Волков на предгрозовое бурчание «спецконтингента» внимания не обратил. Бодро выйдя вперед, он начал речь:

— Я хочу…

— Если хочешь, я дам!

Молодой женский голос прозвучал громко, с вызывающим озорством. Ну в чем мог обвинить лихой милицейский начальник даму или девицу, которая с таким пониманием восприняла его слова «Я хочу»? Волков покраснел от ярости.

— Предупреждаю вас… объявляю вам… мы пресечем эту самую наглую самую циничную форму проституции, выражающуюся в открытом приставании к гражданам…

Первый удар сбил генералу дыхание, выбил из памяти слова, которые должны были прозвучать по-государственному весомо и потому предназначались для внесения в историю борьбы милиции за сохранение общественной морали.

С места вскочила бабенка, явно не очень трезвая, с растрепанными волосами и все теми же гражданскими избирательными правами.

— А если мы не будем приставать?! Тогда можно?

Но Волкова уже не смогли смутить выкрики несознательных гражданок. Речь свою он продумал заранее, а сейчас, испытав сопротивление, вспомнил что собирался сказать и отступать не был намерен.

— Эта форма, установившаяся здесь и получившая массовое распространение, вызывает совершенно справедливое неудовольствие населения в том числе прессы. И мы эту форму пресечем, находясь в рамках закона и наших возможностей. Команда милиции уже дана…

— И ты нас собрал здесь, чтобы объявить такое?!

В середине зала с места вскочила худая, всклокоченная девица с прической типа «взрыв на макаронной фабрике», с синяком под глазом и находившаяся в немалом градусе подпития. Жестом трибуна, грозившего Карфагену разрушением, она вскинула руку вверх.

— Зачем нас похватали? Какое имеешь право? У меня есть собственность на орудие труда… — Девица приложением руки к нужному месту показала, что она имела в виду. — Может быть конфискуешь?

Волков не собирался сдаваться.

— Я не буду вступать с вами в дискуссии на тему морали. Не мое дело выяснять хорошо это или плохо — проституция…

Зал зашелся в дружных криках и визге. Некоторые голоса звучали сильнее других.

— Ой, ой, смотри, какой моралист!

— Дядя генерал, хочешь попробовать? Я могу на столе. Чтобы ты сравнил со своей женой. И совершенно бесплатно…

— Благотворительно!

Милиционеры, стоявшие вдоль стен и приглядывавшие за порядком в зале, прятали улыбки. Волкова это задело. Чего он хотел услышать и увидеть, собрав в одном зале столько тружениц нижнего этажа, предположить трудно. Но проповедник из него явно не получался.

— У меня хватит сил это пресечь!

— Ой, ой! Нам теперь и развлекаться станет нельзя?

— Вы не развлекаетесь. Вы здесь зарабатываете. А мы вам теперь этого не позволим…

— Может лучше налог с нас брать? Мы заплатим.

— Дядя, а если соберем тебе на дачу? Баксами…

— Уже завтра вы поймете — это не шуточки. Мы будем защищать от вас улицы ежедневно, еженощно…

— За ноги держать станете, что ли? Ментов не хватит!

Волков не успел среагировать на реплику, как вскочила солидная дама и густым пивным басом выкрикнула:

— Значит, не дашь зарабатывать? Право на труд отменяешь? Тогда я тебе двух своих детей прямо сегодня вечером к дому подброшу. Ты генерал — прокормишь. А я перестану трудиться…

И вот теперь, вспоминая происшествие, доставившее немало удовольствий столичным любителям лицезрения начальственной блажи, Богданов видел торжество сексуальной демократии в действии. И думал, что точно так же победит и демократия кайфа в варианте, который ещё будет предложен столице…

Он стоял на углу двух улиц, прислонившись спиной к стене большого универмага. Серое лицо, копна волос, вылезавших на уши из под черной сетчатой кепочки с красной надписью «Red bull». В одной руке свернутая в трубку газета «Аргументы и факты», другая — в кармане брюк, едва когда-то встречавшихся с утюгом.

Алексей и остановился рядом.

— Привет, Козлик.

Алексей мог бы назвать его и Рудиком, поскольку они знали друг друга не первый год.

В принципе Рудик Кубасов — гнусь подзаборная. Говорит, словно ему еловую шишку в рот засундулили. И мычит после каждого слова: э-э-э. В самый раз идти диктором на телевидение. Там у них мекающие, гыркающие и мычащие — нарасхват. Вот только что благообразностью портрета не вышел.

Морда лица у Рудика плоская, будто скалкой её раскатали. Лоб узкий, нос кривой, сдвинут на бок. Было дело по пьяной лавочке. Врезали Рудику слева, а справа, чтобы попорченное исправить, не догадались.

Рудик бреется редко и потому зарастает клочковатой щетиной — одна волосина длиннее, другая — короче; одна — рыжая, вторая — серая, третья вообще черная и вьется штопором. Оттого и кличка — Козлик.

Поскольку Рудик всегда при делах, которые с законами не в ладу, он в любую минуту ждет, что его прихватит милиция и готов к этому каждый миг.

— Привет, Козлик!

Козлик сжался, лицо преобразилось и стало похожим на мордочку сиамского кота — испуганную и хищную одновременно.

— Я чист, командир. За что?

За что? — это обычный вопрос, который первым слышит милиционер, даже если он взял преступника с поличным. Затем следует обязательное оправдание: «Падла буду, не виноват». Первые два слова божбы могут быть и послабее и покруче в зависимости от обстоятельств задержания и личности задержанного. Вторые чаще всего постоянны.

Тем не менее Алексей понял свой промах — он вышел из дому, не сняв формы охранника, которая делала его в чем-то похожим на омоновца. В другой раз надо менять одежду.

— Ты знаешь, Козлик, я не мент. Рассчитываю на мирный разговор.

— Расколоть меня собрался? Для кого стараешься?

— Пока для себя.

— Не выйдет. Рудольф не из тех, кто закладывает.

— Твое дело. — Алексей твердо взял Козлика за левую руку чуть ниже локтя и слегка повернул, скручивая. — Тебе хуже. Я не мент и могу разделать тебя под отбивную. А ты долго будешь жалеть, что сразу не согласился на мирный разговор.

Главное в таких обстоятельствах с ходу показать собеседнику серьезность намерений и крутость возможностей. Это достаточно хорошо убеждает упрямцев.

Алексей выставил вперед левую ногу, наступил на носок кроссовки Козлика и перенес на неё всю тяжесть тела.

— За что, Алексей?

Голос Козлика звучал жалобно, а глаза сверкали неутоленной жаждой мщения.

— Вот видишь, ты уже меня вспомнил. Теперь можно и говорить. Ты знаешь оптовика в этом квартале?

Козлик замялся с ответом. Сперва он нервно шмыгнул носом, потом взял и сунул в карман газету, которую только что держал в руке. Алексей тут же по своему понял изменение его позы. Посмотрел подозрительно:

— Пароль? Ну-ка, газету в лапу.

— Алексей! — С Козлика разом слетела вся уверенность, и он жалобно заканючил, стараясь вызвать сочувствие. — Не могу…

— Сможешь.

— Алеша! Так же нельзя. Это не по закону.

— Тебе сказано: со мной на закон не надейся…

— Леша, я понял. Но такой разговор надо вести не здесь. Может поставишь сотку?

Алексей подумал. Сотка — сто граммов водочки — для Козлика не много, но вгонять его во хмель не хотелось.

— Пиво пойдет?

— Две кружки.

Пристрастие Козлика к пиву в квартале знали все. Один раз его на этом накололи по крепкому. Поставили кореша за углом пивнушки бутылку «Жигулевского» и отошли понаблюдать. А чего наблюдать? У Козлика глаз наметанный, прицельный. Он эту бутылку сразу же закнацал, короче заметил и углядел. Сделал легкий финт, чтобы со стороны не заметили ничего подозрительного, подхватил тару и за угол. Там зубами сорвал железную пробку и в один большой глоток без отрыва высадил все, что было. Губы отер и только потом понял — моча. Кореша подлетели к нему, как голуби на пшеницу, а Рудик глазом не повел:

— Ну, хорошо! Отпад, да и только!

Так и сосклизнул розыгрыш. Сами мужики в бутылку по очереди пенку гнали, а все равно усомнились. Очень уж натурально Рудик им свой кайф представил.

— Куда идем? — спросил Алексей, предоставив почетное право выбора Козлику.

— В гадючник.

«Гадючник» — небольшая забегаловка в годы советской власти служила прибежищем для местных алкашей. Теперь, попавший в частные руки, павильон был переименован в бар «Меркурий». В лучшем стиле современности у дверей появились два вышибалы в серых форменных костюмах с полицейскими дубинками. Однако прожженных хануриков отвадили от «Меркурия» не костоломы, а зубодробительные цены. Та же порция водяры, которую можно схватить в любой палатке, здесь стоила в три-четыре раза дороже. А вы видели алкаша, который не блюдет своего интереса?

Завидев Козлика, вышибала начал выразительно покручивать в руке дубинку. Но Козлика это не смутило. Он большим пальцем правой руки через плечо указал на Алексея. И своим знаменитым козлиным голосом торжественно проблеял:

— Я с ним.

Костолом на глаз определил уровень кредитоспособности Алексея и отошел в сторону, освобождая проход.

Они выбрали место в сумерках дальнего угла. Алексей шлепнул на стол три десятитысячные бумажки.

— Сходи.

Козлик трусцой двинулся к стойке. Зато назад с двумя кружками шел торжественно, как знаменосец на армейском параде.

Подойдя к столу, он поставил пиво и сел напротив Алексея. Плотоядно облизал губы, потом взял кружку и подул на пену.

— Ты слыхал, что у меня брат погиб? Николай.

— Жалко, я его знал. — Козлик шмыгнул носом.

— У кого он брал наркоту?

Узкое личико Козлика пошло морщинами, как меха гармошки, нос ещё больше съехал на бок. Глаза сплющились, заслезились. Голос задрожал, стал совсем неразборчивым. Алексей пытался понять сказанное, но не мог, как если бы беседовал с вьетнамцем. У него был случай, когда в городе вежливый сын Ханоя, ласково улыбаясь, спросил:

— Иде улис дюбалюба?

Алексей догадался: спрашивают об улице. Но какая в Москве именуется Дюбалюбой он не знал. И только позже выяснил — так азиаты произносили название улицы Добролюбова.

Перевести на русский бормотание Козлика оказалось не легче, и Алексей потребовал, чтобы тот это сделал сам.

— Алеша, — допив первую кружку сказал Козлик, — я понимаю — брат погиб — это плохо. И все же — смирись. Не лезь в это дело. Если они заметят тебя, считай — конец. Для них убить, что раз плюнуть. Ты будешь не первый и не последний.

— Они не узнают.

— Узнают.

— Ты настучишь?

— Пошел ты! Настучу — меня уберут сразу. Они не терпят, чтобы кто-то засветился.

— Тогда откуда станет известно?

— Глаза найдутся. И продавцы и мент — кто угодно на них сработает.

— Хорошо. — Алексей резко отодвинул кружку, к которой Козлик протянул руку. — Я думал с тобой по хорошему. Ты не понял. Делаю вывод: это ты сунул Николке отраву. Теперь дошло? — Он перехватил правое запястье Козлика и сжал, одновременно скручивая его.

Козлик жалобно пискнул.

— Падла буду, не давал. У меня только расслабуха… крутого кайфа нет…

— Я спросил, у кого он брал? Ты это должен знать.

— Леша, только я тебе ничего не говорил. — Козлик загнусавил сильнее обычного. — Не заложишь?

— Забито. Мне ты ничего не говорил.

Козлик быстро схватил кружку, подвинул её к себе, поднес к губам и в два жадных глотка высадил до дна.

— Ты знаешь Власиху? Это она, клянусь под честное слово!

Кто же в их микрорайоне не знал бабку Власиху, богомольную старушку, при Советах втихую торговавшую деревенским первачом-самогоном, при Горбачеве перешедшую на сигареты и, как выясняется, теперь промышлявшую наркотой.

— Где она банкует?

— На хазе… только я тебе ничего не говорил. Надо ей позвонить и сказать: «От Ахмеда».

— Кто такой Ахмед?

— Я знаю, да? Не скажешь, она тебе и дверь не откроет…

Слово Ахмед подействовало безотказно. Власиха так верила в надежность пароля, что тут же открыла дверь и спросила:

— Что берем?

Алексей, не ожидавший такого напора и приготовившийся к долгим объяснениям что ему надо и как он тут оказался, на мгновение растерялся. Под немигающим взглядом Власихи брякнул первое, что пришло на ум:

— Интересуюсь колесами… — Алексей вытащил из кармана бумажник.

— Имеется.

Алексей огляделся. Комната производила приятное впечатление. Из прихожей в неё вела ковровая дорожка — новая, чистенькая. Окно, выходившее во двор, сверкало зеркальной промытостью. В красном углу висела икона свежего письма в золоченом киоте с изображением благостного лика Николая Угодника.

Власиха прошмыгнула на кухню, загремела металлическими банками.

Все ещё держа в руке деньги, Алексей подошел к двери и заглянул внутрь. Власиха лихорадочно снимала с полки жестяные коробки с надписями «Мука», «Крупа», «Фасоль» и ставила их на стол. Наконец, она добралась до нужной упаковки. Повернулась к Алексею.

— Здесь у меня на два лимона. Хватит капусты?

«Во, бабка, — подумал Алексей, — прет по-фене, как заправский уголовник. А может сидела? Кто это знает».

— Хватит. — Алексей сделал шаг вперед, шлепнул деньги на стол. — Покажь товар.

Власиха лихорадочно заскребла ногтями по крышке, стараясь открыть банку с надписью «Горох». Открыла. Вынула горсть таблеток. Протянула Алексею.

— Будешь пробовать?

— Давай.

Власиха пересыпала «колеса» в подставленную ладонь.

Быстрым движением Алексей схватил бабу за плечо, развернул к себе с силой, сжал рукой горло.

— Жри!

Он прижал горсть таблеток ко рту Власихи. Баба плотно сжала губы и отчаянно мычала. — Жри, старая курва, иначе убью!

Власиха рухнула на колени, и таблетки частично высыпались из ладони Алексея. Злясь, он толкнул бабу, и та стукнулась лбом о половик, застилавший паркетный пол.

Алексей изобразил кипучую свирепость. Схватил со стола большую мельхиоровую поварешку, придвинул к губам Власихи.

— Не скажешь, выдавлю зубы, но рот открою. Потом ты у меня сожрешь все, что здесь есть. На два лимона. И подохнешь.

Алексей размахнулся, демонстрируя намерение врезать бабе черпаком по лбу. Та, потеряв бдительность, заорала.

Воспользовавшись моментом, Алексей сунул ей в рот таблетки. Тут же, перестав голосить, Власиха начала их выплевывать. Стараясь этому помешать, Алексей прижал поварешку к её рту. Старуха принялась крутить головой, но Алексей зажал ей башку между ботинками.

— Ну что, карга, будем ломать зубы или сожрешь все добровольно?

— Не посмеешь. — Власиха все ещё сохраняла надежду на благополучный исход. — В милицию заявлю. Сама под суд пойду, но и тебя подведу под статью.

— Ах-ах-ах, испугала! — Алексей открыто насмехался. — Когда все выжрешь, а ты у меня это сделаешь, останется один путь — идти в загиб. Я подожду, когда ты начнешь остывать и дело с концом.

Хоть медленно, но до Власихи начало доходить, что она просчиталась и не оценила мужика по достоинству. Он крутой, как каменное яйцо, и в то, что не доведет свои намерения до конца, теперь верилось мало.

Свернув голову вбок, чтобы в рот не попала очередная порция таблеток, Власиха жалобно запричитала. Она тряслась от страха и осеняла себя мелким дробным крестом, махая пухлой рукой от одного огромного вымени до другого. И дрожащим голосом повторяла: «Господи, помоги! Господи, помоги!»

Алексей никогда не испытывал приступов глухой ярости. Но сейчас она быстро нарастала в нем, охватывая все его существо, ослепляя и требуя жестокости. С трудом сдерживаясь, он оглядывал старуху, выбирая, куда её ударить так, чтобы с одного тычка она отлетела в угол.

Власиха прочла в его глазах злую непримиримость и поняла вдруг, что уповать на господа в деле неправедном ей нет никакого смысла. Надо каяться перед человеком, в чьих руках сейчас оказалась её жизнь.

Когда Алексей медленно отводил руку, готовясь к удару, старуха вдруг пятипудовым мешком кишок и сала рухнула на спину. Молитвенно сложила руки клинышком, завизжала, прося пардону.

Хотя Алексей видел, что глаза у неё все те же — злые, хорьковые, как у зверька, собравшегося укусить жертву, он понял — бабка сломалась.

— Встань! — Он сгреб её за ворот и попытался богатырским рывком поставить на ноги. Но старуха оказалась куда тяжелее, чем он предполагал, и номер не прошел. Ему пришлось пристукнуть ей ногой по мощному тяжелому заду. — Быстро! Вставай!

Власиха закряхтела, заохала, но поднялась. Он подтолкнул её к постели, заставил сесть.

— Рассказывай!

Все-таки старуха нажралась дури. Отплевывалась, визжала, крутила башкой, но кое-что проглотила. Это стало видно по глазам, которые потеряли хищный блеск и выглядели туманно-обалделыми. Она хныкала, растирала слезы по пухлым щекам и причитала:

— Родненький! Все брошу, все! Вот те крест — уеду в Теряево. Там дом у сестры. Жить буду тихо, как мышка. Только не тронь меня, старуху…

Слова путались, язык заплетался, но Алексей угадывал — Власиха в немалой степени симулирует обалдение и, как говорят, «косит» под потерявшую разум бабу. Она дело свое знала и старалась вести игру до конца.

— Нет, старуха! Так дешево не отделаешься! Где у тебя телефон? Сейчас позвоню в милицию…

Власиха сползла с постели, встала на колени, обеими руками сжала Алексею колени.

— Не губи, сынок! Ой, лихо мне!..

— Тоже мне, мамаша! — Алексей освободил ноги от её объятий. — Говори, откуда у тебя столько дури?

— А скажу, ты простишь?

Она торговалась.

— Говори, черт с тобой!

— В аптеке беру, родненький… У Изольды.

— Кто она?

— Аптекарша, батюшка. Изольда Михайловна… Втянула меня в грешное дело, бог её покарает!

Власиху прорвало. Дробным речитативом, захлебываясь словами, она как духовнику на исповеди каялась Алексею в своих грехах. Называла себя старой дурой, кляла алчность, которая её обуяла, божилась, что никакого отношения к смерти Николая не имеет, что раньше он у неё брал «пустячки» со слабинкой, но давно перешел на новые, крепкие порошки, а где их брал, она знать не знает…

Окончив разговор, Алексей вышел в кухню. Власиха, шаркая тапочками без пяток, потянулась за ним. Алексей выгреб из коробок с продуктовыми надписями все содержимое и под причитания хозяйки спустил в унитаз. Вымыл руки под краном посудомойки. Вытер их носовым платком. Пригрозил вернуться и разнести к чертовой матери её гнездо, если узнает, что она снова занялась своим гнусным делом Хлопнул дверью и ушел.

Власиха жила в блочной пятиэтажке постройки шестидесятых годов. Дом окружали густые посадки тополей, которые плотным строем стояли вдоль узкой ленты асфальта, проложенной между зданиями. Поэтому Алексей не сразу заметил, что едва он вышел из подъезда, за ним из бокового узкого тупичка выехала машина — серенькая «Ока».

Будь это иномарка, он бы сразу обратил на неё внимание, но маленькая мышка, громыхавшая на каждой выбоине плохой подвеской, поначалу показалась ему безобидной. Тем не менее неясное чувство настороженности возникло, когда «Ока» дважды повторила за ним повороты, хотя выехать на магистраль ей было бы удобней другим путем.

Алексей шел медленно, опустив голову. Это давало ему возможность скосить глаза и видеть, что делается позади. «Ока» начала ему все больше и больше не нравиться. Он убеждал себя, что такой быстрой реакции на его разговор с Козликом и посещение Власихи быть не может, но неприятное чувство тревоги самоубеждением снять не удавалось.

Навстречу ему по проходу между домами бежали две девочки в одинаковых джинсовых курточках с яркими ранцами за плечами. Обе размахивали руками и весело хохотали. Алексей посторонился, пропуская их и бросил долгий взгляд назад. «Ока» ползла за ним, держась у самого бордюрного камня…

Неужели в самом деле за ним? Он решил это проверить.

Выбравшись на магистраль, он на ближайшем пересечении улиц свернул направо, затем — в первый переулок налево. «Ока» повторила оба его маневра и тащилась с черепашьей скоростью в отдалении.

На перекрестке у светофора Алексей поглядел через плечо и заметил за рулем «Оки» мужчину в черных очках и в черном берете. Тот сидел, судорожно вцепившись руками в руль и опустив голову, как коршун, поджидавший добычу.

Едва загорелся желтый свет, Алексей шагнул на проезжую часть, всем видом демонстрируя желание перейти улицу. Мотор «Оки» бешено взвыл. Машина резко рванулась вперед.

Не сделай Алексей своего шага сознательно с продуманным намерением, он мог бы стать для него роковым.

На рывок машины Алексей среагировал мгновенно и точно — отпрыгнул на тротуар и прикрылся столбом светофора.

Тип в черных очках оказался менее удачливым. Он не успел вывернуть руль. Машина перескочила бортовой камень и на всей скорости врубилась тупой мордой в металлический столб.

Тут же громко хлопнула дверца. Водитель выскочил из машины и бросился бежать через улицу. Проносившаяся мимо «Волга» на мгновение задержала его. Этим воспользовался Алексей. Опершись рукой о крышу «Оки» он одним махом перепрыгнул через машину и настиг беглеца. Схватил его за плечо, резко крутанул щуплое тело и толкнул на стену. Сгреб в кулак косицу, свисавшую на шею из — под берета, прижал лохматую голову к кирпичам.

В этот момент сильный удар обрушился на затылок Алексея. Тупо загудело в голове, ноги подкосились, и он с поворотом, будто собираясь ввинтиться в асфальт, осел на тротуар.

Когда сознание стало медленно возвращаться, Алексей увидел перед собой пожилого мужчину в потертом сером костюме, в очках. В руке он держал авоську с картошкой.

— Молодой человек, может вам дать валидол?

Вопрос поначалу прозвучал из далека и только слово «валидол» Алексей услышал нормально.

Кряхтя и опираясь о стену рукой, он приподнялся.

— Спасибо, не надо.

В голове звенело, но он уже оклемался.

Быстрый взгляд, брошенный по сторонам, ничего не заметил — ни машины, ни прохожих…

Кузьма Сорокин не любил убивать. Хотя по мелочам грешил, в драках морду противникам чистил как надо и отдуваться кое-кому после его кулаков приходилось неделями. Бывало такое. Как без этого. Ни в черта ни в бога Кузьма не верил, оставляя это право матери. Но иногда, встречаясь со взглядом святого на старинной иконе, которая стояла на тумбочке в комнате матери, он ощущал мистический трепет. Слишком уж пристально и скорбно смотрел на него угодник — то ли Креститель, то ли Пантелеймон.

Тем не менее Кузьма убивал. Как без этого обойтись, если ты при оружии и при деле? Разве кто-то может сказать, что забойщики скота на мясокомбинате грешны? Вон у евреев даже религия назначила такую профессию — резник. Так он что, убийца? «Голубые»… Тьфу на эти цвета! Нет, не «голубые», а «зеленые» горло рвут, чтобы не обижали бродячих псов и кошек. Кто-нибудь за это «зеленых» трогает? Пусть тешатся. Собаки и кошки ничейные, только бомжи на них могут позариться и сожрать. А вот попробуй «зеленые» поднять гвалт у ворот мясокомбината, посмотрели бы, что может произойти. Говядинку потребляют люди с деньгой и крепкими зубами. Они этих «зеленых» мигом перекрасят, чтобы не гавкали и не лезли куда не надо.

Вот и у Кузьмы профессия — ни одному «зеленому» не по зубам: крутая профессия.

Третий год Кузьма в деле. Как уволился из внутренних войск, где служил «винтовым попкой» и свечкой стоял на вышке, охраняя зону в Мордовии. Государство ему вручило автомат и дало право стрелять в тех, кто пересечет запретную линию. Эту линию само государство и нарисовало: от сих до сих зэк может ходить, а переступил черту — его ухондошат во имя порядка и общественного спокойствия. Закон всегда прав, особенно если он демократический.

Кузьма был хорошим винтовым: гордость своими правами не тешил, нужды тех, кто ходил за запретной чертой, понимал хорошо. Пару раз он доставал нужным людям «маслята» — золотистые автоматные патроны россыпью. Пару раз, повинуясь условному знаку, с вышки бросал посылочки в зону.

Потому, когда пришла пора уходить с действительной службы, люди добрые шепнули Кузьме адресок. Мол так и так, потребуется работенка, тебя устроят. В нынешней демократии дело найти не просто. Тем более такое, чтобы кормило и поило как надо — от пуза, до сытости.

Кузьма поначалу гордость выказал: он — воин, защитник Отечества, стоял под знаменами, как так, чтобы на него внимания не обратили? А ведь вышло, что никому он стал не нужен, едва слез со сторожевой вышки. Торчал бы на ней винтовым попкой, вонял в штаны после казенных щей и гороховой каши — считался бы человеком государевым. Но уж коли слез со скрипучей верхотуры, валяй, сам обустраивайся. В стране демократия и каждый волен искать дело и делать деньги по своему разумению.

И пошел Кузьма по незабытому адресочку. Его помяли, потискали, навели справки и взяли в дело.

В какое? Тут уж хрен вам, родненькие, обойдетесь без объяснений. Дело частное, коммерческое, а коммерция как известно требует строгой тайны. Слишком много вокруг пауков, готовых сосать соки из коммерсантов. Это конкуренты, это рэкет и, наконец, налоговая служба. Так что Кузьма прекрасно понимал значение секретов и даже режь его на кусочки, прижигай каленым железом — не расколется. А даже и расколется, многое из него не высыпется: положено знать Кузьме от и до, он только это и знает.

Обязанности у Кузьмы простые. Он инкассатор в частном деле. В назначенное время в назначенном месте ему передают пакет. В нем гроши. Какие? Кузьма не знает. Может рубчики, может баксы, ему о том не сообщают. Пакеты всякий раз толстые, плотно запечатанные. Кузьме в самом начале сказано: полюбопытствуешь, пеняй на себя. А зачем Кузьме любопытствовать? На кой ему это нужно? Ему отстегивают куда больше, чем получал полковник Черкашин, которому подчинялась целая бригада таких попок, каким был сам Кузьма.

Почти год у Кузьмы дела шли как по маслу. Каждый день без стука и грома появлялся на рабочем месте, которое всякий раз было разным и никогда не повторялось. Пакет ему передавали то на станции метро Полежаевская, то на железнодорожной платформе Тестовская, то на Цветном бульваре, а то и вовсе прямо на Лубянской площади. Все шло четко, без сбоев: обмен условными фразами, пакет из рук в руки и будь здоров. Точно также в другом месте Кузьма передавал пакет другому человеку, с которым встречался часто, но кто он такой — не знал.

Сбой произошел неожиданно. Кузьма принял заветный пакет на пристани лодочной станции в парке Измайлово. Проводил взглядом сдатчика, который быстро удалился в сторону, потолкался немного у пруда и двинулся вдоль аллеи, чтобы прямым путем добраться до станции метро.

В глубине парка навстречу Кузьме из-за кустов вышли три парня. По виду — местная крутизна. Черные пиджаки из дешевой подделки под кожу. Белые заклепки от горла до задницы. На бритых башках кепарики с надписями «USA». Буквы большие, броские.

Кузьма сразу понял в чем дело и забоялся возможного. Человек он незлобивый, уравновешенный, не герой, не спортсмен-разрядник — средний рост, cам худенький, лицо узенькое в кувшинчик влезет.

Трое крутых преградили Кузьме дорогу. Тот, что стоял в середине, крутил в ладони большой стальной шарик — должно быть от подшипника. Другие держали руки в карманах — словно мошонки оберегали. Может прохудились? Густо пахло грозой, а все равно в праве на юмор Кузьма себе не отказывал.

— Ну что, дядя?

— Ребята, я пустой. — Голос у Кузьмы дрогнул, выдавая испуг. Он не ожидал такой встречи и не желал её завершать как ему в таких обстоятельствах предписывалось.

Крутые надвинулись на него. Шли скопом, плечом к плечу. Даже окружать не стали. Куда шибздику деться? Если и побежит, далеко не уйдет: догонят, порвут. Сбить с ног бегущего для бойца — радость души.

— Ребята, не надо. Не вводите в грех.

Куда там! Чем больше дрожит жертва, тем сильнее закипает ярость хищников. Было ясно: крутых словами уже не остановить.

«Вальтер» с глушителем выскользнул из-за пояса, будто только и ждал работы. Стрелять Кузьма умел: по грудной мишени на пятьдесят метров бил на пятерку. А здесь его отделяло от противников не более полутора метров. Выстрелы жахнули сухо и негромко, как бумажные пакеты, надутые, зажатые и разбитые кулаком.

Кузьма видел широко раскрытые ошарашенные глаза крутых; видел, как сбитые с ног силой удара они взмахивали руками, будто гуси крыльями, и падали на спины. Третий из кампании, получив небольшую фору, бросился наутек. Он мчался среди осин, петляя как заяц. Должно быть очень надеялся, что уйдет.

Кузьма прихватил рукоять «Вальтера» двуручным хватом, угадал, куда очередной зигзаг вынесет бегуна, дождался нужного момента и нажал на спуск. Бац! И тело парня, пролетев по инерции метра два, плашмя рухнуло на траву.

Кузьма огляделся. Аллея была пустынна. Он по одному оттащил два тела с дороги в кусты. Для верности бабахнул по выстрелу каждому в голову. Дошел до третьего и вломил «контрольку» в бритый затылок, с которого свалилась шикарная шапочка с надписью «USA».

Отряхнувшись, Кузьма сунул пистолет за пояс, передвинул его к спине и двинулся туда, куда шел до инцидента.

Со вторым курьером он встретился у входа в метро Сокол. Передал пакет, но когда они должны были разойтись, придержал за локоть.

— Слушай, друг, мне нужно увидеть шефа.

Среднего роста интеллигент, внешним видом напоминавший учителя, которого вытурили из школы за приставания к мальчикам, ошалело выкатил буркалы.

— Ты чо, обкурился? Какого тебе шефа? Кроме бригадира я никого не знаю.

Кузьма бригадира тоже знал, но как отыскать — не ведал. Тот его сам выкликивал при нужде в условное место, платил зарплату, а задания выдавал по телефону. Потому он понял несоразмерность своих претензий к возможностям напарника и согласился:

— Можно и бригадира, только очень срочно.

— А ху не хо? — Курьер был предельно откровенен в ответах.

— Хо, — согласился на предложение Кузьма и кивнул головой.

В его голосе инкассатору послышалось нечто тревожное.

— Ладно, попробую. Через час в метро Белорусская радиальная. В подземном вестибюле на линии в сторону Речного вокзала. Последняя лавочка. Он тебя знает…

Бригадир приехал и не один. Судя по всему он чего-то боялся: ситуация была не ординарной.