Наследие Ахарсиса

      Она напряженно смотрела на куклу, но та не подавала никаких признаков жизни. Некромант, тем не менее, поднялся, утер со лба пот и сказал:
      - Да уж, без моих палочек и снадобий это куда сложнее...
      Селена с недоверием посмотрела на него:
      - Ну и? Где твое оживление?
      Вместо ответа Тухас кивнул в сторону фигурки. Селена опустила глаза на пол - и не сумела сдержать вздоха изумления: кукла зашевелилась! Подняв голову, фигурка завертела ею по сторонам, словно бы оглядываясь, а затем неуверенно поднялась на ноги.
      - Невероятно! - прошептала Селена. - Тухас, скажи...
      - Не мешай мне! - оборвал ее некромант.
      - Управление големом требует высокой степени концентрации, а ты меня отвлекаешь. Кроме того, у нас очень мало времени: как только вода с кровью высохнет, голем превратится в груду тряпок и грязи...
      Клирик закусила язык, хотя у нее было очень много вопросов к некроманту... Например, как он собирается использовать голема.
      Словно бы услышав ее мысли, Тухас сказал:
      - Голем достаточно мал, чтобы пролезть в окошко... помоги ему туда добраться.
      С некоторым колебанием Селена взяла в руки ожившую куклу - она оказалась влажной и удивительно теплой, словно бы нагретой на солнцепеке. Взбежав по ступенькам, клирик подсадила голема к окошку. Легко соскочив с ее ладоней, кукла исчезла во мраке.
      Потянулись минуты напряженного ожидания.
      Селена с тревогой следила за Тухасом, невидящим взором уставившимся вдаль. Тело его изредка подергивалось, словно у больного нервным тиком. Оглушительно тихо капали в чашу капли.
      Через некоторое время за дверью раздался невнятный хрип и что-то тяжелое завалилось на землю. Послышался скрип отодвигаемого запора... Дверь отворилась, и показался голем, нереальное существо, окруженное туманом темноты. В руке его был зажат окровавленный стилет; тело заколотого в горло стража валялось неподалеку. Селена невольно отступила на шаг назад: слишком уж зловеще выглядела эта ожившая кукла...
      Голем внезапно дернулся и осел на пол, жизнь покинула его по велению Тухаса. Некромант тяжело вздохнул и прислонился к стене, одежда на нем взмокла, на лбу блестели крупные капли пота.
      - Это было чертовски тяжело, - прохрипел он, - проклятый Кадар замкнул на себя большую часть потоков жизненной энергии в округе... Пришлось пожертвовать немного своей...
      Теперь, в свете чадящего в коридоре факела, Селена увидела, как осунулось за ночь лицо некроманта; под его глазами пролегли тяжелые мешки, а лоб прорезали глубокие морщины.
      Держась за стену, Тухас поднялся к ней, бросил взгляд на труп стража:
      - Спал как сурок. Даже не проснулся, когда я его убил...
      - Как ты себя чувствуешь? - спросила у него Селена, чувствуя прилив жалости к этому человеку.
      Тухас тихо засмеялся; смех его быстро сбился на кашель.
      - Кто бы подумал... Клирик из Белых Крестов заботится о некроманте!
      Селена, почувствовав обиду, отвернулась.
      Подошла к телу стража, забрала у него ятаган, взвесила оружие в руке, сделала несколько пробных взмахов. Постояла немного, гася в себе раздражение, а затем спросила:
      - Ну, что дальше?
      - Что дальше? - переспросил Тухас, вооружаясь захваченным големом стилетом. - Дальше нам пора делать отсюда ноги. Кадар нас растопчет, если поймает.
      - Погоди, - воззрилась на него Селена, - разве мы можем допустить, чтобы Кадар воспользовался Амулетом?! Он же начнет творить зло! Мы обязаны его остановить.
      Тухас мгновение изучающе смотрел на Селену, а затем вдруг подошел к ней вплотную и зашептал, поймав ее взгляд в клещи своих ледяных глаз:
      - Дорогуша, ты даже не представляешь себе, во что вы вляпались. Не понимаешь еще, какую проблему вы подарили миру, позволив Кадару завладеть Амулетом. Хочешь, я расскажу тебе правду об Амулете и Ахарсисе? Не ту чушь, что пишут летописцы, а то, как было на самом деле? Хочешь? Хочешь?! - он схватил Селену за плечи, она судорожно кивнула, завороженная пылом некроманта.
      - Так вот, - быстро заговорил Тухас, не отпуская ее взгляда, - Ахарсис был младшим сыном мелкопоместного царя киммеров; он был слабым и болезненным, отец лишил его наследства. Над ним все издевались - его братья, сестры, даже простые воины. Черная ненависть сожгла его душу, червь обиды источил его сердце. Однажды ночью он пришел в храм темных богов и попросил у них силы. А после этого вернулся во дворец и убил во сне всех своих братьев, сестер и собственную мать. Он принес их в жертву, и боги даровали ему то, что он просил. Он получил в дар умение управлять жизненной энергией и этот чертов Амулет... Амулет Черепа на самом деле был хитрой ловушкой. Любой человек, обладающий даром некромантии, надев Амулет, становится сосудом для темного бога по имени Некрон. Некрон наполняет его своими темными энергиями и завладевает его душой. Человек получает огромное могущество, его способности умножаются, но он теряет себя, становясь лишь куклой в руках темного бога...Теперь ты понимаешь, почему Хранители сами никогда не использовали Амулет?
      Такие же, как Кадар, слепы в своей жажде власти, и готовы ради нее даже продать душу...
      - А теперь представь, - Тухас приблизил свое лицо вплотную к Селене, если такой хлюпик, как Ахарсис, стал ужасом целой страны, во что должен превратиться такой опытный и сильный некромант, как Кадар!
      - Тем более мы должны его остановить! - вывернувшись из рук Тухаса, уверенно сказала Селена. - Это мой долг!
      И твой тоже, если тебя заботит судьба мира, в котором ты живешь.
      - Нам не одолеть Кадара, если в него вселился Некрон, - сказал Тухас, кто мы такие, чтобы меряться силой с богами?
      - Кадар еще не одевал Амулет, - покачала головой Селена. - Если бы неподалеку появилась такая концентрация зла, как темный бог, я бы это непременно почувствовала.
      Тухас замолчал.
      - Это мало что меняет, - сказал он через некоторое время. - Все равно сила на его стороне. У него множество миньонов и простых воинов. А что у нас? Пара тупых клинков?
      - За мной стоит моя вера. Когда-то мой прадед сумел силой своей веры одолеть Ахарсиса, значит, и я смогу одолеть Кадара...
      - Что? Прадед?... Ты потомок аль Палада?!
      - Во мне течет его кровь, - гордо кивнула Селена, - и моя душа полна его веры.
      - Да? Может быть, тогда ты, как твой прадед, сможешь освятить эти клинки?
      Селена посмотрела на него так, как будто он сморозил глупость.
      - Это может любой клирик. Смотри.
      Селена вонзила ятаган в щель в полу и присела рядом с ним на колено. Положила руку на гарду, она закрыла глаза и, шепча нечто вроде молитвы, повела ладонью вниз по клинку.
      Лезвие прямо на глазах засветилось каким-то необычным внутренним светом, словно разгоряченный в кузне металл.
      - Вот так! - сказала клирик, поднявшись и взвешивая ятаган в руках. Продержится несколько часов.
      - Не думал, что это так просто, - пробормотал Тухас, пока Селена освящала его стилет.
      - А ты можешь... поднять этого стража, чтобы он сражался за нас? кивнула Селена в сторону тела убитого.
      - Слишком поздно, - покачал головой Тухас. - Я уже не смогу воскресить его без больших затрат энергии...
      А я ее сегодня уже израсходовал слишком много...
      - Не думала, что это так сложно, - усмехнулась Селена. - Что ж, придется обойтись своими силами.
      Она нахмурилась, размышляя.
      - Скажи, ты можешь как-то перехватить контроль над миньонами Кадара?
      - Пока он жив - нет.
      - Жаль... Погоди-ка, ты сказал, Амулет может использовать только некромант?
      - Именно так, - подтвердил Тухас, - всем остальным он ничего не дает.
      - Так в чем дело? Значит, нам нужно только убить Кадара, - заключила Селена.
      - Полагаешь, это так просто? - Тухас привычным жестом опустил стилет за голенище сапога.
      - Мы должны попытаться, у нас нет иного выхода, - убежденно сказала Селена. - Если мы не остановим Кадара сейчас, пока Некрон еще не вселился в него, то потом его уже никто не остановит. Пойми, Тухас, если ты сейчас его не убьешь, а позорно сбежишь, он найдет тебя и с обретенным могуществом раздавит как муху! Это твой единственный шанс одолеть его!
      - Да? И как ты предлагаешь, чтобы я это сделал?
      - Я видела, как ты убил того зеленоглазого...
      - Любой некромант легко защитится от чар другого некроманта.
      - Я уверена, ты найдешь способ... Ты же говорил, что Кадар глуп?... В любом случае, терять времени нельзя...
      Я чувствую, что-то назревает. Что-то очень и очень плохое... Пойдем, пока не поздно!
      Улица встретила их прохладой и свежестью. Заброшенный замок был пуст, все прислужники Кадара - и живые, и мертвые - видимо, собрались во дворе.
      Тухас время от времени бросал на Селену раздраженный взгляд - в своих доспехах она не могла двигаться тихо и часто лязгала металлом. Сам некромант скользил в сумерках совершенно неслышно, словно тень. Недалеко от выхода во двор он внезапно остановил Селену рукой. Подойдя к самой стене возле косяка, Тухас закрыл глаза и углубился в хитросплетение потоков жизненной энергии, пронизывающих окружающее пространство. Узлы потоков, образующие мерцающие пятна - это люди. Замкнутые токи, горящие зеленым пламенем - это мертвяки. Кадар резко выделялся из всех - словно паук в паутине, он отовсюду тянул к себе нити энергии. Тухас насчитал полтора десятка узлов-людей и столько же зеленых пятен-мертвяков. Два узла горели прямо за стеной у входа, всего в двух метрах от него...
      Внимание некроманта привлек всплеск энергии вокруг Кадара - это означало, что тот использовал какое-то заклинание. Тухас внезапно подумал, что раз он так легко может видеть Кадара, то, возможно, его враг так же легко может заметить и его? "Нет, - успокоил себя Тухас, - с чего бы это ему следить за потоками?" - но червь страха все равно вгрызся ему в душу. Он все так же неслышно вернулся к Селене и шепнул ей.
      - Там прямо у выхода двое... Убить их незаметно вряд ли удастся. Придется поискать другой путь...
      - Выйдем через пролом в задней стене, - предложила клирик. - Я заметила его, когда мы шли сюда... А дальше обойдем лесом.
      Некромант кивнул, соглашаясь, и они исчезли сумраке.
      Ночной лес был пропитан сыростью. Над верхушками деревьев уже разгорался рассвет, небо быстро светлело. Почву покрывал толстый слой сосновых иголок и листьев, и Селене легко удавалось ступать бесшумно. Бледно светящийся ятаган она держала под плащом, чтобы не выдать своего местоположения. Тухас шел чуть впереди, полагаясь только на свое обычное зрение - умение видеть потоки жизни ему сейчас не помогало: лес был пресыщен жизнью, слабые, но многочисленные потоки опутывали все пространство, смазывая картину.
      ...Нападающие обрушились на них из темноты, словно призраки. Выскочив из-за деревьев, воины окружили Тухаса и Селену плотным, ощетинившимся металлом кольцом. Тухас упал на землю, пораженный жестоким ударом в пах, даже не успев выхватить стилет. Ему быстро и ловко спутали за спиной руки. Селена яростно защищалась, эхом звенели клинки. Воины явно колебались, нерешительно и осторожно атакуя клирика - очевидно, им было приказано взять беглецов живыми. Наконец Селена вскрикнула, схватившись за рассеченное запястье, и выронила ятаган. Ее схватили и вывернули ей руки. Глаза Селены наполнились обреченностью и болью.
      Их привели к замку и вытолкнули в круг света пяти костров. В центре возвышалось какое-то сооружение из камней, похожее на помост. Перед ним на земле лежал большой округлый камень; на боках его белели нанесенные мелом знаки... Жертвенный алтарь.
      На помосте стоял Кадар, рядом с ним топорщил усы высокий воин с ятаганом на боку.
      - Жертвы сами идут на заклание, - приветствовал их Кадар с улыбкой. Ты меня явно недооцениваешь, друг мой... Пытаться подкрасться ко мне незаметно... Я же всегда настороже.
      Кадар явно наслаждался тем взглядом ненависти, которым молчаливо одаривал его Тухас. Селена склонила голову на грудь, признав свое поражение. Тухас физически ощущал волну отчаяния, исходящую от нее.
      - Хотя, должен признать, - сказал Кадар с ноткой уважения в голосе, этот фокус с оживлением куклы меня удивил. Не думал, что такое возможно...
      - Что тебе еще надо? - выдавил из себя Тухас. - Ты победил, тебе этого недостаточно?
      Улыбку стерло с лица Кадара как волной:
      - Нет, друг мой. Мне нужна твоя кровь...
      И кровь этой женщины. Она - потомок Фарада аль Палада, ты знал это?
      Вы будете достойной жертвой Некрону.
      - Хватит болтать, - холодно сказал Тархан. - Не тяни время. Давай, у тебя этот амулет, что тебе еще нужно?
      Тухас хищно улыбнулся.
      - Действительно, Кадар, что тебе еще нужно? - сказал он нарочито громко. - Амулет темных богов у тебя.
      Надень его, ведь тот, кто его наденет, станет равным богам, получит огромную силу и власть... - Тухас убедился, что глава кочевников внимательно его слушает и продолжил. - А когда ты получишь эту силу и власть, тебе уже ничто и никто не будет нужен: ни твои миньоны, ни эти наемники-кочевники...
      - Заткнись! - крикнул Кадар, но было уже поздно.
      Звериный оскал исказил вдруг лицо Тархана. Он резко развернулся, выхватывая из-за пояса ятаган.
      Сверкнув алым в свете костров, клинок описал дугу и вонзился в незащищенное доспехами бедро Кадара. Некромант охнул и упал на колени, зажимая руками страшную рану. Следующий удар ятагана обрушился на склоненную голову некроманта. Сталь клинка звякнула о доспех, но тонкие пластины поверх кольчуги не смогли сдержать чудовищного удара. Захлебываясь собственной кровью, Кадар упал на помост с глубокой раной в шее. Через секунду он был мертв.
      Тухас откинул голову и дико, торжествующе засмеялся. Селена бросила на него испуганный взгляд - на мгновение ей показалось, что он сошел с ума.
      Тархан меж тем наклонился и взял из пальцев мертвого Кадара шкатулку с Амулетом. Вытащив реликвию, он поднял ее высоко над головой и оглядел своих воинов. Те откликнулись приветственными криками.
      - Тот, кому мы служили, предал нас! - громко проговорил он. - Он был не достоин этой древней магии! Я убил его, и теперь этот Амулет мой. Я надену его и обрету могущество богов, которое позволит нам вернуть наше былое величие! Мы, дети Степи, вновь будем править миром!
      Воины вновь закричали и затрясли в воздухе оружием. Тархан медленно и напыщенно надел на себя Амулет...
      Наемники затихли... Ничего не происходило. Воцарилась недоуменная тишина, которую вдруг разорвал смех Селены.
      - Тухас кое-что забыл сказать тебе, дитя Степи, - сказала она, отсмеявшись. - Этим Амулетом может пользоваться только некромант.
      Сам Тухас сосредоточенно молчал, занятый захватом контроля над лишившимися хозяина миньонами Кадара. Он уже удерживал дюжину, и возможности его были почти на пределе...
      Кровь отхлынула от лица Тархана. Он зарычал от бессильной ярости и крикнул:
      - Убейте их!!!
      Но в это же самое время мертвяки, о которых забыли все, кроме Тухаса, атаковали кочевников. Завязалось побоище. В трепещущем свете костров метались тени, слышались крики и глухие удары. Ятаганы наемников, разумеется, не были освящены, и им приходилось несладко в бою с мертвецами. Миньоны некроманта явно одолевали противников. Тархан закричал в ярости и бросился с помоста к Селене и Тухасу, занеся для удара свой окровавленный ятаган.
      Селена, безоружная, оцепенело смотрела на приближающуюся смерть.
      - Селена! Стилет! - крикнул ей некромант, столь же беспомощный со связанными руками.
      Действуя скорее на рефлексах, чем рассудком, клирик выхватила из-за голенища сапога Тухаса стилет и метнула руку вперед, навстречу Тархану. Ослепленный яростью, кочевник налетел прямо на выставленный клинок. Тонкое круглое лезвие аккуратно прошло между звеньями кольчуги и вонзилось ему в грудь. Взгляд его остекленел, и Тархан завалился на землю. На его губах выступила кровавая пена.
      Селена отступила от мертвого тела, тяжело дыша. Затем опомнилась и, вытащив из-за пояса убитого кинжал, освободила руки некроманту.
      Тем временем сражение вокруг завершилось. Изрубленные ятаганами миньоны - многие с отсеченными руками - бродили по двору, добивая раненых. В тишине, наполненной потрескиванием затухающих костров, слышались редкие стоны и крики.
      Светало, небо приобрело млечный оттенок.
      Над верхушками деревьев показался краешек желтого солнца. Предвещая рассвет нового дня, на землю упали его первые лучи.
      На высоком холме у опушки леса, рядом с развилкой трех дорог, стоял караван из четырех лошадей. Три скакуна несли своей поклажей изуродованные тела трех воинов, облаченных в доспехи и голубые накидки с белыми крестами, в седле четвертой лошади восседала смуглокожая женщина с длинными черными волосами. Глаза женщины были полны печали. Она провожала неотрывным взглядом темный силуэт странника, бредущего по дороге на восток. Странник был закутан в изодранный плащ, ветер трепал его белые как снег волосы. За ним плелось несколько странных фигур, грязных и заляпанных кровью.
      Селена закусила губы; на ее устах застыл вопрос, который она так и не решилась задать. Все время, прошедшее с момента ночной схватки с Кадаром и его прислужниками, она безумно хотела спросить Тухаса, но каждый раз сдерживала себя, и вот теперь было уже поздно. Их дороги разошлись, и, видимо, навсегда...
      Клирик опустила руку в дорожную сумку и выудила оттуда длинную деревянную шкатулку. Повертела ее в руках, открыла. Взяла в руки амулет на блестящей цепочке. Солнце заиграло бликами на искусно украшенном драгоценными камнями золоте. Селена задумчиво смотрела на два изумруда, инкрустированных в глазницы золотого черепа. Взгляд ее тонул в них, терялся между бесконечными отражениями граней... Перед ее глазами стояли лица ее потерянных друзей. Если бы только она могла их воскресить...
      Челюсть золотого черепа вдруг задвигалась, в голове Селены зазвучал голос темного бога, властный, сладкий, искушающий:
      - Я могу дать тебе силу и власть вернуть твоих друзей из страны мрака...