Лесное королевство - Восход Синей луны

Руперт хотел было ответить, но голова его вдруг закружилась, ноги задрожали, и он поспешно сел, чтобы не упасть.

– Что случилось? – спросила Джулия, помогая Руперту опуститься на пол пещеры.

– Мне нужно немного отдохнуть, – пробормотал он, потирая дрожащей рукой гудящие от боли виски. – Здесь очень жарко. Через минуту я приду в себя.

Дракон пристально посмотрел на принца.

– Руперт, а как ты взобрался на гору?

– Я шел по тропе, пока ее не преградила каменистая осыпь. Тогда я отправил единорога назад, переправился через осыпь, а потом вскарабкался по ступеням.

– И ты все время тащился пешком? В такую погоду? – Джулия уважительно посмотрела на него. – Я приехала в середине лета. Со мной были семь охранников и вьючный мул, и все равно нам понадобилось не менее четырех дней, чтобы преодолеть этот путь. – Она взяла израненные руки Руперта в свои и содрогнулась: – Тебе, наверное, было так холодно, что ты не чувствовал своих ран. Удивительно, что ты все еще держишься на ногах. Руперт смущенно пожал плечами:

– Со мной все в порядке. Просто немного устал. Джулия и дракон обменялись взглядами.

– Разумеется, – проговорил дракон. – Послушай, а почему бы тебе не погреться немного у костра, а потом я отвезу вас обоих вниз – по воздуху? Сегодня прекрасный день для полетов.

– Ну конечно, – сонно произнес Руперт. – Отличный день… для полетов.

Подбородок его медленно опустился на грудь, и принц заснул. Принцесса осторожно накрыла его шкурами, а потом промыла и перевязала раны. Руперт ничего этого не почувствовал, но в первый раз после того, как он покинул Черный лес, сон его был спокойным и принца не мучили кошмары.

Несколько часов сна восстановили силы принца Руперта, и очень скоро он обнаружил, что сидит на загривке у дракона, обнимая его за шею. Принцесса Джулия сидела позади и крепко держалась за него, чтобы не сказать больше.

– Терпеть не могу высоты, – доверительно сообщила она ему дрожащим голоском.

– Не ты одна, – заверил ее Руперт. Он поглядел на темные облака, заполнявшие небо, и вздрогнул, почувствовав, как ледяной ветер окатил их с головы до ног. – Если это хороший день для полетов, то хотел бы я увидеть плохой.

– Готовы? – спросил дракон, расправляя крылья.

– Г-мм… – промычал Руперт.

– Тогда держитесь крепче, – сказал дракон, взял разбег и камнем полетел вниз. Руперт крепко зажмурил глаза. Несколько сильных толчков – и падение превратилось в плавный полет. Немного погодя Руперт осторожно приоткрыл глаза и посмотрел поверх шеи дракона на расстилавшуюся перед ним картину. Обработанные поля далеко внизу напоминали лоскутное одеяло. Черный лес казался язвой на теле земли. Во рту у Руперта вдруг пересохло: с неимоверной скоростью они летели к подножию горы. Мощные крылья дракона вытянулись во всю длину, но это не принесло желаемых результатов: они совершили далеко не мягкую посадку, и Руперт почувствовал, что все кости в его теле перемешались в жутком беспорядке. Дракон сложил крылья и посмотрел на юношу.

– Ну, вот мы и прибыли. Разве это было не прекрасно?

– Пожалуй, да, – вежливо ответил Руперт.

– Ничто не может сравниться с ощущением полета, – заметил дракон. – Э… ты теперь можешь сойти вниз.

– О, так мы уже на земле! – облегченно вздохнула Джулия. – Хотя мой желудок по-прежнему считает, что мы все еще где-то в облаках.

Никогда прежде твердая почва под ногами не казалась им такой гостеприимной и доброй. Дракон доставил их к началу горной тропы, и Руперт огляделся по сторонам. Как он и ожидал, единорога нигде не было видно.

– Единорог! Считаю до десяти, и, если ты не появишься, я передам тебя королевскому зоопарку, где ты будешь катать детей!

– Ты не посмеешь! – ответил потрясенный голос из-за близлежащего выступа скалы. Последовала пауза, а затем единорог высунул голову и льстиво улыбнулся: – Добро пожаловать, ваше высочество! А кто ваши друзья?

– Это принцесса Джулия. Я спас ее.

– Ха! – громко прокомментировала принцесса.

– А это дракон. Он последует с нами во дворец. Единорог снова исчез за скалой.

– Единорог! Либо ты выйдешь к нам, либо я пошлю за тобой дракона. Или, что еще хуже, принцессу.

Джулия лягнула его в ногу. Руперт немедленно поклялся поколотить первого попавшегося менестреля, распевающего о прелестях приключений. Единорог нехотя вышел из-за скалы, держась на почтительном расстоянии от дракона.

– О, так ты все же решил присоединиться к нам? – спросил Руперт.

– Только в знак протеста.

– Он все делает в знак протеста, – объяснил Руперт принцессе.

Единорог без энтузиазма уставился на дракона.

– Не думаю, что он – вегетарианец! Дракон улыбнулся. Его острые зубы ярко сверкнули на солнце.

– Нет, не думаю, – повторил единорог.

Перед ними расстилался Черный лес. Руперт вновь оказался на тропинке, которую он проложил через заросли шиповника. По лбу у него заструился холодный пот. Несмотря на то что прошло много недель, принц так и не смог подавить в себе страх перед темнотой. Он внезапно вздрогнул: прохладный ветер донес до него знакомый запах тлена. Рука его сама собой потянулась к рукоятке меча, дыхание стало жестким и прерывистым. «Не надо снова всего этого. Пожалуйста, не надо!»

– Черный лес, – произнесла принцесса Джулия с оттенком благоговения в голосе. – Я думала, что это просто легенда, сказка, которой пугают детишек по ночам. Здесь такая вонь, словно кто-то сдох. А ты уверен, что мы должны проехать через него, чтобы добраться до Лесного королевства?

Руперт кивнул, испугавшись, что если начнет говорить, то голос выдаст его. «Нам придется пройти через Черный лес. Другого выхода нет». Но все же он колебался, замерев возле единорога, не в силах сделать ни малейшего движения в сторону долгой ночи, которая уже отведала его души и нашла ее съедобной для себя.

– Думаю, я смог бы перенести тебя и Джулию через лес по воздуху, – медленно произнес дракон. – Но тогда нам придется бросить единорога.

– Нет, – немедленно отозвался Руперт. – Я не сделаю этого.

– Спасибо, – сказал единорог.

Руперт коротко кивнул, не сводя глаз с бесконечной тьмы.

– Пошли, – наконец сказала принцесса. – Чем раньше мы тронемся в путь, тем скорее выйдем. – Она выжидающе смотрела на Руперта.

– Не могу, – беспомощно произнес он.

– В чем дело? – набросилась на него Джулия. – Боишься темноты?

– Да, – тихо ответил Руперт.

Джулия изумленно таращилась на него, всматриваясь в его бледное лицо и дрожащие руки.

– Ты шутишь?

– Замолчи, – вступился за хозяина единорог. – Ты ничего не понимаешь.

– Мне кажется, я понимаю, – произнес дракон. Его огромные золотые глаза настороженно всматривались во тьму. – Черный лес был старым еще во времена моей юности, Джулия. Легенды утверждают, что он всегда здесь был и всегда будет. Тьма бросила вызов земле. И душе, и телу всякого, кто осмелится войти туда, угрожает опасность. – Дракон некоторое время всматривался в темноту, а затем перевел взгляд на принца: – Что с тобой случилось в Черном лесу, Руперт?

Руперт попытался объяснить, но не находил слов. У него не было ни малейшей тени сомнения, что если он снова ступит в Черный лес, то либо умрет, либо сойдет с ума. С видимым усилием он оторвал взор от темноты. Долгая ночь оставила на нем свои отметины, но не сломила его. «У меня теперь есть спутники. Может, на этот раз я легче перенесу путешествие? Но если я поверну назад, то всегда буду бояться темноты».

– Пойдемте, – хрипло произнес Руперт.

Он потянул за собой единорога, побуждая его идти вперед, но животное замялось и посмотрело на хозяина:

– Руперт, не надо тебе делать этого…

– Иди, черт тебя побери! – прошептал Руперт, и единорог молча побрел за ним в Черный лес. За единорогом шла Джулия. Процессию замыкал дракон. Шиповник немилосердно царапал колючками его чешуйчатую шкуру.

Не успели они переступить границу Черного леса, как сгустилась тьма. Мрачная тишина окружила их. Из темноты за ними следили демоны. Руперт не видел их, но знал, что они там. Он хотел зажечь факел, но не осмелился это сделать. Свет привлечет демонов, а шиповник превратит принца и его спутников в неподвижную мишень. Он торопился вперед, вздрагивая всякий раз, когда острые шипы вонзались в его руки. Даже тропинка казалась принцу уже, чем была, но наконец шиповник отступил, и Руперт приказал своему отряду остановиться. Он нащупал коробочку с трутом и, сделав несколько нервных движений, все же зажег факел. В неверном свете пламени, словно сжатом невидимыми руками, были видны разлагающиеся деревья по обеим сторонам тропы. Зияющие дупла открывали их сгнившую сердцевину. Однако Руперт знал, что деревья эти живые.

– Руперт… – позвала Джулия.

– Позже, – отозвался он. – Пойдем.

Путники медленно побрели по извивающейся тропе, направляясь в самое сердце тьмы.

Они прошли не так уж много, когда их настиг первый демон. Кривляясь и дергаясь, он плясал в свете факела, глядя на тени налитыми кровью глазами. Руперт вытащил меч, и демон тут же исчез.

– Что это было, черт побери? – прошептала Джулия.

– Демон, – лаконично ответил Руперт. Шрамы на его лице напомнили о себе недавней болью. Он вручил Джулии факел и поспешил вперед, пытаясь рассмотреть дорогу. Он едва различил слабые шаркающие звуки и затем обнаружил целую кучу уродливых созданий, которые припадали к земле и суетились вокруг его маленького отряда. Светящиеся глаза немигающе смотрели из-за трухлявых деревьев. Руперт подбросил в руках меч, однако холодная сталь словно утратила свою силу.

– Не может быть, – оцепенело произнес принц. – Демоны всегда охотятся поодиночке. Это всем известно.

– Наверное, эти демоны поступают иначе, – сказал дракон. – А теперь возвращайся, пожалуйста. Ты ушел далеко от нас, а мне это не нравится.

Руперт вернулся к своим. Демоны сбились в тесную кучу.

– Почему они не нападают? – тихо спросила Джулия.

– Не надо им подсказывать, – пробормотал единорог. – Наверное, они просто не могут поверить, что кто-то оказался настолько глуп, чтобы попасться в их ловушку.

– Они боятся дракона, – сказал Руперт.

– Что ж, весьма разумно с их стороны, – заметил дракон.

Руперт попытался улыбнуться, но это ему плохо удалось. Он сдерживался изо всех сил, чтобы не наброситься на демонов. Принца терзал страх, его руки дрожали, но он не собирался сдаваться. Он крепко стиснул рукоятку меча и шагнул вперед. Демоны отпрянули назад и исчезли. Джулия с облегчением вздохнула. Руперт всматривался в беспроглядную темень, словно разочарованный, что демоны отступили без боя. Он вложил меч в ножны и повел свой отряд через бесконечную ночь.

Немного погодя они добрались до небольшой поляны и остановились, чтобы передохнуть. Джулия развела костер, а Руперт тем временем установил факелы по краям поляны. Пламя костра согрело принца, и он устало опустился на землю возле Джулии. Он не помнил, чтобы в Черном лесу было так холодно, когда он пробирался по нему в первый раз. Не помнил он и этой поляны. Он подбросил еще веток в потрескивающее пламя и поплотнее завернулся в плащ. По другую сторону огня развалился задремавший единорог. Дракон куда-то отошел – наверное, попугать демонов. Руперт украдкой взглянул на Джулию. Принцесса сидела, съежившись под единственным одеялом. Она тряслась от холода и протягивала руки к костру.

– На вот, – грубовато предложил Руперт, стаскивая с себя плащ. – Ты замерзла.

– Ты тоже, – ответила Джулия. – Не стоит беспокоиться обо мне.

– Ты уверена?

– Вполне.

Руперт не стал настаивать.

– Сколько нам еще продираться через Черный лес? – спросила Джулия.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.