощности. Но на сегодня все было кончено. Плохо завершался нынешний день.