Молоденькая девушка стояла на мосту и с грустью смотрела на рябистую поверхность городской реки. Лучи закатного солнца отражались в воде и окрашивали все вокруг в теплые красноватые цвета.
      "Как кровь", - печально подумала она, и провела рукой по коротко остриженным волосам. Еще один день позади, а у нее осталось их крайне мало. Всего месяц…
      Девушка обернулась и взглянула на здание института, выделяющееся среди мелких магазинов. На площади перед ним стоял исторический памятник. История. Она всегда любила историю. Все ответы будущего можно найти в прошлом. Ради истории она пошла на юрфак, благо знакомые имелись. Правда с огорчением поняла, что хоть истории и много, но не на том уровне, каком она хотела. Можно было сразу пойти на исторический факультет, но в приемной комиссии почти прямым текстом сказали, что бюджетного места ей не видать, как своих ушей, а учиться на платной основе не позволял доход семьи.
      Горькая усмешка искривила тонкие губы. Что сейчас говорить о несбывшихся желаниях? Будущего, как такового, у нее нет. С детства отличавшаяся слабым здоровьем, она не обратила внимания на возникшую полгода назад слабость. Редкие обмороки списывались на истощение организма, в то время как мозг усилено заучивал все права и обязанности граждан Российской Федерации, подготавливаясь к надвигающейся сессии.
      Потом обмороки участились. Родители забеспокоились и начали откармливать ребенка, укладывать ее спать раньше положенного и отбирать все любимые книжки, чтобы не напрягалась и накапливала потраченные силы. Все прекратилось. Она уже было вздохнула с облегчением, когда за целый месяц ни разу не потеряла сознание. Но затем произошел всплеск головной боли, настолько мучительной, что откладывать визит к врачу уже не представлялось возможным. Врач, молодой мужчина, недавно закончивший медицинский, только развел руками и отправил девушку в платную клинику, где сделали снимки и выявили причину всех бед.
      Она грустно усмехнулась, вспомнив, как мялись родители, как они прятали все медицинские документы и справки, заверяя, что все в порядке.
      Дурой она не была, поэтому самостоятельно пришла к врачу, чтобы выяснить свое положение. Рак. Опухоль в головном мозге. Уже неизлечимая стадия. Месяц - все, что ей осталось.
      Она поговорила с родителями, с трудом сдерживая слезы. Мать рыдала, глядя на свою дочь, но ничего не могла поделать. Отец крепился, обзвонил все возможные клиники, но ответ был один - лечения нет.
      Она забросила институт, стараясь проводить все время с семьей и младшим братишкой. Данька был удивлен подобной переменой в их отношениях. Мальчик всегда не ладил с сестрой, стараясь досадить по поводу и без оного. О болезни сестры ему не сообщили, по ее же просьбе. Она не хотела, чтобы брат страдал и жалел ее при каждом взгляде на бледное лицо.
      Настроение в семье портилось с каждым пройденным днем. Заходя в комнату, она всегда встречала доброе отношение, ласковые слова и улыбки родителей, но видела их боль и чувствовала натянутость фраз. Едва выходила за порог, как слышала бурные рыдания матери.
      Это постоянное, пусть и неявное, неосознанное напоминание родителей о скорой смерти заставило ее искать спокойные и безлюдные места. Только в одиночестве девушка отдыхала, и только самой себе сознавалась, насколько она боится смерти, и насколько желает жить. Пусть многие назовут ее трусихой, слабохарактерной, но желание жить не оставляло ни на минуту. За что? Почему именно она? Почему болезнь проявилась у нее? Ответов не было.
      Часы проходили за часами, дни пролетали в одно мгновение. Обмороки не прекращались, застигая девушку совершенно в неподходящее время. Страх сжимал сердце, но какая-то часть сознания продолжала верить в чудо. Верить и надеяться, что придет избавление, или она проснется и осознает, что все это лишь кошмарный сон.
      Но дни проходили, а ситуация не изменялась. В чем-то девушка смирилась, но душа продолжала гореть жаждой жизни. И этот огонь привлек внимание тех, о ком она никогда не знала.
      Отойдя от моста, девушка прошла по дорожке и достигла парка. Прохладные тени деревьев приняли ее и спрятали от людских глаз. Сев на траву, она задумалась.
      В тот день, когда она увидела Его, она поругалась с тетей, которая упрекала девушку в постоянных походах по улице.
      – Побыла бы с родителями, - укоризненно говорила она. - Они так хотят быть с тобой.
      Но она не могла терпеть те сочувствие, жалость и боль, исходящие от них, поэтому скрывалась на светлых просторных улицах. Этот раз не стал исключением. Выйдя из дому, она направилась к парку, полюбившемуся ей за последние две недели. Люди спешили, проскальзывали мимо нее, занятые своими повседневными проблемами, и совершенно не обращали внимания на одинокую девушку, плавно огибающую людской поток. Впрочем, их внимание ей не было нужно. Пройдя в парк, она устроилась на скамье и просто наблюдала за мелькавшими фигурами, за прогуливавшимися парочками, делая быстрые зарисовки в своем блокноте. У нее был талант к рисованию. Она закончила художественную школу, но вопреки желанию родителей, не стала дальше развивать себя в этом направлении.
      Тут на скамью, рядом с ней опустился мужчина. Ни неземной красоты, ни совершенной фигуры, просто обычный мужчина с незапоминающейся внешностью. Единственное, чем он привлекал внимание - это легкая, бесшумная походка и какая-то смазаность движений. Впрочем, подобному впечатлению способствовала свободная, темная одежда.
      – Ты хорошо рисуешь, - заметил он, заглянув в блокнот поверх руки девушки. Она только пожала плечами. - Ты ведь больна, - внезапно серьезно произнес он. Она с изумлением перевела на него взгляд. - И скоро умрешь… - он поднял руку, предупреждая готовые вырваться у нее слова. - Я знаю. Но могу помочь.
      – Как? - только и спросила она, уже глядя в сторону. Вера все же теплилась в душе, готовая перерасти в новую надежду.
      – Мы заключим договор, - начал мужчина, а девушка чуть насмешливо глянула на него.
      – Вы дьявол? - но ни капли шутливости не было в ее голосе.
      – Нет, - покачал головой вопрошаемый. - Но и не Бог. Я не один такой. Мне не нужна твоя душа, как ты полагаешь, от душ нет проку. Просто со временем ты могла бы стать одной из нас…
      – А именно? - вопросительно подняла брови девушка. Сомнение в правдивости так и не посетило ее. Так же как не было удивления. Словно она уже разучилась удивляться.
      – Нас можно считать богами, но это не так. Мы был людьми, эльфами и другими существами, пока не погибли по той или иной причине. И только желание жить помогло спасти свою душу от распада.
      – А она распадается?
      – Со смертью, душа отделяется от тела, - вздохнул он и передернул плечами. - Довольно неприятное чувство, если честно. Душа не попадает ни в рай, ни в ад, как считаете вы. Она распадается и растворяется во всем сущем, давая жизнь новой душе, составленной из осколков многих. И только некоторые, при смерти не желают заканчивать на этом свой жизненный путь. И это желание горит, словно огонь, связывая части души вместе, не давая ей распасться. В тебе есть этот огонь.
      – Получается, что моя душа не распадется?
      – Возможно, - уклонился от ответа мужчина. Но потом наткнулся на твердый взгляд девушки. - Существовать без тела душа не может. По крайней мере, долго, и в этом мире. Только в определенном месте, которое мы называем Пустотой, и где мы живем. Только там душа сохраняется до нового нашего возрождения.
      – Вы возрождаетесь?
      – Думаю, о нас ты узнаешь потом, если захочешь, а пока у тебя есть выбор, - прервал разговор мужчина.
      – И какой же?
      – Ты можешь остаться на земле и умереть. Твоя душа самостоятельно не найдет отсюда выход и погибнет. А можешь стать на наш путь. Я помогу твоей душе преодолеть притяжение сосредоточия Земли…
      – А что за сосредоточие? - перебила девушка.
      – Каждый мир по-своему автономен. Цикл распада души и рождение новой происходит не где-то, а именно в центре Земли. Не в физическом плане, разумеется. После смерти душа притягивается этим центром, где и происходит процесс распада.
      – А как насчет огня? - недоуменно спросила она.
      – Такие души, как твоя, попадая в сосредоточие самой Земли, не распадаются, только остаются на земле, не в силах покинуть ее. Затем, когда надежда вырваться угасает, тогда сосредоточие вновь притягивает душу, и она уже не хочет сопротивляться.
      – Понятно, - задумчиво проговорила девушка. - Так что там про выбор?
      – Я помогу тебе - терпеливо продолжил мужчина - вырваться с Земли. Тогда ты сможешь оказаться в пустоте. А оттуда, если пожелаешь, возродиться в любом из миров, кроме Земли.
      – А почему нельзя на Земле?
      – Твоя душа отсюда. Если во второй раз попадешь сюда, то вряд ли сможешь вырваться самостоятельно. И тогда твоя душа действительно будет обречена.
      – Я смогу возродиться, но буду ли я помнить о своей личности, или так и забуду все?
      – Ты вспомнишь. Память о прошлом возвращается в день совершеннолетия, уж не знаю почему.
      – А что будет, если я там умру?
      – Тогда твоя душа вновь вернется в Пустоту. Притяжение того мира не будет действовать на тебя.
      – То есть, получается, я стану бессмертной?
      – Можно сказать и так.
      – А я могу подумать?
      – Да. Если что, позови меня.
      – А как?
      – Я Ридель.
      – Эвелина.
      – Я знаю.
      Он исчез так же незаметно, как и появился. А Эля задумалась.
      Покинуть родителей… Нет, это ее не беспокоило. Ведь она в любом случае их покинет. Только одно настораживало: ничто не дается просто так. Практически бессмертие - неужели они готовы помочь задаром? Ведь Он говорил про договор… Но так хочется жить.
      – Ридель! - тихо, едва слышно позвала она. Мягкая трава щекотала ноги.
      – Решилась? - Он появился рядом с ней.
      – Да. А что за договор?
      – Его нет. Просто это должно быть твое желание - покинуть этот мир.
      – Хорошо, я готова.
      – Тогда идем.
      К вечеру, выгуливающая собаку женщина нашла тело девушки. Врачи только покачали головами, сообщив, что немного не рассчитали время прогрессирования болезни. Безутешные родители прощались со своей дочерью, душа которой в это время стремилась прочь из этого мира.

      Солнечный луч упрямо светил в глаз, напрочь прогоняя приятный сон. Приподняв веки, я уставилась в красивый резной потолок и сладко зевнула. Эх, в кои-то веки выспалась… Потом резко села на мягкой кровати и зажала в зубах край одеяла, сдерживая жуткий крик, рвущийся наружу. В голове образовалась такая каша из двух личностей, что мне приходилось сейчас бороться за первенство в этом теле. Отрывки воспоминаний носились в голове, пока я их методично пыталась отловить и устроить в нужном порядке. Так, вроде получилось… Новый крик едва не прорвался, когда я осознала, в каком теле нахожусь.
      Когда Ридель прикоснулся ко мне, заставляя душу оторваться от физической оболочки, я ощутила адскую боль, смешанную с ощущением сдирания кожи. А главное холод. Страшный холод, который не отпускал все время, пока душа покидала тело. Е-мое! Я едва не передумала в тот момент. Но вскоре стала невесомой, сохранив личность, и видя свое тело на траве. Жутко, если честно. Рядом был Ридель, видимый в этом состоянии как сгусток чистой энергии, если так можно сказать. Он, видя мое замешательство, приобрел человекообразную форму и протянул руку. В то же время я почувствовала странное притяжение от земли. Что-то тянуло меня к себе, как магнит железо.
      – Это центр, - мягко произнес Ридель. - Он действует на тебя, так что нам лучше поторопиться, пока притяжение не стало сильнее.
      Я согласно кивнула и сжала его руку… точнее попыталась сжать. Я чувствовала, что держусь за него, но рук как таковых у меня самой не было.
      – Потом ты научишься спокойно менять форму, - успокоил меня Ридель. - А теперь, держись.
      Я напряглась, стараясь не потерять то ощущение привязанности. Потеряться в возникшем нечто не хотелось. Вокруг была пустота… нет, Пустота. Не черное пространство, не космос или что там еще, а именно пустота. Нет ни верха, ни низа. Безграничное нечто…
      – Из которого можно создавать все, - мягко вмешался в мои мысли Ридель.
      Это как?
      – В этом месте нет времени, нет пространства. Здесь нет ничего, и в то же время здесь есть все.
      – Что за загадки? - мысленно я помотала головой, которой теперь была лишена.
      – Представь свое тело, - посоветовал мужчина. Я послушалась, и вскоре могла любоваться на свои родные руки, на коротко и аккуратно подстриженные ногти и маленькую татуировку на плече - черную пантеру. - Это не то физическое тело, что ты оставила на Земле. Просто в этом месте мы может материализовать все, что пожелаем. Поэтому многие из нас предпочитают не покидать Пустоту.
      – Ты все время говоришь "нас". Но кто вы? - признаться я была крайне заинтересована.
      – Мы называем себе рихтами. Но во многих мирах нас почитают как богов.
      – А вы можете появляться там без физического тела? - я тщательно рисовала в воображении уютную комнату, с ярким пламенем в камине, мягкими креслами и письменным столом, на котором стоял хрустальный графин с вином. Если слова Риделя верны, то все это сейчас появится… Опа! Вот и оно! То бишь она, комната.
      – Можем, но ненадолго.
      Я ступила на мягкий ковер с длинным ворсом и прошлась вдоль стены. Ридель с поощряющей улыбкой наблюдал за мной.
      – Но как это все возможно? - я обвела рукой пространство перед собой. Стены покрывал темно-коричневый бархат. Окон я принципиально не стала воображать. Видеть за стеклом Пустоту - удовольствие ниже среднего. - Неужели все это реально?
      – Забудь о всех законах реального мира. Пока ты в Пустоте, ты можешь все.
      – То есть на самом деле всего этого не существует?
      – Кто знает? - пожал плечами Ридель. - Пустота не раскрывает свои секреты.
      – А как насчет питания?
      – Ты душа, - рассмеялся Ридель. - Не забывай об этом. А душе не нужна материальная пища.
      – И что мне дальше делать? - поинтересовалась я. - Сидеть все время в этой комнате?
      – Ну, почему. Многие из нас создают свои иллюзорные миры и живут в них. В Пустоте это возможно. Некоторые идут в реальные миры и перерождаются…
      – Как это? - жадно спросила я, с ногами забираясь в кресло и разливая рубиновое вино по высоким бокалам. Предложив один Риделю, я с удовольствием отпила из своего. Тот же вкус. Вино, которое мне часто покупали на день рождение. Я так понимаю, что все это - лишь мое воображение, память. И вино - оно ведь на самом деле, здесь и сейчас не присутствует… хотя какое здесь и сейчас? В Пустоте нет времени и места.
      – Ты можешь выбрать любой мир, и возродится в нем.
      – Любой, какой пожелаю? - уточнила я.
      – Любой из существующих, - поправил рихт. - Создавать реальные миры ты еще долго не сможешь. Для этого нужна и практика, и умение, и сила.
      – Но это возможно?
      – В теории - да. Но на деле еще никто не смог создать мир. Только ускоряли естественные события. Когда мир зарождается, мы помогаем ему стать благоприятным для живых существ, всего за сотню-две лет.
      – Всего? - пораженно раскрыла глаза я. - Даже если это сгусток раскаленного газа?
      – Забудь об этом, - в который раз напомнил Ридель. - Поверь, миры рождаются далеко не так… Они просто возникают из неоткуда. Сперва центр этого мира, а затем и он сам.
      – А как насчет настоящих богов?
      – Может они и есть, да только не показываются. Впрочем, мы не бываем нигде, кроме Пустоты, или миров, в которых возрождаемся.
      – А как возродиться? - это волновало меня больше всего. Может остальные и находят удовольствие жить в иллюзорном мире, а я хочу в настоящий.
      – Просто пожелай, но сперва выбери мир.
      Я задумалась. Признаюсь, мне страшно захотелось пожить в мире, который так часто описывается в книгах. В мире, где есть магия.
      – Это не сложно, - он все-таки читает мои мысли. - Хочешь, я покажу тебе несколько вариантов?
      Я кивнула и передо мной появилась карта. Над ней в объеме плавали миры.
      – Вот мир Каллес, - и Ридель указал на красивую маленькую планетку, с ровными полосами водной поверхности. Я поморщилась. Слишком ненатурально выглядит. - А что поделаешь? Ее развитием занимался один из молодых рихтов. Вот она и несколько стандартная. Эльфы и прочие там есть, можешь не волноваться.
      – А как насчет выбора тела? - я просматривала следующий вариант. Он был кукольно красив, но в том то и дело, что мне не хотелось стандартизированного мира. На самой карте, сбоку, пробегала лента информации о мире, о его "покровителе", участвующем в развитии, о расах и прочем.
      – Ты можешь выбрать любую расу из тех, что там существуют. Но выбирай тщательней.
      – Бр-р. То есть я просто влезу в любое тело и все? - я передернула плечами.
      – Ты меня не правильно поняла, - со своей уже привычной мягкостью возразил Ридель. - Ты выберешь расу, если хочешь, даже семью, где и родишься. Там, до определенного возраста (у каждого он свой), ты будешь жить привычной этому миру жизнью, а затем все вспомнишь…
      – А как насчет души того, кто должен родиться? - не хотелось бы стать убийцей даже в таком смысле.
      – Две души не смогут долго прожить в одном теле. В тот момент, когда ты все вспомнишь, та душа просто растворится в твоей, отдав свою память.
      – Ну, ни черта себе! - я была ошарашена. - То есть я просто загублю душу?
      – Она все равно потом, когда умрет тело, растворится в центре. Так что ты просто ускоришь событие. И главное - постарайся не вселяться в те тела, где такая же сильная как у тебя душа. В лучшем случае тебя просто выбросит в Пустоту.
      – А в худшем?
      – Это ты растворишься в той душе.
      Я вздрогнула и потерла плечо, словно замерзла. Потом заметила укоряющий взгляд Риделя.
      – В тебе слишком сильны человеческие привычки. Скоро это пройдет.
      – Угу, - я задумалась. Уничтожить чужую душу, которая в принципе и так обречена на смерть… А ладно, зато я буду жить. Кстати… - А что будет, если я там умру?
      – Ты сможешь тогда вернуться в Пустоту. И снова возродиться.
      – Душа бессмертна?
      – Ага, - похоже, рихт развеселился. - Только постарайся не попадаться хорошо обученным некромантам. Если они убьют тебя, то возможно смогут заточить твою душу в специальные камни.
      – Только возможно?
      – Да, пока ты необучена, тебя можно поймать… и то не наверняка - вздохнул он. - Я же говорю, что твоя душа ярко горит. Она может и сжечь некроманта, а может и сдаться. Все зависит от твоего желания жить и быть свободной.
      Мы поговорили еще некоторое время, потом рихт предоставил меня самой себе.
      Я посмотрела, как Ридель исчез в белом пламени, и вздохнула. Он отправился в свой "наблюдательный пункт". Жаль, что придется постоянно восстанавливать это место. Уходя из Пустоты, ты теряешь все свои "придумки". Хотя Ридель говорил, что некоторое сохраняется, правда по каким признакам отбирается - неизвестно.
      Так, что там с миром? Я с отвращением посмотрела на карту, где по-прежнему крутились шесть миров. Не, не хочу в них.
      Посмотрев на карту, я подумала о ее неудобстве и представила широкий экран, мгновенно появившийся на стене. На нем отражались все эти шесть миров, а так же информация о них. Тут у меня появилась задумка…
      – Впрочем, почему и нет? - хмыкнула я, и начала активно воображать компьютер, а точнее все мои требования от него. Экран чуть увеличился, по бокам появились синие огоньки. - Так, компьютер?
      – Слушаю, - откликнулся мягкий голос, так похожий на мурлыканье кошки.
      – Отлично, контакт есть, - довольно потерла руки я и ухмыльнулась. Действительно, от человеческих жестов не так легко избавиться. Все-таки, еще не привыкла к тому, что сейчас я нематериальна. - Как бы тебя назвать?
      – Могу предложить полный словарь имен, - тут же предложил экран. Откуда появлялся звук - для меня осталось загадкой.
      – Да, ладно, я как-нибудь сама, - угу, легко сказать. - Может, Барон?
      – Барон? - мне показалось, или компьютер действительно был ошарашен?
      – Ну, да. Так звали моего кота.
      – Согласен, - теперь я явственно услышала вздох.
      – Слушай, ты как живой! - поразилась я.
      – Можно и так сказать, - если бы у Барона были плечи, то он точно бы ими пожал. - Ты создала меня по своему подобию. Ничего удивительного, что я обладаю эмоциями.
      – Но не думаю, что я знаю всю эту информацию, - я кивнула на шесть планет на экране.
      – Зато ее знала карта. А ты добавила ее при моем создании.
      Действительно, на столе карты не обнаружилось. Я создала вино в бокале и нервно пригубила. Потом так же быстро успокоилась. Это было моей чертой. Друзья всегда говорили, что у меня стальные нервы, хотя естественно это не так, просто я быстро успокаиваюсь… если не в ярости.
      – Барон, ты можешь показать те миры, которые развивались без присмотра рихтов?
      – В той же тематике? - уточнил компьютер.
      – Ага.
      – Сейчас, - огоньки замигали и на экране показались три мира. - Я не стал вываливать сразу все. Смотри по три. Их не мало.
      – Значит, рихты не настолько могущественны, - промолвила я.
      – Скорее это миров огромное количество, - поправил Барон. - К тому же то, что они не участвовали в развитии этих миров, не значит, что они вообще не вмешивались в них.
      – То есть там бывали?
      – И неоднократно.
      – Лады. Показывай, что есть.
      Миры по одному увеличивались в размерах, пока Барон рассказывал самую важную информацию о них. Наконец, просмотрев около десятка, я остановила свой выбор на довольно большом мире, похожем на Землю.
      – Это Гелия.
      – Туда, значит, - решила я. - Слушай, Барон. А я никак не смогу с тобой связаться оттуда?
      – Ну, ты даешь! И каким образом? - он бы и пальцем покрутил у виска, если бы обладал им.
      – Ну, мало ли, - смутилась я. - Может, ты знаешь…
      – В принципе, это возможно, - задумался Барон. - Я ведь составлен из части тебя… Можно попробовать, но не гарантирую.
      Рядом со мной появился широкий металлический браслет с экраном. Я взяла его и повертела в руках, после чего устроила на запястье.
      – М-да, - я хмыкнула. - Не забывай, что это не тело. Возродившись, я не перенесу браслет.
      – Вот именно, что не тело, - буркнул Барон. - Сейчас браслет на твоей душе, если так можно выразиться. Естественно на теле его не будет, но возможно, повторяю воз-мож-но! ты сможешь его вызвать в материальном мире.
      – А ты здесь сохранишься?
      – Учитывая, что я часть тебя, то да.
      – Отличненько, - я приступила к прочтению рас. - Эльфы есть, но отпадают. Не хочу быть этаким неземным существом с огромными ушами… тоже мне, чебурашки нашлись. - Барон тихо хохотал, слушая мои комментарии. - Человек тоже не подойдет. И так только от смерти избавилась, а тут такое недолговечное тело. Не, можно конечно, но только если буду знать, в каком возрасте проявится моя память. А то вдруг под семьдесят. Так и пожить не успею.
      – Это вряд ли, - успокоил меня Барон. - Обычно память проявляется где-то в семнадцать-восемнадцать лет. Короче в совершеннолетие.
      – Надеюсь, но человеком в этот раз не буду. Хочется разнообразия… О! Может гномом? Не, не люблю в земле ковыряться… ну, или в пещерах лазить. Можно конечно вампиром, с другой стороны, фиг знает, когда у них совершеннолетие! Так и прибьют, а я даже не вспомню себя. Ну, остальные, это точно не удобоваримые варианты. Кто тут еще есть. Вот! Буду оборотнем!
      – Точно решила? - усмехнулся Барон.
      – Ага! Хочется побегать в звериной ипостаси! Кстати, а какой она будет?
      – А это как повезет. Обычно вторая ипостась становится под стать душе.
      – Надеюсь, она не станет этаким мохнатым и зубастым чудовищем, - проворчала я.
      – Надейся, - развеселился Барон. - Выбирай семью…
      Я еще немного посидела, поразмышляла, но все призывы Барона быть более осмотрительной и детализировать все более конкретно, пропускала мимо ушей. Слишком уж мне хотелось в живое тело. Слишком хотелось вновь начать жизнь.
      Световой круг (совершенно необязателен, просто зрительно мне удобнее), и моя душа вместилась в еще не рожденное дитя.
      Вот! Надо было слушать Барона! Не захотела, блин, детали рассматривать! Вот теперь и буду в этом теле!
      Я со стоном сползла с кровати и уставилась в зеркало, хотя прекрасно знала, что там увижу. Хрупкий, стройный паренек лет семнадцати, даже меньше на вид. Хотя я точно знаю, что сегодня мне исполнилось двадцать пять. Возраст совершеннолетия оборотня.
      Светлые, золотые волосы достигали лопаток. Густые, здоровые, я даже позавидовала, но тут же одернула себя. Чему завидовать? Теперь это и есть я. Глаза как два василька. Ну, точно ангелочек. Пухлые губы дополняли образ. И не скажешь, что такая сволочь, какую только поискать.
      Я уселась в кресло и задумалась. Так, теперь надо поворошить в чужой, а теперь уже моей памяти. Я - слава Богу - не наследный принц. Старше меня есть брат и сестра. Так что о троне можно и не задумываться. Одной проблемой меньше. Все же я правильно рассчитала. Быть наследником - вот уж чего хуже. А так тот, что растворился теперь во мне, обладал свободой выбора в своих увлечениях. К сожалению, я не учла еще один немаловажный факт: мой "сосед по телу", до того, как раствориться, жил своей жизнью, и оказался такой тварью…
      Любимым развлечением младшего принца было избиение слуг. Нередко несчастные погибали, не перенося побои. Естественно, слуг-оборотней этот гад не трогал, предпочитая связываться с теми, кто намного слабее. На его счету десятки жизней. Что самое невероятное - никто, кроме самих слуг не знал об этом. Стоило принцу состроить такие невинные и ангельские глазки своему отцу, как тот прощал все и наказывал "клеветников". И теперь все это наследство досталось мне. "Повезло", что и говорить. Придется исправлять ситуацию, только как?
      Принц пользовался своей безнаказанностью и ангельской внешностью, придется и мне применить нечто подобное, возвращая доверие слуг. Только нужно быть спокойнее. Мой предшественник был неуправляемым, вспыльчивым и неуравновешенным оборотнем, но, тем не менее, постоянно занимался физической подготовкой. Несмотря на хрупкость, принц имел очень хорошую выучку, занимаясь с мастерами с самого слюнявого детства. Старший принц, теперь уже мой родной брат, не налегал на фехтование и прочее, скорее он занимался политикой, готовясь принять управление. Сестренка была хорошей целительницей.
      Младшему принцу, то есть мне, магия не досталась. Может это и хорошо, а то я представляю, что натворил бы он, имея магические способности. Количество жертв бы точно увеличилось, и возможно среди них был бы старший брат. Мой предшественник ненавидел своего старшего брата, и не старался скрывать это, разве что только перед отцом, который до безумия любил своего младшенького. Крис - старший брат, ничего не говорил отцу, держа все при себе. Он много раз пытался наладить отношение с младшим братом, но безуспешно. Думаю, в этом сыграло роль властолюбие исчезнувшего парня. Он хотел стать правителем, но очередность рождения не давала это сделать. Кайра - сестра, не могла наследовать трон, как женщина, поэтому препятствием являлся только Крис. Ф-фу! Надеюсь, он будет долго жить. Уж что-что, а править мне точно не хочется.
      – Шиальд! - донесся из-за двери нежный голосок сестры. Шиальд. Теперь меня зовут так. Что ж, Ридель вроде говорил, что душа не имеет пола. Все это - только моя память. Так что стоит смириться с тем, что я теперь парень. К тому же это любопытно… - Шиальд! Вставай! Тебя уже все ждут в главной зале.
      В отличие от Криса, с Кайрой Шиальд дружил, понимая, что целительница ему пригодится. Сестра отвечала полной взаимностью, искренне любя младшего братика и не зная, какой он был сволочью.
      – Я скоро! - ответила я, поражаясь чистотой своего голоса. Нет, ну надо же было Шиальду родиться настолько красивым. Вот ведь ирония. Ангелок с черной душой… которой теперь нет. - Кайра, поможешь выбрать костюм?
      Несмотря на то, что и сама могла это сделать, я последовала старой традиции, которая завелась у этих двоих. Кайра всегда помогала брату, а точнее просто комментировала тот или иной выбор. Вкус у самого Шиальда был на редкость паршивым.
      Я распахнула шкаф и поморщилась. Все темных, грязных цветов, но настолько расшитых богатыми безделушками, то смотрелось… м-да, никак не смотрелось, в том-то и дело.
      Кайра распахнула дверь и вошла, неся в руках небольшой тазик с прохладной водой.
      – Умойся, - весело произнесла она, ставя посудинку на столик. Потом кинулась мне на шею и потискала. - С днем рождения, брат! С совершеннолетием! - я улыбнулась.
      – Спасибо! - и тут же приткнулась. Шиальд не утруждал себя благодарностью, по крайней мере, таким искренним тоном. А, к черту! Теперь я - Шиальд! И буду такой, какая я есть!
      – Что это с тобой? - удивилась Кайра, но не стала заострять на этом внимание. Я внимательно оглядела сестру - высокая, с длинными, до пояса пшеничными волосами, чуть рыжеватого оттенка, зеленые глаза и пухлые щечки. Милашка просто. Правда выше меня, но думаю, это со временем исправится. - Поторопись!
      Я умылась и вновь заглянула в гардероб. Так, может и получится найти что-нибудь более ли менее подходящее, а потом я обновлю весь гардероб. Я, конечно, люблю темные вещи, но столько украшений на них - это перебор. Самое обидное - и не отдерешь эти золотые воланы. Так-с! Кажется, есть!
      Я вытянула светло-голубой наряд и довольно улыбнулась. То, что надо. Буду и дальше соответствовать облику ангела. Надев узкие обтягивающие штаны, я накинула сверху рубашку и застегнула все крючки. Пальцы привычно пробегали по ткани и без усилий справлялись с застежками. В конце концов, вся память Шиальда теперь моя, так же как рефлексы и умения. Теперь пояс и опять же привычный прозрачный клинок. Может и не совсем по-ангельски - носить оружие, но на Шиальда многие зуб точат. Я оглядела любимый меч - короткий, тонкий, с хрустально-прозрачным клинком. Гномья работа, хоть и казалось, что они работают только с металлами. Меч сделан из цельного кристалла арнита, который добывается коротышками в малых количествах. Поэтому и цена у этого меча… Ну, принц может себе это позволить. Закончил наряд широкий браслет с сапфиром - нечто вроде наруча.
      Я расчесала волосы и не стала их связывать, хотя Шиальд постоянно это делал. Нет, может кому-то и понравится резная, в самоцветах заколка в волосах, но не мне. Была бы в женском теле - тогда да. Странные вкусы у этого Шиальда. Он слишком любил роскошь и постоянно кичился своим королевским происхождением, неумело подчеркивая золотом и камнями. Правда, смеяться никто не смел. Большинство - потому что не хотели обижать этого ангелочка, и лишь малое количество знало, на что способен этот "ангелочек" если его обидеть.
      – Замечательно! - воскликнула Кайра, когда я вышла из гардеробной. - Наконец-то ты решил сменить свои темные т… вещи, - она явно хотела сказать другое, но передумала. - Идем!
      Покорно вышла за ней и с трудом сдержала улыбку, при виде искреннего удивления стражи. Похоже, увидеть Шиальда в светлом ранее было невозможно.
      – Скорее, скорее, - торопила меня Кайра. - Уже все собрались.
      Я быстро перебирала ногами и одновременно осматривалась по сторонам. Знакомые и совершенно незнакомые картины на стенах. Шиальд с равнодушием взирал на все это великолепие, а вот мне было интересно, хоть я и скрывала это. Не хватало еще священников, изгоняющих меня из тела. Все равно ведь не изгонюсь.
      Остановились мы только перед высокой дверью, украшенной позолотой. Насколько я помню, это дверь в тронный зал. Шиальд довольно редко посещал его, не в силах смотреть на трон. Вот уж жажда власти…
      Кайра куда-то исчезла, а я даже и не заметила, каким образом она это проделала. Магия, она и в Африке магия. Ладно, стоит зайти.
      Я шагнула к дверям вплотную и, словно дожидаясь именно этого, створки распахнулись, открывая моему взору светлый, просторный зал, заставленный белыми розами, в сочетании с черными тюльпанами - любимыми цветами Шиальда. Хоть в чем-то наши вкусы совпадают.
      В зале присутствовала вся семья. Отец - темноволосый мужчина со стальными серыми глазами, которые сейчас так тепло смотрели на меня. Шиальд недолюбливал своего отца, но уважал. А я сейчас прониклась искренней привязанностью к этому оборотню. Я похожа на мать - золотоволосую девушку с кристально чистыми синими глазами, которую убили при последней охоте людей на оборотней. Тогда чуть не началась война между нашими расами, но отец (вот, я его уже за отца считаю) сумел справиться с обидой и наладил хорошие отношения с людьми. Человеческий правитель принес свои искренние извинения за действия своих подданных и пообещал остановить общество оборотнененавистников. К его чести признаться - ему это удалось. За последние двадцать лет не было ни одного нападения на наши земли.
      Крис стоял неподалеку от отца и смотрел на меня со смешанным чувством, в нем было и восхищение, и неприязнь, и все же мимолетная любовь, брат как-никак. Ох, чую мне придется хорошо постараться, чтобы установить дружественные отношения. Брат весь пошел в отца и был его уменьшенной копией.
      В стороне стоял дворецкий - Рихард. Хороший старик. Он был старше отца на две сотни лет, учитывая, что средняя продолжительность жизни оборотня где-то около четырехсот. Седые волосы аккуратно причесаны, да и вообще Рихард представлял собой образец достоинства и аристократизма.
      Больше никого не было. Значит, официальная часть будет вечером. Шиальд любил пышные балы, а вот я ню-ню. Но придется.
      – Шиальд! - отец подошел ко мне и заключил в крепкие объятья. У меня аж ребра затрещали. - Теперь ты совсем взрослый, мой мальчик, - а все же непривычно слышать, как меня называют мальчиком, но я улыбнулась любимой улыбкой Шиальда, только не притворно, как это делал он. - Теперь ты самостоятелен, ты знаешь это, ангелочек?
      – Ага, - я широко ухмыльнулась. - Теперь я смогу спокойно менять ипостась, не дожидаясь Вартара.
      К слову сказать, сменять ипостась несовершеннолетним нужно под присмотром учителя, иначе можно потерять над собой контроль. И только со дня совершеннолетия я могу спокойно меняться. Во дворце менять ипостась и разгуливать в зверином виде по коридору считается дурным тоном, но в специальных тренировочных залах - всегда пожалуйста. Учителем Шиальда, моим учителем был Вартар - признанный мастер своего дела. Он показал, как можно сменять ипостась, не теряя при этом одежды. Научил и другим важным вещам, как удержание контроля над звериным сознанием… Моей ипостасью была черная пантера. Вот уж действительно - черная душа была у Шиальда. Поэтому Вартар не любил младшего принца. Он знал значение этого цвета.
      – Угу, только не сегодня, хорошо? - я кивнула, и отец удовлетворенно улыбнулся. - Вечером будет бал, - вот! Что я говорила! - Надеюсь, ты будешь… Кстати, сегодня ты выглядишь просто превосходно. А теперь иди сюда, - он подвел меня к Рихарду и взял из его рук длинный футляр. - Я решил, что пара тебе пригодится.
      Он открыл футляр, и я во все глаза уставилась на точно такой же прозрачный клинок, как тот, что висел на моем поясе. Учитывая цену этого клинка - это действительно королевский подарок. Шиальд всегда тренировался на двух клинках, но был вынужден ходить с одним этим, а вот теперь будет и пара.
      – Спасибо, отец! - я кинулась ему на шею и поцеловала в щеку. - Лучшего подарка ты бы не нашел!
      Король смеялся, глядя, как я с детским восторгом кручу в руках оба клинка, правда, с недетским мастерством.
      – Замечательно, - захлопала в ладоши Кайра, глядя на сияющий в солнечных лучах круг из быстро крутящихся мечей. - Ты уже стал мастером, и это в двадцать пять!…
      – Это действительно великолепно, - согласился Крис. - Но тебе пригодится и амулет вызова. - Потом он подошел ко мне и сдержано обнял, ожидая, что я в очередной раз оттолкну. Ага! Надо было видеть изумление на его лице, когда я радостно сжала его в руках и уставилась на небольшой, невзрачный кулон-каплю на цепочке. Амулет вызова! Если я хорошо помню, то благодаря этому амулету я всегда смогу призвать свои мечи, где бы они не находились. М-да, Крис, вот уж от тебя не ожидала. В прочие дни рождения, по памяти Шиальда, ты дарил старинные книги. Вещи нужные, но скучные… хотя я как раз бы и не отказалась от них. Шиальд до безобразия мало читал, хоть и был хорошо образован. Ничего и это упущение восполним.
      Я повесила хрустальную каплю на шею и поблагодарила Криса с теплой улыбкой. Когда он отошел, Кайра стукнула его локтем в бок и подмигнула. Что она хотела этим сказать - я так и не поняла. Возможно, предлагала сделать еще одну попытку поладить со мной. Помнится, она не раз пыталась нас сдружить, но все без толку.
      – А мой подарок, братец, - Кайра весело прищурилась. - Ждет тебя во дворе.
      Я предвкушающее посмотрела в сторону широкого окна и перевела умоляющий взгляд на отца.
      – Иди-иди, - рассмеялся тот. - Только не забудь, что вечером бал.
      – Не забуду, - это я прокричала, уже выбегая в коридор.
      Пробегая мимо комнат, я постоянно встречала уважительно-опасливые поклоны стражей и слуг, но не останавливалась. Было интересно, что приготовила мне Кайра. Зная ее, уже сразу могу сказать, что это животное. Но даже не могла и представить, что им окажется дракон!!!
      – ОГО! - только и выдохнула я, вытаращившись на огненно-красную рептилию, что сейчас так спокойно восседала на каменном полу двора. Увидев меня, дракон… э-э-э, дракониха… драконесса… короче дракон женского пола, вскинула крупную рогатую голову и звонко проревела приветствие. Интересно, а как Кайра сумела привязать этого дракона ко мне? А, целители лучше всего могут общаться с другими существами, тем более, магическими. - Вот это подарочек!
      – Хочешь прокатиться? - мягко спросили из-за спины. Я подпрыгнула от неожиданности и развернулась в прыжке на сто восемьдесят градусов, едва сдержав руки от желания цапнуть клинки с пояса. Вот это рефлексы! Похоже, Крис тоже был удивлен. Вон с каким изумлением рассматривает меня.
      – Раньше у тебя не было такой скорости, - задумчиво проговорил он. - Что ж, все меняется в совершеннолетие. Бывали случаи, когда даже менялась ипостась… Так ты хочешь полетать?
      – А она позволит? - я с некоторой опаской посмотрела на рептилию, достигающую в высоту метров восемь. На нее спокойно могу поместиться и я, и Крис.
      – Естественно, теперь она твоя. Кайра сказала, что Огненная будет слушаться тебя, как хозяина. Теперь вы связаны.
      Я подошла к Огненной и задрала голову. Дракон склонилась ко мне и ткнулась в плечо, едва не повалив на камни. Вот блин! Животинка! Дракон присела и прижала светлое пузо к полу, подставив спину. Я поставила одну ногу на сгиб задней лапы и взлетела вверх. Чуть поерзав, устроилась поудобнее, чувствуя под собой специальную попону, привязанную к дракону, дабы уберечь мой зад от трения.
      Поглядела на Криса и ухмыльнулась. Вот он, шанс все исправить. В конце концов, я собираюсь еще долго здесь жить…
      – Крис, не хочешь со мной? - брат с удивлением взглянул на меня и на секунду задумался. Потом кивнул и вскоре оказался у меня за спиной. - Ну, Огненная, валяй, взлетай.
      Дракон шумно выдохнула горячий воздух и взмахнула крыльями. Нас с Крисом прижало к спине и чуть расплющило. Мда. Силы тяжести никто не отменял. О! Тут и ремни предусмотрели! Я поспешно привязала и себя, и Криса, потом взглянула вниз. Вот белый дворец, вот двор, сад и ограда, а за ней начинаются улицы. Некоторые оборотни подняли головы, провожая взглядом рептилию, с нами на спине, а остальные даже не почесались. За время жизни Кайры, ко всему привыкли. Моя сестренка слишком любит животных и магических существ. Бывало, что только не выбежит за ворота дворца… Хорошо народ у нас крепкий, сильный. Справиться со сбежавшим монстром смогут. Вот проплыло здание суда. Конечно, отец многое решает сам, но для мелких разборок предпочел воздвигнуть этот архитектурный шедевр, чтобы не выслушивать изо дня в день, кто у кого украл козу.
      За ним был рынок - самое шумное место нашей столицы. Там встречались все расы, начиная от людей, и кончая карликами из средних лесов. Эти мелкие зеленые уродцы прекрасные целители и шаманы. Их лекарственные травы ценятся повсеместно.
      Все! Перелетаем городскую стену и в прямым ходом в лес. Думаю до него часа три полета. Там есть одно местечко, о котором рассказывал мой учитель, мастер клинка.
      – Крис, ты бывал в этом лесу? - поинтересовалась я, перекрикивая вой ветра. Кстати, лететь на драконе - сплошное удовольствие. Ремни были для подстраховки. На самом деле, я вспомнила, что дракон не сбросит своего хозяина, и будет держать на своей спине с помощью специального силового поля. Есть у них такая особенность.
      – Конечно, - недоуменно ответил брат, чуть насторожившись. Кажется, он не ждал от меня ничего хорошего. Да, успокойся ты. Даже если бы на моем месте был опять Шиальд, он не стал бы пользоваться случаем и убивать тебя. Пусть садист и убийца, но не дурак. Все видели, что ты полетел со мной, так что не отвертеться потом. А тем более что мне это не нужно. - Я много раз проезжал его.
      – Вот именно, что проезжал, а как насчет - гулял?
      – Не было времени, - признал Крис.
      – Отлично, тогда я сейчас тебе покажу одну весчь!!!
      Пара часов (Огненная летела намного быстрее, чем я представляла) и вот мы приземляемся у высокого водопада, срывающегося с каменного обрыва. Когда-то здесь были горы, но время взяло свое, источив камни. У подножия блестело небольшое озеро, затемненное вплотную подступающими деревьями.
      – Это… это прекрасно, - в восхищении прошептал Крис, спрыгивая на землю. Да, действительное чудное местечко, но я многое видела на Земле, пусть и не вживую. Интернет ведь никто не отменял… - Откуда ты узнал о нем?
      – Мне рассказал Тиярд. Он часто здесь бывал, вот и порекомендовал посмотреть.
      – Спасибо, - с чувством произнес брат - что показал мне это. Я ведь многое не видел в нашей стране… мне некогда путешествовать, разве что только с дипломатическими миссиями.
      В его голосе я почувствовала горечь и невольно посочувствовала. Да уж. Наследник. Этим все сказано.
      – Айда купаться! - я решила немного развеселить брата и быстро скинула одежду. Потом разбежалась и нырнула в воду. Выплыв, я отфыркивалась от попавшей воды, а потом призывно замахала рукой Крису.
      – Иди сюда! Вода замечательная!
      – И когда ты полюбил воду? - поинтересовался Крис, неспешно расстегивая белую рубашку. - Тебя же другой раз и в ванную не загонишь.
      Я чертыхнулась. Шиальд, будучи с ипостасью кошки, крайне не любил купаться. Но я то люблю! Пусть и у меня теперь эта ипостась, но это не отменяет мое увлечение плаваньем.
      – Передумал! Давай сюда! - приходилось следить, чтобы не ляпнуть "передумала". Потом конечно привыкну, но сейчас нужно быть осторожнее.
      – Ладно, - вздохнул Крис. - Уговорил.
      И вот он уже наворачивает круги рядом со мной. Огненная куда-то улетела, передав мне образ охоты. Мысленно драконы общаться не умеют, но могут передавать "картинки", или свои желания.
      Я нырнула и пощекотала Криса за пятку. Тот возмущенно дрыгнул ногой в воде и поспешил погрузиться под воду полностью, стремясь догнать меня. Я не удержалась и показала язык. Ничего, мне простят. Пусть я и стала совершеннолетней, но все же еще ребенок.
      – Знаешь, ты изменился, - заметил Крис, когда мы вынырнули на поверхность. - Ты стал более… дружелюбным что ли.
      Я оценила его смелость. Шиальд за такие слова поднял бы на смех, а я только загадочно улыбнулась.
      – Совершеннолетие многое меняет.
      – Угу. Таким ты мне больше нравишься, - усмехнулся брат. - Нужно поторопиться обратно. Не забывай, тебе еще готовиться к балу.
      – Ага, - я зевнула. - Не охота…
      Крис протянул руку к моему лбу и с изумлением произнес:
      – Ты ли это? Не охота на бал? Нет, совершеннолетие тебя определенно поменяло, чего только стоит светлый костюм, - я как раз натягивала на свое мокрое тело штаны. Не влезаю, блин! Не надо было надевать такие узкие. Крис облачался рядом. На его слова я ответила веселым смехом:
      – Все меняется… и я тоже.
      – Ты действительно повзрослел, - как-то серьезно произнес Крис. - Надо же…
      Решив доказать обратное, я схватила горсть песка, тоненькой полоской лежащего у кромки воды, и швырнула его в Криса. Тот сперва ошарашено молчал, а затем многообещающе наклонился за землей. Пришлось и мне стряхивать песчинки…
      – Ну, в чем-то повзрослел, - вынужден был признать брат, получив очередную порцию.
      Я фыркнула и мысленно призвала дракона. Через несколько минут послышался шум крыльев, и возле озера красиво опустилась Огненная. Согнув шею, она жадно втянула воду из озерца и сыто рыкнула.
      – Удачная охота? - понимающе поинтересовалась я. Дракон согласно наклонила голову. - Нужно возвращаться.
      Мы с Крисом вновь устроились на спине Огненной, только на этот раз не стали привязываться. Прекрасное ощущение полета… и нудная подготовка к балу. Зайдя в свою комнату, я устало плюхнулась на кровать и с тоской посмотрела на дверь гардеробной. Поискать что-нибудь, или сразу вызвать портного? Тут есть такой умелец, что за пару часов сошьет нужный костюм, тем более что мои мерки у него есть. Эх, надо позвать.
      Но с кровати было так лень вставать… Я протянула руку и взяла с прикроватной тумбочки серебряный колокольчик. Кстати, на Земле бытует мнение, что оборотни боятся серебра. На своем примере я узнала, что это не так. Мелодичный перезвон и через пару секунд в комнату заглянул маленький мальчик, с огромными зелеными глазами. В них отражался не просто испуг, а ужас. Что за…! Я же совсем забыла о репутации Шиальда среди слуг. Надо что-то делать.
      – Подойди, малыш, - ласково позвала я. Мальчик сделал два неуверенных шага ко мне и тут же замер, склонившись в поклоне. - Подойди ближе, не бойся. Я тебе ничего не сделаю.
      Малыш сделал еще пару шагов и остановился рядом, не смея поднимать полные страха глаза. Человеческое дитя. Понятно, почему он так боится. Знает, что оборотней я не трогаю.
      – Я тебя раньше не видел. Ты новенький?
      – Да, господин, - еле слышно прошелестел мальчик. Мда. Тяжелый случай. С вздохом я встала с кровати и прошлепала к столику. Там дожидалось своего часа прекрасное вино. Хлебнув из бокала, стоящего тут же, я с обреченностью взглянула на мальчишку. Ну, и что прикажете с ним делать?
      – Позови портного. Того самого мастера- рукодельца.
      – Хорошо, господин, - мальчик уже хотел было исчезнуть, но я остановила его жестом.
      – Как тебя зовут?
      – Ярис, господин, - испуганно пролепетал малыш.
      – Иди, Ярис. Ты теперь будешь моим личным слугой, - мальчик вздрогнул, но ничего не сказал. Только во всем его виде появилась обреченность. - Как только позовешь, сразу приходи сюда. Поможешь мне.
      Мальчик кивнул и тут же скрылся, даже забыв поклониться. Бедный. Хорошо же Шиальд их запугал…
      Ох! Я и забыла проверить, как там связь с Бароном.
      Я с великим сомнением посмотрела на свою правую руку, где красовался широкий серебряный браслет с гравировкой и большим сапфиром, и вообразила тот, что надела в Пустоте. Серебро чуть засветилось и "потекло", образуя уже знакомую вещицу. Сапфир довольно быстро преобразовался в экран - уменьшенную копию того, что был в Пустоте.
      – Эй, Барон, ты меня слышишь?
      – Прекрасно, - проворчал Барон. - Все же получилось! Не ожидал!
      – Я тоже! Слушай, у меня тут проблема…
      – А когда их у тебя не было? - мне показалось, или Барон зевнул?
      – Эй, а сколько ты меня ждешь? Я не могла раньше связаться! Только сегодня вернула память.
      – Не волнуйся насчет этого. В Пустоте нет времени. Для меня ничего не прошло. Только общаясь с тобой, я могу ощущать его течение. Ведь ты в реальном мире. Так что там за проблема?
      Я вкратце рассказала, что из себя представлял мой предшественник. Барон задумчиво хмыкнул, а потом выдал самую нелюбимую мной фразу:
      – Я же предупреждал! Надо было тщательнее выбирать воплощение! Вот выбрала бы сестренку и жила бы теперь в женском теле…
      – На тот момент, когда я заглянула в мир, Кайра уже родилась, - чуть виновато сказала я.
      Ридель предупреждал меня, что, заглядывая в мир, мы невольно устанавливаем для себя точку отсчета времени в этом месте. То есть, если ты заранее рассчитаешь, то сможешь войти в выбранный мир в нужное время. Но, после первого захода, время в этом месте будет идти дальше, даже если ты уйдешь в безвременную Пустоту. Я не рассчитала сразу, так что теперь, даже если умру сейчас и вновь вернусь в Пустоту, то не смогу прокрутить время назад и возродиться в теле Кайры. Этот закон действует для каждого рихта и в каждом мире, поэтому они не могут влиять на прошлое тех миров, которые посетили. Только тот, кто ни разу не был в этом мире, может что-то сделать, а так…
      – Короче, лопухнулась ты, мать, - с чувством сказал Барон, а я была вынуждена с ним согласиться. - В следующий раз будешь осмотрительнее.
      – Буду, - вздохнула я. - А как мне поладить со слугами?
      – Ты правильно сделала, что назначила мальчика своим личным слугой… Э! Кстати, ничего, что я к тебе, как к девочке?
      – Нет, ничего, но все же и у стен есть уши, так что давай лучше как к парню.
      – Ок! Короче, мальчишка через некоторое время поймет, что ты не станешь его бить, убивать и т.д. Будь поласковее. Если привыкнет к тебе, то расскажет всем, что ты изменился и больше не питаешь страсти к садизму. Ребенку поверят, будь уверена… уверен.
      – Попробую, - я улыбнулась, а Барон ехидно прокомментировал.
      – Вот-вот, и улыбайся почаще, у тебя улыбка как у ангела…
      – Ты не первый мне об этом говоришь, - проворчала я. - А откуда ты видишь мою улыбку?
      – Ты же в экран смотришь, а я соответственно вижу тебя.
      – Слушай, может ты образ какой-нибудь создашь, что ли! - взмолилась я. - Знаешь, непривычно глядеть в пустой экран и говорить с тобой… Чувствую себя психом.
      – Ладно, как тебе такой вариант? - в экране показалось лицо знакомого американского актера. - Вижу, что не нравится… А так? - теперь на меня смотрела усатая морда моего кота Барона.
      – Класс! - восхитилась я, глядя на черную мордочку с зелеными горящими глазами. - Теперь я со зверьем разговариваю… где тут психлечебница?
      – Что, не нравится? - поинтересовалась морда с экрана. Я покатилась со смеху, видя, как шевелятся кошачьи челюсти, выговаривая слова.
      – Не, оставь! Так все же лучше, чем какое-то знакомое лицо.
      За дверью послышались шаги. Я поспешно вернула рукав на место и прикрыла браслет. Попробовала представить, как он исчезает… и в полной мере ощутила всё действие слова "облом". И как теперь прятать эту железку? Не то, что бы она была сильно большой, но метал с экраном на руке - это нечто. Хорошо, что браслет очень тонкий, около сантиметра в толщину и пятнадцать в длину, он идеально прилегал к коже. Узкий рукав рубашки натянулся на него, но дальше мне придется заводить более свободные, чтобы спрятать рельефную выпуклость.
      – Барон, ни звука!
      – Понял, не дурак.
      В комнату, предварительно постучавшись, вошли давешний мальчик и портной. Естественно, тут же поклонились. Я совершенно спокойно воспринимала эти поклоны, может оттого, что Шиальд любил это?
      – А вот и кудесник! - радостно заявила я. - Давай иди сюда! Объясню, что от тебя потребуется.
      Высокий, чуть пухлый оборотень с длинными черными волосами приблизился ко мне и с достоинством поклонился еще раз:
      – Я к вашим услугам, ваше высочество.
      Я принялась объяснять свою задумку, но тут же запнулась. Согласно традиции, я должна быть в цвете шкуры моей второй ипостаси.
      – Ладно, все то же самое, но только черное, - тут же поправилась я. Портной понимающе кивнул.
      – Через два часа будет готово.
      – Отлично, - я отпустила его взмахом руки и остановилась перед слугой.
      – Ярис, приготовь мне ванную. Мне нужно смыть с себя песок, - извозюкалась я, однако. Не надо было швырять в Криса землей. Вот и получила в ответ.
      – Хорошо, господин.
      Он тенью проскользнул в ванную комнату и вскоре вновь предстал моим глазам.
      – Ванная готова.
      Я прошла в большую полутемную комнату и быстро скинула пропыленные тряпки. Затем с блаженством погрузилась в горячую воду. До бала еще часа четыре, так что можно понежиться.
      – Ярис, иди сюда, - мальчик подошел. - Потри мне спину.
      Убедившись, что я не собираюсь его бить, малыш стал действовать чуть увереннее, и вскоре я довольно мурлыкала, перебирая в руках свои чисто вымытые локоны. Жаль, что мне нельзя в прислуги девушек, отец решил не "портить" мальчика… с другой стороны, подругой мне ни одна не станет. Дружба служанки с наследным принцем - это нечто, а смотреть на них, как уже совершеннолетний парень, я не могу. Все же в мыслях я девушка…
      Ярис сперва недоуменно смотрел на металлический браслет на моей руке, но не отваживался ничего спрашивать.
      – Никому не говори про него! - предупредила я. - Иначе рассержусь.
      Мальчик испуганно вжал голову в плечи и мелко закивал. Вот уж когда репутация Шиальда сыграла мне на руку. Теперь он действительно будет молчать.
      Встав, ополоснулась чистой водой и завернула поданное полотенце вокруг бедер. Сперва меня немного смущало мое мужское тело, но я быстро привыкла. Память Шиальда давала о себе знать, так что с этим проблем не было. Ярис услужливо подал длинный махровый халат, в который я с удовольствием облачилась. Теперь дождемся портного и можно остаться в одиночестве, поболтать с Бароном, а пока…
      – Ярис, принеси расческу, - я говорила максимально дружелюбным тоном, чтобы малыш успокоился. Мальчик взял расческу с комода и подошел ко мне. Вообще-то именно он должен расчесывать мне волосы и уложить пряди одна к одной, но я не стала его трогать сейчас. Пусть немного пообвыкнется, а потом уже можно и поболтать с ним.
      Сев у зеркала я тщательно расчесала золотые волосы. Они ярко блестели при свете солнца, все еще пускающего лучи в узкое окно. Через четверть часа оно скроется за горизонтом, а пока я с наслаждением подставляла свое лицо под огненно-красный свет. На моем лице сама собой появилась блаженная улыбка.
      Тут в дверь постучали, и я недовольно открыла глаза. Ярис бросился открывать дверь, повинуюсь моему взгляду, но с его лица все еще не сошло восхищение. Эх, все забываю, насколько красивой внешностью природа наградила Шиальда. Вот и мальчик: боится до дрожи, но не может не признать, что я ангельски красива… красив. Только от этой нежной красоты становится еще хуже. Меня еще долго будут принимать за ребенка, тем более с таким маленьким ростом. И это плохо. Никаких прогулок без охраны, в этом я уверена.
      Портной принес костюм лично, желая удостовериться, что все сидит как надо. Он сам помог мне надеть тонкую шелковую рубашку со свободными рукавами, при этом, даже не поведя бровью, заметив браслет. Ага, если не приглядываться, то он сойдет за вполне подходящую этому времени защиту.
      Штаны как всегда узкие. Что за мода! Поверх короткий камзол, больше смахивающий на пиджак, но застегивающийся сбоку, с зап ахом. Все черного цвета с серебряной отделкой. Вместо пуговиц посверкивали маленькие сапфиры, подходящие к цвету моих глаз.
      Я глянула в зеркало и немного полюбовалась на себя. Ха! Теперь никто не назовет меня ангелом… в черной-то одежде. Поправив волосы, я повернулась к терпеливо ожидающему портному.
      – Вы изменили своим вкусам, - заметил он.
      – Скорее я наконец-то выработал его, - усмехнулась я. Портной чуть улыбнулся. - Мне нужно поменять гардероб, и я прошу вас заняться этим. Желательно побольше светлых цветов, или темных, но чистых оттенков. Украшений по минимуму. Рукава пошире. И сшейте несколько походных костюмов свободного покроя.
      – Хорошо, - кивнул мужчина, а затем откланялся.
      – Ну, что Ярис? - я не выдержала и подмигнула ему. - Менять, так все?
      Мальчик непонимающе склонил голову, но я уже отвернулась к окну и с огорчением была вынуждена констатировать, что солнце скрылось. Мы с портным изрядно провозились… кстати, так и не узнала его имя.
      – Как зовут того портного?
      – Вильям, господин.
      – Вильям… - задумчиво повторила я и отложила это в памяти. Теперь если надо, имя само всплывет.- Ты можешь идти, но не забудь напомнить мне, когда придет время.
      – Хорошо, господин, - быстро поклонившись, Ярис поспешил скрыться с моих глаз. Ничего, скоро привыкнет. Едва он скрылся, я подняла рукав (теперь я могла делать это свободно, благо покрой позволял) и позвала:
      – Ау, Барон, ты еще тута?
      – А куда я денусь? - проворчал тот. На экране появилась довольная морда кота. Зеленые глаза прищурились и оглядели меня. - Ну, вот. Все девушки на выданье будут твоими!
      – Опс! А я как-то не подумала об этом, - я задумалась. - А что с ними делать? Я же не могу, в самом деле… до тех пор, пока не стану думать о себе, как о мужчине.
      – Проблемка, - теперь уже кот задумался. - Ну, ты главное нос не вороти от всех. Потанцуй пару раз, улыбайся и все. Комплименты ты еще лучше мужика скажешь… и что еще надо? По-моему хватит. Замуж… э-э женить тебя никто не собирается, мал еще.
      – Я уже совершеннолетний, - обиделась я.
      – Ага. А оно тебе надо? Так скажи отцу, он это мигом устроит…
      – Нет, я еще ребенок, - тут же пошла на попятный я.
      – Вот и я говорю. Не знаю, но у меня странное предчувствие, что на балу что-то случится.
      – А что именно?
      – Что-то важное для тебя.
      – Эй, ты меня не пугай! - я была всерьез обеспокоена. Перемен мне сейчас не надо! И так хорошо. - Не забывай, что я из королевской семьи, а тут проблемы все на заговорах, да покушениях завязаны.
      – Будем надеяться, что это хорошее, - жизнерадостно мурлыкнул Барон.
      – Оптимист хренов, - буркнула я, но, заслышав робкий стук, тут же замолкла и спрятала браслет. - Будь начеку.
      – Есть, командир!
      Я открыла дверь и внимательно посмотрела на Яриса.
      – Уже начало?
      Мальчик робко кивнул, опустив глаза.
      – Оставайся пока в моей комнате, можешь перекусить, - приказала я, мельком глянув на стол, где стоял поднос с едой. У меня почему-то не было аппетита. - К моему приходу приготовь воду для ополаскивания и чистые простыни.
      Ярис кивнул и прошмыгнул мимо меня, поспешно поклонившись напоследок.
      Я же поспешила по коридору. Вот и бальный зал. Из-за дверей уже доносился шум. Значит, я немного опаздываю. А, ладно. Начальство не опаздывает, а задерживается.
      Стражники услужливо распахнули передо мной дверь, а мажордом громко сообщил:
      – Его высочество, принц Шиальд ин Араон рит Лаанасторел, - если я не ошибаюсь, то приставка "ин" сообщает, что я из рода Араон, а "рит" - что являюсь полноправным хозяином земель Лаанасторел. У отца обширные владения, и мои личные земли весьма и весьма…
      Я вошла в зал под пристальными взглядами придворных. Общий гул давил на уши, но я старалась держать на лице не натянутый оскал, а приятную, вежливую улыбку. Видать это неплохо получилось, раз на меня смотрят достаточно одобрительно, а некоторые дамочки присматриваются уже более заинтересовано. Эй! Да я вам во внуки гожусь… хотя какое им дело до меня лично - власть, вот и весь интерес.
      Вежливо кивая направо и налево, я добралась до отца и подставила лоб для поцелуя. Крис подошел справа.
      – Ну, как настроение? - хмуро поинтересовался он. Вот уж кто истинный противник пышных балов, так это он.
      – Так же, как у тебя, - ответила я.
      – Тогда не одному мне так плохо, - улыбнулся старший принц. Король довольно смотрел на нас двоих и тихо рассмеялся.
      – Шиальд, а не хочешь уделить немного внимания вон той симпатичной девушке?…
      – Начинается, - еле слышно простонала я, а Крис подбадривающее хлопнул меня по плечу…
      В свою комнату я вернулась ближе к утру. Завалившись, я сразу кинулась на кровать и тихо застонала. Ноги болели-и-и…
      – Господин? - прикорнувший на кресле Ярис испуганно подскочил в воздух.
      – Чтоб я еще пошел на бал!… - я села на кровати и с тоской оглядела свой костюм. А ведь мне его еще снимать… - Где вода?
      – Здесь, господин, - и Ярис указал на тумбочку. Я сфокусировала взгляд на ней и узрела требуемое. Надо было меньше вина пить. С трудом поднявшись на ноги, я двинулась в сторону мальчика, отчего тот испуганно подался в сторону. Я же прошлепала мимо и, набрав воды в ладони, плеснула себе в лицо. Немного полегчало.
      Умывшись, я уже более осмыслено посмотрела по сторонам. На столе догорала свеча, капая горячим воском на стол. Поднос стоял нетронутым.
      – Ярис, - позвала я. Тот робко подошел. - Почему ты не ел? Времени прошло много, а ты до сих пор ходишь голодным.
      Мальчик не ответил, опустив голову.
      – Так, марш на кухню, принесешь воды и еду. Быстро!
      Ярис метнулся за дверь и буквально через пару минут вернулся с полным подносом и кувшином с водой. Я выхватила из его рук посудину и жадно приникла к ней. Когда кувшин опустел наполовину, я оторвалась и довольно улыбнулась.
      – Все, больше не пью… А ты давай ешь! - Ярис недоуменно посмотрел на меня. - Вот упрямый! Садись, говорю! Все, когда я встану, ты должен будешь уже опустошить поднос, ясно?
      – Ясно, - мальчик поставил поднос на стол и робко пристроился на кресле.
      Все, а я спать.
      – Поешь, можешь идти. Разбуди меня в полдень, - зевнула я и быстро пошвыряла одежду на второе кресло, после чего блаженно растянулась под одеялом и мгновенно заснула.
      Ярис разбудил меня точно в полдень. Робкий стук, но этого хватило, чтобы Барон проголосил у меня под ухом (рука с браслетом лежала возле лица):
      – Вставай! Солнце уже встало, новый день настал! - пропел он.
      – Отвянь, - проворчала я, и услышала повторный стук. - Входи, Ярис.
      Мальчик вошел и поставил поднос с едой на стол. Вчерашнего уже не было.
      – Я принес вам завтрак, господин, - ага! Шиальд всегда любил завтракать в своей комнате, а потом, если я не ошибаюсь, тренировки с Вартаром. Потом отдых, свободный час и вновь тренировки, только уже с Тиярдом. Затем я посещу библиотеку и пороюсь в старинных манускриптах. Пусть я и младший принц, но знать некоторые вещи мне обязательно.
      – Хорошо, приготовь мне тренировочный костюм и можешь быть свободен.
      Мальчик быстро подал требуемое и исчез. Я же с отвращением посмотрела на узкие брюки и такую же рубашку. Нет, этот Шиальд был не только садистом, но и мазохистом. Носить такие брюки на тренировки? Во больной… Все, надо менять гардероб и срочно. Вроде Вильям обещал уже сегодня несколько костюмов.
      – Все, Барон, - я с наслаждением окунала лицо в прохладную воду. Что ни говори, а голова побаливала. - Я больше не пью…
      – Надеюсь, ты это вспомнишь, когда в очередной раз потянешься к вину, - ехидно заметил тот. - Хотя вряд ли.
      – Ну, не загадывай! - возмутилась я.
      – А что? У меня это хорошо получается, ведь про бал я не прогадал… - и кот на экране изобразил довольную улыбку.
      – Ты про что? - насторожилась я, протягивая руку к полотенцу. С экрана донесся страдальческий вздох:
      – Ты хоть что-нибудь помнишь из вчерашнего?
      – Мало, - честно признала я. - Сперва я танцевала… танцевал с молоденькими девушками… все ноги, заразы, оттоптали… а потом решил побыстрее напиться и с полным правом удалиться на покой.
      – Ты забыл, что на оборотней алкоголь действует намного слабее, чем на человека?
      – Забыл, поэтому и проторчал в этом проклятом зале дольше положенного, - вздохнула я. - Пока еще сумел залить себя по самую макушку…
      – Тебе это удалось, - заметил Барон. - А вот память подводит…
      – А ты на что?
      – Что за намеки? - возмутился кот. - Я честный компьютер и подслушивать предназначенное другим не…
      – Давай без пафоса, лады? - боль занудливым дятлом стучала в виски, так что я уже всерьез подумывала о визите к Кайре. Руки уже натягивали на тело штаны и тщательно застегивали все крючки. На тренировке ничего не должно мешать.
      – Ты ту истеричку помнишь?
      – Что за истеричка? - я недоуменно взглянула на экран.
      – Господи, и кто меня создал, - возле кошачьей головы возникли пушистые лапы, патетично поднятые кверху. Потом Барон уже серьезно посмотрел на меня. - Кое-что я записал, но рукав не позволял сделать более точные кадры.
      – Валяй, показывай, а там разберемся, - я присела на кресло и положила руку на подлокотник, чтобы не держать на весу. - Звук есть?
      – Естественно, - оскорбился Барон. Над экраном заклубился дым, и в воздухе появилась голографическая объемная модель бальной залы. Только наблюдение шло не сверху, а сбоку: ведь браслет был на мне. Маленькие копии отца, брата и придворных были изображены до мельчайших деталей. Я ошарашено смотрела на это чудо и икнула. Потом машинально протянула руку к столу и, не глядя, что-то цапнула. - Вот, я же говорил, что ненадолго тебя хватит!
      Скосив глаза на руку, я обнаружила, что держу бокал с вином. Тошнота подступила к горлу, и я поспешно убрала кроваво-красный напиток с глаз долой.
      – Включай, - разрешила я.
      Зал ожил. Оборотни двигались в танце, чуть приглушенный гул десятков голосов доносился до меня. Вдруг ко "мне" подошла чуть шатающаяся женщина, сжимающая в тонкой руке бокал с вином. Другой рукой она нервно теребила рыжий локон. Судя по чуть расфокусированному взгляду - выпила эта красавица немало.
       - Шиальд, - прошептала она. - Нам нужно поговорить.
      В это время все "оконце" заволокло черным.
      – Что такое? - возопила я.
      – Это ты прикрыл меня рукавом, - проворчал Барон. - Ничего, сейчас откроется…
      И вправду, покрасневшее лицо женщины вновь появилось передо мной.
      – Что это с ней? - поинтересовалась я.
      – Меньше надо было язык распускать, - хмыкнул кот. - Сказал, что интим не предлагать, и вообще, старые кошелки не в твоем вкусе…
      Я хихикнула, но все же всерьез задумалась о вреде пьянства.
       - Я по другому поводу, - чуть пошатнувшись, процедила дамочка. - Мне нужно сообщить вам что-то важное…
      –  Так запишитесь на аудиенцию, - послышался мой легкомысленный голос. Правда, в нем уже сквозила настороженность. Так, если и тогда мне не нравилось, то сейчас подавно…
      –  Это не терпит отлагательств, - отрезала женщина. - Кстати, я Коссана…
      –  Хорошо, что не Кассандра, - проворчал мой голос. Барон расхохотался. Коссана недоуменно посмотрела по сторонам и воззрилась на меня.
      – Э! Родной мой, так ты меня выдашь! - возопила я. - Давай при… оборотнях и прочих ты будешь держать себя в лапах и молчать в тряпочку!
      – Не сдержался, - повинился кот. - А с именем ты в самую точку…
      –  Так мы поговорим?
      –  Хорошо,- теперь в моем голосе слышалась обреченность. Картинка пришла в движение. Судя по всему, мы шли к выходу из зала. Коридор. Поклоны полусонных стражников. Наконец мы вошли в небольшую комнатку с уютными креслами. - Что вы хотели сказать? Давайте быстрее…
      –  Мне нужна ваша помощь,- страстно заговорила дамочка. - Миру нужна ваша помощь!
       - Здрасьте, приехали,- похоже, я была не на шутку ошеломлена. - Это что, по сценарию так положено? Как в новый мир, так сразу и квест?
      – К слову, о длинном языке, - ехидно посмотрел на меня Барон. Я почувствовала, что краснею.
      – Я то пьяным был! А ты всегда в трезвом рассудке! - защищалась я.
      –  Но только вы можете помочь,- взмолилась Коссана. - Только вы знаете Уничтожителей.
       - По-моему вы ошиблись адресом, -убежденно произнес красивый ангельский голосок, в котором в то же время сквозила насмешка. - Я не справочное бюро. И никаких Уничтожителей не знаю. Ищите других идиотов на роль спасителей. А я собираюсь жить…
       - Пожалуйста, хоть выслушайте меня…
       - А оно мне надо? -узнаю свою любимую тактику. Лучшая беда та, что случилась не с тобой. - Тем более что я действительно не знаю ваших чудиков.
       - Уничтожители, -тихо проговорила Коссана. - Они были богами, но потом решили, что наш мир им не нужен. Теперь они открыли печать хаоса, что уничтожит мир…
       - Ну, так закройте ее.
       - Если бы это было так просто, -горько усмехнулась женщина. - К сожалению, печать хаоса закроется только под руками самих Уничтожителей.
       - Ну, а я то тут причем?- даже я настоящая…ий, а не тот на экране, был искренне удивлен. - Ищите своих разрушителей и тащите их за шкварник к печати…
       - Никто не знает, как их найти,- покачала головой Коссана. Тут все вновь закрылось рукавом рубашки. Стали слышны только отголоски слов, переросшие в крики.
      –  Жалкий эгоист! -вновь появилась Коссана . - Только ты можешь спасти мир… и мне жаль, что это так. Жаль, что избранником не стал кто-то более достойный…
       - А мне-то как жаль, -совершенно искренне проговорил я. - Было крайне неприятно говорить с вами… До нескорой встречи.
      И мой двойник быстро вышел из комнаты, оставив позади совершенно растерянную женщину.
      – А что она говорила до этого? - жадно впилась я в экран. Но теперь там только промелькивали пышные платья придворных дам. Похоже, я вернулся на бал.
      – Что ты мерзкий ублюдок, недосто… - воодушевился Барон.
      – Стоп! Этого не надо. Давай по существу. Она говорила, по каким признакам определили именно меня? - остановила я разошедшегося кота.
      – Пророчество, - качнул головой барон. - А ты чего ожидал?
      – Да, собственно ничего, - вздохнула я. - Все, пора на тренировку.
      – А спасение мира? - ехидно поинтересовался кот.
      – А оно мне надо? - повторила я свои же собственные слова. - Я только собрался жить! Сложить голову, поверив словам сумасшедшей фанатички - вот уж удовольствие.
      – И тебе совершенно не жалко всех тех, кто населяет этот мир? - притворно удивился Барон, тем не менее, одобряя мою тактику невмешательства.
      – Это не Земля, - качнул головой золотоволосый парень в зеркале, поправляя рубашку и в точности повторяя мои движения. - Здесь и свои герои имеются.
      – Имеются, но видать поумнели, раз не прутся незнамо куда, неизвестно за чем, - согласился Барон.
      – Вот-вот,- я в последний раз огляделась…ся… пора привыкать называть себя в мужском роде… и вышел из комнаты. - Тем более что мне не за кого собственно рисковать…
      – Разве что за себя, - буркнул Барон и замолчал, благо мы были в коридоре.
      – О! Шиальд! - вылетела мне навстречу Кайра. - А я как раз тебя ищу. Вартар уже нервничает, ты обычно не опаздываешь на тренировки…
      – Так получилось, - я виновато развел руками. - Надо было меньше пить…
      – С этим я могу тебе помочь, - довольно прищурилась сестричка. Потом положила прохладную ладонь на мой горячий лоб. - Вот! Должно помочь. А теперь торопись…
      – Спасибо! - я с облегчением почувствовала, как боль унимается. - Все, пока…
      – Беги уже, - рассмеялась целительница. Я послушалась…лся… Боже! когда я привыкну?!. и припустил во весь дух. Вартар уже недовольно постукивал ногой, прислонившись к стене замкнутого круглого зала, без единых окон и мебели.
      – Ты опоздал, - холодно заметил он. Я внутренне хмыкнул. Все больше и больше различий между мной и Шиальдом. Я всегда и всюду опаздывала. - Начнем!
      – Хорошо, оборачиваться? - учитель кивнул. Я сосредоточилась и обратилась к памяти и рефлексам Шиальда. Тело отреагировало знакомо-незнакомой дрожью и жаром. Кости быстро и привычно изменялись, становясь более гибкими. Мышцы наращивались в нужных местах, а кожа покрывалась мехом… только почему-то не черным, а огненно-золотистым.
      – Мряв??? - Молодой леопард с мягким золотистым мехом, поблескивающим огненными язычками изумленно плюхнулся на зад, рассматривая свои мощные лапы. Гм, то, что я кот, это я знал, но что окрас сменится!!! Вот и Вартар стоит с выпученными глазами. - Что за хрень?
      – И мне это интересно, - учитель прекрасно понял смысл последнего слова, хоть и не был знаком с ним. - Нет, прецеденты конечно бывали, когда старый вид не подходил взрослому оборотню… Но тогда менялся вид животного, а никак не окрас!
      – А я что сделаю? - огрызнулся я. Не говорить же, что у меня не тело повзрослело, а душа сменилась. Видать мой символ - золотистый огонь.
      – Ничего, - задумчиво ответил Вартар. - Приступим к тренировке.
      И он начал методично выводить меня из себя. Что только не делал - даже за хвост пару раз дернул…Сперва я фыркала, но потом уже начала сердиться. Только осознание последствий удерживало меня на грани. Если оборотень разъярится, то тогда совершенно утратит разум и начнет кидаться на все, что движется. Вот Вартар и учил меня сдерживать животные инстинкты… а заодно и терпение вырабатывал.
      – Хорошо, - наконец произнес он, после того как погонял меня по кругу с хлыстом. В конце я не выдержала и клацнула зубами у спокойного лица мастера. Хотела и когтями добавить, но сдержалась. - Ты действительно делаешь огромные успехи. Раньше тебя было намного легче разозлить…
      – А я и сейчас не образец доброты, - проворчал я. О! Я уже все чаще думаю о себе в мужском роде. Вот уж где действительно намечается прогресс. - Вывести ты меня сумел…
      – Но ты сдержался, - возразил Вартар. - В этот раз мне не пришлось тебя успокаивать.
      Я вздрогнул, вспомнив, как учитель "успокаивал" Шиальда. Несколько глубоких царапин от уже сменившего ипостась Вартара (благо и он был из семейства кошачьих), и принц был вынужден прийти в себя.
      – Можешь идти, - разрешил мастер. - Скоро ты закончишь обучение.
      Я вновь вздрогнула всем телом, но теперь уже возвращая человеческий облик. И вскоре, насвистывая, топала в свою комнату, где могла… мог!!! запомни, ты мужчина!… спокойно пообщаться с Бароном.
      – Тебе повезло, - заметил он, как только я скрылась с глаз стражи в комнате. - Если бы не редкие случаи смены ипостаси, тебя бы точно заподозрили…
      – Угу, но цвет-то ни у кого не менялся, - кисло буркнул я. - Стоит задуматься над тем, что сказать Вартару. Он, надеюсь, промолчит о своих подозрениях…
      – А, думаешь, они у него есть?
      – Уверен.
      – Плохо дело, - констатировал кот и потер пушистой лапой нос. - Пора сваливать отсюда… Не хочешь устроить себе тур по миру?
      – Ага, - беззлобно усмехнулась… усмехнулся я. - Так меня и отпустили.
      – А ты придумай правдоподобное объяснение, - посоветовал кот. - Скажи, что хочешь попробовать себя в роли дипломата. И глазками похлопай… вот-вот, как ты сейчас делаешь. Если твой отец не дурак, то поймет, что у тебя есть много шансов заработать что-то для родины.
      – Гм, - я задумался. - И куда мне двинуться? К эльфам нельзя - сразу почуют несоответствие… по крайней мере до тех пор, пока полностью не свыкнусь со своим полом. К гномам в пещеры - я еще не совсем из ума выжил… Тогда куда?
      – Отправляйся к людям, - буркнул Барон. - Ты знаешь их не понаслышке, так что тебе и карты в руки. К тому же в землях людей крайне мало оборотней. У тебя будут все шансы после такой миссии заявить, что ты изменился… Вот тогда на твой цвет перестанут обращать внимание… если конечно Вартар не проболтается. А пока не стоит менять ипостась на глазах у оборотней.
      – Постараюсь, - выдохнул я. - А там, как получится. Думаю, не стоит откладывать - завтра с утра попрошу отца о поездке.
      – А почему не сегодня вечером?
      – Лень, - честно признала я. Вот уж истинно моя черта. А еще я хочу порисовать. Как давно руки не держали кисть. Только придется действовать осторожнее - Шиальд совершенно не имел тяги к искусству. А я, ко всему прочему, еще и на флейте играю… было дело, ходила в музыкалку, параллельно с художкой.
      – Отдохнул? - поинтересовался Барон. - Тогда марш на тренировку. У тебя сейчас урок с Тиярдом.
      Я вздохнул и отскреб свои мощи от кресла. Приводить себя в порядок было лень, так что сразу отправился в тренировочный зал.
      – Вот и вы, - поприветствовал меня Тиярд. - Берите клинки и начнем…
      Я прошлепал к стойке и выбрал два клинка, так похожих на мои "хрустальные" мечи.
      – Слышал, Его Величество подарил вам пару? - заинтересовано взглянул на мой пустой пояс Тиярд. Клинки пришлось оставить в комнате. Ни один тренировочный меч не выдержит даже легкого удара этими клинками.
      – Ага, - согласилась я. - Только давай на "ты", а то осточертели эти церемонии.
      Сказала и осеклась. Блин, теперь еще и подозрительного взгляда Тиярда не хватало. Вартару Шиальд позволял обращаться на "ты", поскольку тот имел далеко не самый низкий статус, а вот с Тиярдом не церемонился. Последний, несмотря на звание мастера клинка, был простолюдином.
      – Хорошо, как скажешь, - Тиярд искоса посмотрел на мое лицо, но не стал выражать удивление. - Начнем.
      И он напал. Я легко уворачивался. Тиярд всегда учил, что если можешь увернуться и нанести удар с более выгодного положения, то сделай это. Не стоит обращать внимание на церемонную мишуру и отвечать на каждый удар.
      Вскоре темп начал наращиваться, пока не стал максимальным. Я без усилий выдерживал его, так что Тиярд только удивленно покачал головой.
      – Надо же, - сквозь звон клинков проговорил он. - С совершеннолетием тебе досталась оч-чень неплохая скорость… - тут он извернулся и нанес удар ошеломляющей силы. Я не успел увернуться, так что подставил блок. Сила удара была такова, что рука сразу отнялась, а клинок отлетел в сторону. - А вот силы маловато! Придется заняться еще и наращиванием мускулов, - и он кивнул на мои тонкие руки. М-да. Порой скорость решает далеко не все. Может я и сильнее человека, но зато слабее большинства оборотней. - Продолжим.
      Тиярд заставил меня сражаться, носясь по кругу. Заодно и проверил мою выносливость. Слава Богу, в этом Шиальд не увиливал, так что дыхалка была в норме.
      – Скоро ты закончишь обучение, - сообщил он под конец, а я только недовольно сморщился. - Что такое?
      – Сговорились вы все что ли?
      – Ты о чем?
      – Мастер Вартар сказал точь-в-точь такие слова… - буркнул я. Ну, раз обучение подходит к концу, можно действительно отсюда сваливать. Рано или поздно, но Кайра, Крис или отец заметят разительные перемены, а если еще сопоставят их с донесениями Вартара и Тиярда, то можно сразу накладывать на себя руки. Может брат и сестра не будут против такой подмены брата, а вот король…
      – Надо же, - приподнял светлые брови Тиярд. - Чтобы заслужить такое у Вартара, нужно действительно постараться.
      – Я и постарался, - заверил я. - Все, я пошел.
      – До встречи. Жду тебя завтра и обещаю приготовить особенную программу… - усмехнулся мастер, а я поежился. У-у!… на следующий день после "особенной" программы я точно не встану. Бывало уже. Память Шиальда подтверждает.
      Все, теперь я свободен! Можно пойти в библиотеку… но у меня есть идея получше.
      Я зашел (тихо радуюсь про себя за постепенно обретаемую привычку думать о себе, как о парне: теперь только изредка проскальзывали "женские" мыслишки; что послужило такой скоростной смене, я не знаю - возможно, память и личность Шиальда) в комнату и скинул пропыленные тряпки. Быстро сполоснулся уже заготовленной водой (нужно будет поощрить Яриса) и натянул чистую одежду. Так, а вот теперь встает вопрос о красках и чистом полотне. Где их взять? Можно конечно попросить слуг, но тогда это вызовет ненужные подозрения… А впрочем Ярис не станет задавать лишние вопросы, так же, как не проболтается.
      Короткий серебристый перезвон, и вот робкий мальчик пересекает порог моей комнаты. Как слуги умудряются услышать этот тихий звук - остается загадкой. Может магия?…
      – Я к вашим услугам, господин, - поклонился мальчик. О! Уже прогресс - он не трясется от страха. Видать понял, что я не собираюсь проявлять "свои" садистские наклонности. Конечно, испуг присутствовал, но уже не в той мере, как в первый раз.
      – Ярис, мне нужна краска и полотно, сможешь достать?
      – Конечно, господин, - не моргнув глазом, ответил тот. - Кисти захватить?
      – Угу, иди. Только быстро… и не рассказывай никому, зачем они тебе понадобились. Постарайся вообще все сделать незаметно.
      – Что-то еще?
      – Да, принеси все в западное крыло. Я буду ждать там.
      Мальчик еще раз поклонился и поспешил исполнить приказ. Я только вздохнул и поднял рукав:
      – Ну, что ты будешь делать, - вздохнул я. - Никак не хочет улыбаться. И вообще, я заметил еще одну деталь - у него синяки на шее.
      – Кто знает, какие у него родители, - философски дернул ухом Барон. - Может, решили придушить чадо, чтобы не "мучилось", попав в твои лапы…
      – Ты где у меня лапы видишь? - возмутился я. - Разве что только во второй ипостаси. И кто вообще сказал, что над ним так поиздевались родители…
      – А кто тебе мешает спросить? - поинтересовался кот.
      – Ты думаешь, он мне ответит? - иронично прищурил я глаза. Потом поторопился в западное крыло.
      – Не узнаешь, пока не попробуешь, - буркнул Барон и умолк. Понимал важность маскировки.
      В западном крыле была тишина. Его вообще довольно редко посещают, предпочитая более оживленные - южное и северное. Здесь же, в основном, находятся хранилища, архивы и прочее. Есть и пара гостиных, но сейчас они пустуют. А еще здесь находится скрытый выход на крышу - вот к нему-то я и стремился.
      – Господин, - раздался сзади тихий голос Яриса. - Я все принес.
      – Быстро ты, однако, - присвистнул я, принимая из его рук требуемые веши. - Можешь идти… нет, погоди. Зайди ко мне после заката.
      – Хорошо, - и маленький человечек бесшумно скрылся в правом ответвлении дворцового коридора.
      Я поправил ношу и двинулся вперед, мягко ступая по темному ковру. Редкие свечи едва освещали узкое пространство коридора, а окон здесь не наблюдается.
      Впереди мелькнула тонкая фигурка служанки, и я испуганно вжался в стену, стараясь слиться с ней. Хорошо, что я попал в темную полосу. Служанка являлась человеком, так что в темноте не видела. Пройдя мимо, она тихо вздохнула и повернула в сторону архива. Видать помогает старому архивариусу.
      Выйдя из тени, я направился дальше. Кажется, за этой статуей находиться дверь… Жаль, что Шиальд редко бывал в этой части дворца, предпочитая если и лазить по потайным ходам, то в оживленных местах. Скользнув в нишу, я сдвинул с места часть стены и провернул вокруг оси, успев прошмыгнуть внутрь. Так, поправим поклажу и вперед. Поднявшись по тоненькой шаткой лесенке наверх, я достиг люка. Пришлось упереться головой, безжалостно пачкая золотые волосы в пыльной паутине, и приподнять крышку. Откинув ее, я выбрался на свежий воздух, с удовольствием подставив лицо прохладному вечернему ветру.
      Так, а теперь за дело. Вернув крышку на место, я прошелся по небольшой плоской площадке, спрятанной от непрошенных глаз выступами башенок, и нашел выход к закату.
      – Барон, посмотри на это чудо, - я подтянула рукав и, взглядом истинного любителя красоты, окинула залитый красно-оранжевым светом город.
      – Что тут?… О!!! Вот это да! - даже компьютерный кот с удовольствием смотрел на яркий солнечный диск, уже собирающийся в скором времени кануть за горизонт. Рваные облака приобрели сказочный вид, подсвеченные розовыми цветами. Крыша здания суда горела расплавленным золотом, привлекая к себе внимание. - Слушай, дай я это засниму!
      Я повернула руку так, чтобы Барону было удобнее, и улыбнулась. В такие минуты очень остро вспоминалась Земля. Мои вечера на крыше многоэтажки с карандашом и бумагой на коленях… Мне не хватает этого. С другой стороны, со своей смертью я многое и приобрела.
      Кот продолжал восторгаться, комментируя те или иные виды. Так же обратил мое внимание на верхушку храма, виднеющуюся в южной стороне. Оборотни редко поклонялись богам, но чтили и приносили мелкие дары. Не за что-то так, а просто в дань уважению. Насколько я знаю - это храм бога Ерелея. Покровитель оборотней. Шиальд всего раз был в храме, но его воспоминания отрывочны. Помнится только великолепная белоснежная статуя мужчины в полный рост, с обнаженными в усмешке клыками. В тоже время глаза статуи, с вертикальными щелями зрачков, были полны понимания и теплой грусти. Время изготовления статуи пришлось на войну оборотней и эльфов, когда последние приравняли нашу расу к демоническим тварям, и соответственно попытались уничтожить. Тогда на выручку оборотням пришли гномы - постоянные наши союзники. Война была кровавой, и унесла немало жизней, но, в конце концов, правители одумались и заключили мир. Вот только павших от этого не вернуть…
      – Ты собираешься рисовать, или просто так притащил сюда краски? - вырвал меня из воспоминаний Барон.
      Установив подставку-треногу (предварительно собрав ее из специальных деталей), я устроила полотно вертикально и устремила свой взгляд на горизонт. Вновь с трудом оторвавшись от солнца, я смешала краски и выбрала кисть потолще. Потом отложила ее, найдя в маленькой коробочке тоненький уголек. Сперва зарисовка.
      Легкие и точные взмахи рождали на чистом полотне силуэты домов, спешащих закончить все дневные дела оборотней и неровные фигуры облаков. Особливо я вырисовала крышу здания суда, и добавила одинокий силуэт храма.
      Закончив зарисовку, я взялась за кисть и начала накладывать первый слой краски, щедро добавляя золотых оттенков. Браслет поблескивал на руке, но Барон молчал, не решаясь отрывать меня от творения. Кстати, в моей второй ипостаси я отметила серую полосу на шерсти, в том самом месте, где в обычное время находился браслет.
      Затем посторонние мысли улетучились. Осталась только я, закат и полотно, на которое мои руки ловко передавали все увиденное. Кисть плавно порхала в воздухе, изредка сменяясь, когда нужны были более тонкие для деталей.
      Теперь мне был виден только край солнца, но память продолжала удерживать перед глазами нужный момент… Только я не помню, как выглядел храм.
      – Могу помочь, - заметив мои затруднения, предложил Барон.
      – Давай, - вздохнула я. Над рукой повисло изображение города, когда солнце еще сияло над крышами. Я быстро нашла глазами храм и улыбнулась. Он единственный не сиял золотом, впитав в себя все кровавые оттенки - очередное напоминание о павших. Скорбь.
      Еще час и картина была готова. Солнце уже давно скрылось с глаз, и только звезды продолжали освещать землю. На улицах зажглись фонари, цепочкой огибая дома. А я быстро собирала все рисовальные принадлежности. Немного подумав, я оставила их на крыше, решив взять только не до конца высохший рисунок. Посмотрев на свои испачканные краской руки, я довольно улыбнулась и спустилась по лестнице вниз, бережно неся полотно, натянутое на деревянную панель. Нужно возвращаться, и вновь стать Шиальдом, младшим принцем рода Араон.
      Томительные минуты осторожного пересечения людных коридоров и я прошмыгнул в комнату, минуя сонных стражей, которые, похоже, и не заметили меня. Безобразие, а если произойдет покушение?… впрочем, сейчас это мне на руку.
      В комнате меня ожидал Ярис, про которого я, признаться, совершенно забыл. Он вскочил при моем появлении и сонно протер глаза. Затем удивленно их вытаращил, когда увидел меня. И что его так изумило?
      Мельком глянув в зеркало, я не выдержал и расхохотался. Мда. И это принц называется: волосы встрепаны и испачканы, одежда в пыли и краске. В ней же и мои руки… и нос, который я почесал в пылу творения, совершенно забыв о кисти. Вот и результат.
      – Хорошо, что меня никто не видел, - отсмеявшись, задумчиво произнес я и окинул мальчика оценивающим взглядом. - Хотя…
      – Я никому не скажу, - испуганно поддавшись назад, пролепетал Ярис. Я недоуменно посмотрел на него, а потом фыркнул. Похоже, фраза получилась несколько двусмысленной. Ничего удивительного, что мальчик испугался.
      – Ты меня неправильно понял, - я аккуратно поставил картину на кресло и чуть отошел назад, любуясь городским пейзажем.
      – Как красиво! - вырвалось у Яриса, когда он осторожно взглянул на полотно.
      – Да, - довольно кивнул я. - В этот раз очень даже неплохо получилось…
      – В этот раз?… - ошеломленно переспросил мальчик, но тут же прикусил губу, а я хихикнул.
      – Будем считать, что это мое невинное увлечение.
      – Для увлечения, у вас действительно хорошо получилось, - Ярис не отрывал глаз от яркой центральной фигуры - золота крыши здания суда. Сбоку, едва прорисованным силуэтом краснел, на фоне темнеющего края неба, храм Ерелея. Несмотря на яркий центр, скромный храм привлекал намного больше внимания, вызывая тихую грусть.
      Мальчик окинул меня задумчивым взглядом и отошел в сторону, а я со вздохом спрятал картину под легкой, непрозрачной тканью.
      – Нужно ее спрятать, - я взял картину в руки и подошел к гардеробу. В его дальней стене есть неприметная, запирающаяся на ключ дверца, ведущая в небольшую комнатку, с одним окном. Тут же находился мягкий диван и свободное пространство, покрытое пылью. Устроив картину на диване, я запер дверцу и нашел второй ключ, который отдал Ярису.
      – Следи там за порядком. Нужно убрать пыль.
      – Хорошо, господин, - мальчик спрятал ключ в кармане легкой курточки.
      – Об этом никто не должен знать, - предупредил я, склоняясь над тазиком с водой.
      – Хорошо, - повторил Ярис. Немного помолчав, он все же попросил: - А можно я еще раз взгляну на картину?
      – Смотри сколько хочешь, - улыбнулся я. - Хоть кто-то порадуется им.
      – Но почему вы скрываете свой талант? - а мальчик и впрямь осмелел. Наконец-то я своего добился.
      – Поверь, Ярис. Не все можно рассказывать и не всем. Надеюсь, ты промолчишь?
      – Я умею хранить тайны, - похоже, Ярис даже слегка оскорбился. - Вам что-нибудь еще принести?
      – На днях, когда приберешь в той комнате, забрось туда еще несколько чистых полотен.
      Мальчик склонился в поклоне и ушел, а я, пожелав Барону спокойной ночи, растянулся на кровати.
      Уговорить короля оказалось нелегким делом, но я справился. Отец пообещал отпустить меня, но только когда лето полностью войдет в свои права (сейчас была поздняя весна).
      – Еще полмесяца и я спокойненько укачу отсюда, - насвистывал я, раскладывая кисти на столике перед собой. Теперь та комнатка за гардеробом стала моей мастерской. Ярис хорошо постарался - полы блестели, появилась еще мебель и подсвечники для дополнительного освещения.
      – Будем надеяться, что спокойненько, - уточнил вредный Барон. - А ты лучше заранее собери вещи, мало ли что…
      – Успокойся, все пройдет нормально, - я же был совершенно спокоен. Отец загружен делами, так что ему не до меня. Крис вообще укатил в неизвестном направлении. Осталась Кайра, но с ней Шиальд нормально ладил. Так что особых изменений не будет. - Не трать нервы попусту…
      – У меня они отсутствуют, - ехидно заметил кот.
      – А кто говорит про твои нервы? Мне мои еще дороги, а от твоего нытья голова разболелась.
      – Э-ей! Я бы попросил!…
      Раздался тихий стук, прерывая нашу "беседу". Я переглянулся с Бароном и подошел к двери.
      – Это я, господин, - донесся голос Яриса. Облегченно вздохнув, я спрятал браслет и впустил мальчика. - Я освободился раньше.
      – Проходи-проходи, - кивнул я, затем указал на кресло. - Садись. Щас я тебя рисовать буду.
      Ярис, блестя любопытными глазами, устроился на мягком кресле и вопросительно поднял голову.
      – Устраивайся поудобнее, сидеть придется долго. И расслабься, - посоветовал я. - Так, голову чуть поверни… Вот, замри! Пусть свет освещает только половину лица… Хорошо.
      Я приступил к рисованию, мельком окидывая взглядом уже готовые картины. Первые моменты, когда я брался за кисть, Эвелина давала о себе знать. Сейчас же я спокойно относился к этому, и прошлая личность изменилась, адаптировалась к новому телу. Как все же хорошо, когда душа молода… Только молодые способны так быстро перестраивать себя.
      Я тщательно вырисовал глаза мальчика, запечатлев в них и уже скорее привычный испуг, и восторг. Рыжие волосы ярким пламенем вились вокруг головы. Губы стиснуты в узкую полосу, но уже готовы растянуться в широкой улыбке.
      – Знаете, - задумчиво промолвил мальчик. - Я вас не таким себе представлял…
      Моя рука замерла, но тут же продолжила путь, очерчивая силуэт плеча. Но ответить надо…
      – Что, много рассказывали? - усмехнулся я.
      – Много, - честно признал Ярис. - И не все хорошее…
      – Точнее все нехорошее, - уже в открытую рассмеялся я. Ярис прикусил губу. - Не бойся, говори. Бить не стану.
      – Да, не станете, - зеленые глаза мальчика глядели куда-то поверх моей головы. - Уже не станете…
      – Что ты имеешь в виду? - насторожился я.
      – Вы сильно изменились, - продолжил Ярис.
      – Но ты же меня не знал!
      – Тем не менее, вас знали другие люди… - не по годам ведь умен, зараза. - Невозможно так измениться за столь короткий срок.
      – Но я же изменился, - пожал плечами я. А что еще ответишь на такое.
      – Вот именно, - подтвердил мальчик и в упор посмотрел на меня. - Я точно знаю, что принц никогда не увлекался рисованием…
      – И что ты будешь делать? - я опасно прищурил глаза. Доброта добротой, но шантажировать я себя не позволю.
      – Я же пообещал хранить тайну, - широко улыбнулся Ярис. Я покачал головой в такт своим мыслям. Как хорошо, что детям во многом присуще благородство. Только взрослые зачастую теряют его. - Мне не важно кто вы. Ясно только одно - вы значительно лучше прошлого Шиальда. Теперь многие слуги могут вздохнуть с облегчением…
      – Я и есть Шиальд… в некоторой мере, - вздохнул я, понимая, что хоть что-то придется объяснить. Нет, можно конечно промолчать и приказать не распускать язык, но тогда я точно потеряю потенциального друга и союзника в лице Яриса. - Скажем так, к личности Шиальда добавилась еще одна, но более сильная…
      – И вы сумели подчинить жестокость принца? - подхватил Ярис.
      – Скорее преобразовать и упрятать куда подальше, - уклонился я. Не говорить же, что я просто растворил сущность Шиальда.
      – А как там рисунок? - вот, умеет же перескакивать с темы на тему. Или он настолько легкомысленный?
      – Скоро закончу, если не будешь вертеться, - проворчал я, накладывая краску. Я решил сделать портрет не полностью в цвете, то бишь без фона. Только штрихи показывали, где располагался источник света.
      – Я постараюсь, - наклонил голову мальчик, но тут же, спохватившись, поднял ее обратно и занял нужное положение.
      Время, пока я заканчивал работу, прошло в молчании. Но вот я отложил кисть в сторону и потянулся за тряпкой, чтобы вытереть руки, одновременно кивком разрешая Ярису подойти.
      – Здорово! - воскликнул мальчик, разглядывая свое собственное изображение. Потом он погрустнел, - Жаль я так не могу.
      – Учись, - пожал плечами я. - Может и не профессионально, но старайся в точности повторять все линии предмета, находящегося перед тобой. Затем, когда набьешь руку, можешь извлекать образы из головы. Только не стремись к бездумному копированию - лучше вкладывай свой смысл в каждый штрих. Ведь и абстракция - тоже вещь. Старайся передать не форму, а сущность. И вообще, не слушай меня, я не учитель.
      – Но если захотите, то сможете объяснить, - заметил мальчик.
      – Ага, но только когда сам пойму, - проворчал я. - Все, на сегодня рисование закончено. Приготовь мне ванну, и можешь быть свободным… да, и…
      – Я все сохраню в тайне, - улыбнулся Ярис. - Можете не волноваться.
      – Отлично, а теперь можно отдохнуть, - и я растянулся на диване, глядя, как закрылась дверь комнатки за Ярисом. - Вот бы еще и флейту сюда…
      – Что, будешь шокировать окружающих серенадами? - ухмыльнулся Барон. - Не забывай, что звук не так легко скрыть, кто-нибудь да услышит.
      – А жаль. Но ты прав, не все сразу, - вздохнул я. - Эх, жизня моя не сахар…
      – Главное, что она есть, а не какая она, - заметил Барон.
      – И то верно, - вздохнул я и отправился мыться. - Чем бы мне заняться?
      Вытирая чистые волосы полотенцем, я задумчиво проводил взглядом пролетевшую мимо окна птицу. Проследил за ее кувырками в воздушных потоках… и вскричал:
      – О! Придумал!
      – Что такое?? Где… кого придумал??? - всполошился Барон. Потом сообразил и укоризненно посмотрел на меня. - Ф-фу! Нельзя ж так пугать! У меня чуть инфаркт не случился!!! Стоишь себе, стоишь, и вдруг как заорешь!… И нечего смеяться!… - Я стоял и загибался от хохота. Потом попытался состроить виноватую рожу. - Угу, в зеркало посмотрись… Если это выражение вины, то тогда я комнатная собачка…
      – Да ладно, не ворчи… - отмахнулся я. - Ты еще меня переживешь.
      – Так что ты там придумал?
      – Пойду, полетаю на Огненной.
      – И из-за этого ты меня всполошил? - возопил рассерженный Барон. - Эх, были бы руки, как дал бы по ушам!…
      – Слава Богу, что у тебя их нет, - пробормотал я, шустро натягивая одежду. На днях ко мне зашел Вильям и притащил ворох заказанной одежды, так что теперь я могу не беспокоиться - пара брюк свободного покроя уж точно есть. - Слушай, а где Огненная-то вообще обитает?
      – Не, ну хозяин из тебя неважный, - покачал пушистой головой кот. - До сих пор не удосужился это узнать… Пойди у Кайры спроси.
      Я со вздохом признал его правоту и, нацепив амулет-каплю, двинулся на поиски сестры. Можно конечно сразу призвать дракона, но тогда я так и не узнаю ее местообитание.
      Кайра обнаружилась в саду (к слову, потратил на поиски я не меньше часа), где и сообщила местонахождение искомой пещеры.
      – Только заранее предупреди Огненную, - предупредила сестра. - А то пальнет огнем не глядя. Драконы слишком серьезно относятся к своему убежищу, не подпуская туда никого, кроме хозяина.
      – Ага, - я кивнул и помчался во двор. Сейчас я точно не поеду искать эту пещеру. Лучше сразу…
      Огненная откликнулась довольно быстро. Я передал ей образ внутреннего двора, где есть просторная площадка для приземления. И через полчаса дракон была передо мной, сияя красной чешуей.
      – Привет, милая, - я погладил крупную голову, и дракон тихо зашипела от удовольствия. Даже не знал, что они так умеют. - Прокатишь меня?
      Огненная присела, позволив устроиться на своей спине, а затем взмыла в воздух, распугав всех птиц в округе своим радостным ревом. Я вторил ей ликующим криком, встав на ноги и раскинув руки в стороны. Огненная сделала кульбит, но я остался на месте. Довольно странно ощущать себя повисшим вниз головой, но, тем не менее, касаясь плотной чешуи на спине дракона. Вот оно, силовое поле, что удерживает меня… Но как здорово!…
      – Дай я погляжу, - крикнул Барон, и мне пришлось закатать рукав. - Эх, я тоже хотел бы летать…
      – Если бы ты снимался, то я бы обеспечил тебе полет… вниз, - буркнул я, а потом рассмеялся над округлившимися глазами кота. - А нечего работать слишком ранним будильником…
      – Вот, стараешься для него, стараешься… и совсем не ценят, - ворчал Барон. Потом проводил заинтересованным взглядом промелькнувшую мимо пичугу.
      – Инстинкты? - хихикнул я.
      – Да ну тебя, - отмахнулся котяра. - Может у меня чисто исследовательский интерес…
      – А чего тогда облизнулся? - насмешливо поинтересовался я. - Тебе все равно ее не съесть.
      – А то я не знаю, - огорченно вздохнул Барон. - Ну, хоть снимки сделаю, а ты потом нарисуешь…
      – Давай, - согласился я.
      Следующие несколько часов мы наслаждались перелетами в разные места. Побывали и в лесу, и в горах, а затем, усталые, но довольные, вернулись во дворец.
      Огненная благосклонно приняла от повара большой кусок мяса, а после улетела к себе. Я же направился в библиотеку. Следует хоть немного почитать о человеческом правителе.
      – Так, это не то… это тоже не то… да где хоть что-нибудь? - взвыл я, листая очередной фолиант. В основном баллады, рыцарские романы, теории магии и алхимические книги, а история сплошь заросла красивыми, но абсолютно бессмысленными фразами.
      – А что тебя не устраивает? - кот умудрился дернуть одним глазом, что означало приподнятую бровь.
      – Все! Пока я проберусь через эти хитросплетения слов, уже лето окончится. У этих авторов на диво ужасный язык, - пожаловался я.
      – Но тогда ты ничего не узнаешь, - пожал плечами Барон, что выглядело довольно смешно. - И вообще, уже стемнело, пора в комнату.
      – Ты напоминаешь мне мать, - проворчал я и взял со стола, на который свалил все выбранные книги, довольно толстый том, с удивительно белыми листами. В то же время обложка ясно давала понять, что книга не особо молода. - Что за материал? - я показал Барону белый лист.
      – Кожа чья-то, - пошевелил ухом кот. Я от неожиданности чуть не выпустил из рук фолиант. - Не бойся, не человеческая.
      – А чья тогда? - я тупо рассматривал страницы, пока не всматриваясь в текст.
      – Да мало ли какого животного, что ты так разволновался. В этом месте - это обыденное явление.
      – Все равно… неприятно как-то, - передернул я плечами. Потом отбросил брезгливость и начал просматривать текст. - Опа! То что надо! По крайней мере, история тут точно есть.
      – Ты про короля смотри, - напомнил Барон, я же только отмахнулся от него. Знакомое упоминание в одной из легенд захватило мое внимание. - Ну, что там? - теперь и кот заинтересовался.
      – Про наших злосчастных разрушителей.
      – Уничтожителей, - педантично поправил Барон. - И что там? Эй, дай почитать… - я пододвинул книгу и повернул руку, чтобы кот наконец-то успокоился. - Так-с! "…они появились на рассвете…" В каком смысле? Утром что ли приперлись?
      – Скорее в начале времен или какой-то эпохи, - пожал плечами я. - Хотя… кто их знает.
      – Угу "… захватив власть древних, новые боги устраивали свои порядки на Гелии. Старые храмы рушились, и на их пепелище строились новые. Начальные народы не признавали новых, тогда на Гелию обрушились беды…". А кто сомневался, что так все выйдет? Такое чувство, что все легенды пишет один и тот же человек.
      – Ты не веришь в легенды?
      – Учитывая, что я компьютерная душа, вселенная в браслет?… - скептически протянул Барон. - Да, я не верю.
      Я опешил:
      – И в чем тут логика?
      – А кто сказал, что она будет? Дай почитать нормально. "… Долго шли войны древних и новых богов…". Это как? Власть же уже захватили. Думаешь новые оставили древних в живых?
      – А может это иносказательно? - предположил я. - Скорее война шла между народами, отстаивающими ту или иную веру.
      – Возможно. "…Время древних прошло, когда эльфы поддержали новых богов…". Вот уже не думал, что остроухие могут принять что-то новое.
      – А ты дальше читай, - кивнул на книгу я.
      – Я бы с радостью, но ты бы перевернул страницу…
      Я выполнил требуемое, и кот вновь углубился в чтение.
      – О! Что они учудили. Это по принципу: не себе, ни другим?
      – Кто знает этих древних богов, что ты у меня спрашиваешь? - я мельком глянул по сторонам, проверяя наличие нежелательных наблюдателей.
      – Да точно! Что же еще могло послужить причиной запуска в мир столько монстров? Учитывая, что после подобного "последнего слова" они где-то затаились. Вот, гляди: "…и разверзлась земля, выпуская из недр своих чудовищ огненной бездны…".
      Это у них наподобие ада? Теперь понятно, почему эти "зеленые" прокляли своих древних.
      – По крайней мере, я так понял. Короче, с такими темпами, ты до конца доберешься только к утру. Война была долгой, но эльфы сумели победить, объединившись с орденом Очищения (так назвали себя приверженцы новых богов). В конце концов, древних исторгли из памяти, став поклоняться новым богам. А они в свою очередь действовали практически так же, как и древние боги…
      – То есть плевали на все и жили в свое удовольствие? - уточнил Барон.
      – Где-то в этом роде, - я неопределенно пошевелил пальцами в воздухе. - Изредка показывались в том или ином храме, подогревали веру людей и прочих, после чего опять пропадали на неизвестный срок.
      – В чем смысл тогда вообще захватывать власть? - удивился кот. - Где-то ведь должна быть выгода! Не просто же ради жертвенной силы… и то сомнительной.
      – Думаю, выгода есть, но, к сожалению, не знаю в чем она состоит, - вздохнул я.
      – Так, что там про разру… тьфу, про Уничтожителей? Это не древние случаем? За тот выпуск монстров? - довольный своей проницательностью, кот вздернул подбородок.
      – Нет, - улыбнулся я, глядя на разочарование, проявившееся в глазах Барона. - Новые боги довольно долго правили бал на Гелии, но недавно резко покинули этот мир, открыв печать.
      – Хм, как быстро меняется вера, - хмыкнул Барон. - Были богами, а стали Уничтожителями. Как про печать-то узнали?
      – Автор пишет, что одного из еретиков, верующих в древних богов, посетило видение, мол, новые боги помахали на прощание ручкой, сказав, что разочаровались в этом мире, и ушли, громко хлопнув дверью, то бишь, открыв печать…
      – А это они ее создали? - заинтересовался Барон.
      – А кто их знает, - развел руками я, отчего кот недовольно взглянул на меня с запястья.
      – Можешь не махать руками? - пробурчал он. - А то у меня в глазах рябит. Попробуй найти что-нибудь про печать.
      – Попробую, - вздохнул я. - Только дослушай до конца. Короче, тот еретик составил пророчество, данное (по его словам) ему древними, которые решили вернуться на Гелию…
      – И в нем сказано?… - поторопил меня Барон.
      – А этого, к сожалению, не написано. Пророчество спрятали и не показывали массам.
      – Умно, - оценил кот. - Так можно было немало выгоды получить…
      – И получили, - согласился я. - Вон, автор пишет, что многие называли себя спасителями и двигали к правителям миров, получить аванс за спасение мира. После, когда "спасители" исчезали из дворцов, награбив как можно больше, правители приняли решение организовать испытания для спасителя… а самозванцев казнить.
      – Короче, тебе лучше нигде не упоминать про тот разговор, - сделал вывод Барон.
      – Кстати, про разговор. Тебе не кажется, что этот выборочный провал в памяти не случаен?
      – После того, как ты выхлебал столько вина, не кажется, - отрезал Барон. Потом задумался. - Хотя ты может быть и прав. Стоит проверить… Ты пока ищи про печать, а я вновь просмотрю запись…
      На месте кота на экране появились синие завихрения. Это что-то вроде заставки?
      – Барон? - позвал я. Тот не откликнулся. Пожав плечами, я встал с кресла и двинулся к полкам, выискивая книгу легенд. Память Шиальда хранила что-то про печать, но вот конкретно было только одно - упоминание находится в книге с синей обложкой. А таких в библиотеке…
      Жаль, что сам Шиальд совершенно не интересовался историей и легендами. Похоже только на уроках ему доводилось видеть книги, да и то, Шиальд их не читал, а только делал вид. Так что в истории он полный профан. Зато многое знает об оружии и его применении… и о ядах. В памяти Шиальда хранилось много названий ядов и их противоядий. Рецепты некоторых младший принц помнил наизусть.
      Оценив это знание, как крайне полезное, я довольно хмыкнул, продолжая добросовестно переходить от стеллажа к стеллажу. Шиальд, хоть и не был параноиком, но все же выучил многие симптомы, по которым определяется вид того или иного яда. К слову, его это когда-то спасло… так же как и запас противоядий, находящийся в тайнике в комнате. Вот к чему приводит ненависть слуг.
      Мои пальцы мягко касались корешков книг и перебегали с одной полки на другую, пока не наткнулись на очередную темно-синюю книгу. Посмотрев на название, я ликующе воскликнул нечто нечленораздельное.
      – Нашел! - донесся до меня чуть напряженный голос Барона. Я поспешно взглянул на экран и увидел уже хорошо знакомую морду кота. - Похоже, ты был прав. Вот послушай:
       - Было крайне неприятно говорить с вами… До нескорой встречи,- это мой голос и мое прощание. Угу. Жаль, что изображение Барон в этот раз не включил, а то у Коссаны было такое лицо…
      Тут мне послышался неразборчивый шепот.
      – Слышал? - поинтересовался Барон. Я отрицательно покачал головой.
      – Ни фига не разобрал. Это Коссана?
      – Она самая. Слушай еще раз, а я попробую улучшить звук.
      – … встречи.
       - Майра…он… визат, Шиальд, -прошипел голос Коссаны.
      – Это что? - опешил я. - Ну-ка, давай еще раз.
      Прослушав раза три, я, наконец, разобрал и запомнил слова той истерички.
      – Похоже на заклинание, - задумчиво сказал кот.
      – Или на проклятье, - согласился я. - Может уточнить у Кайры? Уж она то должна знать.
      – И каким образом? Просто подойдешь и спросишь? - ехидно поинтересовался Барон.
      – А почему и нет?
      – Ладно, ты нашел про печать?
      – Кое-что, - я помахал левой рукой, с зажатой в ней книгой. - Если кратко рассказать этот и без того маленький отрывок, то можно понять, что печать создали древние, когда впервые пришли в этот мир. Они заточили хаос внутри Гелии и закрыли проход в центр печатью.
      – И это все? - поразился Барон. Увидев мой утвердительный кивок, он огорченно вздохнул. - М-да. Ну, хоть создатели известны. Вот только интересно, а к какому пантеону принадлежит Ерелей? К старому или новому?
      – К старому, - усмехнулся я. - После того, как новые боги открыли печать, от них отреклись практически все, кроме истинных фанатиков. Соответственно постепенно возвращалась вера в старых, раз они соизволили вылезти из своей норы.
      – И что?
      – А ничего, Шиальд больше не знает. Правда, он как-то слышал разговор придворного мага…
      – Надо полагать разговор не для его ушей, - заметил кот.
      – Ага. Так вот, маг говорил что-то про возмущения в оболочке Гелии. Не в физической, разумеется. В общем, открытая печать засасывает в себя всю оставшуюся в мире магию.
      – А почему оставшуюся? - удивился Барон. - Куда она подевалась?
      – Боюсь, для разрешения этого вопроса нам нужен маг, - вздохнул я. - А стрясывать сведения из нашего придворного - себе дороже. Шиальд не интересовался магией, поскольку ни капли не имел ее. Так что мой интерес будет весьма и весьма подозрителен. К тому же Саврог крайне неприятный собеседник, - поморщился я, "вспоминая" высокого, красивого оборотня, с холодными стальными глазами. Саврог на вид был молод, но на деле уже спраздновал свое шестисотлетие. Маги, что с них взять…
      – Тогда, может, попытаем счастье у человеческого короля? - предложил Барон. Я согласно склонил голову. - Тогда марш в постель. Мы и так тут провозились…
      Я вышел из библиотеки и спорым шагом направился по практически пустым коридорам к своей комнате. На мое счастье, сегодня в библиотеке отсутствовал заведующий ею Осканор - въедливый и дотошный старичок. Вот уж кто любитель совать свой нос во все дела, но за книгами следил, поэтому все еще не потерял свое место.
      Когда я ожидал прихода лета, маясь от скуки во дворце, в голову пришла идея посетить храм Ерелея. Барон сперва ворчал, мол, не маленький, чтобы верить в сказки о богах, но затем и сам заинтересовался.
      Выбраться в город было не сложно. Короткий, тихий приказ, отданный властным тоном, и трое стражников подрываются с места, собираясь устроить мне вылазку. Затем недолгая верховая поездка и вот я уже стою на белоснежной лестнице храма, любуясь на вечернее небо и отсветы заката.
      – Ну, ты зачем сюда пришел-то? - недовольно проворчал Барон. - Давай внутрь, а то закроется.
      – Как закроется, так и откроется, - пожал плечами я. - Вообще для знатных храм открыт круглосуточно.
      – И на том спасибо…
      Я не стал слушать его ворчание, но все же повернулся к входу в храм и быстрым взглядом окинул круглую арку портала. У оборотней есть такая страсть к закругленным проходам. Где я их только не видел: и во дворце, и в промелькнувшей во время поездки пекарне, не говоря уж о домах знати. Кстати, у оборотней не практикуется постоянное нахождение придворных во дворце. Посещение дома короля разрешается только для решения особенно важных вопросов, да и то после подания прошения об аудиенции. Ну и, разумеется, во время балов, которые регулярно устраиваются отцом, чтобы повеселить друзей (даже у короля есть друзья, хоть это и редкость).