Наследие Ахарсиса

      Тухас выпрямился и глубоко вздохнул.
      - Кажется, я стал на полторы тысячи богаче, - произнес он.
      - Барон... - начал было фон Гелль, поняв, что операция завершилась.
      - К вечеру должен очнуться. Еще через пару дней уже сможет ходить.
      - Хорошо, - облегченно кивнул герцог. - Я вижу, чудодей, ты устал. Лучшие покои замка к твоим услугам, оставайся сколь хочешь долго. Я полагаю, барон потом захочет отблагодарить тебя лично...
      - Премного благодарю, - кивнул Тухас.
      Он действительно сильно устал - в барона пришлось влить целое море жизненной энергии...
      По настоянию герцога Тухас задержался в замке еще на два дня, хотя обширное общество других людей его тяготило. Он старался избегать общения с любопытствующим окружением барона, предпочитая проводить время в тиши библиотеки, в которой обнаружилось несколько весьма интересных книг, или же придаваться размышлениям в выделенных ему покоях.
      Наконец Тухаса пригласил к себе сам барон. Он уже пришел в себя, хотя ходил с трудом. Только теперь некромант рассмотрел его. Фон Тратт оказался сравнительно молод - около двадцати пяти лет, брюнет, высокий лоб, чистая кожа, раздувающиеся ноздри, пухловатые губы. Барон сидел в кресле возле камина, накрывшись пледом. Когда Тухас вошел, фон Тратт выпроводил прислугу и указал некроманту на кресло рядом.
      - Мне сказали, это ты спас мне жизнь, - сказал барон, когда Тухас уселся. - чем я могу тебя отблагодарить?
      - Меня уже отблагодарили.
      - Деньги... Все в этом мире ради денег, - покачал головой барон.
      Тухас промолчал. Они с бароном были слишком разными, чтобы спорить о жизненных ценностях.
      - Когда я стану королем, я смогу обеспечить тебе протекцию... Да и сейчас могу... - начал было барон.
      - Мне не нужна протекция, - сказал Тухас.
      - Да уж, это точно... - усмехнулся фон Тратт, любуясь игрой огня. - Мне рассказали кое-что о тебе и о твоих... спутниках. Вы, маги, все странные. А некроманты, наверное, самые странные из магов. Знаешь, о вас много всяких слухов и баек ходит.
      - Знаю, - кивнул Тухас.
      - И это все правда? - бросил быстрый взгляд барон, оживившись.
      - Что - правда?
      - Ну, то, что вы можете мертвецов поднимать, людей в зомбаков превращать... Погибших оживлять? Еще, говорят, вы можете из людей жизнь пить и таким образом свою продлевать...
      Тухас пожал плечами:
      - Чего на свете не бывает.
      Барон засмеялся:
      - Ну, про мертвецов мне надежные люди рассказали, которые сами видели... А меня ты сам, почитай, из могилы достал...
      - Я не доставал вас из могилы, барон.
      Если бы вы умерли, я бы смог вас воскресить, но вы бы уже не были собой. Вы бы ничего не помнили, не знали бы, кто вы такой и что вы такое, вами владела бы только одна жажда - убивать. Вы бы бросались на людей, рвали им горла, пили их кровь, силясь утолить эту жажду...
      Тухас остановился, увидев раскрытые в ужасе и неверии глаза барона.
      - ...Так что вы были живы, а я лишь заменил вашу печень на другую.
      - Хорошо, что я не умер... - сглотнул барон и помахал головой. - Но мертвяков-то ты можешь поднимать? Знаю, можешь. Представляю себе это... Поднимаешь мертвяков, и каждый убитый враг пополняет ряды твоих солдат... Постепенно у тебя в подчинении целая армия мертвецов, непобедимых и устрашающих, наводящих ужас на людей... Не могу понять, почему некроманты еще не правят миром, обладая такой властью?
      Тухас не сумел сдержать усмешки:
      - Обычное заблуждение. Я считаюсь сильным некромантом, но я могу одновременно удерживать под контролем не более дюжины миньонов. Немногие другие могут подчинить себе до двух десятков... Вот вам и ответ.
      На лице молодого человека отразилось разочарование. Тухас поспешил его утешить:
      - Впрочем, согласно легенде, столетия назад на востоке правил племенами киммеров царь по имени Ахарсис. Он был могущественнейшим некромантом и, как утверждают летописи, командовал целой армией из тысяч мертвых воинов. Это могущество ему давал магический артифакт под названием Амулет Черепа, который он получил в дар от своих темных богов за верную службу... Ахарсис был жестоким и беспощадным правителем. Его армия наводила ужас на окрестные страны. Он требовал с них дань не только деньгами, но и живыми людьми, которых потом приносили в жертву. Еще утверждают, что Ахарсис из всех яств предпочитал запеченных младенцев...
      - Уф, - скривился фон Тратт от отвращения, - надеюсь, ты ничем таким не занимаешься?
      - Предпочитаю говядину... Правление Ахарсиса длилось сто лет. Конец ему положил доблестный воин по имени Фарад аль Палад. Сила веры была столь велика в нем, что помогла ему одолеть могучего мага. Боги освятили его меч, и аль Палад смог навсегда убивать им уже мертвых... Фарад аль Палад впоследствии основал рыцарское братство, известное ныне как орден Белого Креста.
      Его последователи зовут себя в его честь паладинами.
      - А, понятно, - кивнул барон. - Это те самые, которые несут "свет добра в сердца порочных на концах своих клинков"? Значит, они твои враги? Ты же тоже некромант?...
      Тухас нахмурился:
      - Знание само по себе не несет в себе ни зла, ни добра. Ахарсис использовал свои знания во зло...
      Барон зашевелил рукой под пледом - Тухас понял, что он трогает шрам вздохнул и сказал:
      - Ладно, уговорил... Так и быть, не буду приказывать жечь тебя на костре как чернокнижника... Скажи, а что стало с тем артефактом?
      - Пропал, - пожал плечами Тухас.
      - Да, хорошая вещичка была. Значит, так ты поднять полчища скелетов не можешь?... Собственно, это и было мне интересно.
      Черты лица барона неуловимо изменились:
      губы поджались, брови спрямились, на устах заиграла легкая полуулыбка. Тухас внезапно понял, что ошибся в бароне. Фон Тратт вовсе не был тем глупым юнцом, которым хотел казаться...
      - Можешь идти, - сказал он, усмехаясь. - Я приказал Ангусу выделить тебе эскорт до ворот города. И еще... Я удвоил причитающуюся тебе сумму.
      Тухас, кивнув, поднялся, скрывая раздражение - его провели как младенца! Когда он уже собирался выйти из комнаты, барон окликнул его:
      - Да, Тухас, совсем забыл тебе сказать... Докладывают, что по твоим следам идет какой-то отряд...
      тоже некромант с мертвяками... Мертвяков, кстати, две дюжины... Ищет кого-то, по описанию очень похожего на тебя.
      - Проклятье! - непроизвольно вырвалось у Тухаса. - Ублюдок Кадар все-таки выследил меня...
      - Так тебе все еще не нужна протекция? - вкрадчиво спросил барон, в усмешке подняв бровь.
      Тухас вполголоса выругался и заспешил в свои покои за вещами. Когда он шел по коридору, его провожал заливистый смех фон Тратта.
      Засада ждала Тухаса в десяти лигах от города, в овраге, по дну которого вилась дорога.
      Их было четверо. Все верхом, закованы в легкую сверкающую броню, на плечах голубые накидки с вышитым на груди белым крестом. Паладины.
      При виде некроманта двое из них спешились и обнажили мечи. Оставшиеся продолжали невозмутимо сидеть в седлах. Все движения паладинов были наполнены спокойствием людей, делающих простую повседневную работу, которая дополнялась абсолютной уверенностью в своих силах и в своей правоте. Рыцари Белого Креста - натренированные воины и фанатики своего дела; каждый из них стоит десятка обычных солдат...
      Бежать было некуда. У Тухаса не было ни одного шанса в соревновании в скорости с лошадьми. Он обреченно вытащил кинжал и приготовился защищаться. Миньоны - шестеро оставшихся после схватки у корчмы и еще пять мертвяков, поднятых с кладбища Берии - обступили его, ощетинившись оружием.
      Один из верховых - дородный мужчина на мощном боевом коне - снял шлем. Круглое лицо, окаймленное седой бородой, короткие кудри, мешки под глазами. Вслед за ним снял шлем и второй всадник. Это оказалась смуглокожая женщина явно восточного происхождения. Она встряхнула головой, расправляя прическу.
      Смолянисто-черные волосы волной растеклись по ее плечам. Овальное лицо со следами былой красоты: высокомерно вскинутые брови, пухлые поджатые губы, черные раскосые глаза, высокие скулы и острый подбородок. На высоком лбу сияет в золотой диадеме млечно-белый камень - атрибут всех клириков ордена.
      - Тален! - сказала она, обращаясь к седовласому; голос ее был звонок, интонации выдавали человека, привыкшего повелевать. - Этот тот самый трупарь?
      - По описанию похож, госпожа Селена, - молвил седовласый, сверля Тухаса взглядом, - да кто еще это может быть? Трупари на каждом углу не встречаются.
      Клирик скривилась, глядя на Тухаса.
      - Давайте, - махнула она рукой спешившимся паладинам. Те выставили вперед щиты с белыми крестами и начали неторопливо наступать.
      - Что вам от меня нужно? - бросил Тухас верховым, очевидно, главным здесь. Раньше ему удавалось избегать столкновений с орденом, но намерения этих четверых не оставляли сомнений.
      - Мы несем свет добра в сердца порочных на концах своих клинков! проговорил один из наступавших; голос его глухо доносился из-под шлема. Ты несешь в себе зло, трупарь.
      Очистив землю от тебя и твоих ходячих трупов, мы сделаем мир чище.
      - Не гонорись, Корин, - осек его Тален, - не забывай, этот трупарь нам нужен живым.
      Ничего не ответив, паладин бросился вперед, атакуя ближайшего мертвяка. Тухас тут же махнул рукой, посылая своих миньонов в бой. Нестройной толпой мертвяки двинулись на двух паладинов... попадая под их мечи как под лезвия мясорубки.
      Клинки рыцарей сверкали словно молнии, без промаха разя мертвяков, разрубая их тела надвое, отсекая головы и руки. Под ударами освященной стали мертвая плоть вспыхивала призрачным пламенем и истлевала, словно древняя ветошь. Через минуту от воинства некроманта остались лишь догорающие кучки пепла.
      - Как видишь, трупарь, Добро всегда побеждает Зло, - сказала Селена. Тебе бы лучше отбросить свой кинжал. С паладинами тебе все равно не совладать...
      Когда Тухас обреченно подчинился, Тален приказал соратнику Корина связать его. Сам Корин тщательно обыскал некроманта, отбирая все его вещи и складывая их в отдельный мешок.
      Тухасу связали руки, а поверх накинули веревочную петлю, конец которой привязали к луке седла одного из коней.
      - Поехали, - сказал Тален, когда паладины забрались в седла.
      Корин обернулся и бросил через плечо Тухасу:
      - Надеюсь, ты хороший ходок. Не хотелось бы волочить тебя по земле всю дорогу...
      Башня вынырнула из-за поворота дороги меньше чем через полчаса пути. Видимо, когда-то это было жилище одного из мелких феодалов, теперь же мощное некогда укрепление пришло в плачевное состояние. Крыша прохудилась, деревья корнями раскорячили стены и фундамент, из окон смотрела пустота.
      Тухас облегченно вздохнул.
      - Мы на месте, госпожа Селена, - сказал Тален, соскочив с коня. Встреча была назначена здесь.
      - Хорошо, - кивнула клирик. - Лошадей не расседлывайте. Обменяемся и уезжаем отсюда. Я ему не верю.
      Селена легко соскочила с лошади и повела ее к ключу, бившему из развалившегося колодца. Остальные паладины остались в седлах. Лошади вели себя странно нервно, храпя и притоптывая ногами; рыцари старались похлопыванием успокоить их.
      Не спрашивая ничьего разрешения, некромант уселся на остатки стены, некогда ограждавшей башню. Внешне он был расслаблен, тело наслаждалось минутой отдыха, но мозг его меж тем лихорадочно работал.
      - Чего ждем? - спросил Тухас, растянув губы в улыбке.
      Ему никто не ответил.
      - Хоть путы снимите... Руки уже отнимаются. Неужели ваш орден поощряет издевательства над людьми?
      - Трупарь, ты... - начал было Корин.
      - Он тоже человек, хоть душа его и порочна, - осекла паладина Селена. Сними с него путы, он никуда не убежит.
      Корин насупился, но приказание выполнил.
      Подъехав, он, не слезая с седла, вытащил кинжал и рассек веревки на запястьях некроманта, предусмотрительно поднявшего навстречу руки.
      Тухас начал растирать синяки, стремясь восстановить кровообращение.
      - Солнце уже садится, - недовольно заметил Корин. - Нам лучше быть в Асгоре засветло. Неприятностей на сегодня вполне достаточно... Где этот...
      - Я здесь, - донесся от башни насмешливый голос. - К вашим услугам.
      Взглянув в ту сторону, Тухас напрягся:
      это был тот самый ночной всадник, обогнавший его после схватки у корчмы. Не зря его тогда терзали нехорошие предчувствия...
      Зеленоглазый подошел ближе, скинул капюшон - у него оказались короткие рыжие волосы, грязные и всклокоченные - церемонно поклонился Селене и произнес:
      - Вы приехали вовремя. Господин Кадар уже ждет.
      Тухас сплюнул и тихо выругался. Все вставало на свои места...
      - Надеюсь, у него есть то, что он нам обещал, - холодно произнесла Селена. - Мы свою часть уговора выполнили: вот этот трупарь и все его вещи.
      При этих словах Корин выехал вперед и бросил к ногам зеленоглазого мешок с вещами Тухаса.
      - Зачем же так... - пробурчал зеленоглазый, опускаясь на корячки, - там могут быть бьющиеся вещи...
      Порывшись в мешке, он вытащил наружу шкатулку из черного дерева, перетянутую лоскутами ткани. Тухас следил за ним полными ненависти и бессильной ярости глазами.
      - Вот оно! - воскликнул зеленоглазый.
      - Прекрасно! - донесся от башни новый голос, хриплый и властный.
      В дверях стоял высокий дородный воин, закованный в странного вида доспехи. Их черный металл был инкрустирован костью, оплечьями служили два рогатых черепа, открытый шлем также венчал череп, но уже человеческий. Завершали наряд высокие сапоги и длинный плащ.
      Тухас вскочил но ноги.
      - Кадар! - прорычал он.
      - Тухас! Друг мой... - ухмыльнулся странный воин. - Сто лет тебя не видел.
      - Я смотрю, - сказал Тухас, оглядывая воина, - за 120 лет, прошедшие с момента нашей последней встречи, ты ничуть не изменился... Все так же тяготеешь к внешним эффектам.
      - Я стал сильнее! - заявил Кадар, подходя ближе. - Я самый могущественный из всех некромантов на сегодняшний день. А благодаря тебе стану еще сильнее...
      - Может быть, вначале обсудим мое вознаграждение? - встрял зеленоглазый. - В конце концов, это я все устроил... Нашел для вас этого некроманта, договорился с орденом, чтобы они его захватили... Пять сотен я думаю, это не так много за такую работу...
      - Держи свои деньги, - Кадар передал зеленоглазому тугой мешочек и забрал у него шкатулку.
      - Спасибо! Премного благодарен! - зеленоглазый отвесил поклон Кадару, а затем - Селене. После чего развернулся и, весело насвистывая, зашагал к своей лошадке, привязанной за к дереву за башней.
      Тухаса разобрала внезапная злость. Он резко рванул левую руку вниз, разрывая кожу о пряжку ремня. Из раны темными ручейками засочилась кровь. Правой рукой Тухас провел по ране, собирая кровь в ладонь, а затем, выкрикнув заклинание, сделал ею движение, словно бы метая копье... И с его пальцев действительно сорвалось призрачное копье... копье из его крови! Кровавый снаряд укусом жалящей змеи устремился в спину зеленоглазого, оставляя в воздухе след мерцающего тумана. Пронзив зеленоглазого насквозь, магическое копье вырвало огромный кусок из его груди; с отвратительным хлюпающим звуком во все стороны брызнула кровь и полетели ошметки плоти. Зеленоглазый медленно осел на землю, почва вокруг него мгновенно потемнела.
      Рыцари ордена и Кадар безразлично следили за убийством посредника. Паладинам было не жаль такого человека, а некроманту было попросту наплевать на жизни всех остальных людей. Лишь клирик вздохнула и отвернулась - по ее понятиям, эта смерть была слишком страшна.
      Тухас удовлетворенно оскалился и занялся своей раной... Себе он, увы, залечивать раны не умел, поэтому лишь перетянул руку обрывками рукава. Меж тем Селена обратилась к Кадару:
      - Нам безразличны все ваши внутренние разборки, но у нас был уговор. Ты нашел, что искал, отдай теперь то, что обещал нам.
      - Дура! - прошипел Тухас. - Ты хоть знаешь, что в шкатулке?
      - Это не важно, - холодно сказала Селена, испепелив некроманта взглядом. - Важно то, что Кадар должен отдать нам Книгу Хассала. А в этой книге содержатся ответы на многие интересующие нас вопросы...
      - В шкатулке - Амулет Черепа!
      - Что?! Это невозможно, - заявила Селена с некоторой долей неуверенности в голосе, - он был потерян...
      - Возможно все, моя дорогая, - усмехнулся Кадар, открывая шкатулку. В его ладони блеснула цепочка с подвеской в виде инкрустированного камнями золотого черепа.
      - О Боже, нет! - прошептала Селена, в ее глазах замерцал неподдельный страх.
      - Убейте его!!! - крикнула она своим сопровождающим.
      - Слишком поздно... - на устах Кадара заиграла зловещая улыбка.
      За своей спиной Селена услышала конское ржание и звук падающих тел. Обернувшись, клирик увидела, что из земли поднялись руки мертвяков и схватили лошадей за ноги. Скакуны заваливались на землю, подминая собой всадников, делая их беспомощными перед атакой десятка невесть откуда взявшихся воинов...
      Обычных людей, нанявшихся на службу некроманту. Корин с соратником погибли сразу; Тален же, бывший пешим, еще защищался. Он был умелым бойцом, и сумел серьезно ранить несколько нападавших, прежде чем пал сам, сраженный стрелой. Через мгновение враги схватили и Селену. Она увидела, что Тухас тоже уже был в их руках. Засада, что ни говори, была подготовлена умело...
      - Наконец-то... - прошептал Кадар, разглядывая реликвию в своих руках. - Наследие Ахарсиса мое...
      Ощущение власти пьянило его. Он зачарованно любовался игрой кроваво-алых лучей заходящего солнца на гранях драгоценных камней. Нет, это не то место и не то время, чтобы примерить на себя Амулет, - решил он. Обстановка должна быть более торжественной...
      К его ногам бросили Тухаса и Селену.
      - Что делать с ними, господин?
      Кадар был погружен в созерцание и мечты, поэтому пробурчал:
      - Заприте их в подвале башни... Я потом решу, какая участь их ждет... Пожалуй, я сделаю их первыми солдатами своей армии мертвых... Или, лучше, принесу их в жертву!
      Кадар засмеялся, и его смех не предвещал миру ничего хорошего...
      Вода сочилась с потолка, падая тяжелыми блестящими каплями в каменную чашу на полу темницы.
      Кап! - взбивается маленький фонтанчик и по воде идут круги. Кап...
      Кап... Кап...
      Селена бездумно следила за падающими каплями, погруженная в мрачное созерцание. Она была членом Верхнего Совета, но то, что она провалила свое задание, ее не волновало. Перед ее внутренним взором проходили лица ее соратников и друзей из ордена.
      Корин с раздавленной грудью, Тален со стрелой в глазнице, Ричард, пронзенный мечом в горло...
      Она сидела на ступенях лестницы, ведущей наверх, к двери - здесь было не так сыро. Тухас расположился на своем плаще в другом конце камеры. Он сосредоточенно возился со своей рукой.
      Сгущалась ночь. Лучи уже не проникали в маленькое окошко над потолком, и в камере воцарился мрак. Глаза Селены, однако, уже успели привыкнуть к темноте.
      - Извини, - произнесла она, - я ошибалась.
      - Все мы ошибаемся, - буркнул Тухас. - Правда, порой наши ошибки нам очень дорого обходятся.
      - Я не знала про Амулет.
      - Тебе разве было не интересно, что нужно некроманту от другого некроманта?
      - Мы считали, это ваши личные счеты...
      Ты же понимаешь, - извиняющимся тоном произнесла она, - волки грызутся, пастуху легче... Кроме того, он обещал нам Книгу Хассала...
      - Ваша глупость вам еще аукнется...- мрачно пообещал Тухас. Он пытался, помогая себе зубами, перетянуть обрывком ткани руку, чтобы остановить кровь.
      Селена молча наблюдала за ним некоторое время. Затем поднялась, подошла к Тухасу и опустилась рядом с ним на колени. Нежно, но властно взяла его раненую руку в свою, провела над ней ладонью. Сняла со лба камень и приложила его к ране. Сверкающий золотистый туман окутал Селену, она закрыла глаза и зашептала что-то, похожее на молитву. Рана закрылась, кожа порозовела и разгладилась - так, что не осталось даже шрама.
      Тухас странным взглядом смотрел на Селену, губы его подрагивали. Клирик отпустила руку некроманта и отодвинулась от него.
      - Удивительно, - тихо сказала она. - ты можешь вытащить другого человека с того света, а себе не можешь залечить и царапины...
      Тухас промолчал.
      - Скажи, тру... некромант, - заговорила Селена через некоторое время. Откуда у тебя Амулет? И что... Тебе правда больше ста лет?
      - На этом свете я живу уже 214 лет, - ответил Тухас, с легкой усмешкой, - я родился спустя 200 лет после смерти Ахарсиса. А Амулет мне отдал перед Уходом мой наставник.
      - 214 лет! - воскликнула Селена. - Я знала, что трупари могут продлевать жизнь... Но чтобы настолько!
      - В принципе, - неопределенно подернул плечами Тухас, - некромант может продлевать свою жизнь за счет энергии других столько, сколько захочет.
      - За счет других? Ты пьешь жизнь других людей? Как вампир?
      - Нет, - открыто улыбнулся Тухас. - Вы, простые люди, не некроманты, не можете этого видеть, а я могу. Жизнь есть во всем... В людях, в животных, в траве и деревьях, в воздухе...
      Где-то больше, где-то меньше. Все пространство насыщено токами жизненной энергии. Я могу видеть и ощущать их, направлять их так, как хочу. Я могу пить жизненную энергию прямо из воздуха... Хотя, конечно, в человеке жизненной энергии больше всего... Когда человек умирает, его энергия спустя некоторое время высвобождается. Она может просто рассеяться в воздухе, но я могу забрать ее себе... Проведя несколько дней на кладбище или на поле недавнего боя, я могу продлить себе жизнь на год.
      - Вот оно как, - задумчиво кивнула Селена.
      -... Хотя, конечно, могу и так выпить, - закончил Тухас, - если человек уже при смерти.
      - Значит, некромант может жить вечно? - спросила Селена, склонив голову на бок. Длинный локон волос упал ей на лоб.
      - Может, но вряд ли станет, - покачал головой Тухас. - У каждого наступает такой момент, когда жизнь уже кажется бессмысленной и опостылевшей. Когда некромант чувствует, что жить ему уже больше не за чем, он уходит - разом освобождает всю накопленную в себе жизненную энергию...
      Селена задумчиво молчала. Тухас наблюдал за ней; перед его внутренним взором светились потоки жизненной энергии, неторопливо текущие в теле женщины.
      Через некоторое время Селена попросила:
      - Расскажи мне о Кадаре... Кто он такой?
      - Кадар некогда был моим другом, если только у некроманта могут быть друзья. Потом он случайно узнал, что я - Хранитель... Хранитель - это тот, у кого Амулет, - пояснил Тухас. - Древняя реликвия не была уничтожена, как утверждают летописи, а тайно передавалась от наставника к ученику на протяжении веков... Кадар захотел завладеть Амулетом, но я не мог этого допустить. И вот теперь, благодаря вам, - язвительно закончил некромант, Амулет у него!
      Селена отвернулась.
      - Я уже извинялась.
      Она внезапно повернулась и пытливо заглянула Тухасу в глаза.
      - Скажи, Тухас, почему ТЫ не использовал Амулет, раз он был у тебя? Ты просто хранил его - и все? Он ведь дает такую силу и огромную власть...
      - Я не алчу власти, - покачал головой некромант, отведя взгляд.
      - А Кадар? Алчет?
      - А зачем ему Амулет, по-твоему?
      Селена скривила губы - ответ ее не устроил.
      - Кадар утверждал, что он сильнейший из всех вас... Это правда? спросила она.
      - Кадар никогда не отличался умом, - презрительно сказал Тухас. Тонкости некромантии ему не были доступны. У него, правда, был один талант... Талант к поднятию миньонов. Он может контролировать вдвое больше мертвяков, чем любой другой некромант... Возможно, этот дар у него даже развился еще больше, но во всем остальном...
      Тухас внезапно застыл, лицо его прояснилось.
      - ...Во всем остальном он полнейший невежда, - закончил некромант с улыбкой. - И это оставляет нам шанс на спасение.
      - "Нам"?
      - Но ты же мне поможешь, если хочешь выбраться?
      - Конечно, - воскликнула Селена с надеждой.
      - Отлично, - сказал Тухас. - Мне нужна твоя кровь.
      - Что?!
      Пять больших костров, разложенных по кругу, пылали в центре двора. Огонь жадно пожирал поленья, взмывал вверх и рассыпал искры по усыпанному звездами небу.
      Воины расчищали площадку и устанавливали между костров помост из камней. Кадар с улыбкой следил за их работой, сидя на том же самом месте, где всего несколько часов назад сидел Тухас.
      На его коленях лежал древний талмуд; некромант изредка опускал глаза на желтые страницы из человеческой кожи и что-то вычитывал оттуда, шевеля губами. Церемонию - как он сам это для себя называл - он планировал начать с рассветом.
      - Я надену Амулет с первым лучом солнца, - прошептал он. - Как это символично... Рассвет нового дня и рассвет моего величия...
      Перед Кадаром бесшумно возник высокий усатый воин с лицом, покрытым шрамами. Узкие глаза выдавали в нем человека восточного происхождения. Это был Тархан, предводитель отряда кочевников-наемников, присоединившихся к некроманту.
      - Кадар, - тихо позвал он.
      Некромант с легким раздражением поднял глаза:
      - Что?!
      - Ты нашел то, что искал?
      - Да, Наследие Ахарсиса наконец-то в моих руках, - ответил Кадар, смягчившись. - Теперь моя мечта исполнилась.
      - Я надеюсь, ты не обманываешься сам и не обманываешь нас. Вот уже два года мы гоняемся за призраком... Мои люди устали и обозлились. Если ты пытаешься нас обмануть... Твои мертвяки тебя не спасут.
      - Нет, Тархан, я не обманываю вас.
      Теперь Амулет Черепа, этот источник силы, у меня. И завтра, с рассветом, мы сможем начать наш путь к вершинам славы. Все державы мира падут перед нами, и скоро я стану правителем всей вселенной!
      - Ты хотел сказать, - поправил некроманта Тархан, - мы станем правителями...
      - Да, - с улыбкой согласился Кадар, - именно так я и хотел сказать.
      Кочевник смерил его испытующим взглядом.
      - Хорошо, - кивнул он. - Но я тебя предупредил. Мы, дети Степи, слов на ветер не бросаем.
      - Я тоже, - сказал Кадар, поднявшись. - Надеюсь, твои воины справятся до рассвета? Все должно быть готово через час.
      - Мы свою работу сделаем. Дело за тобой.
      Тархан развернулся и исчез во тьме.
      Некромант долго задумчиво смотрел ему вслед, затем подозвал к себе своих миньонов-телохранителей и приказал им держаться поближе. Он подумал, что придется все время следить за потоками жизненной энергии, дабы избежать неприятных сюрпризов со стороны наемников.
      - Скоро... Скоро грядет моя слава, - неслышно прошептал он.
      За его спиной медленно разгоралась кровавая зарница.
      - Что?! - воскликнула Селена. - Моя кровь? Что ты хотел этим сказать?
      - Для оживления всегда необходима кровь, - терпеливо пояснил Тухас, свою я не могу использовать, обязательно чужую.
      - То есть, как я понимаю, мою, - скептически заметила Селена.
      - Другого выхода у нас нет! - категорично заявил некромант. - Идиот Кадар не запер потоки жизненной энергии, и тем самым оставил нам шанс выбраться отсюда...
      Единственный шанс! Много крови не нужно, всего несколько капель...
      - Хорошо, - согласилась клирик. - Но кого ты собрался оживлять?
      Тухас плотоядно улыбнулся и сказал:
      - Увидишь.
      Он прошелся по камере, часто пригибаясь и собирая с пола разнообразный мусор. Набрав довольно большую кучу кусочков земли, глины и соломы, он отнес все это к каменной чаше, где с энтузиазмом принялся сдавливать и мять полученную массу.
      Заинтригованная Селена подошла поближе и стала наблюдать за ловкими пальцами некроманта, придававшими кому грязи человекообразную форму.
      Вскоре миниатюрная - всего десять дюймов длиной - фигурка была готова. Тухас разорвал и без того изодранный рукав кафтана на длинные полоски и аккуратно запеленал фигурку словно мумию.
      - Что дальше? - спросила Селена, когда Тухас закончил.
      Некромант посмотрел на нее странным взглядом и кивнул на каменную чашу:
      - Если испытываешь жажду, лучше попей сейчас.
      Клирик молча покачала головой.
      - Ты готова? - спросил ее Тухас.
      Селена закусила губу и кивнула. Тухас взял ее руку в свою и протянул ее над чашей. Сорвав с пояса пряжку - один ее край оказался заточенным - он полоснул ею по нежной коже женщины. Клирик не издала не звука, лишь плотнее сжала губы. Порез быстро наполнился темной влагой, и вскоре кровь тонким ручейком заструилась в чашу, смешиваясь с водой.
      - Это ты называешь "несколько капель"? - сквозь зубы прошипела Селена, когда вода в чаше приобрела гранатовый цвет.
      - Еще немного, - успокоил ее Тухас. - В конце концов, я ведь спасаю тебе жизнь.
      - Себе ты тоже спасаешь!
      - Это я называю обоюдной выгодой, - улыбнулся некромант. - Пожалуй, достаточно.
      Он провел ладонью над порезом, заживляя его. Кровь остановилась, и под действием серебристого тумана рана зарубцевалась.
      - Мы в расчете, - сказал некромант.
      - Что?! - возмутилась Селена, - ты предлагаешь мне до конца жизни ходить с этим ужасным шрамом на руке?!
      - Шрамы украшают, - пожал плечами Тухас.
      - Только не женщин!
      - Я думал, в вашем ордене не делают различий между мужчинами и женщинами, - хмыкнул Тухас, приладив пряжку обратно.
      Селена затерялась в словах, подыскивая ответ, губы ее задрожали. Тухас попросил ее не отвлекать его и взял на руки запеленованную фигурку. Словно младенца при крещении, он опустил куклу в темную от крови воду и зашептал заклинания. Из складок материи вверх устремились пузырьки воздуха.
      Через несколько минут некромант вытащил фигурку из воды и положил ее на пол, присев на одно колено. Еще некоторое время маг колдовал над своим творением, бормоча что-то под нос и делая пассы руками. На лбу его выступили капли пота.
      - ...Дарую тебе жизнь! - услышала Селена финальные слова.