Да, это было то самое помещение. Здесь было куда светлее, чем в коридоре: через матовые стекла окон проходил свет наружных фонарей, тени от решеток лежали на полу. Пока можно было даже не включать фонарика. Затворив за собой дверь, Милов запер замок и почувствовал себя в безопасности. Осмотрелся. При виде кресла, на котором он сидел, пристегнутый, пока его обрабатывали - технецизировали, - ему сделалось немного не по себе, и он отвернулся. Кресло его не интересовало. По-прежнему не издавая шума, он медленно переместился на то место, где тогда стоял Клеврец: перед приборным пультом. Стал вглядываться. Некоторые приборы он узнавал, с другими встретился впервые. Ни один не был изготовлен здесь, за это можно было поручиться; два или три показались ему сделанными в России, но большинство было иного происхождения, хотя трудно было сказать точнее. Милов начал фотографировать пульт. Вспышки были настолько мгновенными, что таз почти не успевал их заметить; успевал аппарат. Классное упражнение выполнялось успешно.
      Закончив снимать приборный иконостас, Милов продвинулся в глубь помещения - туда, где стояли больничного вица стеклянные шкафчики с инструментами и медикаментами. Стал открывать одну дверцу за другой, фотографировал инструменты, потом стал читать сигнатуры; названия были незнакомыми, собственно, это не были принятые в фармакологии наименования, но какие-то условные, понятные лишь специалистам: утрин, затвор, отвод - и прочие в таком же духе. Милов сомневался, что может запомнить все это, пришлось снова снимать на пленку, хотя ему хотелось оставить побольше кадров на цеха, в которых (он не сомневался) будет не меньше всяких интересных вещей, а, пожалуй, даже больше. Теперь оставался только сейф большой, по виду неприступный, стоявший не у стены, а едва ли не посреди лаборатории; там должно было храниться, наверное, самое интересное. С этим сооружением пришлось провозиться минут двадцать, но и его замки в конце концов уступили. Внутри не оказалось, однако, никаких препаратов, инструментов, инструкций или наставлений - только толстая кипа бумаг с множеством фамилий. Переснять все это было бы невозможно, и Милов, после кратковременного колебания, сунул бумаги себе под куртку, сразу заметно потолстев; вообще-то его правилом было - не оставлять следов, но тут иного выхода просто не было.
      Наконец он закончил; вся операция заняла минут сорок. Можно было уходить. Тогда вспыхнул свет - яркий, беспощадный, из многих источников. И Клеврец проговорил безмятежно:
      - Бог в помощь, коллега. Отработал? Давай теперь поговорим...
      7
      (94 часа до)
      Он появился откуда-то из глубины лаборатории, и нельзя было сказать то ли находился здесь все время, то ли, предупрежденный какой-то все же существовавшей здесьсистемой, вошел через, другую дверь так же бесшумно, как делал это и сам Милов. Сейчас он стоял, наполовину скрытый сейфом, вытянув руку с пистолетом, направленным на Милова. Лицо Клевреца не выражало ни угрозы, ни даже уместного в этой ситуации негодования; на нем виднелась лишь несколько ироничная улыбка. И это подсказало Милову тональность разговора, в который неизбежно приходилось вступить.
      - Что это тебе не спится, коллега, среди ночи, - сказал он безмятежно, словно бы его не застали на месте преступления, словно он сидел у себя дома и на огонек заглянул проходивший мимо приятель. - Блохи заели? Или совесть?
      - Нахал ты, Милов, - ответил Клеврец, как бы принимая предложенную манеру. - Тебе бы надо сейчас падать на колени и молить о прощении, а ты шутки шутишь.
      - Дурная привычка, - сказал Милов и сделал шаг по направлению к сейфу. - Когда на меня глядят через прицел...
      - Шаг назад! - предупредил Клеврец. - Эта машинка шуток не понимает. Сядь. Я сказал ведь: надо поговорить. Да тебе ничего другого и не остается.
      Милов кивнул. Сесть было некуда, кроме того кресла, которое он уже занимал однажды. Милов выполнил приказание.
      - Теперь выгружай все, что у тебя там есть, - скомандовал Клеврец. Удивляться, поднимать брови не надо. Я тебя видел с того момента, как ты вошел в тамбур. Мы тут пользуемся инфравидением, этого ты не учел, а и учел бы, все равно не помогло. Так что я с интересом наблюдал все твои действия. Распахивай свои гадюшники. Вынимай вещи по одной. Клади на пол и двигай ко мне. Шутить не пробуй.
      Милов и сам понимал, что для шуток сейчас не время. Послушно засучил штанины, открыл правый контейнер. Вытащил нож, пустил его по полу с таким расчетом, чтобы оружие оказалось где-то в шаге от Клевреца. Суперотмычку, которую только что успел спрятать. Микрорацию размером с зажигалку, с радиусом действия до ста километров. Клеврец удовлетворенно кивал с появлением каждой новой веши. Милов вынул и пустил по полу круглую баночку, вроде тех, в какие фасуется вазелин. Баночка скользнула к кучке уже сданных предметов. Милов крепко зажмурился. Ослепительный свет, возникший в миг бесшумного взрыва баночки, пробился даже сквозь опущенные веки. Одновременно Милов бросился на пол и прокатился в сторону. Открыл глаза. Ослепленный Клеврец невольно поднял руки к глазам, в правой по-прежнему он держал пистолет. Милов метнулся, расстилаясь в воздухе. Ударил. СУТО назывался этот удар внешней частью ребра ладони. Ударил не чтобы убить, но основательно вывести из строя. Обмякшего, закатившего глаза Клевреца подтащил к креслу, на котором только что сидел сам. Тщательно пристегнул. Пусть посидит; часа два еще будет находиться в отключке. Разговор? Конечно, любопытно было бы поговорить, но не в этой обстановке. Сейчас - мало времени и очень много работы. Цеха. Склады. Необозримо много работы.
      8
      (93 часа до)
      Видимо, в системе производства и сбыта продукции что-то на технетской Базе разладилось; Милов решил так, добравшись наконец до складских эллингов, светлых металлических полуцилиндров, видом своим наводивших на мысли о чем-то неземном, космическом, почти сказочном. Хотя на деле то были вполне реальные сооружения, воздвигнутые туг в колониальные времена, как и все прочее, и с тех пор вряд ли обновлявшиеся.
      Здесь, однако, не было так пусто и спокойно, как ожидал Милов, когда, использовав остаток пленки в цеху, выбрался оттуда, осторожно проскользнул мимо накрепко вырубленного из активной деятельности очередного охранника и потом, пользуясь еще не рассеявшейся темнотой, с оглядкой стал двигаться мимо цехов по направлению к этим самым складам. Не было покоя, несмотря на глухой ночной час; это Милов понял, едва миновав полдороги от цеха (где его предположения подтвердились: там было все то же, что и в лаборатории, но повторенное многократно, так что была возможность обрабатывать не менее двухсот пациентов; работа на потоке - иначе это не назвать было. Снимки, которые он там сделал, служили, по сути дела, разве что для очистки совести), - итак, Милов обнаружил неожиданную активность вблизи складских сооружений: справа - в той стороне, где находились ворота, сейчас скрытые от его взгляда старым сборочным цехом, - уже тогда послышался негромкий, но оттого не переставший быть внушительным голос мощных моторов, не однажды уже им слышанный. Все-таки отчаянно везло ему: успел к самому интересному, а именно - к визиту Восточного конвоя, вряд ли случайно состоявшемуся в час, когда всем полагалось спать: конвой явно не нуждался в успехе у зрителей.
      Милов упал и затаился, ожидая, пока машины не одолеют расстояние от въезда до площадки перед складскими зданиями, и, только когда они проехали мимо, позволил себе приблизиться - осторожно, применяясь к местности; так это называется, когда ты, растянувшись на земле, делаешь вид, что плывешь, подныривая под волны. Здесь, правда, применяться было почти не к чему, но рисковать он совершенно не хотел. Лучше на десять минут позже, уговаривал он сам себя, чем вообще никогда. Тут не вокзал, и конвой вряд ли ограничит стоянку тремя минутами, как опаздывающий поезд.
      У второго, если считать справа, эллинга головная машина конвоя остановилась, за ней притормозили и остальные, и можно стало наблюдать, как шофер первой машины затеял разговор с технетом, что ведал, надо полагать, этим складом. Не сразу, похоже, они пришли к соглашению, но наконец договорились; ворота эллинга почти беззвучно расступились, машины одна за другой въехали в обширное помещение и заглушили моторы по мановению руки складского начальника, который после этого вместе с повылезавшими из кабин шоферами медленно направился в глубину склада, отыскивая, вероятно, место для нового груза.
      Милов уже чуть было не направился за ними, но вовремя отпрянул в сторону, где на него не падал свет из распахнутых ворот, прижался к округлой металлической конструкции: позади слышались шаги, шла группа, которой не надо было скрывать свое приближение. Они поспешно протопали мимо; грузчики - предположил Милов, но оказался не прав. То оказались медики, судя по белым халатам и тому инвентарю, что они тащили с собой: врачи и санитары, наверное; похоже, кому-то тут не повезло. И только двое не принадлежали к благородному сословию, а были, судя по виду, рядовыми технетами. Они прошли, почти пробежали мимо, не оглядываясь по сторонам, иначе Милову вряд ли удалось избежать их взглядов. Двое из них тащили санитарные носилки.
      Он замер, прислушиваясь. Все-таки много информации мы воспринимаем через слух, хотя принято считать, что посредством зрения куда больше. Зрение, однако же, хорошо при должном освещении, а вот слух в темноте работает даже лучше. Тут, правда, не темно, однако что в этом толку, если ты все равно ни одного обитателя в лицо не знаешь? Казалось бы, к чему они тебе - с ними детей не крестить и помощь их тебе сейчас ни к чему. А кому же она понадобилась? О чем они? Переговаривались шедшие приглушенно, но снова Милову помогла капсула.
      - Симптомы странные, судя по их словам...
      - Да что странного, доктор? Опять картина лучевого поражения, как и в тот раз, помните?
      - В самом деле... Идиоты, неужели так трудно было принять меры предосторожности?..
      - Да кто станет этим заниматься... К счастью, теперь, похоже, мы избавимся от этой напасти.
      - Давно пора бы...
      Продолжение разговора заглушили более зычные голоса обоих немедиков, что шли в этой группе последними:
      - А такие вот тягачи водить приходилось?
      - Запросто...
      - Учти, дорога будет всякая - и получше, и похуже. И вообще...
      - А платят как?
      - Никто не жалуется.
      - Тогда - порядок.
      - В этот раз съездишь - тогда увидим, порядок или нет. Если бы не срочность-Дальше было не разобрать: металлические звуки, донесшиеся из глубины склада, заглушили.
      "Ты прав был, - похвалил себя Милов, - среди них и на самом деле лиц знакомых нет. А вот голоса... Во всяком случае, один голос ты уже вспомнил. Верно? Голос того, что хвалился своей водительской умелостью".
      Милов действительно вспомнил. Вернее, не вспомнил - он и не забывал его, - но опознал. Уверенный в себе голос, выговаривающий слова с некоторой шепелявостью - по старой тюремной манере. Тот самый голос, что в строю звучал где-то за его спиной... Он? Совершенно точно. Тот самый технет-урка, что не так давно обещал свести счеты с Миловым, когда судьба столкнет их на узкой дорожке. Может, и столкнет, но сейчас это было бы крайне некстати. И лучше будет не попадаться ему на глаза. Это дело терпит. Конечно, очень полезно было бы увидеть его в лицо, чтобы при случае не ошибиться. Но сейчас это было бы неоправданным риском. Он-то тебя наверняка опознает...
      Но все же из-за этой мнимой или действительной опасности никак не следовало отступить без хотя бы маленького, но все же успеха. Теперь в помещении было уже вполне достаточно народу, чтобы можно стало рискнуть и тоже возникнуть там - не стараясь попасться на глаза, но и не очень избегая этого, поскольку для грузчиков он мог принадлежать к конвою, а для шоферов - к местному персоналу. Риск, безусловно, по-прежнему сохранялся, однако слишком важной была информация, какую он в случае удачи мог здесь получить, да и обычное любопытство все еще не покидало его. И он медленно двинулся вдогонку вошедшим, посматривая по сторонам и запоминая.
      Судя по внутренности склада. Базе сейчас до процветания было далеко: если бы производство тут кипело, это непременно отразилось бы на количестве товаров - и привезенных, и приготовленных для погрузки на трейлеры и отправки в другие города и веси; в минувшие времена в таком складе и ступить было бы некуда, а сейчас тут и в футбол, пожалуй, можно было бы сыграть...
      Лжетехнет шагал, стараясь не вертеть головой, но тем не менее замечать и запоминать все, что могло пригодиться. Вот две объемистые кучи: лом цветных металлов. Происхождения явно не местного, скорее всего, украдено за той же восточной границей и переправлено сюда для перепродажи дальше, за валюту. Это хотя бы ясно, никаких сомнений не вызывает. А вот тут что? Интересно, интересно...
      Он с удовольствием остановился бы, но не мог себе позволить этого и лишь замедлил шаг до возможного предела. Внимание его привлекли ящики, даже не ящики, нельзя было назвать их так, и не контейнеры тоже в привычном, стандартном смысле этого слова, но какие-то конструкции из дерева и металла, чьим назначением явно было - скрывать в себе нечто, отличающееся весьма крупными габаритами. Пожалуй, на специальную железнодорожную платформу можно было бы погрузить не более одного такого сундука - и то лишь при помощи портального крана. Хотя, прикинул он на глазок, необычайно длинные полуприцепы Восточного конвоя тоже вроде бы в состоянии были вместить такое вот устройство. Теперь, когда, проходя мимо, он смог впервые по-настоящему разглядеть этих автомобильных левиафанов, он понял, что не зря возникли у него некоторые представления относительно груза, который до сих пор все к нему причастные избегали назвать по имени: то, что он имел в виду, вполне могло уместиться в этих машинах. Да, и эти сверхконтейнеры тоже уместились бы - кстати (констатировал он, подняв на миг голову), и портальный кран наличествовал тут, раньше в такой технике просто не было надобности. Значит, они совместимы - контейнеры и машины. Очень, очень любопытно: что же таят они в своем чреве?
      Не оглядываясь по сторонам (ни в коем случае!), безмятежно шагая, Милов изменил направление своей прогулки и, не убыстряя шага, приблизился к ближайшему из четырех заинтересовавших его саркофагов.
      Когда-то на борта этого сооружения была нанесена необходимая маркировка - иначе никто не принял бы подобный груз к перевозке. Однако сейчас от нее остались только следы: местами надписи были замазаны черной краской, другие - соскоблены. Следовательно, груз был неофициальным, в чем-то незаконным; в противном случае никто не стал бы заметать следы. Хотя незаконность эта явно была скорее показной. Секретность из вежливости - вот что это такое.
      Вновь Милов позволил себе незримо для стороннего взгляда улыбнуться; последний вопрос, заданный им самому себе, был чисто риторическим, на самом же деле он, едва завидев эти гробы, уже знал, для какой поклажи они предназначены. Такое везение бывает редко, очень редко... Только что ведь возникла возможность перейти от классного занятия к домашнему заданию - и вот сразу появились и нужные условия.
      Он остановился, едва не упершись в контейнер. Загрузка его, по миловской догадке, должна была производиться сверху, потом крышка опускалась и закреплялась накидными болтами. Да, верно, вон они видны отсюда - края скоб. Для того чтобы окончательно убедиться в своей правоте, нужно бы забраться наверх: только так и можно заглянуть в нутро. Но сейчас об этом нечего было и думать, с таким же успехом можно было бы сдаться первому же стражнику, какой попадется на пути. Нет, и речи быть не может. И тем не менее очень, очень интересно было бы увидеть всю эту картину сверху. Настолько интересно, что ради этой цели, пожалуй, будет смысл задержаться внутри склада еще на некоторое время - хотя первоначально Милов собирался покинуть его так скоро, как только позволят обстоятельства. Во всяком случае, такой вариант следует обдумать. А сейчас - повернем назад, пока никто еще не заинтересовался нашей несколько, пожалуй, затянувшейся прогулкой. Столь же неспешно вернемся к воротам и там задержимся и внимательно, хотя и ненавязчиво, рассмотрим, насколько серьезно запираются ворота эллинга, нет ли там признаков охранительной сигнализации - ну, и так далее, и тому подобное...
      Стройный этот план реализовать до конца, однако, не удалось. Милов едва успел приблизиться к воротам, а сзади, около машин, только еще началась возня, сопутствующая, как правило, погрузочно-разгрузочным работам (хотя сейчас вряд ли было что разгружать - это можно было понял" даже при беглом взгляде на рессоры трейлеров: на этот раз они привезли сюда всего лишь людей, сырье), как в обширном прямоугольнике ворот нарисовалась фигура, показавшаяся Милову знакомой. Он ощутил нехороший холодок под ложечкой: то был его охранник, которому, по миловским расчетам, следовало сладко спать еще часа два. Сомневаться в действенности зелья, которым Милов угостил своего телохранителя, не было оснований; значит, охранники здесь тоже были подстрахованы от происшествий такого рода, и этот пришел в себя едва ли не быстрее, чем Милов после минувшей обработки. Так или иначе, сейчас не было времени размышлять об этом - нужно было что-то предпринять, чтобы страх не поднял шума, потому что тогда легенде о смирном технете Милове грозил полный крах. Зашевелятся, обнаружат вырубленного Клевреца, которому так и не удалось поговорить по душам - если только он этого действительно хотел...
      Изобразив радостную улыбку, шагая навстречу своему аргусу, Милов в последний раз оглянулся, чтобы запечатлеть в памяти картину склада. И успел заметить, что неподвижный прежде кран теперь сдвинулся и медленно выезжал из глубины склада всеми своими четырьмя ходовыми тележками; наверху крановая тележка одновременно перемещалась влево - а там, взобравшись на один из так заинтересовавших Милова контейнеров, уже готовились зачалить стропы грузчики. Значит, именно этот груз и собирается забрать конвой. Без участия Милова? Или же, что куда более вероятно, именно в этой связи его стали искать, не нашли, обнаружили зато спящего охранника, растолкали... Следовательно, груз уплывает в неизвестном направлении, а самому Милову грозит - впрочем, лучше и не думать о том, что ему грозит, но найти способ как-то зацепиться за груз, не упустить его из вида - охранник между тем был уже рядом. И выражение его верхней панели не предвещало ничего хорошего.
      9
      (92 часа до)
      МАВАСИ СУТО УТИ, подумал Милов, выполняя именно этот удар. А теперь ТЕЙСО УТИ - и МАЕ ГЕРИ. Хлипковат оказался охранничек... Он вообще не тренирован был, скорее всего, на боевые единоборства, хотя в наше время нельзя полагаться на одно лишь оружие: все стали умными - прогресс как-никак...
      "Этот выбыл, значит, - подумал Милов, оставив позади недвижное тело, - не сразу придет он в себя, можно поручиться, а если и придет, тони слова не сможет сказать о том, куда же это я подавался. И станут меня искать где угодно, только не там, куда я сейчас намереваюсь направиться..."
      Он был уже на плацу. Остановился, чтобы пропустить немногочисленную колонну - технетов с полсотни, - пересекавшую плац по направлению к воротам, за которыми кончалась База. Прислушался. Со стороны склада доносилось высокое гудение электромоторов крана и отрывистые возгласы. Погрузка шла полным ходом.
      Планы приходилось ломать на ходу. Сейчас главное - получить свободу действий. Оказаться за воротами. Обождать, когда выкатится конвой. И-да хоть уцепиться за что-нибудь там, как в мальчишеские годы...
      Они тебе уцепятся, урезонил его здравый смысл. Из пулемета.
      Ну и наплевать. Но нельзя же упускать! Лови потом ветра в поле!
      Колонна медленно дефилировала перед ним. Ее сопровождали два охранника, судя по их облику, не ожидавшие никаких осложнений в выполнении своей миссии.
      - Куда это их? - спросил Милов, не рассчитывая на осмысленный ответ. Но ошибся.
      - А это - прошедшие ремонт и превенцию технеты, - благодушно ответил охранник. - Сейчас их погрузят в машины и отправят в распределительный центр, а оттуда разошлют по местам их новой деятельности. Чтобы выполняли свой основной смысл...
      - Ах, вот как, - проговорил Милов без видимого интереса, глядя вслед миновавшей их колонне, что становилась уже почти неразличима в наступившей темноте. - К местам новой деятельности... Погоди: а распределительный центр - это там, где Круг, что ли?
      - Территория одна, - сказал охранник, которому давно, видимо, ни с кем не приходилось поболтать. - Но подчинение другое. Круг же - это люди, сам понимаешь, невозможно же технетов подчинять людям.
      - Никак невозможно, - согласился Милов. Его не удивила дружеская манера охранника: у самого Милова через плечо висел автомат того собрата, что сейчас, валяясь подле склада, в темном углу, куда Милов успел оттащить его от нескромных взглядов, вряд ли успел прийти в себя.
      - Как насчет закурить? - поинтересовался охранник.
      - Водилы раскурили, - Милов пожал плечами, кивнув в сторону склада. Конвой, а своих не имеют. А тут ночью, понятно, не достанешь.
      - В Круге разживутся, - сказал охранник уверенно. - Наши говорили отсюда они снова туда направятся. Чтобы полностью груз сформировать. Что-то тут, что-то там - порядочки, словом. Поэтому мы народ и отправляем ночью: чтобы узкие места проехать до них, они же с грузом медленно потянутся..,
      - Ну да, в Круг, - согласился Милов спокойно. - Я тоже слыхал. Счастливо тебе.
      Колонна прошла. Милов обождал несколько секунд. Вздохнув, бережно положил автомат в траву радом с дорогой. Жалко было расставаться с оружием, но сейчас ничего другого не оставалось.
      Мягким, размашистым бегом он догнал удалявшуюся колонну и пристроился к предпоследней, неполной шеренге.
      - Эй, это кто там еще? - окликнули его.
      - Технет номер...
      И он браво, раскатисто проскандировал цифры.
      - Тебя что - вдогон послали?
      - Так точно!
      - Всегда у них все в последний момент... - пробормотал спрашивавший другой охранник, замыкавший колонну. - Повтори номер раздельно - я запишу...
      "Нет, все-таки порядки у них не те, что были в этих местах раньше, подумал Милов, вышагивая в одном ритме со всеми. - Хотя это ведь и не заключенные, не арестанты... Просто свободные и здоровенькие технеты следуют к местам своей работы. Только и всего".
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ
      "ДОМАШНЕЕ ЗАДАНИЕ"
      Глава восьмая
      1
      (91 час до)
      Только что закончилась вторая в году неделя Возвращений, и начался месяц Добрых Традиций;
      гладкое летнее солнце снижалось за спинами - там, откуда шла дорога, так что глядеть назад было трудно, и сидевшие в кузове грузовика - прямо на дне и лицом назад, тут такая была мода при этапировании, отличная от изжитой, людской, - невольно косились в стороны, хотя время от времени монотонно и уныло раздавался возглас старшего проводника:
      "Глаза прямо!.. Не пялься по сторонам!.. Останешься без заправки... Ну, чего ты там не видал? Насмотришься еще, надоест. Кому говорю!"
      Смотреть и в самом деле было не на что. Взрытая земля тянулась по обе стороны дороги, торчали пни, в ямах стыла черная вода. "Н-да, - думал Милов, стискивая зубы, чтобы не прикусить язык при толчках, - а ведь, помнится, когда-то, сколько-то лет назад, я проезжал в этом же направлении; ну, по другой дороге, наверное, но путь шел на восток, как и сейчас. Что здесь тогда было? Веселые леса, кудрявые, помню, все время хотелось остановиться, прогуляться по лесу, по тогдашнему октябрьскому холодку, ощутить под ногами проминающийся мох или пружинистую опавшую листву, полюбоваться теплыми красками - от золотистого до ярко-красного оттенка. Здесь и были они, те леса; что осталось? Мерзость запустения. Чего ради? Неужели не жалко было? И кому понадобилось? Или все дело не в пейзаже, а в моем собственном состоянии - тогда я был свободен, волен в желаниях и поступках, а сейчас... Да, полезно тебе почувствовать и на своей шкуре, как воспринимает мир арестант на этапе. И все равно - даже и вольному, мне этот вид сейчас не пришелся бы по сердцу...
      А у меня сейчас - раздвоение... Ну и гонит он, скотина, как будто дрова везет, не людей. Хотя технетам, наверное, на такие мелкие неудобства реагировать не положено, а может быть, и ощущать их они не умеют. Да и машина какая-то, прошлого века, не иначе... Наверное, опять их хваленая целесообразность: пока колеса крутятся, будут ее гонять. Разумно, конечно, да не очень-то: в результате они ведь проигрывают, механизм может и не ощущать тряски, но все равно разбалтывается, тут никакая идеология не помогает и никакие заклинания. Да, не совсем так все выглядит, как из московского кабинета, и не так, как из Штатов; издалека все кажется гладким, а когда пройдешь своими ногами, тогда только и ощутишь каждую выбоину. Но все удивительно смирные, спокойненыеие такие, сидим друг у друга на ногах и трясемся от хреновой дороги - и ничего, словно так все и должно быть.
      Интересно: времечко уже прошло, а позади все спокойно, никто не нагоняет нас, не устраивает тревоги. Словно бы я не бежал, как будто не остался там Лежать страж - пусть и не насмерть уделанный, но все же изрядно поврежденный. Да и Клевреца им уже следовало бы найти; кстати, погасил я там свет, когда уходил? Черт, совершенно не помню. Да и какое это имеет значение? Не очень-то хорошо поступил я с бывшим коллегой; как знать может быть, он действительно хотел мне добра? По-моему, в технологии изготовления технетов, во всем, что с этим вопросом связано, я уже разобрался, и если мои выкладки справедливы - у него вполне могли уцелеть и какие-то человеческие мотивы поведения; а если и нет, то, быть может, в его технетских планах для меня отводилось какое-то место. Хотя вернее всего он просто хотел исправить свою ошибку, доказать своему начальству, что я вполне пригоден для того дела, которое они хотели меня заставить сделать; вернее всего, так оно и было. Но чем это для меня пахло, я вычислил еще раньше. Нет, все правильно сделано, совершенно правильно...
      Да, погони нет как нет. То ли они махнули рукой, то ли знают, что все равно далеко не убегу, может быть... Нет, не "может быть", а скорее всего именно так оно и есть: кто-то ведь устроил мне этот побег, иначе меня и в колонну не приняли бы или - -в крайнем случае - при посадке обнаружили, счет ведь не должен был сойтись, однако сошелся. Да, кому-то еще я тут нужен, кроме уважаемого сослуживца, которому мысленно приношу извинения за то, что пренебрег его обществом... Интересный, словом, преферанс тут разыгрывается, неясно только, кто - тасующий и какие две карты лежат в прикупе, а может, и побольше, чем две. Кому-то зачем-то нужно, значит, чтобы ехал ты тут в кузове вместе с еще двадцатью четырьмя туповатыми технетами, возвращающимися из ремонта к исполнению своего жизненного смысла".
      Он покосился на технета, прочно прижатого к нему справа; левым боком Милов упирался в борт, высота которого доходила почти до самых глаз. От соседа несло немытым телом, холодным дымом (словно у костра ночевал не одну-единственную ночь) и унылой безнадежностью; взгляд его тупо упирался в спину сидящего впереди. Возраста технет был, на взгляд, среднего, на лице, виноват, на верхней панели - морщины, в них - застарелая грязь. И явно не стремится скрасить дорогу разговором. А между тем очень неплохо было бы перекинуться словечком вполголоса. Потому что, по возрасту судя, должен он быть достаточно опытным и, может быть, знает, куда их везут, далеко ли и к чему следует приготовиться заблаговременно, к каким таким изгибам судьбы.
      - Эй, сосед, - негромко, так, чтобы только можно было расслышать через стук, скрип и лязг расхлябанной колесницы, позвал Милов. Но ответа не получил, сосед даже глазом не моргнул. Не разобрал? Дефекты акустических датчиков? Повторим вызов...
      - Эй, сосед! - на сей раз чуть громче.
      - Проводник! - неожиданно резким, хриплым голосом выкрикнул сосед. Тут радом один разговаривает!
      - Это который? - раскатисто рявкнули со спины, от кабины.
      - Да вот, слева.
      - А ты который? Поверни голову. А, вон ты где...
      Свистнуло в воздухе. Милову ожгло левое ухо и голую - над воротником - шею. Он зашипел от боли, втянул голову в плечи. Снова свистнуло. Теперь взвыл уже сосед - дурным голосом, в котором слышались и боль, и обида.
      - Меня-то зачем, провод? Я же доложил...
      - Порядка не знаешь. Сначала подними руку, будущее планеты, и уж когда тебе разрешат разевать варежку - тогда докладывай. Плохо тебя отремонтировали, собрат, ну просто из рук вон.
      Милов поерзал плечами, потирая воротником болевшую шею. "М-да, воистину - век живи... Однако надо признать: человек на поверку оказался не столь уж разумным, как самонадеянно обозначил в собственном видовом определении; не очень - раз создал такое на свою же голову. А главное - не технеты же все это выдумали, подобное безобразие и у нас самих, людей, было, да и сегодня никуда не девалось в разных точках обетованной нашей планеты. Ученики они, может, и способные, но в чем их собственное, новое, сверхчеловеческое - пока не видно. Да и есть ли оно? Конечно, если подтвердится моя гипотеза, то искать вовсе ничего больше и не придется: очень хорошо она все объясняет. Но смущает только ее крайняя простота; ну никак не может быть, чтобы все обстояло столь примитивно - и так нагло. Хотя, как свидетельствует история... Да, загадал мне загадку мой работодатель. И все же я уверен, что решил ее правильно, переминаясь у доски... А ребята во многом оказались правы, едва ли не во всем; хотя поживем, увидим. А поговорить тут явно не удастся. Ладно, придется потерпеть, может, на месте полегче будет, не станут же там постоянно охранники ходить по пятам. Плохо только, что времени у меня в обрез, даже меньше, чем в обрез; хотя сейчас мы и обогнали конвой, но всего лишь на считанные минуты. Как зацепиться?.. Не станешь же бежать за ними вприпрыжку по дорогам - да они и не позволят, они крутые пареньки... Что-то придется изобретать. Но не один я в цейтноте, не мне единственному надо поспешать подходит время операции, для которой я им понадобился и очень кстати оказался под руками именно тогда, когда потребовался. Ладно, пусть везут, подумал он, вслушиваясь в громкое сопение пострадавшего соседа. - Спасибо хоть, что транспорт дали, что не ать-два, левой... А времени действительно в обрез, так что загорать не придется, и думать, и действовать понадобится во все лопатки".