Орел - Легион смертников

Макрон пробежал через открытое место, прямиком к двери. В дверях появился силуэт и тотчас замер. Макрон ринулся вперед, опустив меч. В последний момент ударил вперед и вверх, вонзив противнику лезвие под ребра и одновременно толкнув его плечом. Протащил противника вперед, пока они не уткнулись в один из шестов, подпиравших пол верхнего яруса. Враг захрипел, испуская последний вздох, и забрызгал Макрону лицо слюной и горячей кровью. Зажав ему рот свободной рукой, Макрон вонзил меч по рукоять и повернул, разрывая внутренности. Враг попытался было сопротивляться, но быстро обмяк и повис на Макроне. Вынув меч, Макрон аккуратно опустил тело на землю. Вокруг него уже стояли легионеры, вошедшие в башню.

– Что там такое? – спросил кто-то сверху. – Портий?

Верхние ступени лестницы осветил колеблющийся оранжевый свет.

– Вперед! – рявкнул Макрон, подбегая к лестнице и взбегая на первый ярус лестницы.

Он оказался в помещении, где на полу лежали несколько тюфяков, стоял стол, табуреты и оружейная стойка. Двое врагов. Один приподнялся на локте, проснувшись; другой – рядом с лестницей, у оружейной стойки. Он оказался не таким тугодумом, как его товарищ внизу, – сразу же схватил из стойки копье и выставил острием вперед. Сделал выпад. Макрон увернулся, но споткнулся о табурет и упал. Стоящий позади него легионер не оценил опасность вовремя, и копье с глухим стуком ударилось ему в правое плечо. От удара тот крутанулся на месте и сбил копье в сторону. Следующий легионер ринулся вперед и с размаху рубанул копейщика по шее. Меч оставил глубокую рану, и разбойник с пронзительным криком упал, роняя копье. Лежавший на тюфяке попытался встать, но его тут же порубили на куски.

– На крышу! – рявкнул Макрон, поднимаясь на ноги. – Живо!

Первые двое легионеров ринулись вверх по лестнице. Макрон побежал следом. Раздался и сразу умолк чей-то крик. Выбежав на верхнюю площадку, Макрон огляделся. Небольшая стена, деревянный поручень, навес из пальмовых листьев с одной стороны, жаровня для сигнального огня с другой. Четыре небольшие катапульты. Слабый свет масляного светильника в небольшой нише в углу, для розжига сигнального огня.

– Вы, двое! – крикнул Макрон ближайшим к нему легионерам. – Бегом вниз, запрёте дверь. Завалите ее всем, что под руку попадется.

Подбежав к поручню, он поглядел на крепость. У ворот горело с полдесятка факелов, в их свете он разглядел двоих часовых, которые, судя по всему, ничего не заметили. На берегу темные силуэты трех кораблей. Тревоги никто не поднял.

– Хорошо, – кивнув, сказал сам себе Макрон.

Он развернулся и подошел к жаровне. Прихватив немного растопки, аккуратно взял масляный светильник, спустился по лестнице и вышел наружу. Поставил светильник на землю, положил растопку у стены башни со стороны моря и поджег. Желтый язычок пламени лизнул кучку сухих веток и пальмовых листьев. Поднялся клуб дыма, занялось пламя и ветки быстро разгорелись. Стена башни ярко осветилась. Макрон отошел в сторону и стал вглядываться в море, пока не увидел вдали силуэты кораблей.

Внутри башни кто-то закричал. Повернувшись, Макрон увидел в небольшом окне на стене отблески пламени. Свет становился все ярче, донесся треск горящего дерева.

– Вот зараза!

Макрон подбежал к двери; навстречу ему, спотыкаясь, выбежал один из легионеров.

– Что происходит? – спросил он, хватая его за плечи.

– Пожар в караулке, командир! Наверное, одна из ламп упала и тюфяк загорелся.

– Проклятье, – скрипнув зубами, сказал Макрон. – Надо тушить, быстро.

Он вбежал внутрь и поднялся по лестнице. Внутри было дымно, языки пламени лизали стены, освещая помещение адским красноватым светом. Пламя подбиралось к лестнице, сверху раздались крики. Макрон поспешно огляделся и увидел стоящую в углу амфору. Подбежав к ней, вынул затычку, тут же почувствовав резкий запах крепкого вина. Подошел к огню, вздрогнул, ощутив жар, и принялся лить содержимое амфоры на огонь. Вино лилось рывками, туша огонь, но не так быстро, как хотелось бы.

– Затопчите! – рыкнул Макрон, разворачиваясь к другой стене. Поднял амфору, прицелился туда, где огонь горел сильнее всего, и бросил ее. Толстый керамический сосуд с грохотом раскололся, и вино залило штукатурку и горящий тюфяк. Схватив со стола плащ, Макрон принялся сбивать им остатки пламени. Оглянувшись через плечо, увидел Хамеда.

– Помоги мне, что ли!

Жрец на мгновение задумался. Его глаза были широко раскрыты от страха, но он схватил со штыря в стене другой плащ и тоже принялся сбивать пламя. Когда они затоптали последние огоньки, Макрон кивнул в знак благодарности. Оглядел заполненое дымом помещение. Закашлялся от висящего в воздухе кислого запаха. Бросив плащ, ринулся вверх по лестнице, толкая перед собой жреца. Они выбрались наверх. Подойдя к деревянному поручню, Макрон принялся глубоко дышать, прочищая легкие.

Быстро светало. По горизонту пошла полоса света, и Макрон разглядел всю бухту, от мангровых зарослей до самой крепости. В воротах появились несколько силуэтов. Они смотрели на мыс. Еще больше людей появилось на стенах крепости. Раздался резкий звук горна.

– Проклятье, они заметили огонь, – вцепившись в поручень, сказал Макрон. Спустя мгновение из ворот вышла большая группа людей. Все со щитами, но оружие у них было самое разное – мечи, копья, топоры и с полдесятка луков. Несколько человек держали в руках факелы, которые засверкали, когда они перешли на бег, устремившись к мысу. Макрон медленно вдохнул.

– Вот теперь пришло наше время.

Катон отдал приказ триерарху вести «Себек» к входу в бухту на полной скорости. Барабан под палубой отбивал ритм гребцам, весла опускались и подымались, разгоняя корабль. В темноте сигнал Макрона был четко виден, но потом появились другие огни, пробивающиеся из башни и осветившие скалы вокруг нее.

– Что за ерунду он там творит? – спросил триерарх. – Он так всю башню спалит.

– Что-то пошло не так, – с тревогой ответил Катон. – Сколько нам до входа в бухту?

Прищурившись, триерарх оценил расстояние.

– Не больше получаса, при нынешней скорости.

– Так долго? – переспросил Катон, глядя на мыс.

Заставив себя отрешиться от беспокойства за Макрона, он сосредоточился на расчетах. По опыту последних двух месяцев префект знал, что умелая команда может спустить корабль на воду и за десять минут. Если Аякс будет действовать быстро, он сможет погрузить своих людей на корабль и выйти в море прежде, чем ловушка захлопнется. Этого не должно произойти, подумал Катон и повернулся к триерарху.

– Корабль может идти быстрее?

– Да, командир. В число умений гребцов входит набор таранной скорости. Но мы можем идти так совсем недолго.

– Отдайте приказ.

– Но, командир, люди выдохнутся. Им понадобятся силы, когда мы вступим в бой.

– Если мы вовремя не войдем в бухту, не будет никакого боя. Твои моряки должны грести изо всех сил. Понял?

– Да, командир.

– Тогда приказывай. И передай приказ на остальные корабли. Давай!

Триерарх сбежал вниз по лестнице на палубу, отдавая приказ барабанщику. Катон услышал, как удары барабана стали чаще, палуба корабля у него под ногами слегка дернулась, и «Себек» прибавил ходу. Небо на востоке окрасилось в розовый цвет, рассветные лучи мягко осветили небольшие белые облака. Катон мысленно подгонял корабль. Пламя в башне исчезло. Он не мог удержаться от мыслей о Макроне и его легионерах. Если они еще живы, то им придется полагаться только на себя, пока корабли не войдут в бухту. Но, даже погруженный в мысли о друге, Катон не смог не заметить крохотный огонек, колышущийся на мысе. Еще один, и еще. Живот сжало. Аякс и его люди уже пришли за Макроном и его небольшим отрядом.

Глава 8

– Командир! – крикнул кто-то Макрону. – Они идут!

Центурион подбежал к краю башни и увидел движущиеся силуэты между двух скал, меньше чем в четверти мили. Центурион быстро подсчитал, что у противника превосходство в силе больше чем втрое.

– Что ты будешь делать? – спросил Хамед. – Их слишком много. Надо выбираться отсюда, пока еще есть время. Или сдаваться.

– Сдаться? Этому ублюдку? Никогда! – рявкнул Макрон.

– Тогда бежим.

– Бежим? Куда? Мы на сраном мысе, идиот, бежать некуда! Заткнись и помогай. – Макрон подошел к одной из катапульт и развернул ее в сторону приближающихся врагов. – Открой ящик со стрелами, – велел он, показав на потертый сундук у стены.

Пока Хамед доставал пучок тяжелых стрел для катапульты, Макрон принялся крутить рукоять, натягивая толстую просмоленную тетиву, надетую на рычаги. Натянув ее, он взял у жреца одну из стрел и положил на ложе, проходящее между двумя коробками, внутри которых стояли торсионные жгуты. До ближайшего из разбойников было чуть больше пары сотен шагов. Макрон вытащил фиксирующий штырь и крякнул, приподнимая ложе катапульты и наводя ее на врага. Вставил штырь обратно. Выпрямился.

– Отойди!

Оглядевшись, он нашел шнур, присоединенный к спусковому механизму, и резко потянул его. Рычаги дернулись, со стуком ударившись в кожаные ограничители. Глянув через стену, Макрон увидел, как тонкая линия стрелы полетела в рассветном воздухе в сторону бегущих врагов. Первый из них даже не заметил, как стрела просвистела у него над головой. Пролетев мимо следующего, снаряд ударил в камень – во все стороны брызнула галька, – срикошетил и пронзил ногу другому разбойнику, подбросив его в воздух. Раненый полетел назад, кувыркаясь в воздухе, и сбил с ног нескольких бежавших позади него.

– Га! – удовлетворенно рявкнул Макрон и принялся спешно натягивать тетиву. – Стрелу! – крикнул он, протягивая руку.

Хамед уронил стрелу, и ему пришлось сесть, чтобы поднять ее. Макрон выругался. Поглядев вперед, он увидел, что нападающие рассредоточились и двигались вперед уже куда осторожнее. Это его вполне устраивало. Надо было только выиграть время, чтобы корабли Катона вошли в бухту.

Трое людей Аякса ползли к скалам, туда, где прятались моряки. Развернув катапульту в их сторону, Макрон дернул за шнур. Щелчок, удар, и стрела со свистом полетела в цель. На этот раз Макрон попал одному из врагов прямо в грудь. От удара того перекинуло через большой булыжник, и он лежал неподвижно. Из туники на его груди торчал лишь хвостовик стрелы.

Макрон снова принялся взводить катапульту, и тут раздался крик. Противники быстро перебежали, воспользовавшись паузой. Он едва успел опустить ложе и сделать последний выстрел, но стрела пролетела над головами врагов.

– Вот и всё, – сказал Макрон, отходя от катапульты. – Теперь только рукопашная.

Первый из противников добежал до двери и пнул ее. Без толку, поскольку дверь заперли на деревянный засов, а за ней навалили несколько мешков с провизией. Когда Макрон спустился вниз и присоединился к легионерам, они уже подобрали щиты убитых разбойников. В старую деревянную дверь били топорами. Спустя мгновение от нее откололась первая щепка. Потом еще и еще, с каждым новым ударом топора. В щели показалось тусклое лезвие шириной с палец. Топор выдернули, осталась узкая дыра, сквозь которую Макрон разглядел врагов. Раздались новые удары, доски подавались, и в щели просунулись руки, выламывая их.

– Спокойно, парни, – тихо сказал Макрон. – Вход один. Нам надо только продержаться, пока не прибудет префект и остальные.

Оглядев стоящих в полумраке солдат, он оценил выражение их лиц. Некоторые смотрели с мрачным упорством, но полдесятка других, молодых, глядели с тревогой и опаской. Обязанностью центуриона было вести солдат в бой личным примером, поэтому Макрон двинулся к двери, сжимая в правой руке меч. Левой достал кинжал. Раздался скрежет, и из двери выломали доску. Потом еще одну. От нее оставались лишь обломки. Разбойники скопились у двери. Первый вошел внутрь, отталкивая ногой мешки. В руках у него было копье. Крякнув, он сделал выпад, нацелив листовидный наконечник Макрону под ребра. Центурион качнулся влево, отводя удар в сторону, тут же ринулся на копейщика и сделал выпад мечом, заставив врага отступить.

– Построиться у двери! – крикнул Макрон. – Когда будут входить, бить с боков!

Легионеры начали строиться, а копейщик, сжав древко обеими руками и широко расставив ноги, снова сделал выпад. Теперь он полностью сосредоточился на центурионе, будто у них был поединок. Опытным глазом оглядел противника, сделал обманный выпад. Центурион едва дернулся и ухмыльнулся.

– Меня так просто не обманешь. Придется постараться.

На этот раз копейщик ударил в полную силу, словно тараня Макрона, но центурион снова качнулся в сторону и рубанул по древку, у самой руки копейщика, сбивая копье вниз. Тут же ткнул кинжалом, пронзив разбойнику предплечье. Охнув, тот разжал руку, и копье упало вниз. Макрон тут же наступил на древко, противник потерял равновесие и упал вперед, через дверной проем. Он пытался встать, когда один из легионеров шагнул вперед и ткнул ему мечом в спину. Разбойник дернулся, застонав, и легионер рывком вытащил меч из раны.

– Первая кровь за нами, ребята! – крикнул Макрон и поманил пальцем остальных, стоящих снаружи. – Давайте, кто следующий?

После секундного раздумья коренастый мечник нервно сглотнул и двинулся к двери. Но прежде чем он подошел, послышался голос:

– В сторону! Дайте пройти!

У Макрона пошел холодок по спине. Он сразу узнал этот голос. Стоящие впереди разошлись. К двери подошел рослый крепкий мужчина лет двадцати с небольшим, с длинными темными волосами, рассыпавшимися по плечам. У него был короткий меч в одной руке и небольшой круглый щит в другой. Грудь была защищена кожаным нагрудником, украшенным серебряными завитками. Его губы скривились в холодной усмешке.

– Центурион Макрон. Вот так сюрприз. Мог бы догадаться, что ты постараешься найти меня.

– И теперь, когда нашел, я убью тебя, – сквозь зубы ответил Макрон.

– Правда? – спросил Аякс, подходя ближе и не сводя глаз с ветерана. – Тогда почему бы тебе не выйти сюда? Уладить это по-мужски, один на один?

Макрона охватило жгучее желание выйти на бой с гладиатором. Кровь вскипела в жилах, затмевая разум, но он закрыл рот и молча посмотрел на человека, который жестоко мучил его каких-то три месяца назад.

– В чем дело? – спросил Аякс, ухмыляясь. – В тебе мало мужества, чтобы биться со мной?

Макрон сделал полшага вперед, оказавшись почти в дверном проеме, но сдержался.

– Слушай, Аякс, почему бы тебе самому не пойти сюда? – спокойно ответил он. – И все уладить.

Аякс равнодушно хмыкнул.

– Значит, ничья. Жаль, мне так хотелось опозорить тебя на глазах твоих солдат. – Он опустил меч. – Похоже, по-хорошему уладить не удастся. – Гладиатор отошел назад и обернулся к своим: – Щитовики, ко мне!

Полдюжины разбойников вышли вперед. Трое встали рядом и сомкнули щиты. Другие встали по бокам, закрыв фланги. Аякс подозвал остальных, и они двинулись к двери.

Время искусных перемещений и фехтования кончилось, понял Макрон. Теперь бой переходит в грубое силовое противоборство, а Аякс и его люди мощны и опытны.

– Легионеры, ко мне! – скомандовал Макрон, хватая щит. – Быстро, чтоб вас!

Солдаты выстроились по бокам от него, смыкая щиты и опуская мечи для ближнего боя, как учили.

– Внимание! – рявкнул Макрон и начал отсчет, двигаясь к двери. – Раз, два…

Две шеренги воинов столкнулись у дверного проема. Макрон навалился вперед, давя щитом и упершись подошвами калиг в мешки с зерном, лежащие на полу. Легионеры по обе стороны от него тяжело дышали и покрякивали от натуги, разбойникам было не легче. Те, что сзади, подталкивали передних. Макрон понимал, что сейчас начинается противостояние грубой силы разбойников и выучки легионеров. Мгновение обе шеренги давили друг на друга изо всех сил, а потом Макрон почувствовал, как мешок под правой ногой начал скользить. Попытался переступить, но мешок порвался. Рассыпающееся зерно было плохой опорой, и его начали оттеснять от двери. Между его щитом и щитом легионера слева появилась брешь, и туда сразу же ударило лезвие меча. К счастью, оно не попало в цель.

– Поберегись! – крикнул Макрон. – Сомкнуть строй!

Легионеры снова надавили и вытолкнули разбойников обратно.

– Давай! – заорал Аякс. – Толкайте! Сметите их с пути, парни! И убейте всех!

Шеренги воинов снова уперлись друг в друга в узком дверном проеме. Краем глаза Макрон заметил одного из легионеров, стоящего сбоку, не в строю.

– Ты! Бей по ногам! Руби их!

Легионер кивнул, протиснулся сбоку, прицелился и, дождавшись, когда откроется брешь, точно ткнул мечом в икроножную мышцу одному из разбойников. Тот заорал от боли и инстинктивно отшатнулся, увеличив брешь в строю. Макрон рванулся вперед, промеж двоих врагов, и ткнул мечом в сторону, в бок противнику справа. Это был не смертельный удар, едва рассекший кожу и скользнувший по ребрам, но противник крякнул и подался назад.

Римляне выдавили противников через дверной проем, когда послышался крик:

– Стратег! Стратег Аякс!

Аякс, стоявший в третьем ряду, оглянулся и увидел бегущего по тропе человека.

– Я здесь!

Протиснувшись через строй, человек встал, тяжело дыша от усталости.

– Что такое?

– Идут военные корабли, командир. Несколько. Прямо к входу в бухту.

– Далеко?

– В миле, может быть, ближе.

Аякс нахмурился, ища взглядом Макрона.

– Проклятье! На это нет времени! – рыкнул он. Снова поглядел на Макрона с ненавистью, но взял себя в руки. – Назад, парни, назад! Отходим к кораблям. Как можно быстрее! Надо убираться отсюда!

Люди Аякса начали потихоньку отходить. Макрон почувствовал, как давление на щит внезапно исчезло, и он едва не упал вперед. Встал на колено, подняв щит и выставив меч, тяжело дыша. Встретился взглядом с Аяксом, который стоял футах в десяти от него. Гладиатор выставил руку в его сторону.

– Это еще не конец! Зевс свидетель, мой меч обезглавит тебя!

Повернувшись, он последовал за своими людьми, осторожно отходящими от башни, а потом побежал по тропе. Макрон с тяжестью в сердце глядел, как он убегает. Если Катон с его кораблями успеют вовремя войти в бухту, чтобы не дать Аяксу сбежать, то отмщение близко, подумал он. Дождался, пока последние разбойники окажутся на безопасном расстоянии, встал и опустил щит. Повернувшись к морю, увидел корабли александрийской флотилии, быстро идущие к берегу на веслах.

Глава 9

Солнце взошло над горизонтом, когда «Себек» миновал мыс. Берег купался в мягком желтом свете, заливавшем и красные паруса военных кораблей, делая их цвет еще сочнее. Триерарх стоял на носу, наклонившись вперед и выглядывая отмели. Море было спокойным, и волны едва плескали в скалы на берегу. Катон надел доспех, шлем с гребнем и красный плащ, готовясь к бою. Край мыса длиной в полмили немного возвышался над водой, и через эту полоску префект, стоя на башенке, видел пальмы на дальней стороне бухты. Он видел, как враги отошли от сторожевой башни. Опасался, что Макрона и его людей победили, воспользовавшись численным преимуществом, но потом острым взглядом подметил шлем с поперечным гребнем на верхнем ярусе башни. Значит, его друг все еще жив.

– Командир! – крикнул с мачты дозорный, показывая за мыс. – Они вышли!

Катон повернулся и, наверное, ничего бы не увидел, если бы его взгляд сразу не наткнулся на вражеский корабль. Темный обтекаемый силуэт за мысом, едва видимый сквозь туман. Мачта. Аякс пытался сбежать. Поглядев вперед, на изгибающийся в сторону моря мыс, Катон с горечью понял, что Аякс может достичь выхода из бухты раньше «Себека».

– Увеличить скорость! – скомандовал он триерарху. Фермон поднял взгляд и покачал головой.

– Командир, команда и так гребет изо всех сил почти час, – ответил он. – Они выдохлись.

– Меня это не волнует. Прикажи грести быстрее.

– Они не смогут, – твердо ответил триерарх. – Вы уже изнурили их, командир.

Катон гневно скрипнул зубами. Триерарх прав. Он отчаянно старался быстрее достичь входа в бухту, и у экипажа не осталось никаких сил, чтобы увеличить скорость в самый важный момент. Люди Аякса, напротив, были полны сил. Глядя на мачты вражеских кораблей, Катон видел, что они наращивают скорость. Что еще хуже, у них было преимущество в курсе. Они шли напрямик через бухту к краю мыса. Катон раздраженно стукнул кулаком по рейлингу башенки, сделал глубокий вдох и заговорил с триерархом так спокойно, как только мог.

– Пусть твои люди сделают все, что могут. Это последнее усилие, о котором я их прошу.

– Да, командир, – ответил триерарх, салютуя, и направился на корму, к центральному люку. Спустился вниз, к гребцам.

Катон снова поглядел на две мачты, видневшиеся по другую сторону мыса от «Себека». Скоро бунтовщики пройдут мимо сторожевой башни, выйдут в открытое море и сбегут. Римляне попытаются их преследовать, но будет чудом, если Аяксу и его людям не удастся скрыться, с горечью подумал Катон.

Его взгляд привлекло неуловимое движение, и он заметил облачко дыма в воздухе над сторожевой башней. Дым начал подниматься вверх, сначала клубами, а потом ровной струей. Катон нахмурился, не понимая, что происходит, но Макрон и его люди явно были в безопасности, теперь, когда враг пустился в бегство. Пусть даже башня и сгорит. Но, думая об этом, Катон понял, что струя дыма слишком тонкая. Спустя мгновение мелькнула яркая вспышка, и тонкая полоса дыма по дуге устремилась от башни к приближающимся кораблям. Потом еще одна. Катон понял, что происходит.

– Катапульты, – сказал он сам себе и улыбнулся. – Макрон начал обстрел. Сообразил же, разбойник!

Макрон продолжал без перерыва обстреливать корабли врага горящими стрелами. Внезапно над мысом поднялись мощные клубы дыма, и Катон увидел, что корабли меняют курс, уходя дальше от мыса, из-под обстрела со сторожевой башни. Один из них загорелся. Вцепившись в рейлинг башенки, Катон следил за происходящим. Почувствовал еле заметный рывок под ногами. Моряки из последних сил старались разогнать корабль. Когда триерарх вернулся на палубу, оконечность мыса была уже в прямой видимости, и Катон понял, что гонка окончена. Вынужденные сменить курс, чтобы уйти из-под обстрела Макрона, Аякс и его корабли не успевали вовремя выйти в море.

– Мы их достанем, командир, – ухмыляясь, сказал триерарх.

– Похоже, – ответил Катон спокойно, насколько мог. – Приготовиться морской пехоте.

Мыс выдавался в лазурное море узкой песчаной полосой. «Себек» прошел еще немного, и триерарх отдал рулевому команду сворачивать в бухту. Теперь со своей башенки Катон разглядел вражеские корабли во всех подробностях. До них было меньше четверти мили. Справа шел тот, который Аякс захватил, когда бежал с Крита. Слева шел «Тот». В середине палубы пылало пламя, в небо поднимались клубы дыма. Несколько человек черпали воду ведрами и пытались залить огонь. Но остальная команда осталась на веслах, и корабль быстро шел вперед, вспарывая воду тараном. Катон пригляделся, пытаясь найти взглядом Аякса, но на палубе «Тота» было слишком много людей и дым закрывал обзор, так что он принялся разглядывать второй корабль. На передней башенке стояли несколько лучников, другие вооруженные люди стояли на палубе. Расстояние быстро сокращалось, и Катон заметил рослого широкоплечего человека в черном нагруднике, украшенном серебром, и зеркально отполированном шлеме с черным гребнем, который протолкался вперед, на нос.

– Аякс, – прошептал Катон. Его сердце сжалось, когда он узрел взбунтовавшегося раба, ставшего причиной стольких смертей и страданий. Невольно подумал о позоре, который пришлось претерпеть Юлии в руках гладиатора. Сжал кулаки и поглядел на Фермона.

– Атакуем тот, что справа, – приказал он. – Другой пусть горит.

– Есть, командир, – ответил триерарх и сложил руки рупором: – Рулевой! Курс на корабль по правому борту!

Рулевой навалился на рулевое весло, и корабль пошел по дуге, лоб в лоб вражескому. Катон поглядел на Аякса и опустил руку на рукоять меча. Жаль, Макрон не может принять участие в отмщении, которого он так долго ждал, подумал он. Вряд ли Аякс и его приспешники сдадутся, зная, что их ждет долгая и мучительная смерть через распятие. Наверняка будут драться до конца.

– Позвольте, командир, – обратился к нему кто-то, и Катон увидел, что на башенку поднимается морской пехотинец. У него в руках были лук и колчан со стрелами. Следом за ним поднялись еще двое.

Катон отошел в сторону, чтобы не мешать им. Поглядев на вражеский корабль, он увидел, что лучники Аякса уже наложили стрелы на тетивы и прицелились высоко вверх. Корабли продолжали быстро скользить навстречу друг другу по глади залива. Вражеские лучники дали первый залп, и Катон с нетерпением принялся следить за тем, как крошечные точки взлетели вверх, потом будто замерли в воздухе и быстро пошли вниз, на «Себек». Все стрелы, кроме одной, упали в воду шагах в двадцати впереди, с бульканьем уйдя в глубину и подняв на воде пену. Одна попала в носовую поясную доску, вонзившись в нее с громким хрустом. Оперение дрожало еще пару мгновений. Следующий залп будет в цель, понял Катон.

– Нам стрелять в ответ, командир? – спросил один из морских пехотинцев.

– Нет. Подождите, пока не сможете бить наверняка, – ответил Катон, наклоняясь через поручень. – На палубе! Поднять щиты!

Глянул назад через плечо. Следующий римский корабль уже обогнул мыс, остальные шли за ним, пытаясь сравнять скорость с кораблем Катона. Команда горящего вражеского корабля поняла, что им не сбежать, и они развернулись к берегу, уходя от приближающихся военных кораблей в тщетной попытке сбежать хоть куда-то.

Раздались удары и хруст, и Катон снова посмотрел на корабль Аякса. Второй залп пришелся в цель. Стрелы вонзились в палубу и нос корабля, две попали в щиты легионеров. К счастью, никого не убило и не ранило. До вражеского корабля было не больше сотни шагов. Катон отчетливо видел Аякса и его людей, держащих в руках оружие.

– Атакуем в правый борт! – крикнул триерарх рулевому, который двинул рулевое весло, и «Себек» немного свернул в сторону от противника, избегая удара его тарана. – Приготовиться к тарану!

Катон покрепче ухватился руками за поручень и широко расставил ноги. Стоящие рядом с ним морские пехотинцы сделали то же самое. Последовал последний залп лучников с вражеского корабля. Раздался крик боли, когда зазубренный наконечник стрелы пронзил шею одному из лучников, стоявших на башенке. Катон мельком глянул на него. Тот свалился на пол башенки, хлестала кровь из пробитой артерии. Ему уже ничем не поможешь. Катон снова поглядел вперед.

– Суши весла! – рявкнул Фермон. Раздался беспорядочный стук, и гребцы мгновенно убрали весла внутрь.

Плоское широкое острие тарана ударило в борт вражеского корабля в носовой части. Раздался ужасающий треск, и люди покатились по палубе. Оба тарана ударили вскользь, и корабли пошли борт о борт. Вражеский командир не отдал приказа убрать весла вовремя, и повторяющийся треск свидетельствовал о том, что их весла по правому борту разлетаются в щепки. «Себек» продолжал вспарывать тараном борт вражеского корабля.

– Опускай ворона! – крикнул Катон декуриону морской пехоты. – Давай, быстро!

Морские пехотинцы спешно встали на ноги и начали поворачивать абордажный трап через борт. Вражеский командир тут же отдал команду лучникам на носу, и те произвели новый залп. Морские пехотинцы не могли защищаться, занятые трапом. Двоих сняли тут же, потом закричал третий, которому стрела попала в руку.

– Бросай! – рявкнул декурион, как только железные шипы нависли над палубой вражеского корабля. Пехотинцы отпустили канат, который полетел через блок, и трап упал вниз. Разбойники бросились в стороны, чтобы их не придавило и не проткнуло. Раздался мощный удар, и шипы пробили палубу. Затем последовал рывок и громкий скрип, когда нагрузка передалась на ось ворона, гася инерцию кораблей.

– Морская пехота, вперед! – крикнул декурион, обнажая меч и запрыгивая на трап. Солдаты побежали следом за ним, держа перед собой щиты и обнажив мечи. Вражеские лучники дали следующий залп, но большая часть стрел вонзилась в деревянные щиты, закрепленные по бокам трапа и защищавшие морских пехотинцев с «Себека». Пара стрел ушла выше, не задев никого.

Катон показал стоящим на башенке лучникам на вражеских.

– Уничтожить их! – приказал он.

Морские пехотинцы мгновенно наложили стрелы, натянули тетивы, прицеливаясь, и дали залп по лучникам Аякса. Катон кивнул с мстительной радостью, увидев, что две стрелы попали в одного из вражеских лучников, и он навзничь рухнул на палубу.

– Хорошо! – крикнул он, стукнув кулаком по поручню. – Давайте дальше!

Оставив лучников на башенке выполнять приказ, он спрыгнул на палубу и подхватил овальный щит морских пехотинцев, который взял заранее в арсенале «Себека», и обернулся к стоящим на палубе легионерам:

– За мной! Пленных – брать.

Шагнув на трап, он устремился вперед. На противоположном конце еще стояли двое морских пехотинцев, ожидая, когда освободится место на палубе вражеского корабля. Воздух наполнился оглушительным звоном и скрежетом сталкивающихся мечей, глухими ударами мечей о щиты. Некоторые орали, вызывая врагов на бой. Катон вздрогнул, когда из деревянного ограждения рядом с ним внезапно появился железный наконечник стрелы, но не остановился, лишь пригнувшись, чтобы вражеским лучникам с носа было труднее попасть в него. Подойдя к стоявшему на трапе морскому пехотинцу, огляделся. На палубе вражеского корабля шла жестокая рукапашная схватка, но перед солдатом никого не было.

– Вперед! – приказал ему Катон. – В бой!

Морской пехотинец оглянулся, кивнул, опасливо посмотрел вперед и спрыгнул с трапа, в гущу боя. Катон шагнул следом и тоже огляделся. Шел жестокий рукопашный бой, сверкали мечи и шлемы, летели брызги крови. Префект заметил черный гребень шлема Аякса рядом с мачтой. Гладиатор рубанул мечом по щиту солдата, тот упал. Аякс ударил по щиту ногой, отбрасывая его в сторону, и ткнул мечом морскому пехотинцу в лицо.

У Катона пошел холодок по спине, но он пересилил себя и начал пробиваться в сторону мачты.

– Легионеры, за мной! – крикнул он.

Дюжие солдаты ринулись следом за ним, и тут перед Катоном образовалось свободное пространство.