Все в большей степени коммерческими и преступными структурами востребовался опыт офицеров службы государственной безопасности, политической и военной разведок, в том числе спецназовцев.

Наблюдая за эволюцией преступных сообществ, Богданов видел, что в их деятельности все яснее проглядывало стремление перейти от «скачков» — эпизодических и не всегда рентабельных налетов на банки и коммерческие структуры — к постоянным формам получения высоких денежных доходов. Наиболее перспективным направлением с этой точки зрения становился наркобизнес.

Возглавляя важное направление борьбы с этим социальным злом, Богданов убеждался, что усилия его службы становятся все больше похожими на старания человека, решившего горстями вычерпать море.

Даже загребая воду обеими руками, правоохранительные органы довольствовались лишь вкусом соли, остававшейся на ладонях. Вода уходила меж пальцев и меньше её не становилось.

Знание тонкостей наркобизнеса, понимание его тайн, привело Богданова к мысли, что с его аналитическими и организаторскими способностями он в состоянии создать свое собственное дело — надежное, высокодоходное и, главное, — неуязвимое.

Богданов знал, что уровни нынешнего развития Интерпола и национальных полиций мира отстают от развития преступности на десять-пятнадцать лет. Этого разрыва вполне достаточно, чтобы поставить собственное дело на ноги и развить его до степени, при которой совладать с ним правоохранительным органам окажется не под силу.

Чтобы создать надежную современную систему и возглавить её, требовалось приложить немалые усилия. Они могли бы оказаться меньшими, если удасться положить в основание новой структуры старые наработки уже работающих на ниве наркобизнеса практиков, использовать налаженные связи и низовые структуры существующих организаций. Конечно при условии, что руководство всем этим перейдет в новые руки.

Чтобы провести подобную реорганизацию в наркобизнесе и взять все под свой контроль Богданов решил опереться на опыт и влияние Грибова, вольного московского юриста, человека волевого и деятельного.

Владимир Семенович Грибов не занимал государственных должностей, не работал в коммерческих структурах. Он жил для себя, хотя такой образ жизни требовал немалых денег.

И они у Грибова были. Причем деньги очень большие.

Богданов хорошо представлял объемы тайных валютных потоков, догадывался, что один из их рукавов вливается в банковские счета Грибова. По достаточно обоснованным предположениям Богданов считал Грибова одной из ключевых фигур российской наркомафии, однако доказать этого не имел ровно никаких возможностей.

Грибов жил в престижном доме московского муниципального округа Аэропорт. Дом строился для высокопоставленных чиновников ЦК КПСС, но в один присест ставшие никем, партийные функционеры стали продавать свои квартиры. Грибов откупил себе сразу целую секцию на седьмом этаже, провел в квартире евроремонт и поселился там с женой и домработницей.

Попытка прищучить Грибова по линии налоговой службы не удалась. Грибов регулярно подавал налоговые декларации, указывал что получает доход в виде гонораров за чтение лекций и проведение частных консультаций. Было ясно, что это достаточно примитивная уловка, предпринимаемая с целью скрыть источники заработка, но поставить вопрос именно так никто не рискнул. Когда начальник налоговой инспекции лично пытался выяснить за какие-такие лекции можно огребать миллионы рублей, Грибов спокойно послал его подальше.

— Вы читали декларацию о доходах косноязычного трепача Горбачева? А вице-премьеров господ Чубайса и Немцова? Тогда объясните мне, почему у вас не вызывает сомнения их честность, когда видно, что чтение лекций их основная работа, а должности в правительстве служат для побочного заработка?

Аргументов для опровержения этого тезиса у налогового чиновника не нашлось.

По проверенным сведениям, Грибов окончил военный институт иностранных военных языков, работал переводчиком в Сирии, но его военная карьера рухнула в самом начале.

Молодой лейтенант, кандидат в мастера спорта по каратэ и пулевой стрельбе, находясь в отпуске в Москве, сбил машиной пьяного пешехода.

Грибов был трезв, пешеход еле держался на ногах. Грибов соблюдал правила движения, пешеход не соблюдал: он побежал через улицу вне зоны пешеходного перехода. Но Грибов был никем, а пешеход — оказался зятем высокопоставленного московского чиновника.

Итогом неравной схватки между справедливостью и властью стал приговор суда.

Грибова на три года запаяли в исправительно-трудовую колонию общего режима. Отсидел он всего полтора. После отсидки поступил в заочный юридический институт и с блеском его окончил.

Знакомства и связи, которые Грибов обрел в зоне, обеспечили ему адвокатскую практику. Он знал наизусть более полутора сотен названий воровских специальностей, принятых в блатном мире, мог назвать свыше сотни наименований наркотических веществ, используемых при разговорах на фене. Он в равной мере чувствовал себя своим на воровской сходке и на званом великосветском приеме.

Кстати, сам Богданов познакомился с Грибовым в Московском киноцентре на одной из артистических тусовок, которые так любят работники всех видов искусств, проститутки и гомосексуалисты.

Богданова сразу поразила острота суждений Грибова по всем вопросам, которых они коснулись, и независимость его поведения.

Грибов никогда ни о чем не просил Богданова, не навязывал ему своего общества, но когда полковник попросил о встрече, тот немедленно согласился на неё и обещал приехать в Ширяево, хотя Богданов предупредил, что оно расположено на куличках у черта.

Они встретились на лесной дороге.

Грибов шел сняв пиджак и нес его по-деревенски — перекинув через плечо. Он издали увидел Боданова и вскинул руку в приветствии.

— Не ожидал! — Чувствовалось, что удовольствие Грибова искреннее. — Спасибо. Это по-товарищески, хотя я и сам бы дошел.

Они обменялись рукопожатием.

— Спасибо должен сказать я. — Богданов отпустил руку гостя. — Ты приехал, даже не поинтересовавшись, зачем тебя пригласили.

Грибов наподдал ногой еловую шишку, лежавшую на дороге. Та с шорохом улетела в кусты.

— Хорошо тут у вас. Главное — не заплевано.

— Не любопытно?

Грибов остановился возле орешника, нагнул длинную ветку, сорвал корзиночку с молодым орешком. Посмотрел, потер пальцами.

— Не созрел. — С сожалением отбросил. — Но если ты пригласил, сам обо всем и скажешь. Разве не так? Значит подождем — я терпеливый.

Теперь Богданов ударил своей палкой по шишке, запулил её далеко вперед по дороге.

— Это я знаю.

— И многое обо мне выяснил?

— Многое, но далеко не все.

— Держишь меня под колпаком?

— Тьфу! — Богданов недовольно поморщился. — И была нужда тебе, профессионалу, пользоваться такими выражениями…

— Хорошо. Вы меня ведете? Или давай так: я в оперативной разработке?

— Нет, Владимир Семенович, можешь не беспокоиться. Просто я интересовался тобой как своим знакомым.

— Интересно, что же ты обнаружил?

— Мне показалось — у нас много общего.

Грибов довольно усмехнулся.

— Ты знаешь, у меня создалось такое же мнение.

— Ты меня вел?

— Нет, просто интересовался как старым знакомым.

— И много обо мне Турчак рассказал?

— Кто это?

В искренность удивления Грибова не поверить было нельзя.

— Майор Турчак. Офицер из моего управления.

— Не знаю его. А теперь, какая у нас программа? Я привык знать подобные мелочи наперед.

— Сейчас мы идем прямо к деревне, там свернем немного в сторону. На берегу Проньки мой приятель — дед Есипов уже приготовил ушицу. Посидим у костерка. С дороги можно принять. Будет желание — поговорим о деле. Нет — просто отдохнем. Дело, как говорят, не веревка, и постоять может…

Место, которое выбрал для отдыха Богданов, располагало всем набором природной красоты средне-русской равнины. Лента реки сверкала литым серебром. Она причудливо извивалась среди зеленых берегов и уходила в темень дальних лесов.

Под купой ольховых деревьев на взгорке рядом с чистым родником, из которого вытекал животворный ключ, был расстелен легкий шерстяной ковер. Рядом дымился костер, над которым на палке, перекинутой через рогульки, висел объемистый закопченный чугунный котел. Парок, вившийся над варевом, пах ароматом свежей рыбы.

Пришедших встретил сухощавый старик с лицом до бронзового каления обогретый солнцем. Он склонил голову в быстром и легком поклоне.

— Здравствуйте, люди добрые…

Было ясно — ни товарищами, ни господами старик называть их не хотел.

— Все, Иван Саввич, вы можете быть свободным. — Богданов бросил на траву свой посох. — Мы уж тут разберемся сами.

— Не, Богданыч, — старик заупрямился, — ты меня ещё чуток потерпишь. Есипов с поста не уйдет, пока хлебово не будет готово. Вы же наварите хрен знает что, потом будете меня упрекать.

Богданов понял — придется подождать. Славой лучшего специалиста по ухе Есипов дорожил не меньше, чем медалью «За отвагу», которую получил в сорок четвертом году на фронте, и это следовало учитывать.

— Хорошо, тогда давайте пропустим по маленькой. Для адаптации…

— А что, — охотно согласился старик, — по-маленькой можно…

Дед Иван Саввич Есипов с давних фронтовых лет выдерживал тело в спирту и был склонен к высокой философии. В восемьдесят, опрокинув заветную четвертушку беленькой — теперь по его выслуге лет и личным потребностям для среднего обалдения этой нормы хватало — дед ударялся в рассуждения «за политику». Насчет человеческого предназначения и ценности у него существовала своя теория. Он делил мужиков на две категории — на «мозги» и «яйца». Сто раз слышал эту теорию Богданов, но Грибову она показалась в новинку и потому его заинтересовала.

«Каждому человеку, — рассуждал дед Есипов, — от природы масла дано в равной мере. А вот куды оно потекёт — это разложено надвое. У иных оно в голове закрепляется — это „мозги“. У других масло сливается вниз и обращается в семенной фонд. Они и есть „яйца“.

— А ты, дед, кто? — Грибов хитро улыбался.

— Я-то? — Дед себя ждать с ответом не заставил. — У меня внутрях спирт давно все масло изъел. Даже не угадаешь, к какому концу отношусь.

— А как думаешь, кто я? — Теперь Грибов решил проверить, насколько дед прав в своих теориях.

— Чо тут думать? Это сразу видно. Живешь ты телесным низом. Обуревает тебя охота. Значит, куда ни кинь — «яйцо»…

Они выпили ещё по рюмочке и вскоре проводили деда Есипова, который снял пробу с ухи и поднял вверх большой палец.

— Кто скажет — это не то, я с тем разуважаюсь. Можно и ещё что-то вкусное скундёпать, но лучше этой ухи — хрен вам, господа хорошие. Не бывает.

Дед постоял у котла, потом махнул рукой обреченно и засобирался.

— Подамся я, пока хаять не начали.

Когда старик удалился, хозяйство принял на себя Богданов. Он попробовал ушицу, зажмурился, изображая крайнее удовольствие.

— Давай обедать.

Богданов снял с очага котел, принес его и поставил на металлическую хромированную подставку.

— Прости, но предлагаю обед по-рыбацки. Без тарелок, с деревянными ложками. И осилить придется весь котел. Ты не против?

— Я только за. — Грибов придвинулся к котлу, уселся поудобнее. Взял большую деревянную ложку, расписанную под хохлому.

Несколько минут, то и дело крякая от удовольствия, они хлебали ароматное, слегка попахивавшее дымком костра, варево. Когда чувство сосущего голода было удовлетворено, завязался обычный для застолья разговор.

— Раз уж ты здесь, Владимир Семенович, — начал Богданов, — хочу с тобой посоветоваться. Как ты считаешь, в какой сфере бизнеса сегодня выгоднее всего работать?

— Я не специалист в коньюктуре. Однако думаю — это торговля бриллиантами.

— Так и думал, что услышу от тебя нечто подобное.

Грибов задержал ложку, не донеся её до рта.

— Почему ты ожидал от меня «нечто подобное»?

— Потому что наиболее выгодная сфера бизнеса сегодня — наркотики.

— Я думал речь идет о легальном деле.

— Для бизнеса главное — прибыль. Легальная или нелегальная — кого это интересует, кроме налоговых органов? Да и те это задевает только потому, что с нелегальных доходов не урвешь налоги.

— Несколько странно слышать такое от тебя, офицера правоохраны…

— Знаешь, какая разница между мной сегодняшним и вчерашним?

— Объясни.

— Вчера я многое видел, но был обязан говорить только то, что соответствовало официальной точке зрения. Например, что социализм не имеет под собой почвы для преступлений. Что наш суд самый справедливый в мире. Теперь я свои выводы строю на анализе фактов и говорю то, что думаю. Само человечество вне зависимости от политического строя и общественной формации — это главная почва для преступлений. Никакой суд не может быть справедливым. Думать иначе это — несусветная глупость.

— И веришь, что не выгонят?

— Верю, но если и попрут, этого нисколько не боюсь…

Грибов умел анализировать факты ничем не хуже Богданова. Получив приглашение в Ширяево, он сразу попытался понять, что заставило полковника пойти на такой шаг. Версия о том, что поездка в деревню может предшествовать аресту сразу отпала. Слишком уж смешной выглядела бы комбинация такого рода. Куда проще произвести задержание в городе, прямо на квартире или во время передвижения. Офицер ГАИ поднимает жезл, приказывает машине остановиться, а дальше дело техники, которая для стандартных положений отработана до мелочей в повседневных тренировках группы захвата.

Деятельность, которой занимался Грибов, была глубоко законспирирована. Знал о ней лишь узкий круг лиц — ещё пять человек. Но каждый из этой шестерки руководителей наркосиндиката имел в деле солидарную ответственность и вознаграждение, поэтому верить в то, что утечка произошла с верхнего этажа не было причин.

Выход сыщиков на людей с любого другого уровня, безопасности высших авторитетов организации не грозил. Система строилась по ступенчатой схеме.

В самом низу располагались мелкие розничные торговцы. Они не знали друг друга. С каждым из них связи поддерживали звеньевые. Они снабжали своих людей уже расфасованным товаром, собирали выручку за проданное.

Несколько звеньевых поодиночке выходили на бригадира. Всех звеньевых вместе никогда не собирали, а поскольку они работали в разных частях города, познакомиться друг с другом могли только случайно.

Любые попытки обойти внутренние правила пресекалась самым жестоким образом. Для этого у прорабов, каждый из которых имел в подчинении нескольких бригадиров, имелись исполнители наказаний.

Каждый розничный торговец, любой звеньевой и бригадир знали — от взыска за нарушения не укрыться даже в стенах тюрьмы и за колючей проволокой зоны.

Внешне организация выглядела громоздкой, но это лишь только так казалось. Если государство вынуждено тратить на содержание чиновничьего аппарата средства бюджета, то Система на оплату армии распространителей собственных денег не расходовала. Их финансирование включалось в процент надбавки к стоимости товара в розничной продаже.

Короче, проанализировав ситуацию, Грибов пришел к выводу, что интерес Богданова к нему имеет личный, частный характер и потому избегать встречи с полковником в деревне не стоило.

Отобедав на лоне природы, они бросили все как было на берегу и прошли в деревню. В саду усадьбы Богданова под навесом открытой веранды их ждал накрытый десертом и напитками стол, рядом с которым стояли новенькие удобные шезлонги.

Гость и хозяин устроились один напротив другого. Разговор, начатый за обедом, продолжился.

— Тебе покажется странным, — Богданов смотрел на Грибова с затаенной усмешкой, — но мне хотелось бы посоветоваться с тобой по поводу перспектив наркорынка на ближайшее будущее.

— Действительно странно, — тут же согласился Грибов. — Со мной с таким же успехом можно советоваться по вопросам развития атомной энергетики…

— И все же, не осуди. Я попробую.

— Как угодно. — Грибов изобразил полное безразличие. — Хозяин — барин.

— Судя по ряду признаков, сегодняшний наркорынок архаичен и примитивен. Ты согласен?

Богданов выдал тезис и помолчал — ожидал реакции Грибова. Обычно человек, который имеет касательство к сфере, которую критикуют в жесткой форме, невольно берется её защищать. Но Грибов предусмотрительно промолчал. Он лишь с неопределенным выражением лица качнул головой. Богданов вынужден был продолжить.

— Именно этим, на мой взгляд, объясняется существование ряда параллельных структур. Они жестко конкурируют между собой. Ведут борьбу за зоны влияния. Такая возня позволяет нам выявлять наркоторговцев и следить за ними.

— Не думаю, что вы достигли в этом больших успехов. — Впервые Грибов показал когти. — Да и вообще вам вряд ли под силу что-либо сделать.

— Зачем же так жестко? Когда упрек бросается службе, это задевает самолюбие её шефа…

— Твое?

— Конечно.

— Сожалею, но и ты не всесилен.

Богданов хищно сузил глаза, как кот, приготовившийся к прыжку на беспечного голубя.

— В силу закрытости моей службы я не могу касаться конкретных дел. Но об одном своем личном выводе могу рассказать…

Баранов посмотрел на Грибова. Тот сидел в шезлонге, закинув ногу на ногу и бесстрастно покуривал сигарету.

— Не интересно?

— Почему? — Грибов явно старался показать, что слушает только из вежливости. Демонстрировать свою заинтересованность в продолжении разговора ему не хотелось, хотя тема сама по себе его крайне беспокоила. — Рассказывай.

— Работает в Москве крупная организация. Я не знаю, есть ли у неё самоназвание. Вроде «Героиновая кошка» или «Кокаиновая пантера». Да и не в этом суть, хотя такие названия в преступном мире весьма ценятся. Для себя я назвал эту группировку «Система»…

Что-то в тоне Богданова настораживало Грибова. Он несколько оживился, хотя и старался не показать пробудившегося вдруг интереса.

— Я слушаю, слушаю. Может пригодится, как сюжет для романа.

— Ты и романы пишешь?

— Пока нет, но чем черт не шутит. Ладно, я слушаю.

— Можешь спросить: почему «Система»? По той простой причине, что в работе группировки просматривается строгая организация и широта интересов. Обычные мелкие группки специализируются на каком-либо одном направлении. Есть такие, что связаны только со Средней Азией. Это Киргизия, Таджикистан… Они гонят на рынок гашиш, кокнар. Другие ориентируются на Кавказ. Нигерийцы промышляют героином. А вот Система работает сразу по многим направления. И не дилетантски, а очень квалифицированно. Например, связи в колумбийским картелем поддерживает и курирует некий господин Абрикос. Он бывший работник советского торгпредства в Эквадоре.

Грибов, чтобы не выдать внезапно охватившего его волнения, лениво прикрыл глаза. Богданов это тут же заметил.

— Тебе не интересно? А мне казалось, это сообщение — тебя должно заинтриговать.

— Почему?

— Абрикос член узкого круга руководства Системой.

— И что?

— Давай не будем играть в кошки-мышки. Тебя сейчас уже мучит вопрос: что делать. Ты ведь шеф узкого круга. Разве не так?

— И это знаешь?

— Удивляет?

— Если честно, то да.

— Ты считал, что Абрикос был хорошо прикрыт?

— На него имели выход всего несколько человек. Значит, кто-то из них раскололся.

Впервые за их разговор Богданов заметил растерянность Грибова. И причины её были понятны: если Абрикоса арестовали, то такая же участь ждет и других, в том числе его самого.

— Этот подлец раскололся?

Богданов налил рюмки и протянул одну гостю.

— Не волнуйся, из ваших его никто не сдавал. Выход на Систему — это чистый математический расчет.

— Какая разница? — Грибов взял рюмку и, не чокаясь, опрокинул её. Поморщился, но закусывать не стал. — Важно, что нас засветили.

— Верно. И это показывает, что Система не так надежна, как тебе кажется. Ее можно расколоть.

— В чем недостаток?

— Выпьешь еще?

— Ты не ответил.

— Паука чаще всего обнаруживают по паутине. Он вынужден раскидывать сеть. В наркоделе нити такой сети — растянутые коммуникации. Как их ни маскируй, они обнаруживаются. Взяв одну ниточку в руки, если хватит терпения её не дергать, а медленно тянуть, можно выйти на паука…

Грибов овладел собой и несколько успокоился. То, что кто-то вычислил Абрикоса его по-настоящему потрясло. Однако демонстрировать этого он не хотел.

И все же ближе к вечеру, когда они сидели у самовара и пили чай, Грибов снова забеспокоился, хотя старался этого не показывать.

— Здесь у вас, — он пощелкал пальцами словно потерял нужное слово и старался его вспомнить, — в деревне… есть телефон?

— Владимир Семенович! — Богданов артистично всплеснул руками, изображая крайнюю встревоженность. — Ради бога, хоть здесь не волнуйся. Оглянись — это райский уголок. Тишина. Благодать. Ближайший телефон в районном узле связи. Двенадцать километров отсюда. Короче, тут нас никто не побеспокоит. Или у тебя срочное дело?

Грибов скрыл смущение. Ответил, отводя глаза в сторону.

— Нет, ничего срочного. Обычный звонок…

Богданов с незаинтересованным видом собрал хлеб и сложил в полиэтиленовый пакет. Смущенно улыбнулся и объяснил, будто оправдывался.

— Не могу допустить, чтобы хлеб сох. С детства отец приучил. — И без перехода, тем же тоном, с той же улыбкой. — Если ты беспокоишься об Абрикосе, то причин для волнения нет. — Богданов приподнял руку, бросил взгляд на часы. — Точно, причин уже нет. Дело улажено.

Грибов выдал себя, задав опрометчивый вопрос.

— Улажено в смысле? Твои архаровцы его взяли?

Богданов засмеялся.

— Все-таки, Владимир Семенович, ты меня держишь за мелкого портяночника или за крупного провокатора. Пока не пойму. Неужели я стал бы финтить вокруг простого дела?

— Прости, но я чего-то не понял. Этот рассказ об Абрикосе, для чего он был сделан?

— Для чего? Скорее всего, чтобы тебе стало ясно, насколько сегодня изменились условия и пора перестраивать всю систему, чтобы сохранить себя и дело.

— Абрикоса арестовали?

— Конечно нет. Он просто попал в беду. В какую мне пока что не доложили. Телефона не имеется. — И опять неожиданный переход. — Сегодня мы уже ничем заниматься не будем. Только отдых. А завтра на зорьке с ружьем в болота. Ты ведь охотник? Верно? Потом — банька… Короче, все как положено. А потом обсудим мои предложения. Вечером вернемся в Москву. Тебя устроит?

В квартиру позвонили.

Алексей подошел к двери, встал за бетонный простенок.

— Кто там?

Раньше он никогда не остерегался неожиданных звонков. Но после отбитого нападения на грузовик стал опасаться наезда. Вполне возможно, что его постараются выследить и убрать. Слишком уж велики убытки, которые он нанес крутой братве: потерянный миллиард (кровь из десен от одного сознания какой куш ускользнул из рук!), отстреленное ухо и взятый с поличным наводчик — разве этого не достаточно?

— Милиция, участковый…

Голос за дверью молодой. Интонация будничная, деловая. Взгляд в глазок, и Алексей щелкнул замком.

— Входите.

Молодой офицер в форме темно-серого цвета ткнул пальцами правой руки под козырек картуза с кокардой.

— Лейтенант Крячкин. Вы Алексей Моторин?

— Проходите. В чем дело?

— У вас был брат Николай?

— Почему был? — Алексей смотрел на милиционера с удивлением.

— Ваш брат погиб.

Крячкин долго думал, как сообщить гнусную новость гражданину Моторину, а все оказалось не так уж сложно.

— Как погиб?!

Подобного рода сообщения разными людьми воспринимаются по-разному. Одних — чаще всего людей пожилых — они буквально сражают нокаутом. Другим не сразу удается понять, как это так может быть — ещё вчера, ещё час или даже всего несколько минут назад они видели человека живым и вдруг говорят: его нет. Алексей, для которого Чечня свела границу между жизнью и смертью в тончайшую, еле видимую глазом черту, понял случившееся сразу.

— Где он?

— Надо поехать в морг и опознать…

— Поехали.

Мертвые не пугали Алексея. Первые два дня, проведенные на чеченской войне, выбили из него детскую боязнь чужой смерти, оставив в душе только страх за себя, за собственную, брошенную государством на растоптание, жизнь.

Однажды в бою под Бамутом, спасаясь от пуль, Алексей четыре часа укрывался за трупом бородатого рыжего чеченца. Когда плотность огня становилась невыносимой, Алексей подпихивал голову под отвердевшего, удушливо пахшего тленом противника и слушал, как жирно и мокро чвакают пули, попадавшие в другой бок трупа.

В зале морга под серыми, давно не беленными сводами, было холодно и сыро. Шаги по бетонному полу звучали с неприличной для тихого заведения громкостью. Из крана в эмалированную раковину с бурчанием лилась тонкая струйка воды. На стене, совсем не нужные мертвым, громко тикали ходики с кукушкой. Единственное, что роднило этот предмет с учреждением, была сама кукушка. В какой-то момент она выглянула из окошечка, умерла, да так и застыла, не имея сил ни улететь, ни скрыться за дверцей.

Укрытый с головой грязной серой простыней, Николай лежал на столе обитом оцинкованным железом. Служитель морга отдернул покрывало, чтобы дать Алексею возможность взглянуть на мертвеца.

Брат мало походил на себя, на того, каким его привык видеть Алексей. Слишком длинным казалось тело, исхудавшим и пепельно-бледным выглядело лицо. Глазницы глубоко провалились под лобную кость черепа. Нос заострился и слегка согнулся, став похожим на клюв хищной птицы. Щеки покрывали бурые кучерявившиеся волосы.

— Эх, Николай! Как же это я упустил тебя? Проглядел, когда ты начал оттягиваться балдой. Надо было бы сразу повыдергивать ноги из задницы и взять обалдуя на иждивение, как инвалида — недоумка.

Алексей вышел из морга с сухими глазами, с сухим комком горечи, подкатившимся к горлу.

Казенные слова протокола опознания, который ему пришлось подписать, соболезнование, глухо произнесенное милицейским офицером с серым усталым лицом, для него ничего не значили, как не значит в жизни все, что не способно её изменить.

На улице было шумно, светло и солнечно. Воздух, густо пропитанный выхлопной гарью, казался удивительно свежим, ободряющим. Алексей огляделся. Посмотрел на милиционера, с которым приехал в морг. Тот стоял рядом, также должно быть размышляя, куда ему сейчас пойти.

— Слушай, лейтенант, ты что делать собрался?

— А что?

Алексея злило, когда на вопрос отвечали вопросом. Однако неудовольствие выказывать он не стал.

— Пошли ко мне, посидим. Как тебя зовут?

— Старший лейтенант Крячкин.

— По погонам ты вроде бы…

— Третью шайбу сегодня подкинули. — Крячкин смущенно улыбнулся. — Недавно сам узнал.

— Вот как все ладно складывается. У тебя — радость, у меня — горе. Пошли, разопьем. По-маленькой. Будь человеком… Как тебя все же зовут?

— Денис.

— Хорошее имя. Под него и тяпнем. Заодно твою звезду обмоем.

— Это я в отделении обязан сделать… Раньше, вроде, нельзя.

Крячкин сказал и с неудовольствием подумал, что именно со своими в отделении выпивать ему меньше всего и хотелось. Там все ещё у него не было настоящих душевных приятелей, которые искренне воспримут его повышение. Все будут радоваться будут тому, что он принесет пару «пузырьков» и можно на дармовщину «вздрогнуть», не затратив ни рубля из своего кармана. Конечно, каждый постарается его поздравить, похлопают по спине, по плечам, выжмут сколько сумеют масла из руки, благо силенкой никто не обделен, но все это по ритуалу и необходимости, чтобы оправдать дармовую рюмаху. Но если по чести, то каждому наплевать на него, на Дениса Крячкина, а может даже больше, чем наплевать. Если у него дела пойдут хуже, чем у других, то не других, а его будут пилить и выстругивать, а когда обдирают шкуру с другого, за спиной неудачника удобней отсиживаться со своими грехами и быть как можно менее заметным среди других. Диалектика… А этот Моторин вроде мужик ничего…

— Да не раздумывай ты, старшой… — Алексей одобряюще улыбнулся. — Я тоже старший. Только армейский. Был… Нам есть о чем выпить…

— Пошли!

Алексей взял в киоске две бутылочки «Столичной» и рассовал по карманам камуфляжа. Крячкин осуждающе качнул головой.

— Не много? Чего доброго ужремся…

Алексей посмотрел на него пристально.

— Под сало и малосольные огурчики? Два старших лейтенанта? Не, Денис, меньше нам нельзя… Международная обстановка не позволяет.

Первую они опрокинули за усопошего. Молча, без тоста, лишь понимающе переглянулись. Вторую Алексей тут же налил за звездочку. Полагалось бы её бросить на дно стакана, чтобы потом их опустошенного взять губами и возложить на погон. Но звездочки не было. И они долбанули стопаря под призрак.

Сало, мягкое как масло, с розовыми легкими прожилками и малосольные огурцы, да ещё свежий хлеб-черных, который они прихватили по дороге, могли дать вперед сто очков лягушачьей осклизлости пискучих устриц, умение глотать которые все больше становится признаком принадлежности к высшему свету.

— Что ты теперь? — Крячкин задал неожиданный вопрос, когда выпитое приподняло градус настроения и вывело его на средний философский уровень, который обеспечивает умеренный прием спиртного.

— Пока не знаю. Посмотрим…

Они опорожнили первый бутылёк, оба слегка захорошели и разговор пошел энергичней.

— Скажи, Денис, — Алексей посмотрел на гостя в упор. — Будет следствие?

Крячкин удивленно округлил глаза С языка чуть было не сорвалось: «Если нам расследовать смерть каждого ханурика, то на иное дело времени не останется». Но он вовремя воздержался.

— Скорее нет. Все и так вполне ясно: передозяк…

Алексей положил на хлеб шматок сала и стал медленно жевать. Крячкин забеспокоился.

— Или ты сомневаешься?

— Нет. И все же как это сказать… есть те, кто Кольке всучил эту дурь…

— Не сомневаюсь.

— Следствие могло бы выяснить, кто это.

— Алексей, я понимаю, чего ты хочешь. Но существует система. Наркотой занимаются специальные люди. Будь уверен, подонка найдут и мало ему не покажется. Со временем…